Axel Wenner-Gren

Axel Lennart Wenner-Gren (5 de junio de 1881 – 24 de noviembre de 1961) fue un empresario sueco y uno de los hombres más ricos del mundo durante la década de 1930.

Wenner-Gren nació el 5 de junio de 1881 en Uddevalla , una ciudad en la costa oeste de Suecia. ^{[ 1 ]} Fue el cuarto de seis hijos (cuatro niñas y dos niños) de Leonard y la mucho más joven Alice Wenner-Gren (de soltera Albin); solo tres de los hijos sobrevivieron hasta la edad adulta: Axel, su hermana mayor (Anna) y su hermano menor (Hugo). ^{[ 2 ]} Su padre era dueño de una granja y exportaba madera a Inglaterra, lo que hizo que la familia fuera rica.

Tras cursar sus estudios en Uddevalla, Wenner-Gren se trasladó a Gotemburgo, donde trabajó durante cinco años en la empresa importadora de especias de un tío materno. Durante este tiempo, aprendió inglés , francés y alemán en la escuela local Berlitz , y música en la YMCA local . ^{[ 1 ] [ 3 ]} En 1902, a los 21 años, dejó Suecia para continuar sus estudios en Alemania. Primero estudió en la ciudad universitaria de Greifswald , donde realizó algunos cursos de verano antes de trasladarse a Berlín, donde estudió en la Berliner Handelsakademie, de la que se graduó anticipadamente. ^{[ 3 ]}

Tras algunas dificultades, encontró trabajo en la filial alemana de Alfa Laval Separator, donde desarrolló habilidades como vendedor, antes de dejarlo en 1904 para trabajar vendiendo maquinaria agrícola cerca de Stuttgart, lo que, con el apoyo financiero de su padre, se convirtió en su primera empresa económica. ^{[ 4 ]}

En 1908, viajó a Estados Unidos, donde aprendió sobre motores para uso agrícola, regresando a Europa ese mismo año. Durante su estancia en Viena en 1908, vio la aspiradora Santo en la tienda de Gustaf Paalen, quien tenía los derechos exclusivos para distribuirla en toda Europa. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Tras fracasar inicialmente en su intento de convertirse en distribuidor europeo de la aspiradora Santo por cuenta propia, se asoció con Paalen, adquiriendo una participación del veinte por ciento en la empresa.

Anteriormente, en su trayectoria profesional, colaboró ​​notablemente con Fredrik Ljungström .

Wenner-Gren amasó una fortuna gracias a su visión temprana de que la aspiradora industrial podía adaptarse para uso doméstico. Poco después de la Primera Guerra Mundial, convenció a la empresa sueca de iluminación (llamada Lux en aquel entonces, pero con su sugerencia de cambiarle el nombre a Electrolux ), para la que trabajaba (obteniendo, entre otros éxitos, el contrato para iluminar la ceremonia de apertura del Canal de Panamá ), de comprar la patente de una aspiradora doméstica. Solicitó que, en lugar de una compensación en efectivo, recibiera acciones de la empresa en función de las ventas de la aspiradora. La aspiradora Electrolux tuvo tanto éxito que, a principios de la década de 1930, Wenner-Gren se convirtió en el propietario mayoritario de Electrolux, y la empresa era una marca líder tanto en tecnología de aspiradoras como de refrigeradores .

Wenner-Gren también diversificó sus intereses incursionando en la propiedad de periódicos, bancos y fabricantes de armas, y adquirió muchas de las propiedades del desacreditado magnate de los fósforos de seguridad, Ivar Kreuger . En México, en la década de 1930, mantuvo una alianza económica con Maximino Ávila Camacho , hombre fuerte del estado mexicano de Puebla, cuyo hermano Manuel Ávila Camacho se convirtió en presidente de México en 1940. ^{[ 6 ]}

Según se informó, Wenner-Gren era amigo de Hermann Göring , cuya primera esposa era sueca, y a finales de la década de 1930 se convenció de que podía evitar la inminente guerra mundial actuando como intermediario entre Göring y los gobiernos británico y estadounidense. Sus esfuerzos resultaron infructuosos, ya que todos lo consideraban una molestia egocéntrica sin mucha influencia en los planes del régimen nazi . ^{[ 7 ]} Sin embargo, otros sospechan de su papel en la guerra, citando cómo su Banco de las Bahamas original se utilizó para financiar a los nazis y su amistad con Göring como posible prueba de su apoyo privado a los nazis. ^{[ 8 ]}

Un desconsolado Wenner-Gren se retiró a su finca en las Bahamas , en Hog ​​Island (ahora Paradise Island ), donde reanudó su amistad con el gobernador de las islas , el duque de Windsor , y el ex rey del Reino Unido , Eduardo VIII . Al comienzo de la guerra, su supuesta amistad con Göring y las simpatías alemanas del duque llevaron primero a los estadounidenses y, siguiendo su ejemplo, a los británicos, a incluirlo en una lista negra económica , lo que les permitió congelar sus activos en Nassau .

