Tom Johnson (boxeador a puño limpio)

Johnson probablemente comenzó a pelear en junio de 1783, ^{[ 16 ] [ 17 ]} a la edad de treinta y tres años, aunque Brailsford sugiere que fue en 1781 o un poco antes. ^{[ 4 ]} Johnson había ofendido involuntariamente a un cochero (conductor de carro tirado por caballos) y luchador llamado Jack Jarvis, quien entonces lo retó a pelear con él por una cuestión de honor. Johnson vapuleó por completo al experimentado Jarvis en Lock's Fields, ^{[ 17 ]} y su nombre llegó a oídos de los luchadores profesionales. En ese momento, Johnson no tenía intención de ganarse la vida con el deporte, pero un profesional conocido como The Croydon Drover lo provocó tanto que se organizó una pelea para marzo de 1784 en Kennington Common . Johnson noqueó a Drover en 27  minutos y decidió convertirse en profesional. ^{[ 16 ]}

El éxito contra el Drover fue seguido por una victoria contra el veterano profesional Stephen "Death" Oliver en junio. La pelea, que tuvo lugar en Blackheath frente a miles de personas, terminó en un tiempo que se indicó como 18 ^{[ 5 ]} o 35  minutos. ^{[ 16 ]} Posteriormente, Johnson se declaró campeón y desafió a todos. La mayoría de los relatos contemporáneos y casi contemporáneos, como los de Egan, consideran que este título de campeón significa Campeón de Inglaterra, pero Barrett O'Hara, escribiendo en 1909, catalogó a Johnson como el decimocuarto Campeón Mundial de Peso Pesado. En el momento de la victoria de Johnson, el título de campeón estaba en disputa. El anterior poseedor, Duggan Fearns , había desaparecido y Harry Sellers , el hombre al que Fearns había vencido para ganar el título en una pelea que duró 90  segundos y que supuestamente fue amañada, había muerto. ^{[ 16 ]}

Johnson no volvió a pelear hasta que venció a Bill Love, un carnicero, en Barnet el 11 o 13  de enero de 1786 en un combate que duró cinco minutos y ofreció un premio de 50 guineas . Luego venció a Jack Towers al mes siguiente en el mismo lugar. ^{[ 5 ] [ 16 ] [ 18 ]} 

El último combate de la primera etapa de Johnson, durante la cual las apuestas eran relativamente bajas, fue su contundente victoria sobre un corpulento boxeador llamado Fry por un premio de 50  guineas en Kingston . El combate, que duró menos de 30  minutos, terminó con Fry gravemente herido y Johnson prácticamente ileso. Este combate no atrajo a muchos aficionados al boxeo; tuvo lugar el 6  de junio de 1786 y, por lo tanto, se celebró durante el período en que los ricos estaban fuera de Londres. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 16 ]}

Johnson se había convertido en un luchador excepcional, una rareza en su época porque utilizaba tanto su inteligencia como su fuerza. ^{[ 14 ]} De pecho ancho, ^{[ 14 ]} pesaba alrededor de 89 kg (196 libras) y su estatura se mencionaba de diversas maneras, entre 1,73 m ( 5 pies 8 pulgadas ) ^{[ 16 ]} y 1,78 m ( 5 pies 10 pulgadas ) . ^{[ 19 ]} Era conocido por su serenidad bajo presión y se tomaba su tiempo para analizar las fortalezas, debilidades y técnica de su oponente. No se retiraba de la pelea, pero evitaba el riesgo y tenía cuidado de no exponerse demasiado a los ataques, aunque Egan describió su guardia como "poco elegante". Ese escritor también explicó que "se movía alrededor de su antagonista de una manera peculiar, que desconcertaba tanto a su adversario para descubrir su intención, que frecuentemente lo sacaba de su guardia, maniobra mediante la cual Johnson a menudo obtenía las ventajas más importantes". ^{[ 4 ] [ 20 ]} Todo esto significaba que sus peleas no solían ser de corta duración; se aseguraba del resultado en lugar de arriesgar algo. ^{[ 14 ]}       

Tras agotar a sus rivales en Londres, se enfrentó al profesional de Bristol, Bill Warr, por 200 guineas en Oakhampton, Berkshire , el 18 de enero de 1787, aunque la forma en que ganó en esta ocasión "apenas merecía ser llamada pelea", según The Sportsman's Magazine . ^{[ 5 ]} Warr tuvo que recurrir a esquivar y caer al suelo para mantenerse en la contienda, y como ambas tácticas fueron consideradas deshonestas, atrajo la ira del público. Sobrevivió durante casi 90  minutos hasta que un golpe certero de Johnson hizo que Warr huyera del ring, a pesar de las protestas de su segundo. ^{[ 16 ] [ 21 ] [ 22 ] [ a ]}

