Tom Sayers

Aunque el boxeo profesional llevaba mucho tiempo siendo ilegal, continuaba como una actividad clandestina, y Sayers, que se había ganado una considerable reputación en varias peleas informales, decidió intentar ganarse la vida con sus puños. Su primer combate como profesional fue el 19 de marzo de 1849 cerca de Greenhithe, donde derrotó a Abe Couch (o Crouch). ^{[ 11 ]} Su siguiente combate fue contra Dan Collins el 22 de octubre de 1850 en Edenbridge, Kent . ^{[ 11 ]} La pelea fue interrumpida después de 9 asaltos por la policía local. El combate se reanudó en Red Hill, pero se abandonó en empate al caer la noche. ^{[ 11 ]} Los dos boxeadores se volvieron a encontrar el 29 de abril de 1851 en Long Reach, resultando ganador Sayers.

A continuación, Sayers se enfrentó a Jack Grant por 100 libras esterlinas por bando. El combate tuvo lugar en Mildenhall, Suffolk, el 29 de junio de 1852. ^{[ 11 ]} Para esta pelea, Grant contó con Harry Orme en su esquina, mientras que Sayers fue atendido por Nat Adams y Bob Fuller. El combate duró 64 asaltos, y Sayers resultó vencedor.

La siguiente pelea de Tom Sayers fue con Jack Martin, quien estaba respaldado por Ben Caunt , ^{[ 11 ]} y la pelea tuvo lugar el 26 de enero de 1853, con Sayers ganando después de 23 asaltos.

En 1853, Sayers desafió a Nat Langham , quien, a pesar de la ausencia de divisiones de peso formales, era ampliamente reconocido como el campeón de peso mediano de Inglaterra. ^{[ 12 ]} La pelea tuvo lugar el 18 de octubre de 1853 en Lakenheath, Suffolk. Esta fue la pelea más difícil de Sayers hasta el momento, y una combinación de enfermedad e inexperiencia contribuyó a su primera y única derrota. El astuto Langham tomó la delantera al cegar temporalmente a su oponente con frecuentes golpes en los ojos. El final llegó en el asalto 61, con Sayers incapaz de ver a su oponente, quien por lo tanto podía golpearlo a voluntad. Sin embargo, Sayers aún se resistía a rendirse, y uno de sus segundos, Alec Keene, se vio obligado a "lanzar la esponja" para señalar el final del combate. ^{[ 12 ]} Una vez que sus ojos sanaron, Sayers solicitó una revancha, pero Langham anunció su retiro del boxeo.

Aun así, Sayers había peleado bien, y la derrota no perjudicó su carrera. Pero su matrimonio ese mismo año con Sarah Henderson, que ya tenía edad suficiente para casarse sin el permiso de su padre, pronto se arruinó cuando ella se fue a vivir con otro hombre. Para colmo, además de un costoso fracaso al intentar establecerse como tabernero, tuvo grandes dificultades para conseguir otro sueldo en el ring. Obtuvo una victoria más contra un boxeador de peso similar antes de enfrentarse a hombres mucho más pesados. El boxeador era George Sims, descrito por la crónica de boxeo Pugilistica como "un tipo cortés, bien educado y valiente, ridículamente sobreestimado por sus amigos". El combate, totalmente desigual, tuvo lugar en Longreach el 2 de febrero de 1854; Sayers noqueó a su oponente tras cuatro asaltos, en tan solo cinco minutos. ^{[ 11 ]}

En esta etapa de su carrera, los hombres de su mismo tamaño consideraban a Sayers demasiado peligroso para enfrentarse a él. Finalmente, y en un acto de desesperación, dio el audaz paso de desafiar a un peso pesado de renombre. Según Alan Lloyd en "The Great Prize Fight" y Alan Wright en "Tom Sayers: the last great bare-knuckle champion", esta decisión fue impulsada por John Gideon. John Gideon era un caballero corredor de apuestas con contactos influyentes y adinerados. Le cayó bien Sayers tras verlo pelear contra Langham y se ofreció como su mánager. Lo guiaría durante la etapa más exitosa de su carrera, y ambos se convirtieron en grandes amigos.

