Los treinta y nueve escalones

Los treinta y nueve escalones es una novela de aventuras de 1915 del autor escocés John Buchan , publicada por primera vez por William Blackwood and Sons , Edimburgo. Se serializó en los números del 5 y 12 de junio de 1915 de All-Story Weekly , y en Blackwood's Magazine (acreditada a "H. de V.") entre julio y septiembre de 1915, antes de ser publicada en formato de libro en octubre de ese mismo año. Es la primera de cinco novelas protagonizadas por Richard Hannay , un héroe de acción imperturbable y con gran habilidad para salir airoso de situaciones difíciles. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La novela ha sido adaptada muchas veces, incluyendo varias películas y una obra de teatro de larga duración. ^{[ 2 ]} En 2003, el libro fue incluido en la encuesta Big Read de la BBC sobre las "novelas más queridas" de Gran Bretaña. ^{[ 4 ]}

El narrador de la historia, Richard Hannay, llega a Londres procedente de Rodesia a principios de 1914, tras haber amasado una modesta fortuna como ingeniero de minas. Desilusionado con su monótona vida de hombre de mundo, está a punto de decidir abandonar Inglaterra definitivamente cuando un vecino, Franklin Scudder, presa del pánico, llama a la puerta de su piso en Portland Place . Scudder es un periodista independiente que afirma haber descubierto un complot contra el primer ministro griego, Constantino Karolides. Según Scudder, Karolides será asesinado en Londres en unas semanas, el 15 de junio, un suceso que los conspiradores esperan que desencadene una guerra en Europa.

Temiendo por su vida, Scudder se ha tomado la molestia de fingir su propia muerte y necesita desaparecer. Hannay le permite esconderse en su piso y se horroriza cuando, unos días después, regresa y encuentra a Scudder con un cuchillo clavado en el corazón, ahora sí muerto. Decidido a advertir al gobierno sobre el complot, pero reacio a acudir a la policía por miedo a ser arrestado por asesinato, Hannay escapa del edificio disfrazado de lechero y toma un tren a Escocia, con la intención de encontrar una zona remota donde pueda pasar desapercibido. Se lleva consigo el cuaderno cifrado en el que Scudder había registrado sus hallazgos.

Hannay desembarca en una estación rural de las colinas de Galloway , y comienza una persecución a muerte mientras evade tanto a los conspiradores, que intentan localizarlo en la ladera desde un avión, como a la policía. Al descifrar las notas de Scudder, descubre que sus adversarios son miembros de una red de espionaje alemana conocida como la "Piedra Negra", cuyo objetivo es robar los planes de defensa naval británica antes de que estalle la guerra. Hannay conoce a Sir Harry, terrateniente y candidato parlamentario local, y le confía sus secretos. Sir Harry promete escribir a su padrino, Sir Walter Bullivant, Secretario Permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores , para advertirle del complot.

Tras escapar por poco de sus perseguidores, Hannay tropieza con una cabaña solitaria y se encuentra cara a cara con el líder de la Piedra Negra. Sus mentiras son lo suficientemente convincentes como para que los espías duden de su verdadera identidad, y en lugar de matarlo, lo encierran en un almacén. Al encontrar un armario lleno de explosivos, Hannay usa su experiencia como ingeniero de minas para escapar haciendo estallar la ventana. Finalmente, logra tomar un tren hacia el sur, con la esperanza de encontrar a Sir Walter Bullivant en su casa de Berkshire .

Sir Walter acepta la mayor parte de la historia de Hannay, pero duda que la vida de Karolides corra peligro. Sin embargo, una llamada urgente del gobierno le informa que Karolides ya ha muerto. Los dos hombres viajan a Londres, donde Sir Walter tiene previsto celebrar una reunión oficial de alto nivel en su residencia . Hannay, ahora absuelto del asesinato de Portland Place, se encuentra solo, pero una sensación general de inquietud lo impulsa a visitar la casa de Sir Walter. Llega justo a tiempo para ver al Primer Lord del Mar marcharse; sus miradas se cruzan brevemente y Hannay lo reconoce como uno de los espías disfrazados. Hannay irrumpe en la reunión, pero para cuando se confirma el engaño, el hombre ya se ha marchado, llevándose consigo los secretos navales que acaba de descubrir.

