El signo de los cuatro

El signo de los cuatro , también conocido como El signo de los cuatro , es una novela policíaca de 1890 , la segunda novela protagonizada por Sherlock Holmes escrita por el autor británico Sir Arthur Conan Doyle . Doyle escribió cuatro novelas y 56 relatos cortos protagonizados por el detective ficticio.

En 1888, la señorita Mary Morstan llega al apartamento de Sherlock Holmes con un caso. Explica que, diez años antes, su padre, el capitán Arthur Morstan, desapareció inmediatamente después de llegar a Londres tras cumplir su servicio militar en el extranjero. Mary contactó con su amigo, el mayor John Sholto, quien negó haberlo visto. Cuatro años después, recibió una valiosa perla por correo, un regalo que se repitió cada año durante seis años. Junto con la sexta perla, recibió también una carta en la que le pedían una reunión y la acusaban de ser una "mujer agraviada".

Holmes acepta el caso y pronto descubre que el mayor Sholto había fallecido una semana antes de que Mary recibiera la primera perla. La única pista adicional que Mary puede darle a Holmes es un mapa de una fortaleza encontrado en el escritorio de su padre, con las palabras «El Signo de los Cuatro: Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar» y cuatro pequeños símbolos en forma de cruz.

Siguiendo las instrucciones de la carta, Holmes, Watson y Mary van al Teatro Lyceum , donde se encuentran con un cochero que los lleva a la casa del hijo del mayor Sholto, Thaddeus, el remitente anónimo de las perlas. Este les revela que el capitán Morstan sí visitó al mayor Sholto, exigiéndole su parte de un tesoro que Sholto había traído secretamente de la India . En la discusión que siguió, el capitán Morstan sufrió un infarto y murió, golpeándose la cabeza contra el cofre del tesoro al caer. Temiendo ser sospechoso de asesinato, el mayor Sholto enterró el cuerpo y escondió el tesoro, dejando fuera un pequeño collar de oro con doce perlas. Thaddeus y su hermano gemelo Bartholomew solo se enteraron de esto cuando su padre se lo reveló en su lecho de muerte; estaba a punto de revelarles dónde estaba escondido el tesoro cuando un hombre barbudo apareció en la ventana y el mayor murió de miedo. Los hermanos intentaron atrapar al intruso, pero fracasaron. Más tarde, encontraron una nota prendida al cuerpo del Mayor que decía: «El Signo de los Cuatro». Tadeo comenzó a enviarle las perlas a María para enmendar el error, mientras los hermanos buscaban el tesoro. Seis años después, Bartolomé lo encontró y lo retuvo. Entonces, Tadeo contactó a María para que ambos pudieran confrontar a Bartolomé y exigir su parte.

El grupo, ahora acompañado por Thaddeus, se dirige a la casa de Bartholomew, Pondicherry Lodge, Upper Norwood . Al entrar, la preocupada ama de llaves revela que Bartholomew se ha encerrado en su laboratorio y se niega a salir. Mary Morstan se queda abajo para consolar al ama de llaves, mientras los demás suben corriendo al laboratorio; a través de la cerradura, pueden ver a Bartholomew desplomado en su silla, con una "sonrisa fija y antinatural" en el rostro. Holmes y Watson derriban la puerta y descubren a Bartholomew en estado de rigor mortis . Tras una inspección más detallada del cuerpo, Holmes descubre una espina venenosa sobre la oreja de Bartholomew. El cofre del tesoro también ha desaparecido, aunque hay un agujero en el techo donde solía estar.

Mientras la policía detiene erróneamente a Thaddeus como sospechoso, Holmes deduce, a partir de huellas y otras pistas, que hay dos personas involucradas en el asesinato: un hombre blanco cojo llamado Jonathan Small y un pequeño cómplice andamanés que pisó accidentalmente creosota . Tomando prestado un perro de rastreo adiestrado de un naturalista, Holmes sigue el rastro de la pareja hasta un embarcadero. Al enterarse de que Small ha alquilado una lancha de vapor llamada Aurora , Holmes, con la ayuda de los Irregulares de Baker Street y sus propios disfraces, sigue el rastro de la embarcación hasta un astillero . En una lancha policial, Holmes y Watson persiguen a la Aurora cuando esta huye del astillero; el isleño intenta dispararle un dardo a Holmes, pero muere de un disparo. Small intenta huir, haciendo que la Aurora encallara, pero es capturado. Sin embargo, el cofre del tesoro está ahora vacío; Small, que no quería entregar las gemas, las había esparcido por el Támesis durante la persecución.