Tras un paréntesis en la carrera boxística de Johnson, no aparecieron retadores hasta que el campeón irlandés Michael Ryan se interesó por él. En la pelea en Wraysbury , ^{[ 23 ]} entonces en Buckinghamshire , el 18 o 19  de diciembre de 1787, Richard Humphries ("El Boxeador Caballero") actuó como segundo de Johnson y Daniel Mendoza como su asistente. Ryan era el favorito para ganar antes del combate, y tras casi 20  minutos ^{[ 24 ]} , logró que Johnson se tambaleara contra las barandillas del ring con un golpe en la cabeza . El segundo de Humphries intervino para evitar un segundo golpe, lo que enfureció al público, pues creían que Ryan podía seguir golpeando hasta que Johnson cayera al suelo. Lo animaron a declararse vencedor como consecuencia de esta falta, pero él se negó, pues quería ganar por medios distintos a un tecnicismo. Permitió que Johnson se recuperara y, en el espacio de los siguientes diez minutos, perdió el combate. ^{[ 16 ] [ 21 ]}

La naturaleza de la pelea con Ryan dio lugar a una revancha muy esperada en Cassiobury Park , Hertfordshire , el 11  de febrero de 1789. En juego estaba el premio en metálico de 600  guineas, así como el título de campeón de Johnson. Humphries volvió a actuar como segundo de Johnson y un hombre llamado Jackson fue su portador de la botella. La pelea consistió en un asalto de habilidad mutua, durante el cual Johnson cayó abatido, y a partir de entonces fue una pasión brutal. Egan la describió como

El set fue uno de los mejores jamás vistos y se exhibió mucha técnica; las paradas y fintas suscitaron admiración general  ...  [El segundo asalto] fue terrible, indescriptible  ; la técnica parecía olvidada  ; parecían dos herreros en un yunque, cuando Ryan recibió un golpe que lo derribó. La batalla se mantuvo reñida por ambos lados durante un tiempo; pero la pasión de Ryan lo dominó y comenzó a perder terreno. La cabeza y los ojos de Ryan presentaban un aspecto espantoso y Johnson fue severamente castigado. ^{[ 25 ]}

Todo terminó en 33 minutos, cuando Ryan abandonó la pelea. Un espectador, el Sr. Hollingsworth, comerciante de cereales que en su momento había empleado a Johnson, quedó tan impresionado y satisfecho con las ganancias obtenidas al apostar por Johnson que le hizo una donación vitalicia de 20 libras esterlinas anuales al boxeador. ^{[ 16 ] [ 25 ]}

Un combate propuesto para ese mismo año contra Ben Bryan (a veces conocido como Ben Brian, Ben Brain o Ben Bryant) no llegó a concretarse. Bryan había sido minero en Kingswood , Bristol, antes de mudarse a Londres para boxear. Se le consideraba un fuerte aspirante, ya que había ganado dos combates en las provincias y luego venció a John Boone (conocido como "El Granadero Luchador"), a un hombre llamado Corbally y a Tom Tring. ^{[ 26 ]} El premio se fijó en 1000 libras, pero Bryan enfermó y tuvo que retirarse, perdiendo su depósito de 100 libras. ^{[ 16 ] [ 21 ]}

Más tarde, en 1789, los boxeadores de la zona de Birmingham lanzaron una serie de desafíos a oponentes de los alrededores de Londres, con el fin de demostrar el nivel de organización y confianza entre los boxeadores de Birmingham y sus seguidores. ^{[ 27 ]} Tres de los desafíos fueron aceptados, incluido el de Isaac Perrins a Tom Johnson. Perrins, a quien se ha descrito como "el hombre del martillo con rodillas juntas de Soho", ^{[ 28 ]} ya había lanzado un desafío general, ofreciendo pelear contra cualquier hombre de Inglaterra por un premio de 500 guineas, tras haber vencido a todos los retadores de los condados cercanos a Birmingham. ^{[ 29 ]}

