El Swoose

El Swoose es un Boeing B-17D-BO Flying Fortress , número de serie 40-3097 de la USAAF , que tuvo un uso extensivo en el teatro de operaciones del Pacífico Suroeste durante la Segunda Guerra Mundial y sobrevivió hasta convertirse en el B-17 más antiguo que aún se conserva intacto. Es el único B-17 de las primeras generaciones con cola en forma de "aleta de tiburón" que se conoce y el único B-17 superviviente que participó en la Campaña de Filipinas de 1941-42 , operando el primer día de la entrada de Estados Unidos en la guerra. ^{[ 1 ]} Después de esa campaña, terminó en Australia y se utilizó para misiones VIP hasta su retirada del servicio. Tras la guerra, fue rescatado del desguace y finalmente pasó a manos del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde ha sido restaurado gradualmente desde 2008.

El 38.º de los 42 B-17D construidos por Boeing, el 40-3097, fue aceptado por el Cuerpo Aéreo del Ejército el 25 de abril de 1941 en Seattle , Washington. Fue trasladado a Hickam Field , Hawái, entre el 13 y el 14 de mayo de 1941, por el 19.º Grupo de Bombardeo como parte de un grupo de 21 B-17C y B-17D destinados a equipar al 11.º Grupo de Bombardeo .

En respuesta a las actividades consideradas hostiles del ejército japonés, en septiembre de 1941 el Departamento de Guerra envió nueve B-17 con tripulaciones cuidadosamente seleccionadas desde su base en Hawái a Clark Field en Filipinas. Estos fueron asignados al 14.º Escuadrón de Bombardeo , separado del 11.º Grupo de Bombardeo. El B-17 40-3097 , entonces designado como aeronave número "21", llegó el 12 de septiembre en medio de un tifón a Nichols Field (un aeródromo de cazas justo al sur de Manila y el único, además de Clark, entre los cuatro aeródromos activos del Ejército que podía albergar los Fortress). El 5 de diciembre, el 14.º Escuadrón de Bombardeo recibió la orden, como medida de dispersión, de trasladar sus ocho B-17 al recién establecido aeródromo de Del Monte en la isla de Mindanao , junto con los ocho B-17 del 93.er Escuadrón de Bombardeo .

Ocho horas después del ataque a Pearl Harbor , los ataques sorpresa japoneses del 8 de diciembre de 1941 contra instalaciones militares estadounidenses en Filipinas pillaron a gran parte de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente en tierra; solo 19 de los 35 Flying Fortress en Filipinas escaparon a la destrucción o daños graves. Los dos escuadrones enviados a Del Monte, incluido el 40-3097 (en ese momento llamado Ole Betsy ), fueron obligados a realizar bombardeos durante los dos meses siguientes, mientras que los nuevos B-17E comenzaron a ser enviados al Pacífico en enero de 1942. Las piezas de repuesto eran escasas y los equipos de tierra repararon los daños de combate con piezas recuperadas de otros aviones destruidos. La última misión de combate del 40-3097 fue un ataque a la costa este de Borneo el 11 de enero de 1942, pilotado por el comandante del 19.º Grupo de Bombardeo, el mayor Cecil Combs.

A finales de enero de 1942, el 40-3097 fue trasladado a una base de la Real Fuerza Aérea Australiana en Laverton , cerca de Melbourne, Australia, donde se sometió a reparaciones. En ese momento, la cola del 40-3091 se injertó en el 40-3097 , lo que llevó al capitán Weldon Smith, piloto del 19.º Grupo de Bombardeo, a bautizar al avión como « The Swoose » (El Cisne ) en honor a la popular canción «Alexander the Swoose», basada en una pequeña melodía escrita por Franklin Furlett ^{[ 2 ]} e interpretada por el director de orquesta Kay Kyser, sobre un pájaro que era «mitad cisne, mitad ganso: Alexander es un swoose». Pronto se pintó una representación del pájaro quimérico en el fuselaje de estribor, justo detrás de la puerta de entrada principal, con la frase «It Flys» [ sic ] . El B-17 nunca volvió al servicio de primera línea, realizando misiones de escolta de navegación para cazas y patrullas antisubmarinas. El Swoose fue retirado del servicio en marzo de 1942; para entonces, se encontraba en mal estado general tras tantas horas de vuelo registradas.

