Pulgarcito (locomotora)

Tom Thumb fue la primera locomotora de vapor de fabricación estadounidenseen operar en un ferrocarril de transporte público . Fue diseñada y construida por Peter Cooper en 1829 para convencer a los propietarios del recién formado ferrocarril Baltimore and Ohio (B&O) (ahora CSX ) de que utilizaran máquinas de vapor; no estaba destinada a entrar en servicio comercial. Se la recuerda especialmente por su participación en una carrera con un vagón tirado por caballos, que ganó el caballo después de que Tom Thumb sufriera una avería mecánica. (Véase Relay, Maryland ). Sin embargo, la demostración fue un éxito y el ferrocarril se comprometió con el uso de la locomoción a vapor y realizó pruebas al año siguiente con una locomotora operativa. ^{[ 2 ] : 11}

Los primeros ferrocarriles eran poco más que vías sobre caminos; los caballos tiraban de carros y carruajes con ruedas modificadas para circular sobre los rieles. Los trenes no podían moverse con energía de vapor hasta que la máquina de vapor pudo montarse sobre ruedas. Las primeras locomotoras de vapor se construyeron en Inglaterra, y las primeras locomotoras en América, como la Stourbridge Lion , se importaron de Inglaterra. Sin embargo, pronto los estadounidenses comenzaron a diseñar sus propias locomotoras. ^{[ 3 ]}

Tom Thumb fue diseñada por Peter Cooper como una locomotora de cuatro ruedas con una caldera vertical y cilindros montados verticalmente que impulsaban las ruedas en uno de los ejes. El "diseño" se caracterizó por una serie de improvisaciones. Los tubos de la caldera estaban hechos de cañones de rifle ^{[ 2 ] : 11} y se montó un soplador en la chimenea, accionado por una correa al eje motor. ^{[ 2 ] : 12 [ 4 ]} El motor se alimentaba con carbón de antracita . ^{[ 5 ]}

El interés de Cooper en el ferrocarril se manifestaba a través de una importante inversión inmobiliaria en lo que hoy es el barrio de Canton en Baltimore . Se esperaba que el éxito del ferrocarril aumentara el valor de sus propiedades. ^{[ 2 ] : 11}

La construcción se llevó a cabo en el taller mecánico de George W. Johnson, donde James Millholland, de 18 años, era aprendiz. ^{[ 6 ]} Millholland se convertiría más tarde en un destacado diseñador de locomotoras por derecho propio.

Se realizaron pruebas en el primer tramo, construido en 1829, de la futura línea principal de la compañía hacia Wheeling , Virginia (actualmente Virginia Occidental). El primer tramo unía Baltimore y Ellicott Mills (actualmente Ellicott City, Maryland ), a lo largo del ramal superior del valle del río Patapsco . Los vagones eran tirados por caballos. Se habían construido dos vías, lo que llevó a los propietarios de Stockton and Company, una línea local de diligencias que ofrecía servicio de pasajeros y carga, a desafiar a la nueva locomotora a una carrera en las 8 millas (13 km) entre Relay House y Baltimore. Es probable que la carrera tuviera lugar el 28 de agosto de 1830, ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} aunque otras fuentes informan fechas del 25 de agosto ^{[ 10 ]} y del 28 de septiembre. ^{[ 11 ]} 

Tras aceptar el desafío, Tom Thumb logró distanciarse fácilmente del caballo hasta que la correa se salió de la polea del ventilador. Sin el ventilador, la caldera no funcionaba correctamente y la locomotora perdió potencia, lo que permitió al caballo adelantarlo y ganar la carrera. No obstante, se reconoció que la locomotora ofrecía un rendimiento superior. ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]} La B&O dejó de usar caballos en 1831.

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  La réplica de Pulgarcito en acción.
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  Dibujo de 1831 de una locomotora (probablemente la Tom Thumb ) en Baltimore.

Debido a que Tom Thumb no estaba destinada al servicio comercial, la locomotora no se conservó. Sin embargo, Cooper y otros asociados con los primeros días del ferrocarril dejaron descripciones detalladas, lo que permitió determinar sus dimensiones y apariencia generales. En 1892, el mayor Joseph Pangborn, periodista y publicista del oeste, construyó un modelo de madera, y también mandó hacer modelos de muchas otras locomotoras antiguas. ^{[ 12 ]} En 1927, el B&O organizó una exposición del centenario cerca de Baltimore, titulada " Feria del Caballo de Hierro ", y mandó construir una réplica para la exposición. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Esta réplica siguió el modelo de Pangborn y, por lo tanto, difería considerablemente del original, siendo algo más grande y pesada, y considerablemente más alta (nótese que las dimensiones indicadas anteriormente son las de la réplica). Además, en lugar del soplador en la chimenea, se montó un soplador mucho más grande en la plataforma para proporcionar un tiro forzado, y el bastidor de soporte del cilindro y las guías era considerablemente diferente.

La réplica permanece expuesta en el Museo Nacional de Historia e Innovación Ferroviaria . El museo la cataloga como "operativa" y la locomotora realiza exhibiciones especiales cada año. ^{[ 14 ]}

Un modelo funcional a media escala de Pulgarcito se exhibe actualmente y se muestra a los visitantes en el Museo del Vapor de Hesston en La Porte, Indiana . ^{[ 15 ]}

• Ferrocarril de Baltimore y Ohio
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• Historia del transporte ferroviario en los Estados Unidos
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