El combate entre Perrins y Johnson tuvo lugar en Banbury el 22 de octubre de 1789, anunciado como una batalla entre Birmingham y Londres, además de por el Campeonato Inglés. El lugar previsto era Newmarket durante una carrera de caballos , pero no se pudo obtener el permiso. ^{[ 29 ]} Los dos hombres tenían aproximadamente la misma edad, pero eran físicamente muy diferentes. ^{[ 19 ]} Perrins medía 1,88 m ( 6 pies 2 pulgadas ) de altura y pesaba 108 kg (238 libras) . Se afirmaba que había levantado 406 kg (896 libras) de hierro con facilidad, ^{[ 30 ]} y se le reconocía universalmente que poseía mucha habilidad y una excelente fuerza. ^{[ 29 ]} Es decir, se reconocía que era hábil y valiente. La desigualdad física se describió posteriormente como una lucha entre Hércules, en la forma de Perrins, y un muchacho. ^{[ 31 ]}     

Durante los primeros cinco minutos de la competición, ninguno de los dos asestó un golpe, y cuando Perrins intentó conectar, Johnson lo esquivó y lo derribó. Aunque Perrins se recuperó y tomó la delantera en los primeros asaltos, Johnson comenzó a moverse por el ring, obligando a Perrins a seguirlo para poder pelear. Esta fue la primera vez en su carrera que Johnson se vio en la necesidad de recurrir a esta táctica de desplazamiento. ^{[ 21 ]} Esto desconcertó a Perrins, ya que era contrario a la costumbre de la época, pero las reglas de esta pelea en particular no lo impedían. Tampoco especificaban qué debía suceder si un contendiente caía al suelo, que fue lo que hizo Johnson para evitar ser golpeado  ; esta acción fue considerada antideportiva por los espectadores, pero fue permitida por los dos árbitros. Poco después, ambos boxeadores mostraron signos de los ataques de su oponente, y primero Perrins y luego Johnson sufrieron cortes en los ojos y posteriormente más daños en sus rostros. Al final de la pelea, la cabeza de Perrins "apenas conservaba rastros de un ser humano", ^{[ 30 ]} según Egan en su historia del boxeo. El combate duró 62 asaltos, que se completaron en un total de 75 minutos, hasta que Perrins quedó totalmente exhausto. ^{[ 4 ] [ 30 ] [ 32 ] [ 33 ]} Tony Gee ha dicho que

Perrins tenía una ventaja física abrumadora, pero, debido a su ingenuidad, no se incluyó ninguna cláusula en el contrato para evitar cambios  ... Además, Perrins era inexperto en las artimañas del deporte y se vio superado por su astuto adversario. ^{[ 4 ]}

Los partidarios de Perrins habían apostado fuerte por él debido a su reputación y su ventaja en tamaño. Al final, fue un importante partidario de Johnson, Thomas Bullock, ^{[ 4 ]} quien ganó; obtuvo 20.000 libras esterlinas (equivalentes a 220.000 libras esterlinas en 2010) ^{[ 34 ]} con sus apuestas a favor de Johnson y le regaló al vencedor 1.000 libras esterlinas. ^{[ 33 ]}

El evento quedó reseñado en la revista The Gentleman's Magazine de ese mes:

...  tuvo lugar un gran combate de boxeo  ... entre dos corpulentos, Perrins y Johnson: para el cual se había erigido un escenario de césped de 1,68 metros de altura y unos 12 metros cuadrados. Los combatientes comenzaron a la una de la tarde; y, tras sesenta y dos asaltos de lucha justa y dura , se declaró la victoria a favor de Johnson, exactamente a las dos y quince minutos. El número de personas de familia y fortuna que se interesaron en esta brutal contienda es asombroso; muchos de los cuales, cabe añadir, pagaron caro por su entretenimiento. ^{[ 35 ]}

Los concursantes recibieron 250 guineas cada uno, y Johnson también recibió dos tercios de la recaudación de las entradas (después de los gastos) y Perrins recibió el tercio restante. La recaudación neta fue de 800 libras esterlinas, y el número de espectadores se mencionó indistintamente como 3000 o 5000. ^{[ 19 ] [ 32 ] [ 33 ]} Johnson visitó a Perrins y le dejó una guinea para que se comprara una bebida antes de irse de Banbury. ^{[ 30 ]} La pelea había demostrado ser "uno de los encuentros más duros, limpios y brillantes que jamás hayan tenido lugar". ^{[ 19 ]} Como dijo O'Hara, "El estibador a los 33 años se ha convertido a los 39 en el Creso del ring". ^{[ 16 ]}