Al darse cuenta de que los espías tendrían que cruzar el Canal de la Mancha para llevar la información a Alemania, Hannay y los asistentes a la reunión revisan minuciosamente el cuaderno de Scudder en busca de pistas sobre el punto de partida previsto. Una anotación que dice: «Treinta y nueve escalones  —los conté—  Marea alta, 22:17» los lleva a una villa en lo alto de un acantilado en Kent , con una escalera privada  —39 en total—  que desciende hasta el mar. Un yate espera en alta mar. Hannay se enfrenta a los ocupantes de la villa y se horroriza al encontrar lo que parece ser un grupo de amigos ingleses perfectamente normales que han estado disfrutando de un partido de tenis bajo el sol. Pero entonces uno de los hombres baja los párpados en un gesto característico que Hannay reconoce  : es el dueño de la casa de campo en Escocia. Hannay hace sonar su silbato y la mayoría de los espías son arrestados antes de que puedan llegar al yate. Gran Bretaña entra en la Primera Guerra Mundial siete semanas después, y Hannay es nombrado capitán del ejército. Comenta: "Pero creo que ya había prestado el mejor servicio antes de ponerme el uniforme caqui ". ^{[ 5 ]}

• Richard Hannay – protagonista y narrador; ingeniero de minas recién llegado del sur de África.
• Franklin P. Scudder – periodista independiente
• Sir Harry – Terrateniente escocés y candidato al parlamento local
• Sir Walter Bullivant – Secretario Permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores ; padrino de Sir Harry
• Alexander Turnbull – reparador de carreteras

John Buchan escribió Los treinta y nueve escalones mientras estaba enfermo en cama con una úlcera duodenal , una enfermedad que lo acompañó toda su vida. El hijo de Buchan, William, escribió más tarde que el nombre del libro surgió cuando la hija del autor contaba los escalones en St Cuby, una residencia privada en Cliff Promenade en Broadstairs , donde Buchan se recuperaba. «Había una escalera de madera que bajaba a la playa. Mi hermana, que tenía unos seis años y acababa de aprender a contar bien, bajó y anunció alegremente: ¡Hay 39 escalones!». La escalera excavada en el acantilado constaba en realidad de 78 escalones, pero Buchan redujo el número a la mitad para que el título fuera más atractivo. Cuando los escalones originales de roble fueron reemplazados, uno de ellos, con una placa de latón, fue enviado a Buchan. ^{[ 6 ]} Los escalones de hormigón ahora suman 108, y siguen conectando el jardín con la playa. ^{[ 7 ]}

Esta novela fue su primer « shocker », como él mismo la denominó  , una historia que combinaba dramas personales y políticos. Marcó un punto de inflexión en la carrera literaria de Buchan y presentó a su héroe aventurero, Richard Hannay . Describió un «shocker» como una aventura en la que los acontecimientos de la historia son inverosímiles y el lector apenas puede creer que realmente sucedieron. ^{[ 6 ]}

Buchan dedicó la novela a su amigo Thomas Arthur Nelson , diciendo: «Mi querido Tommy, / Tú y yo hemos sentido durante mucho tiempo afecto por ese tipo de relato elemental que los estadounidenses llaman "novela de diez centavos" y que nosotros conocemos como "novela impactante"  : el romance donde los incidentes desafían las probabilidades y se mueven justo dentro de los límites de lo posible. Durante una enfermedad el invierno pasado, agoté mi reserva de esos recursos para alegrarme y me vi impulsado a escribir uno para mí. Este pequeño volumen es el resultado, y me gustaría poner tu nombre en él en memoria de nuestra larga amistad, en los días en que las ficciones más descabelladas son mucho menos improbables que los hechos. ^{[ 8 ]}

Los treinta y nueve escalones es uno de los primeros ejemplos del arquetipo del thriller del "hombre a la fuga", posteriormente adoptado por los cineastas como un recurso argumental muy utilizado. En Los treinta y nueve escalones , Buchan presenta a Richard Hannay como un ejemplo para sus lectores de un hombre común que antepone los intereses de su país a su propia seguridad. La historia tuvo un gran éxito entre los soldados en las trincheras de la Primera Guerra Mundial . Un soldado le escribió a Buchan: "La historia se agradece enormemente en medio del barro, la lluvia, los proyectiles y todo lo que podría hacer deprimente la vida en las trincheras". ^{[ 9 ]}

Hannay continuó sus aventuras en cuatro libros posteriores. Dos de ellos transcurrían durante la guerra, cuando prosiguió su labor encubierta contra los alemanes y sus aliados, los turcos, en Greenmantle (1916) y Mr. Standfast (1919). Los otros dos relatos, Los tres rehenes (1924) y La isla de las ovejas (1936), se ambientaban en la posguerra, cuando los adversarios de Hannay eran bandas criminales .

La novela ha sido adaptada a diversos medios; muchas de estas versiones se apartan significativamente del texto, por ejemplo, al introducir un interés amoroso ausente en la novela original e inspirado en la película de Hitchcock. En la mayoría de los casos, el título suele abreviarse como Los 39 escalones , pero el título completo se usa con más frecuencia para el libro y la adaptación cinematográfica de 1978. ^{[ 2 ]}

• El texto completo de Los treinta y nueve escalones en Wikisource
• Los treinta y nueve pasos en Standard Ebooks
• Los treinta y nueve escalones del Proyecto Gutenberg
• Los Treinta y Nueve Escalones en Faded Page (Canadá)
• Audiolibro de dominio público " Los treinta y nueve escalones" en LibriVox.