Se demostró que sus sospechas de que Wenner-Gren era un agente nazi tenían poco o ningún fundamento, ^{[ 7 ]} a pesar de la aparición de su yate de vapor Southern Cross (el más grande del mundo en ese momento) junto con barcos de las armadas aliadas en el lugar del hundimiento del transatlántico SS Athenia  el primer día de la guerra. El yate Southern Cross de Wenner-Gren rescató a más de trescientos sobrevivientes del hundimiento y transfirió a algunos a barcos aliados cercanos y otros continuaron hacia los Estados Unidos.

En la década de 1950, Wenner-Gren también se involucró en los inicios del sector informático. Para un proyecto ferroviario que conectaba California con Alaska , contactó con Glenn Hagen , antiguo ingeniero de Northrop Aircraft , quien había fundado Logistics Research en Redondo Beach, cerca de Los Ángeles, donde desarrollaba ordenadores basados ​​en memoria de tambor magnético . En noviembre de 1952, Wenner-Gren ayudó a la empresa a constituirse. Pronto pasó a controlarla y la rebautizó como ALWAC (Axel L. Wenner-Gren Automatic Computer). ALWAC I se utilizó en 1953, ^{[ 9 ] [ 10 ]} ALWAC II ^{[ 11 ] [ 12 ]} y ALWAC III ^{[ 13 ] [ 14 ]} en 1954, ALWAC III-E en 1955. ^{[ 15 ]} En 1956 y 1957, el modelo ALWAC III-E se consideró un competidor del IBM 650 , ya que tenía menos piezas y una buena economía, pero no parece que se hayan entregado más de 30 unidades. ^{[ 16 ]} Poco después, las máquinas de tambor magnéticas quedaron obsoletas con la introducción de la memoria de núcleo magnético .

Para 1956, el número de empleados se triplicó a más de 300 y la empresa se trasladó a un parque industrial en Hawthorne, California . La aparición del transistor en la industria electrónica en 1957 fue un shock financiero para todos los fabricantes de computadoras de válvulas y para 1958 ALWAC en Hawthorne cerró y sus empleados, con la ayuda del propio Wenner-Gren, fueron contratados con éxito por Litton Industries y Autonetics y varias empresas electrónicas más pequeñas. El sucesor ALWAC 800 ^{[ 17 ]} fue un diseño fallido que nunca pasó del prototipo, utilizando no solo memoria de núcleo sino también lógica magnética (una combinación de diodos semiconductores y núcleos magnéticos, cf. Hewitt Crane ), y los contratos prevendidos casi arruinaron a la empresa.

El desarrollo se trasladó a Suecia en 1958. El siguiente modelo, denominado Wegematic 1000, una ligera mejora del III-E, se lanzó en 1960. Solo se entregaron una docena de unidades, la mitad de las cuales se regalaron a universidades, incluyendo una para el Instituto Weizmann en Israel. A cambio, Wenner-Gren recibió varios títulos honoríficos.

Entre los otros intereses de Wenner-Gren se encontraban los sistemas de trenes monorraíl . Su empresa, ALWEG , construyó el sistema monorraíl original de Disneyland en 1959 y el monorraíl del Seattle Center en 1962. Wenner-Gren continuó su fascinación por los proyectos ferroviarios especulativos, colaborando con la canadiense WAC Bennett para construir una línea férrea hacia el norte desde Prince George, adentrándose en el inexplorado río Peace , la Fosa de las Montañas Rocosas y, finalmente, Alaska . Partes de la línea fueron construidas por la Pacific Great Eastern Railway después de la muerte de Wenner-Gren, incluyendo el innecesario ramal de Fort Nelson ; sin embargo, la reunión produjo resultados que perduran hasta hoy. El interés por el norte impulsó una serie de megaproyectos industriales en la región: la presa Bennett , que inundó vastos valles; gasoductos y plantas en Taylor; minas de carbón y fábricas de celulosa.

A finales de 1909, mientras regresaba de un viaje a América a bordo de un transatlántico, conoció a Marguerite Gauntier Liggett, nacida el 15 de octubre de 1891 en Kansas City, Missouri . Ella viajaba con su hermana, la actriz Gene Gauntier , ^{[ 18 ]} a Europa para completar su formación musical como cantante de ópera. Tras un breve romance en alta mar, viajaron a Londres, donde se casaron el 14 de diciembre de 1909 ^{[ 19 ]} antes de viajar a Berlín, donde ella completaría sus estudios.

Wenner-Gren murió de cáncer mientras estaba internada en el Hospital de la Cruz Roja en Estocolmo. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

• Centro Wenner-Gren

• Contenido multimedia relacionado con Axel Wenner-Gren en Wikimedia Commons.
• Recortes de prensa sobre Axel Wenner-Gren en los archivos de prensa del siglo XX de la ZBW.