3.ª División Panzer SS Totenkopf

La 3.ª División Panzer SS "Totenkopf" ( en alemán : 3. SS-Panzerdivision "Totenkopf" ) ^{[ 1 ]} fue una división de élite de las Waffen-SS de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial , formada a partir de los Standarten de la SS-TV . Su nombre, Totenkopf , significa en alemán "cabeza de la muerte" ( el símbolo de la calavera y las tibias cruzadas ), por lo que a veces se la conoce como la División Cabeza de la Muerte . ^{[ 2 ]}  

La división se formó mediante la expansión del Kampfgruppe Eicke , un  grupo de combate que, siguiendo la práctica militar alemana, recibió el nombre de su comandante, Theodor Eicke . La mayor parte del personal del grupo de combate  había sido transferido a las Waffen-SS desde unidades de guardia de campos de concentración , conocidas colectivamente como SS-Totenkopfverbände ; otros eran antiguos miembros de la Selbstschutz : milicias de origen alemán que habían cometido crímenes de guerra en Polonia.

La división se hizo tristemente célebre por su brutalidad y cometió numerosos crímenes de guerra, incluidas las masacres de Le Paradis y Chasselay . Los restos de la división se rindieron el 9 de mayo de 1945 a las fuerzas estadounidenses en Checoslovaquia.

La División SS Totenkopf se formó en octubre de 1939. ^{[ 3 ]} La división tenía estrechos vínculos con el servicio del campo y sus miembros. Cuando se formó por primera vez, un total de 6500 hombres de las SS-Totenkopfverbände (SS-TV) fueron transferidos a la División Totenkopf. ^{[ 4 ]} La Totenkopf se formó inicialmente con guardias de campos de concentración de los Standarten (regimientos) 1.º ("Oberbayern"), 2.º ("Brandenburg") y 3.º ("Thüringen") de las SS-Totenkopfverbände y hombres de la SS Heimwehr Danzig .

Miembros de otras milicias de las SS también fueron transferidos a la división a principios de 1940; estas unidades habían participado en masacres de civiles polacos, líderes políticos y prisioneros de guerra. ^{[ 5 ]} La división contaba con oficiales de la SS-Verfügungstruppe ( SS-VT ), muchos de los cuales ya habían combatido en Polonia. La división estaba al mando del SS- Obergruppenführer Theodor Eicke . ^{[ 6 ]}

En el momento de la Batalla de Francia, la división estaba equipada con armas de origen checo. ^{[ 7 ]}

La Totenkopf se mantuvo inicialmente en reserva durante la Batalla de Francia y la invasión de los Países Bajos en mayo de 1940. ^{[ 8 ]} La división fue desplegada el 16 de mayo en el frente en Bélgica. Posteriormente, se decidió que la Totenkopf reforzaría el avance de la 7.ª División Panzer de Erwin Rommel en la zona de Cambrai . Al llegar a la zona de Bazuel , a ambos lados del río, llegó al frente el 19 de mayo, enfrentándose a elementos de la 1.ª División de Infantería Marroquí , la 5.ª División de Infantería del Norte de África y la 9.ª División Motorizada francesas . La Totenkopf sufrió 16 muertos y 53 heridos, además de matar a 200 soldados marroquíes en su primer día de acción. ^{[ 9 ]} En su primera gran batalla, capturó la ciudad de Catillon-sur-Sambre y su canal adyacente en feroces combates casa por casa, bloqueando las salidas de la ciudad y atrapando a las fuerzas marroquíes en el centro alrededor de la plaza del mercado, capturando finalmente a miles de tropas restantes. Soldados de Totenkopf ejecutaron a muchos marroquíes capturados, debido a que los árabes eran considerados "racialmente inferiores". ^{[ 10 ]} En la mañana del día siguiente, 20 de mayo, contuvo un importante contraataque marroquí cerca de Ribeauville, haciéndolo retroceder con su propio contraataque, antes de cruzar el río Selle y unirse a la división de Rommel en las afueras de Cambrai. ^{[ 11 ]} En total, en las acciones alrededor del área de Cambrai/Sambre, la división capturó 16.000 soldados.

