Teoría de los colores

A diferencia de sus contemporáneos, Goethe no concebía la oscuridad como una ausencia de luz, sino como un polo opuesto a la luz que interactúa con ella; el color resultaba de esta interacción entre luz y sombra. Para Goethe, la luz es «el ser más simple, indiviso y homogéneo que conocemos. Frente a ella se encuentra la oscuridad» (Carta a Jacobi).

...sostenían que la sombra es parte de la luz . Suena absurdo cuando lo digo; pero así es: pues decían que los colores , que son sombra y resultado de la sombra, son la luz misma .

Basándose en sus experimentos con medios turbios, Goethe caracterizó el color como resultado de la interacción dinámica entre la oscuridad y la luz. Rudolf Steiner , editor científico de la edición Kurschner de las obras de Goethe, ofreció la siguiente analogía:

La ciencia natural moderna concibe la oscuridad como la nada absoluta. Según esta perspectiva, la luz que inunda un espacio oscuro no encuentra resistencia alguna que superar. Goethe imagina que la luz y la oscuridad se relacionan como los polos norte y sur de un imán. La oscuridad puede debilitar la luz y, a la inversa, la luz puede limitar la energía de la oscuridad. En ambos casos, surge el color.

Goethe lo expresa de forma más concisa: ^{[ 22 ]}

[...] El blanco que se oscurece o se atenúa tiende al amarillo; el negro, a medida que se aclara, tiende al azul.

En otras palabras: el amarillo es una luz atenuada por la oscuridad; el azul es una oscuridad debilitada por la luz.

Para Goethe, la acción de los medios de comunicación turbios constituía el hecho último —el Urphänomen— del mundo de los colores.

Los estudios de Goethe sobre el color comenzaron con experimentos que examinaban los efectos de los medios turbios , como el aire, el polvo y la humedad, en la percepción de la luz y la oscuridad. El poeta observó que la luz vista a través de un medio turbio aparece amarilla, y la oscuridad vista a través de un medio iluminado aparece azul.

La luz de mayor intensidad, como la del sol, es en su mayor parte incolora. Sin embargo, vista a través de un medio ligeramente más denso, esta luz se percibe amarilla. Si se aumenta la densidad de dicho medio, o si su volumen se incrementa, observaremos que la luz adquiere gradualmente un tono amarillo-rojizo, que finalmente se intensifica hasta alcanzar un color rubí. Por otro lado, si la oscuridad se observa a través de un medio semitransparente, iluminado por una luz que incide sobre él, aparece un color azul: este se vuelve más claro y pálido a medida que aumenta la densidad del medio, pero, por el contrario, se ve más oscuro y profundo cuanto más transparente se vuelve el medio. En el grado mínimo de oscuridad, sin llegar a la transparencia absoluta, y suponiendo siempre un medio perfectamente incoloro, este azul profundo se aproxima al violeta más hermoso.

A continuación, procede con numerosos experimentos, observando sistemáticamente los efectos de medios enrarecidos como el polvo, el aire y la humedad en la percepción del color.

Al observar a través de un prisma, la orientación del límite entre luz y oscuridad con respecto al eje del prisma es significativa. Con el blanco sobre un límite oscuro, observamos que la luz se extiende formando un borde azul-violeta hacia la zona oscura; mientras que, con la oscuridad sobre un límite claro, se forma un borde rojo-amarillo que se extiende hacia la zona clara.

A Goethe le intrigaba esta diferencia. Creía que la aparición del color en los límites entre la luz y la oscuridad era fundamental para la creación del espectro (que él consideraba un fenómeno compuesto).

Al variar las condiciones experimentales utilizando diferentes tonalidades de gris, se observa que la intensidad de los bordes coloreados aumenta con el contraste del contorno.

Dado que el fenómeno del color depende de la proximidad de la luz y la oscuridad, existen dos maneras de producir un espectro: con un haz de luz en una habitación oscura y con un haz de luz oscura (es decir,  una sombra) en una habitación iluminada.

Goethe registró la secuencia de colores proyectados a diferentes distancias desde un prisma en ambos casos (véase la lámina  IV, Teoría de los colores ). En ambos casos, observó que los bordes amarillo y azul permanecen más cerca del lado iluminado, y los bordes rojo y violeta permanecen más cerca del lado oscuro. A cierta distancia, estos bordes se superponen, dando lugar al espectro de Newton. Cuando estos bordes se superponen en un espectro claro, se obtiene el verde; cuando se superponen en un espectro oscuro, se obtiene el magenta.