Al convencer a Sayers de desafiar a los pesos pesados, Gideon rompió con la convención. La convención —aunque nunca fue una regla formal— era que los hombres pelearan contra otros de su mismo tamaño, y pocos le daban muchas posibilidades contra el muy respetado Harry Paulson. ^{[ 13 ]} Paulson era más bajo que Sayers por una pulgada, pero fue descrito como "un Hércules perfecto en el torso, que pesaba 12 st 7 lb en condición física". ^{[ 11 ]} Sayers, sin embargo, no se amedrentó, y en enero de 1856, una victoria convincente lo elevó a un nuevo nivel.

Los dos siguientes combates de Sayers fueron contra Aaron Jones a principios de 1857. El primer combate terminó en empate tras 62 asaltos, pero Sayers ganó el siguiente, el 10 de febrero de 1857. ^{[ 11 ]} Según el cronista de boxeo Fred Henning: «Esta batalla acercó aún más al valiente chico de Brighton al codiciado título, y era evidente que la desventaja de peso no le importaba demasiado. Demostró, al vencer a los dos pesos pesados, que tenía alguna posibilidad de ganar el campeonato, por lo que sus amigos estaban decididos a que lo intentara cuando se le presentara la oportunidad». ^{[ 14 ]}

En ese momento, no había un campeón indiscutible de Inglaterra entre los boxeadores más pesados. Harry Broome , quien había ganado el título en 1851 contra William Perry (conocido como el "Tipton Slasher") y lo defendió contra Harry Orme en 1853, había renunciado a una revancha pactada con William Perry y había escrito al editor del periódico deportivo Bell's Life en Londres en agosto de 1853, cuando "insinuó su intención de retirarse del boxeo profesional". ^{[ 15 ] [ 16 ]}

A principios de 1855, los aficionados al boxeo encargaron un nuevo cinturón de campeonato, ya que el anterior se había extraviado. ^{[ 17 ]} La suscripción recaudó 100 libras esterlinas y se le pidió a un joyero de Bond Street que fabricara el nuevo cinturón. En ese momento, se creía que había cinco posibles aspirantes al campeonato: William Perry, Harry Broome, Harry Orme, Tom Paddock y Aaron Jones. ^{[ 17 ]}

William Perry reclamó el título para sí mismo e intentó organizar peleas con Aaron Jones y Tom Paddock en 1856, sin embargo, ambos se rindieron ante él en lugar de pelear, ^{[ 18 ]} lo que le dio la oportunidad a Sayers de pelear por el campeonato.

El 3 de marzo de 1857, se firmaron los artículos para una pelea entre Sayers y el Tipton Slasher. La pelea sería por 100 libras esterlinas por bando más el nuevo cinturón de campeón. Según uno de los cronistas del Prize Ring, muchos pensaron que era "una idea descabellada, loca y revolucionaria enfrentar a un hombre de 10 piedras y 10 libras esterlinas de 5 pies y 8 pulgadas contra un hombre de 14 piedras y más de 6 pies, y este último, ojo, no era ningún novato, sino el Campeón de Inglaterra, que había ganado su título a base de duros combates". ^{[ 19 ]} Perry estaba tan seguro de ganar que vendió su pub en Spon Lane, West Bromwich , y apostó las ganancias a sí mismo con una cuota de 6 a 4. ^{[ 19 ]} Sin embargo, aunque confiaba en ganar, no subestimó a Sayers y entrenó duro para la pelea. ^{[ 19 ]} Esta pelea, la última de Perry, tuvo lugar el 16 de junio de 1857 en la Isla de Grain . ^{[ 14 ]} Durante la pelea, Sayers demostró su destreza en el ring al moverse rápidamente, esquivando los golpes más fuertes de Slasher. Según el informe de un testigo presencial, las tácticas de Perry fueron erróneas, ya que, a pesar de ser más lento de pies, intentó forzar el ritmo de la pelea, en lugar de pelear a la defensiva y usar sus poderes como contragolpeador. ^{[ 11 ]} Al final, Sayers obtuvo una victoria convincente después de 10 asaltos de pelea, que duraron 1 hora y 42 minutos.