Mientras intentaba avanzar hacia la costa, Totenkopf participó en la Batalla de Arras . El 21 de mayo, unidades de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército , apoyadas por la 50.ª División de Infantería (Northumbrian) , tomaron algunas de las posiciones de Totenkopf. Su cañón antitanque estándar , el PaK 36 de 3,7 cm , no pudo hacer frente al tanque británico Matilda ^{[ 12 ],} aunque lograron detener rápidamente a los británicos. En los días siguientes, la unidad cometió varias masacres a gran escala de civiles franceses, entre las que destacan las de Berles-Monchel y Aubigny-en-Artois. ^{[ 13 ]} El 27 de mayo, la 4.ª Compañía del Totenkopf, bajo el mando del Hauptsturmführer Fritz Knöchlein , perpetró la masacre de Le Paradis , donde 97 soldados del 2.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk fueron ametrallados tras rendirse, y los supervivientes fueron asesinados a bayonetazos . Solo dos hombres sobrevivieron. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

En abril de 1941, la división recibió la orden de dirigirse al este para unirse al Grupo de Ejércitos Norte del mariscal de campo Wilhelm von Leeb . Las fuerzas de Leeb tenían la misión de avanzar hacia Leningrado y formaron el ala norte de la Operación Barbarroja . Pronto se trasladó a una zona de concentración cerca de Insterburg y fue asignada al Grupo Panzer 4. La división Totenkopf participó en el avance a través de Lituania y Letonia , y en julio había roto la Línea Stalin . Posteriormente, la división avanzó más allá de Demyansk hasta Leningrado, donde participó en intensos combates en agosto.

Durante la contraofensiva invernal soviética, la división estuvo cercada durante varios meses cerca de Demyansk, en lo que se conoció como la Bolsa de Demyansk . Durante los combates en la bolsa, fue redesignada como "Kampfgruppe Eicke" debido a su reducido tamaño. En abril de 1942, la división logró escapar de la bolsa. En Demyansk, aproximadamente el 80% de sus hombres murieron, resultaron heridos o desaparecieron en combate. La división fue enviada a Francia para ser reequipada a finales de octubre de 1942. Allí, la división participó en la Operación Anton , la toma del poder en la Francia de Vichy en noviembre de 1942. Para esta operación, la división recibió un batallón de tanques y fue redesignada como 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf. La división permaneció en Francia hasta febrero de 1943, cuando su anterior comandante, Theodor Eicke, retomó el mando.

En febrero de 1943, la división fue trasladada de nuevo al Frente Oriental como parte del Grupo de Ejércitos Sur de Erich von Manstein . La división, integrada en el II Cuerpo Panzer de las SS del SS-Obergruppenführer Paul Hausser , participó en la Tercera Batalla de Járkov , conteniendo la ofensiva soviética. Durante esta campaña, Theodor Eicke murió al ser derribado su avión de reconocimiento. Hermann Priess sucedió a Eicke como comandante. El Cuerpo Panzer de las SS, incluida la división, fue entonces trasladado al norte para participar en la Operación Ciudadela , la ofensiva destinada a reducir el saliente de Kursk . Fue durante febrero de 1943 cuando el 3.er Regimiento Panzer de las SS recibió una compañía de tanques pesados ​​Tiger I.

El ataque se lanzó el 5 de julio de 1943 con el II Cuerpo Panzer SS atacando el flanco sur del saliente como punta de lanza del 4.º Ejército Panzer del Generaloberst Hermann Hoth . La división cubrió el avance en el flanco izquierdo del II Cuerpo Panzer SS, con la División SS Leibstandarte formando la punta de lanza. Debido a que el avance fue más lento de lo previsto, Hausser ordenó a su II Cuerpo Panzer SS dividirse en dos, con el Totenkopf cruzando el río Psel hacia el norte y luego continuando hacia la ciudad de Prokhorovka . En la madrugada del 9 de julio, el 6.º Regimiento Motorizado SS Theodor Eicke atacó hacia el norte, cruzando el Psel e intentando tomar la estratégica Colina 226.6, pero no lo logró hasta la tarde. Esto significó que el avance hacia el norte se ralentizó y la mayor parte de la división aún se encontraba al sur del Psel, donde elementos del 5.º Regimiento Motorizado SS 5 Thule continuaron avanzando hacia Prokhorovka y cubriendo el flanco de la Leibstandarte.

Para el 11 de julio, elementos de la división cruzaron el Psel y aseguraron Kliuchi. En la tarde del 12 de julio, cerca de la aldea de Andreyevka en la orilla sur del Psel, las fuerzas soviéticas lanzaron un importante contraataque contra el Regimiento Thule y el batallón de cañones de asalto de la división durante la Batalla de Prokhorovka . ^{[ 16 ]} Elementos de la división se enfrentaron a las unidades de vanguardia del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia , deteniendo el avance soviético e infligiendo graves daños a las fuerzas soviéticas, pero a costa de la mayoría de los tanques operativos restantes de la división. Si bien el II Cuerpo Panzer SS había detenido la contraofensiva soviética, se había agotado. La Operación Ciudadela fue cancelada el 14 de julio.