Mientras estaba estacionado en Laverton, seguía siendo considerado el avión más adecuado disponible en el aeródromo, y el capitán Frank Kurtz lo seleccionó para servir como transporte personal del general George Brett , entonces subcomandante de las Fuerzas Aliadas en Australia y comandante estadounidense de mayor rango. Transportó a varios altos mandos militares durante los siguientes cuatro meses, incluido el futuro presidente Lyndon B. Johnson , entonces congresista y teniente comandante en servicio activo de la Armada de los Estados Unidos. En un vuelo desde Darwin el 11 de junio de 1942, la tripulación tuvo problemas de navegación y Kurtz tuvo que realizar un aterrizaje forzoso en la estación Carisbrooke cerca de Winton, Queensland . ^{[ 3 ]} Cuando el general Brett fue reasignado al Comando de Defensa del Caribe tras las fricciones entre él y el general Douglas MacArthur , el Swoose lo transportó hasta Washington, D.C., en agosto de 1942, estableciendo varios récords de velocidad en el proceso. Utilizado para una gira de bonos de guerra , el 40-3097 continuó sirviendo como transporte personal del general Brett hasta 1944.

En 1943, Harcourt Brace publicó el libro Queens Die Proudly de William Lindsay White , ^{[ 4 ]} una continuación del éxito de ventas anterior de White durante la guerra, They Were Expendable . Queens Die Proudly es un relato periodístico de la guerra aérea en Filipinas, las Indias Orientales Neerlandesas y Australia, desde diciembre de 1941 hasta la primavera de 1942; el capitán Frank Kurtz y The Swoose tienen un papel destacado.

Una inspección de rutina en febrero de 1944 en Albrook Field, en la Zona del Canal de Panamá, reveló grietas en los largueros de las alas y otros signos de corrosión. Si bien esto normalmente habría resultado en el desguace de la aeronave, el piloto de Brett en ese momento, el capitán Jack Crane, encontró un par de paneles de largueros de alas de un B-17B en el depósito aéreo local. El Swoose fue reconstruido, incluyendo gran parte de su equipo a bordo, que se actualizó al estándar del Boeing B-17E, pero sin las torretas de ametralladoras del modelo "E" . La aeronave fue redesignada como RB-17D a finales de 1944 ("R" de Restringido: sin acrobacias, sin pasajeros ni nada similar); continuó asignada al general Brett hasta diciembre de 1945, cuando el propio general realizó el último vuelo operativo del Swoose desde Los Ángeles hasta Kirtland Field , Albuquerque, Nuevo México , para su reciclaje.

Al igual que miles de otros B-17, el Swoose fue desmantelado en la prisa por desarmarlo y terminó en las extensas instalaciones de la Administración de Bienes de Guerra en Kingman, Arizona , destinado a ser fundido para aprovechar su aluminio . En marzo de 1946, el coronel Frank Kurtz convenció a la ciudad de Los Ángeles para que recuperara el bombardero y lo utilizara como monumento conmemorativo de guerra. El bombardero llegó al Aeropuerto Municipal de Los Ángeles el 6 de abril de 1946. Kurtz pilotó la aeronave en lo que en aquel entonces se describió como su último vuelo. ^{[ 5 ]} Tres años después, sin embargo, la ciudad aún no había encontrado un lugar apropiado para exhibir el histórico fuselaje, por lo que en enero de 1949 fue donado por los concejales al Museo Nacional del Aire en Washington, DC. Restaurado en la Base de la Fuerza Aérea March , Riverside, California, para su vuelo de entrega a Washington, fue pilotado por Kurtz con el curador del Museo Nacional del Aire, Paul E. Garber, a bordo, hasta su instalación de almacenamiento en Park Ridge, Illinois , llegando el 26 de marzo de 1949. En enero de 1950 fue pilotado a la Base de la Fuerza Aérea Pyote , Pyote, Texas , para un almacenamiento adicional a largo plazo, y nuevamente en diciembre de 1953 voló por última vez, volando a la Base de la Fuerza Aérea Andrews en Maryland, llegando allí el 5 de diciembre de 1953 con solo tres motores.

El Swoose estuvo almacenado al aire libre en Andrews hasta abril de 1961, tiempo durante el cual sufrió los estragos de la intemperie y el vandalismo de quienes buscaban recuerdos. Finalmente, fue desmantelado y trasladado por tierra varios kilómetros hasta el Centro de Restauración Paul E. Garber del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Suitland, Maryland , donde sufrió daños adicionales por la intemperie mientras estaba almacenado a la intemperie. Ante las crecientes críticas sobre el trato a artefactos históricos como el Swoose y el B-29 Enola Gay , el Smithsonian finalmente trasladó el 40-3097 al interior, ya desmantelado, a mediados de la década de 1970.