Se acuñaron medallas de cobre para conmemorar a cada uno de los contendientes. El anverso de estas contenía una imagen del respectivo luchador; el reverso tenía la inscripción en latín Bella! Horrida bella! (una cita de Virgilio que puede traducirse como "guerras, guerras horribles") ^{[ 36 ]} y las palabras "Fuerza y ​​magnanimidad" en el caso de Perrins, y "Ciencia e intrepidez" para la de Johnson. ^{[ 37 ]} Chaloner ha especulado que estas pudieron haber sido producidas por los empleadores de Perrins, Boulton y Watt , y dice que tienen similitudes con el trabajo de un fabricante de matrices francés llamado Ponthon que suministraba a la empresa artículos industriales desde al menos 1791. ^{[ 32 ] [ 38 ]} La National Portrait Gallery posee dos imágenes de la pelea de Banbury, una un grabado publicado por George Smeeton en 1812, ^{[ 39 ]} y la otra por Joseph Grozer en 1789. ^{[ 40 ]}

Ben Bryan desafió a Johnson una vez más. Se había recuperado de su enfermedad anterior y ganó una pelea en Banbury contra Jacombs, otro de los retadores de Birmingham, al día siguiente de la victoria de Johnson contra Perrins. ^{[ 26 ]} Posteriormente, Bryan empató una pelea a 180 asaltos con Bill Hooper, también conocido como "El Hombre de Hojalata", sobre la cual The Sportsman's Magazine afirmó: "Nunca se ha visto un combate más ridículo en los anales del boxeo". ^{[ 18 ]}

El duque de Hamilton proporcionó la apuesta de Bryan para luchar contra Johnson en un combate por un premio de 500 guineas celebrado en Wrotham , Kent. Aunque se cree que poseía propiedades por valor de 5000 libras esterlinas a finales de la década de 1780, ^{[ 4 ]} y había ganado el equivalente a 125 000 dólares estadounidenses ^{[ 16 ]} solo en 1789 (incluido el dinero ganado apostando por sí mismo), Johnson tuvo que depender de amigos para que le proporcionaran su apuesta porque había gastado todo su dinero. Era un jugador y una "presa fácil", que atraía a personas que con gusto le quitaban su dinero. ^{[ 16 ] [ 41 ]} Brailsford ha comentado que esta disipación en su vida personal estaba en desacuerdo con su enfoque cauteloso y calculador cuando estaba en el ring. ^{[ 4 ]}

Johnson era el claro favorito para ganar el combate, que tuvo lugar el 17 de enero de 1791 y atrajo a aún más espectadores que los presentes en la pelea de Perrins. Contaba con Joe Ward como su segundo y Mendoza como su portador de botella, funciones que en el caso de Bryan fueron desempeñadas por Warr y Humphries. La brutalidad del combate inicial fue compartida por ambos púgiles. Johnson perdió los nervios y el dominio de las técnicas que tan buenos resultados le habían dado. O'Hara describe que luchó "como un salvaje" y, sin pensarlo dos veces, se fracturó un metacarpiano del dedo medio después de que el impulso generado por un puñetazo descontrolado lo hiciera estrellarse contra la barandilla del ring y luego contra el suelo. Este fue el punto de inflexión, y O'Hara describe la situación así: "Terriblemente golpeado, con los puños inútiles, los ojos cerrados, bañado en sangre y sin la posibilidad siquiera de cambiar el rumbo con un golpe de suerte, se niega a rendirse". Tuvo que recurrir a cambiar de posición una vez más y finalmente forcejear con el cabello de Bryan, lo que generó mucha desaprobación entre el público. Finalmente, Bryan obligó a Johnson a caer al suelo y lo dejó inconsciente. Johnson había perdido la pelea, y su estatus de campeón, en 21  minutos. Egan especuló que el cambio de estilo de Johnson, evidente desde el comienzo de la pelea, pudo deberse a una preocupación genuina por las habilidades de Bryan o a sus problemas con el juego; de cualquier manera, "¡hubo una caída estrepitosa en él!" ^{[ 16 ] [ 18 ] [ 41 ]}

Egan escribió que Johnson fue el boxeador que más se acercó a igualar la habilidad de Jack Broughton . ^{[ 3 ]} Se creía que había ganado más dinero durante su reinado como campeón que cualquier otro boxeador hasta John L. Sullivan casi un siglo después. ^{[ 42 ]} Jack Anderson, un historiador moderno del deporte, ha resumido que los primeros escritores de boxeo coincidían en que el período del reinado de Johnson como campeón "rescató el deporte en decadencia y anunció el comienzo de una edad de oro". ^{[ 43 ]}