Junto con la División SS Das Reich , la división fue reasignada al reformado 6.º Ejército del general Karl-Adolf Hollidt en el sur de Ucrania. El 6.º Ejército tenía la misión de eliminar la cabeza de puente soviética sobre el río Mius . La división participó en intensos combates durante las semanas siguientes. Durante las batallas de julio y agosto por la Colina 213 y la ciudad de Stepanovka , la división sufrió grandes pérdidas y, a lo largo de la campaña en el Frente del Mius , sufrió más bajas que durante la Operación Ciudadela. Para cuando se eliminó la cabeza de puente soviética, la división había perdido 1500 soldados; el regimiento Panzer se había reducido a 20 tanques.

La división fue entonces trasladada al norte, de regreso a Járkov. Junto con Das Reich, Totenkopf participó en las batallas para detener la Operación Rumyantsev e impedir la captura soviética de la ciudad. La ciudad fue abandonada el 23 de agosto debido a las amenazas en los flancos alemanes. En octubre de 1943, la división fue reorganizada como división Panzer. El batallón Panzer fue oficialmente elevado a regimiento, y los dos regimientos motorizados recibieron los nombres de "Theodor Eicke" y "Totenkopf". La división, junto con otras formaciones del Eje, continuó su retirada hacia la frontera rumana . En noviembre, la división estaba combatiendo contra los ataques del Ejército Rojo en la estratégica ciudad de Krivoi Rog, al oeste del Dniéper.

En enero de 1944, la Totenkopf seguía inmersa en intensos combates defensivos al este del Dniéper, cerca de Krivoi Rog . En febrero de 1944, la Totenkopf participó en el intento de socorro de las tropas alemanas cercadas en la bolsa de Korsun . En la segunda semana de marzo, tras una feroz batalla cerca de Kirovograd , la Totenkopf se replegó tras el río Bug . La Totenkopf tomó nuevas posiciones defensivas. Tras dos semanas de intensos combates, de nuevo junto a la División Panzergrenadier Grossdeutschland , las fuerzas del Eje se retiraron al Dniéster , en la frontera rumana cerca de Iași . En la primera semana de abril, la división recibió refuerzos y nuevo equipamiento, incluidos tanques Panther . En la segunda semana de abril, la Totenkopf participó en la lucha contra los fuertes ataques del Ejército Soviético en dirección a la Segunda Batalla de Târgu Frumos . Para el 7 de mayo, el frente se había calmado y la Totenkopf reanudó su reorganización.

En la Segunda Batalla de Târgu Frumos , elementos de la división, junto con elementos de la Großdeutschland, lograron detener un asalto blindado del Ejército Rojo. El asalto, que en muchos aspectos tenía similitudes con los de la posterior Operación Goodwood británica , fue llevado a cabo por aproximadamente 500 tanques. ^{[ 17 ]} A principios de julio, la división recibió la orden de trasladarse a la zona cercana a Grodno en Polonia, donde formó parte del IV Cuerpo Panzer de las SS del SS-Obergruppenführer Herbert Gille , cubriendo los accesos a Varsovia cerca de la Fortaleza de Modlin .

Tras la Operación Bagration soviética y la destrucción del Grupo de Ejércitos Centro, las líneas alemanas retrocedieron más de 480 kilómetros, hasta las afueras de la capital polaca. La división llegó al frente de Varsovia a finales de julio de 1944. Tras el colapso del Grupo de Ejércitos Centro alemán , el IV Cuerpo Panzer SS era una de las pocas formaciones operativas en el sector central del Frente Oriental. El 1 de agosto de 1944, el Armia Krajowa (Ejército Nacional Polaco) lanzó el Levantamiento de Varsovia . Una columna de tanques Totenkopf Tiger se vio envuelta en los combates y varios se perdieron. El Totenkopf no participó en la represión del levantamiento, sino que protegió las líneas del frente y repelió varios ataques de sondeo del Ejército Rojo en los suburbios orientales de la ciudad.

En varias batallas cerca de la ciudad de Modlin a mediados de agosto, la División Totenkopf, luchando junto a la División SS Wiking y la División Hermann Göring, aniquiló al III Cuerpo de Tanques soviético . El terreno alrededor de Modlin era excelente para los blindados, y los tanques de la Totenkopf aprovecharon esta ventaja, enfrentándose a los tanques soviéticos desde una distancia donde la superioridad de la óptica alemana y el  cañón de alta velocidad de 75 mm les daban a los Panther una ventaja sobre los T-34.