Small confiesa que fue soldado del Tercer Regimiento de Buffs en la India y que perdió la pierna derecha por el ataque de un cocodrilo mientras se bañaba en el Ganges . Posteriormente, se convirtió en capataz de una plantación de índigo , pero al estallar la rebelión de 1857 , se vio obligado a huir a la fortaleza de Agra . Una noche, mientras hacía guardia, fue dominado por soldados sijs , quienes le dieron a elegir: morir o ayudarlos a emboscar a un hombre que servía a un rajá proscrito y que llevaba sus joyas a la fortaleza para guardarlas. El robo y el asesinato se llevaron a cabo, pero el crimen fue descubierto, aunque las joyas escondidas no. Small y sus cómplices fueron condenados a trabajos forzados y, tiempo después, trasladados a una prisión en las islas Andamán.

Small descubrió que el mayor Sholto y el capitán Morstan, guardias del cuartel de convictos, habían perdido dinero jugando a las cartas. Small hizo un trato con los oficiales: Sholto recuperaría el tesoro y, a cambio, enviaría un barco para recoger a Morstan, Small y los sijs para que se reunieran y se lo repartieran. Sin embargo, Sholto robó el tesoro para sí mismo, regresando a Inglaterra tras heredar una fortuna de su tío. Morstan fue tras Sholto, pero nunca regresó, y Small juró vengarse de él. Cuatro años después, Small escapó de prisión con la ayuda de Tonga, un isleño a quien había salvado la vida. La noticia de esta fuga fue lo que conmocionó a Sholto y lo sumió en una enfermedad mortal. Small llegó demasiado tarde para saber dónde estaba el tesoro, pero dejó la nota en la habitación como venganza por el trato recibido por él y los sijs. Cuando Bartholomew finalmente encontró el tesoro, Small solo planeaba robarlo; sin embargo, un malentendido llevó a Tonga a matar a Bartholomew antes de que Small pudiera detenerlo. Small decide que el tesoro solo trae mala suerte a quien lo posea (muerte para Achmet y Bartholomew, miedo y culpa para el mayor Sholto, y encarcelamiento para el propio Small).

Mary se queda sin tesoro, salvo las perlas; sin embargo, ella y Watson se han enamorado durante la aventura. La pérdida del tesoro ha eliminado cualquier barrera que pudiera haber existido entre ellos, y Watson revela que le ha propuesto matrimonio a Mary y ella ha aceptado, para gran disgusto de Holmes.

Sir Arthur Conan Doyle describió cómo le encargaron escribir la historia durante una cena con Joseph Marshall Stoddart , editor jefe de la publicación estadounidense Lippincott's Monthly Magazine , en el Hotel Langham de Londres el 30 de agosto de 1889. Stoddart quería producir una versión inglesa de Lippincott's con un editor y colaboradores británicos. A la cena también asistió Oscar Wilde , quien finalmente contribuyó con El retrato de Dorian Gray al número de julio de 1890. ^{[ 1 ]} Doyle habló de lo que llamó esta "noche dorada" en su autobiografía de 1924 , Memorias y aventuras .

La novela apareció por primera vez en la edición de febrero de 1890 de Lippincott's Monthly Magazine ^{[ 2 ]} con el título The Sign of the Four; or The Problem of the Sholtos , publicada tanto en Londres como en Filadelfia . ^{[ 3 ]} La edición británica de la revista se vendía originalmente por un chelín , y la estadounidense por 25 centavos. Los ejemplares que se conservan valen ahora varios miles de dólares.

Durante los meses siguientes, la novela fue republicada en varias revistas regionales británicas. Estas reediciones se publicaron con el título de The Sign of Four . La novela fue publicada en formato de libro en octubre de 1890 por Spencer Blackett , nuevamente con el título The Sign of Four . ^{[ 1 ]} Esta edición incluía un frontispicio ilustrado por Charles HM Kerr . ^{[ 4 ]} El título de las ediciones británica y estadounidense de esta primera edición en libro omitió el segundo «the» del título original.

Una edición alemana del libro publicada en 1902 fue ilustrada por Richard Gutschmidt. Una edición publicada por George Newnes Ltd en 1903 fue ilustrada por FH Townsend . ^{[ 5 ]}

Las distintas ediciones a lo largo de los años han variado entre las dos formas del título, y la mayoría de las ediciones prefieren la forma de cuatro palabras. ^{[ 1 ]} El texto real de la novela casi siempre utiliza «el Signo de los Cuatro» (la forma de cinco palabras) para describir el símbolo en la historia, aunque Jonathan Small utiliza la forma de cuatro palabras dos veces en su narración al final de la historia.

Al igual que el primer relato, Estudio en escarlata , publicado dos años antes, El signo de los cuatro no tuvo un éxito inicial notable. Fueron los relatos cortos, publicados a partir de 1891 en la revista Strand Magazine , los que hicieron famosos a Sherlock Holmes y a su creador.

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