La primera pelea de Sayers como campeón fue contra Bill Benjamin en la Isla de Grain el 5 de enero de 1858. Según el periódico deportivo Bell's Life in London , ^el verdadero nombre de Benjamin era William Bainge, y era un completo novato en el boxeo profesional. ^{[ 20 ]} Sayers ganó fácilmente después de 3 asaltos de pelea, que duraron solo 6 minutos y medio . [ ^{20 ]}

El 16 de junio de 1858, Sayers se enfrentó y venció al experimentado boxeador Tom Paddock en Canvey Island. ^{[ 11 ]} En el asalto 21, Sayers, al notar que Paddock, exhausto, apenas podía ver y era incapaz de defenderse, lo tomó de la mano y lo condujo de regreso a su esquina, lo que provocó que los asistentes de Paddock se rindieran. ^{[ 21 ]}

El 5 de abril de 1859, Sayers disputó una revancha contra un Bill Benjamin mucho más mejorado. Sayers salió victorioso, derrotando a su oponente en 11 asaltos. ^{[ 22 ]}

El 20 de septiembre de 1859 tuvo lugar una pelea con Bob Brettle , de Birmingham. ^{[ 11 ]} El combate se diferenció de las peleas recientes de Sayers en que Brettle era ligeramente más ligero. ^{[ 23 ]} En el séptimo asalto, Brettle se dislocó el hombro y no pudo continuar, lo que le dio la victoria y el premio de 600 libras a Sayers. ^{[ 23 ]}

En 1859, Sayers aceptó el desafío del campeón estadounidense John Camel Heenan, conocido como el Chico de Benicia .

Para entonces, el boxeo estaba completamente desprestigiado —y prácticamente ignorado por todos fuera de las filas de los aficionados, como se conocía a los seguidores del boxeo—, pero la pelea entre Sayers y Heenan captó la atención del público a ambos lados del Atlántico. En palabras de The Times , «este desafío ha generado una atención sobre el boxeo que nunca antes había recibido» ^{[ 24 ]} , mientras que en Estados Unidos, el New York Clipper observó que «“Hagamos lo que hagamos, estemos donde estemos, pelear, pelear, pelear es el tema que acapara toda la atención”». ^{[ 25 ]}

Los esfuerzos de varios ciudadanos preocupados por impedir el evento ilegal resultaron infructuosos, y la batalla tuvo lugar en Farnborough , Hampshire, la mañana del martes 17 de abril de 1860. Según informes contemporáneos, la lucha se desarrolló en un campo al este de la estación de tren de Farnborough North . ^{[ 26 ]} El transporte desde Londres hasta el lugar fue proporcionado por South Western Railways. ^{[ 27 ]} Según un testigo presencial: «Varios miembros del Parlamento estaban presentes, y entre la nobleza y la aristocracia, además del noble propietario de la propiedad, se encontraban el duque de Sutherland , el marqués de Stafford y el coronel Peel. Había unas dos mil personas, y entre la multitud se encontraban muchas celebridades londinenses del mundo literario, artístico y deportivo». ^{[ 27 ]}

Los asistentes de Sayers para la pelea fueron Harry Brunton y Jemmy Walsh, ^{[ 28 ]} mientras que Heenan fue atendido por Jack MacDonald y Jim Cusick. ^{[ 29 ]}

A primera vista, era una contienda desigual: Sayers tenía una desventaja de cuarenta libras de peso, cinco pulgadas de altura y ocho años de edad. Heenan ganó el sorteo para los córneres y se colocó en ventaja al estar de espaldas al sol. Alrededor de las siete y media de la mañana, comenzó la contienda. ^{[ 29 ]}

Según un informe, Heenan dominó los primeros asaltos, derribando a Sayers en el tercer y cuarto asalto. ^{[ 29 ]} Para empeorar las cosas para Sayers, su brazo derecho resultó dañado en el sexto asalto al intentar esquivar un golpe de Heenan, y tuvo que pelear con una sola mano durante la mayor parte de un feroz combate que duró más de dos horas. ^{[ 28 ]} Sin embargo, en el siguiente asalto, que un reportero calificó como "una excelente muestra de estrategia y habilidad", Sayers asestó varios golpes alrededor y sobre el ojo derecho de Heenan, lo que provocó que se lo cerrara durante el resto de la pelea. ^{[ 29 ]}

En el asalto 37, la pelea se convirtió en un caos cuando Heenan sujetó a Sayers por el cuello contra las cuerdas. Las cuerdas se soltaron y la multitud invadió el ring, y también quedó claro que la policía estaba cerca, dispuesta a poner fin al evento. ^{[ 29 ]} El árbitro, habiendo sido "obligado a abandonar su puesto", intentó dar por terminado el combate, pero el ring se reorganizó y se pelearon cinco asaltos más antes de que el árbitro pudiera finalmente dar por terminado el combate. La pelea finalmente fue declarada empate, pero las hostilidades continuaron durante algunas semanas fuera del ring, con el equipo estadounidense afirmando que Heenan había sido víctima de un robo de victoria, y el británico insistiendo en que Sayers había estado en la cima.