Los esfuerzos de las divisiones Totenkopf, Wiking y Hermann Göring permitieron a los alemanes mantener la línea del Vístula y establecer el Grupo de Ejércitos Vístula . En diciembre de 1944, el IX Cuerpo de Montaña de las SS (Cuerpo Alpino-Croacia) fue cercado en Budapest . Hitler ordenó al IV Cuerpo Panzer de las SS que se redesplegara hacia el sur para socorrer a los 95.000 alemanes y húngaros atrapados en la ciudad. El cuerpo llegó justo antes de la víspera de Año Nuevo. Los intentos de socorro se denominaron Operación Konrad . El primer ataque fue Konrad I. El plan consistía en un ataque conjunto de las divisiones Wiking y Totenkopf desde la ciudad de Tata , atacando a lo largo de la línea Bicske -Budapest. El ataque se lanzó el día de Año Nuevo de 1945.

A pesar de los avances iniciales, la Operación Konrad I se topó con una fuerte resistencia del Ejército Rojo cerca de Bicske, y durante la batalla murió el comandante del 1.er Batallón del 3.er Regimiento Panzer SS, el SS- Sturmbannführer Erwin Meierdress. Tras el fracaso de la primera operación, Totenkopf y Wiking lanzaron un asalto con el objetivo de alcanzar el centro de la ciudad. Denominada Operación Konrad II , el ataque se lanzó el 7 de enero desde el sur de Esztergom . Llegó hasta los suburbios del norte de Budapest, y el 12 de enero la infantería motorizada de la división Wiking avistó el horizonte de la capital húngara. Sin embargo, el cuerpo de Gille estaba demasiado extendido y vulnerable, por lo que se le ordenó replegarse.

La Operación Konrad III se puso en marcha el 20 de enero de 1945. Atacando desde el sur de Budapest, su objetivo era cercar a 10 divisiones del Ejército Rojo. Sin embargo, las fuerzas de socorro no lograron su objetivo, a pesar de abrir una brecha de 24 kilómetros en la línea de las fuerzas soviéticas y destruir el 135.º Cuerpo de Fusileros . Las tropas cercadas capitularon a mediados de febrero. La división se replegó hacia el oeste, realizando una retirada combativa desde Budapest hacia la zona cercana al lago Balatón , donde el 6.º Ejército Panzer SS, al mando del SS-Oberstgruppenführer Josef Dietrich, se estaba concentrando para la próxima Operación Despertar de Primavera .

El cuerpo de Gille estaba demasiado mermado para participar en el asalto; en su lugar, proporcionó apoyo de flanco a las divisiones de asalto durante el inicio de la operación. Totenkopf, junto con Wiking, llevó a cabo una acción de contención en el flanco izquierdo de la ofensiva, en la zona comprendida entre el lago Velence y Székesfehérvár . El ejército de Dietrich avanzó considerablemente al principio, pero al acercarse al Danubio, la combinación del terreno fangoso y la fuerte resistencia soviética lo detuvieron por completo. ^{[ 18 ]}

Cuando la ofensiva se estancó, las fuerzas soviéticas contraatacaron con fuerza el 16 de marzo. Los alemanes fueron obligados a retroceder a las posiciones que habían ocupado antes del inicio de la Operación Despertar de Primavera. ^{[ 19 ]} Al atacar la línea entre la Totenkopf y la 2.ª División Blindada Húngara , se perdió el contacto entre las dos formaciones. El comandante del 6.º Ejército, el general der Panzertruppe Hermann Balck , recomendó mover el I Cuerpo Panzer SS hacia el norte para tapar la brecha y evitar el cerco del IV Cuerpo Panzer SS; sin embargo, cuando las divisiones finalmente comenzaron a moverse, ya era demasiado tarde.

El 22 de marzo, el cerco del Ejército Rojo a Totenkopf y Wiking estaba prácticamente completo. La 9.ª División Panzer SS Hohenstaufen mantenía abierta una ruta de retirada —el Corredor de Berhida— y el cuerpo de Gille escapó del cerco. El Ejército Rojo lanzó entonces la Ofensiva de Viena , que destruyó cualquier vestigio de una línea de defensa alemana organizada. Los restos de la división se replegaron a Checoslovaquia, donde se rindieron a las fuerzas estadounidenses el 9 de mayo.

La estructura organizativa principal de esta formación de las SS era la siguiente: ^{[ 26 ]}

• Lista de divisiones de las Waffen-SS
• Orden de batalla de la División Panzer SS
• Las Waffen-SS en la cultura popular