Con un espectro de luz (es decir, un haz de luz en la oscuridad circundante), encontramos colores amarillo-rojo en el borde superior y colores azul-violeta en el borde inferior. El espectro con verde en el centro surge solo donde los bordes azul-violeta se superponen con los bordes amarillo-rojo. Desafortunadamente, una mezcla óptica de azul y amarillo produce blanco, no verde, por lo que la explicación de Goethe sobre el espectro de Newton resulta errónea. ^{[ 24 ]}

Goethe también realizó una inversión exacta del experimento de Newton. Al colocar su prisma a plena luz del sol y poner en el centro un círculo de cartón negro del mismo tamaño que el agujero de Newton, se produce un espectro oscuro (es decir, una sombra rodeada de luz); encontramos allí un azul violeta a lo largo del borde superior y un amarillo rojizo a lo largo del borde inferior; y donde estos bordes se superponen, encontramos magenta (extraespectral).

Olaf Müller expuso la cuestión de la siguiente manera: "Según Newton, todos los colores del espectro están contenidos en la luz solar blanca; según Goethe, se puede decir lo contrario: que todos los colores del espectro complementario están contenidos en la oscuridad".

Goethe también incluyó cualidades estéticas en su círculo cromático, bajo el título de «Uso alegórico, simbólico y místico del color» ( Allegorischer, symbolischer, mystischer Gebrauch der Farbe ), estableciendo una especie de psicología del color . Asoció el rojo con lo «bello», el naranja con lo «noble», el amarillo con lo «bueno», el verde con lo «útil», el azul con lo «común» y el violeta con lo «innecesario». Estas seis cualidades se asignaron a cuatro categorías de la cognición humana: la racional ( Vernunft ) a lo bello y lo noble (rojo y naranja), la intelectual ( Verstand ) a lo bueno y lo útil (amarillo y verde), la sensual ( Sinnlichkeit ) a lo útil y lo común (verde y azul) y, cerrando el círculo, la imaginación ( Phantasie ) a lo innecesario y lo bello (púrpura y rojo). ^{[ 27 ]}

La reificación de la oscuridad propuesta por Goethe es rechazada por la física moderna. Tanto Newton como Huygens definieron la oscuridad como la ausencia de luz. Young y Fresnel demostraron que la teoría ondulatoria de Huygens (en su Tratado sobre la luz ) podía explicar que el color es la manifestación visible de la longitud de onda de la luz. Hoy en día, los físicos atribuyen a la luz un carácter tanto corpuscular como ondulatorio, lo que comprende la dualidad onda-partícula .

Goethe se sintió inicialmente impulsado a dedicarse al estudio del color por las cuestiones del matiz en la pintura. «Durante su primer viaje a Italia (1786-1788), observó que los artistas eran capaces de enunciar reglas para prácticamente todos los elementos de la pintura y el dibujo, excepto el color y la coloración. Entre 1786 y 1788, Goethe comenzó a investigar si se podían determinar reglas que rigieran el uso artístico del color». ^{[ 36 ]}

Este objetivo se cumplió en cierta medida cuando varios artistas pictóricos, sobre todo Philipp Otto Runge , se interesaron por sus estudios del color. ^{[ 37 ]} Tras ser traducida al inglés por Charles Eastlake en 1840, la teoría fue ampliamente adoptada por el mundo del arte, especialmente entre los prerrafaelitas . J. M. W. Turner la estudió exhaustivamente y la citó en los títulos de varias pinturas. ^{[ 38 ]} Wassily Kandinsky la consideró «una de las obras más importantes». ^{[ 39 ]}

Durante una fiesta en Weimar en el invierno de 1785, Goethe mantuvo una conversación nocturna con el revolucionario sudamericano Francisco de Miranda . En una carta escrita al conde Semyon Romanovich Vorontsov (1792), Miranda relató cómo Goethe, fascinado por sus hazañas en América y Europa, le dijo: «Tu destino es crear en tu tierra un lugar donde los colores primarios no se distorsionen». A continuación, aclaró lo que quería decir:

Primero me explicó cómo el iris transforma la luz en los tres colores primarios... luego dijo: «Por qué el amarillo es el más cálido, noble y cercano a la luz brillante; por qué el azul es esa mezcla de excitación y serenidad, hasta el punto de evocar las sombras; y por qué el rojo es la exaltación del amarillo y el azul, la síntesis, la desaparición de la luz brillante en las sombras». ^{[ 40 ]}

En el siglo XIX, Schopenhauer retomó la teoría de Goethe en Sobre la visión y los colores , donde la desarrolló hasta convertirla en una especie de fisiología aritmética de la acción de la retina, muy en consonancia con su propio idealismo representativo ["El mundo es mi representación o idea"].

En el siglo XX, la teoría se transmitió a la filosofía a través de Ludwig Wittgenstein , quien dedicó una serie de observaciones al tema al final de su vida. Estas observaciones se recopilan en el libro Observaciones sobre el color (Wittgenstein, 1977).