Según Iain Manson, un estudio minucioso de los reportajes periodísticos sobre la pelea y la controversia subsiguiente ^{[ 30 ]} deja pocas dudas de que Heenan estaba a punto de ganar cuando se detuvo la acción. Otros afirman que el combate terminó en empate. Sin embargo, según el libro de Alan Wright, "Tom Sayers: el último gran campeón de boxeo a puño limpio", el intento de estrangulamiento de Sayers por parte de Heenan no detuvo la pelea, ni tampoco la posterior invasión del ring por los seguidores de Sayers. Este relato afirma que el orden casi se restableció y el ring se volvió a instalar a pocos metros de distancia. La pelea continuó durante cuatro o cinco asaltos sin que ninguno de los dos boxeadores pudiera boxear con destreza. Cuando la policía fue avistada en el borde del campo, toda la multitud, incluidos los boxeadores, huyó hacia ella y la pelea terminó allí.

La contienda despertó un considerable interés público. Según una fuente: «Los periódicos se llenaron de denuncias frenéticas, el Parlamento debatió airadamente la cuestión, Palmerston citó, con evidente satisfacción, a un periodista francés que vio en la contienda un ejemplo del carácter nacional de perseverancia indomable y esfuerzo decidido». ^{[ 31 ]}

Finalmente, se resolvieron las diferencias entre ambos hombres, y el 30 de mayo de 1860 se les otorgó un cinturón de campeonato especialmente diseñado en el Teatro Alhambra de Londres. ^{[ 32 ]} Sin embargo, la gira que realizaron juntos por Inglaterra, Irlanda y Escocia tuvo un éxito parcial. El 4 de junio, los boxeadores ofrecieron un combate de exhibición en el Free Trade Hall de Manchester. ^{[ 33 ]}

Después de la pelea de Heenan de 1860, Tom Sayers nunca volvió a pelear. Se recaudó una suscripción pública para él después de la pelea, y recibió la suma de £3,000, suficiente para financiar una jubilación cómoda. Este dinero fue invertido de manera segura siguiendo el consejo de John Gideon. En el otoño de 1860, Sayers fue contratado por la compañía de circo estadounidense, Howes and Cushing, con un salario reportado de £55 por semana más gastos. ^{[ 34 ]} En octubre de 1861, se anunció que Sayers había comprado los circos de Howes and Cushing, así como el "Gran Circo Americano de Jem Meyers". ^{[ 35 ]} Anunciado como Tom Sayers' Champion Circus, se instaló en las ciudades de Wisbech, March, Chatteris y Ely en abril de 1862 y fue descrito como "una mera ruina de lo que fue unos años antes". ^{[ 36 ]} Recorrió Gran Bretaña, pero fue vendido en subasta en noviembre de 1862. ^{[ 37 ]}

El matrimonio de Sayers se rompió a mediados de la década de 1850, después de lo cual él y sus dos hijos vivieron con una mujer casada llamada Charlotte. Sin embargo, a principios de 1863, esta relación terminó de forma conflictiva, ya que la pareja compareció ante el Tribunal de Policía de Clerkenwell, donde Sayers acusó a Charlotte de romper sus ventanas y Charlotte lo acusó de romper sus muebles y echarla de casa. ^{[ 38 ]} La subasta de su circo en 1862 no puso fin a la participación de Sayers en el negocio circense, ya que en noviembre de 1863 se informó que "Tom Sayers y su Compañía" realizarían una función conjunta con el Circo Americano de Howes. ^{[ 39 ]}