El Washington Post informó el 3 de noviembre de 2007 que el comité de colecciones del Museo del Aire y el Espacio, un grupo asesor sobre la adquisición y transferencia de aeronaves, había votado 5-4 el 28 de septiembre de 2007 a favor de dar de baja el Swoose y transferirlo al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio. El comité remitió su decisión al general John R. "Jack" Dailey, director del museo, y a Donald S. Lopez Sr., subdirector, quienes posteriormente decidieron respaldar la recomendación del comité. "Había buenos argumentos en ambos lados", dijo Dailey, quien había solicitado una revisión de las colecciones para aliviar la escasez de espacio de almacenamiento en el mencionado Centro de Restauración Paul E. Garber, donde el Swoose había estado almacenado desde 1961. El bombardero nunca había estado en los planes para ser exhibido, señaló Dailey. Una condición recomendada para esta transferencia fue que el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos transfiriera la propiedad de un B-17 restaurado al anexo del Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio para su exhibición, ya que dicho museo carecía de un Boeing B-17. ^{[ 6 ]} El asunto fue discutido por la junta directiva del museo de Dayton, y con la reciente llegada del B-17F Memphis Belle , se decidió que la exhibición continua del B-17G Shoo Shoo Shoo Baby del museo sería innecesaria. Una vez completada la restauración y exhibición de The Swoose , Shoo Shoo Baby será transferido al museo de Washington D.C. para su exhibición. El histórico Memphis Belle ya había sido restaurado a finales de 2017, y fue colocado en exhibición en el interior el 17 de mayo de 2018 en el NMUSAF. ^{[ 7 ]}

El 15 de julio de 2008, el Swoose fue trasladado definitivamente al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para su restauración y exhibición. Fue colocado en las instalaciones de restauración del museo junto con el Memphis Belle .

«Nos complace que el Swoose llegue al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos», declaró el conservador jefe Terry Aitken. «La transferencia entre las dos instituciones federales demuestra la buena gestión de nuestra colección histórica nacional. El personal de restauración de nuestro museo utilizará la experiencia y los conocimientos adquiridos con la restauración del famoso Memphis Belle para restaurar con precisión el Swoose , que es tan importante para nuestra historia». ^{[ 8 ]}

En otoño de 2008, el NMUSAF había comenzado la restauración del Swoose . El Swoose había sido sometido a una inspección limitada y se planea una inspección técnica más extensa y detallada. Con base en los hallazgos, el museo determinará la mejor manera de restaurar y exhibir esta aeronave histórica. Se espera que la extensa restauración tome varios años. El Swoose se está restaurando al mismo tiempo que el Memphis Belle , ^{[ 9 ]} aunque originalmente se esperaba que la restauración del Swoose se completara muchos años antes que la del Memphis Belle .

En el Informe Anual de 2010, el museo de la USAF informó: "Se avanzó en los trabajos de los componentes del cono de cola, la viga de la quilla, el tren de aterrizaje principal, el fuselaje delantero y la ametralladora ventral inferior...".

En agosto de 2012, el sitio web del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos informó lo siguiente:

Todos los elementos están en proceso de evaluación para su restauración. El interior se ha retirado de la aeronave y el fuselaje está siendo tratado para el control de la corrosión. La reparación y fabricación de los marcos del anillo del compartimento de la nariz está casi terminada y se está realizando el revestimiento. El cono de cola trasero está siendo tratado manualmente para el control de la corrosión, y la sala de radio, la posición de la ametralladora lateral y el cono de cola están siendo desmontados. La puerta de la cabina ha sido fabricada y reparada mediante chapa metálica. El larguero derecho corroído se ha completado y el izquierdo está siendo restaurado. El emplazamiento flexible inferior de la ametralladora ha sido fabricado e instalado en la aeronave por un contratista. Otras piezas están siendo fabricadas a máquina por los maquinistas voluntarios según sea necesario. Se están inventariando y catalogando piezas diversas. Los voluntarios han restaurado el timón y se ha completado el revestimiento de tela. ^{[ 10 ]}

A partir de 2019, la restauración de The Swoose se suspendió temporalmente para permitir que la División de Restauración del NMUSAF se centrara en proyectos de restauración de mayor prioridad. ^{[ 11 ]}

Para 2023, la aeronave ya estaba desplegada y se había reanudado el proceso de preservación/restauración. En ese momento, se estimaba que la finalización tardaría hasta siete años. ^{[ 12 ]}

• Brownstein, Herbert S. (1993). The Swoose: Odyssey of a B-17 . Washington: Smithsonian. ISBN 978-1560981961.
• Thompson, Scott A. (2000). Final Cut – The Post-War B-17 Flying Fortress: The Survivors (  edición revisada). Missoula, Montana: Pictorial Histories Publishing Company. ISBN 1-57510-077-0.