Quien coincide con Goethe considera que este reconoció correctamente la naturaleza del color. Y aquí, «naturaleza» no se refiere a la suma de experiencias con respecto a los colores, sino que se encuentra en el concepto mismo de color.

Wittgenstein se interesó por el hecho de que algunas proposiciones sobre el color aparentemente no son ni empíricas ni exactamente a priori , sino algo intermedio: fenomenología, según Goethe. Sin embargo, Wittgenstein adoptó la postura de que «no existe la fenomenología, aunque sí existen problemas fenomenológicos». Se contentó con considerar las observaciones de Goethe como una especie de lógica o geometría. Wittgenstein tomó sus ejemplos de la carta de Runge incluida en la «Farbenlehre», por ejemplo: «El blanco es el color más claro», «No puede existir un blanco transparente», «No puede existir un verde rojizo», etc. El estatus lógico de estas proposiciones en la investigación de Wittgenstein, incluyendo su relación con la física, ha sido analizado en la obra de Jonathan Westphal, Colour: a Philosophical Introduction (Westphal, 1991).

Durante la vida de Goethe (es decir, entre 1810 y 1832), innumerables científicos y matemáticos comentaron sus críticas a Newton en la teoría del color, principalmente en reseñas, libros, capítulos de libros, notas a pie de página y cartas abiertas. De estos, casi la mitad se manifestaron en contra de Goethe, especialmente Thomas Young , Étienne-Louis Malus , Pierre Prévost y Gustav Fechner . Un tercio de las declaraciones de las ciencias naturales fueron favorables a Goethe, en particular Thomas Johann Seebeck , Johann Schweigger y Johann Friedrich Christian Werneburg , y una quinta parte expresó ambivalencia o un empate.

Ya en 1853, en la conferencia de Hermann von Helmholtz sobre las obras científicas de Goethe, afirma que la obra de Goethe describe los fenómenos percibidos «de manera circunstancial, rigurosamente fiel a la naturaleza, y los ordena vívidamente de forma que resulta agradable contemplarlos, demostrando aquí, como en todas partes en el ámbito de lo fáctico, ser el gran maestro de la exposición» (Helmholtz 1853). Helmholtz finalmente rechaza la teoría de Goethe por considerarla obra de un poeta, pero expresa su perplejidad ante la forma en que pueden coincidir en cuanto a los hechos, pero estar en violenta contradicción respecto a su significado: «Y yo, por mi parte, no sé cómo alguien, independientemente de sus opiniones sobre los colores, puede negar que la teoría en sí misma es plenamente consecuente, que sus supuestos, una vez aceptados, explican los hechos tratados de forma completa y, de hecho, sencilla». (Helmholtz 1853) ^{[ 42 ]}

Si bien la exactitud de las observaciones de Goethe no admite muchas críticas, su enfoque estético no se prestaba a las exigencias del análisis analítico y matemático que se utiliza de forma generalizada en la ciencia moderna.

La teoría del color de Goethe ha dado frutos en muchos sentidos en el arte, la fisiología y la estética. Pero la victoria, y por ende la influencia en la investigación del siglo siguiente, fue de Newton.

Goethe sí encontró una fisura en la armadura de Newton, a través de la cual hostigó incesantemente al inglés con su lanza. Newton se había comprometido con la doctrina de que la refracción sin color era imposible. Por lo tanto, pensaba que los objetivos de los telescopios debían permanecer siempre imperfectos, ya que el acromatismo y la refracción eran incompatibles. Dollond demostró que esta inferencia era errónea... Aquí, como en otros casos, Goethe demuestra su dominio de las condiciones experimentales. Lo que le falta es capacidad de interpretación.

Gran parte de la controversia surge de dos maneras diferentes de investigar la luz y el color. Goethe no estaba interesado en el tratamiento analítico del color de Newton, pero presentó una excelente descripción racional del fenómeno de la percepción humana del color. Es como tal recopilación de observaciones sobre el color que debemos considerar este libro.

La mayoría de las explicaciones de Goethe sobre el color han sido completamente refutadas, pero no se ha criticado en absoluto su descripción de los hechos observables; ni debería ser así. Este libro puede guiar al lector a través de un curso práctico no solo sobre colores producidos subjetivamente (imágenes residuales, adaptación a la luz y a la oscuridad, irradiación, sombras de color y fosfenos de presión), sino también sobre fenómenos físicos detectables cualitativamente mediante la observación del color (absorción, dispersión, refracción, difracción, polarización e interferencia). Un lector que intente seguir la lógica de las explicaciones de Goethe y compararlas con las ideas actualmente aceptadas podría, incluso con la ventaja de la sofisticación de 1970, convencerse de que la teoría de Goethe, o al menos una parte de ella, ha sido descartada demasiado pronto.