El combate con Heenan fue la última pelea de Sayers. Sin embargo, hizo una última aparición en el ring el 10 de diciembre de 1863, cuando fue uno de los segundos de Heenan, cuando el estadounidense regresó a Inglaterra para pelear contra el entonces campeón, Tom King . Heenan había sido entrenado para la pelea por su compatriota, Jack MacDonald, con la ayuda del hermano de Heenan, James. ^{[ 40 ]} Según su propio relato, MacDonald se enteró de que Sayers aparecería como su asistente la mañana de la pelea, ya que le habían dicho que James Heenan desempeñaría ese papel. ^{[ 40 ]} La aparición de Sayers se explicó como una muestra de conformidad con la "etiqueta de la profesión". También se especuló que el grupo de Heenan pudo haber esperado que el prestigio de Sayers "sembrara la consternación entre las filas de los seguidores de King". ^{[ 11 ]} Sin embargo, por su apariencia en la pelea, era evidente que Sayers no se encontraba bien y no pudo ayudar a Heenan durante el combate, que Heenan perdió. Sayers había apostado mucho por Heenan, perdiendo cientos de libras. En enero de 1864, se iniciaron procedimientos legales contra los boxeadores, sus segundos y otros participantes destacados en la pelea. ^{[ 41 ]} Los procedimientos concluyeron en abril, y los principales participantes tuvieron que depositar una fianza de 100 libras ante el tribunal en caso de que se iniciaran nuevas acciones legales. ^{[ 42 ]} En Liverpool, el 25 y 26 de enero de 1864, el Circo Americano de Myers fue contratado por John Heenan, quien invitó a Sayers a recrear la "Gran Batalla de Farnborough". ^{[ 43 ]} En junio de 1864, se informó que Sayers estaba promoviendo una velada benéfica para el boxeador Jem Mace , alquilando el Teatro Standard de Shoreditch para la ocasión. ^{[ 44 ]}

En diciembre de 1864, Sayers apareció en el círculo de apuestas junto con Heenan en la reunión de Croydon Steeplechase. ^{[ 45 ]} Sayers fue descrito como "demacrado, delgado y miserable". En febrero de 1865, Sporting Life informó que estaba muy gravemente enfermo y confinado en su casa en Camden Town. ^{[ 46 ]} Un examen médico reveló que mostraba síntomas de tisis agravada por diabetes. ^{[ 47 ] [ 48 ]} También se informó que Heenan lo había visitado y "pasó algún tiempo animando a su gran oponente de Farnborough".

En abril de 1865, Sayers se encontraba lo suficientemente bien como para visitar Brighton, donde parecía "robusto y fuerte", pero en agosto, mientras se alojaba con su hermana, quedó claro que la enfermedad pulmonar significaba que no sobreviviría muchas semanas. ^{[ 47 ]}

Su última dirección permanente (1860–64) fue en 51 Camden Street en Camden Town. ^{[ 49 ]}

Murió en el número 257 de Camden High Street el 8 de noviembre de 1865, ^{[ 50 ]} en presencia de su padre y dos hijos ^{[ 47 ]} y su funeral, una semana después, atrajo a unas 100 000 personas ^{[ 51 ]} a Camden Town. Según la revista Spectator, la multitud que acompañaba el ataúd se extendía a lo largo de más de dos millas y el féretro era tirado por cuatro caballos con penachos de marta cibelina; el perro de Sayer iba solo en un carro tirado por un poni. ^{[ 52 ]}

La desgracia lo persiguió incluso después de muerto. Su esposa, de quien estaba separada (pero no divorciada) y que ahora tenía tres hijos con el hombre por quien lo había dejado, acudió a los tribunales para desheredar a sus dos hijos con Sayers. El matrimonio posterior de los padres no había alterado su estatus legal, y un juez dictaminó que, si bien eran ciertamente ilegítimos, no se podía probar que Sayers no fuera el padre de los otros tres hijos de su esposa. Por lo tanto, estos debían ser considerados legítimos y tener derecho a heredar su patrimonio. ^{[ 53 ]}

Tom Sayers está enterrado en el cementerio de Highgate, en su tumba de mármol, obra del escultor Morton Edwards, custodiada por la imagen de piedra de su mastín, Lion, que fue el principal doliente en su funeral. ^{[ 54 ]} La casa en Camden donde murió ahora tiene una placa azul de English Heritage . ^{[ 55 ]}