Mitchell Feigenbaum llegó a creer que "¡Goethe tenía razón sobre el color!" ^{[ 2 ]}

Según la interpretación de Feigenbaum, las ideas de Goethe contenían una base científica sólida. Eran rigurosas y empíricas. Una y otra vez, Goethe enfatizó la repetibilidad de sus experimentos. Para él, la percepción del color era universal y objetiva. ¿Qué evidencia científica existía sobre una cualidad del rojo definible en el mundo real, independiente de nuestra percepción?

Newton creía que, con la ayuda de sus experimentos con prismas, podría demostrar que la luz solar estaba compuesta de rayos de luz de distintos colores. Goethe demostró que este paso de la observación a la teoría es más problemático de lo que Newton quería admitir. Al insistir en que el paso a la teoría no nos viene impuesto por los fenómenos, Goethe reveló nuestra propia contribución libre y creativa a la construcción de teorías. Y la intuición de Goethe es sorprendentemente significativa, porque afirmó correctamente que todos los resultados de los experimentos con prismas de Newton encajan igualmente bien con una alternativa teórica... un siglo antes de los famosos argumentos de Duhem y Quine a favor de la subdeterminación . ^{[ 46 ]}

"La crítica de Goethe a Newton no fue un ataque a la razón ni a la ciencia, aunque a menudo se la ha presentado de esa manera. La crítica sostenía que Newton había confundido la imaginación matemática con la evidencia pura de los sentidos. Goethe intentó definir la función científica de la imaginación: interrelacionar los fenómenos una vez que han sido meticulosamente producidos, descritos y organizados. Newton había introducido el dogma en la ciencia del color al afirmar que el color podía reducirse a una función de los rayos." (Dennis L. Sepper, 2009) ^{[ 47 ]}

Goethe inicialmente aceptó la teoría física de Newton. Pronto la abandonó, pues consideró que modificarla se ajustaba mejor a sus propias ideas. Una consecuencia positiva de esto fue que desarrolló una comprensión de la importancia del aspecto fisiológico de la percepción del color, lo que le permitió demostrar que la teoría de la luz y los colores de Newton es demasiado simplista; que el color es mucho más complejo que la mera refractividad variable.

«Aunque pronto rechazó la refrangibilidad diferencial de Newton, Goethe siempre afirmó la mecánica newtoniana. No se trataba de un prejuicio poético a priori contra el análisis matemático, sino más bien de la realización de experimentos que lo llevaron a rechazar la teoría... Goethe pronto concluyó que para explicar el color es necesario saber no solo sobre la luz, sino también sobre la función del ojo y las diferencias relativas de la luz en todo el campo visual.» (Sepper, 2009) ^{[ 47 ]}

Como un catálogo de observaciones, los experimentos de Goethe exploran las complejidades de la percepción humana del color. Mientras que Newton buscaba desarrollar un modelo matemático para el comportamiento de la luz, Goethe se centró en explorar cómo se percibe el color en una amplia gama de condiciones. Los avances en la comprensión de cómo el cerebro interpreta los colores, como la constancia del color y la teoría retinex de Edwin H. Land, presentan sorprendentes similitudes con la teoría de Goethe. ^{[ 2 ]}

Goethe descubrió que producir imágenes haciendo pasar contrastes ópticos inversos a través de un prisma siempre da como resultado espectros isomorfos y complementarios. En comparación con la representación que había encontrado en la Óptica de Newton, este fue un descubrimiento inesperado. Los desarrollos experimentales del físico Matthias Rang han demostrado el descubrimiento de Goethe de la complementariedad como una propiedad simétrica de los fenómenos espectrales. ^{[ 12 ]} Una revisión del experimentum crucis de Newton realizada por el erudito Gopi Krishna Vijaya en 2020 informa:

Se estudia la polaridad de la luz y la oscuridad en el tratamiento del espectro newtoniano y el espectro inverso, en relación con las ideas de Goethe, con el fin de esclarecer la realidad de los "rayos de oscuridad". Se reevalúa el experimentum crucis de Newton. Se demuestra que el análisis comúnmente aceptado contiene suposiciones en la elección del espectro y el fondo, que enmascaran la dinámica inherente del espectro. Se reexamina la relación entre el color y la longitud de onda con respecto a la inmutabilidad y la refrangibilidad específica del color. Se demuestra entonces que ambas propiedades son aproximaciones que se aplican bajo las condiciones específicas que posteriormente se estandarizaron en espectroscopia, lo que condujo a un consenso sobre la relación entre la longitud de onda y los colores de un espectro particular. ^{[ 13 ]}

Dennis L. Sepper ofrece un análisis moderno del libro en su obra Goethe contra Newton: Polemics and the Project for a New Science of Color (Cambridge University Press, 2003). ^{[ 36 ]}