Primavera de la tragedia

Durante la guerra entre México y Estados Unidos (1846-1848), muchos miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Iglesia SUD), comúnmente llamados mormones o Santos de los Últimos Días, viajaron a Alta California , entonces territorio mexicano. Brigham Young , presidente de la iglesia, junto con una caravana de pioneros mormones, llegó al Valle del Lago Salado de México en julio de 1847 y fundó Salt Lake City como el principal asentamiento para los miembros de la iglesia.

Antes de esto, varios mormones ya habían llegado a la costa oeste del continente por otros medios. Entre ellos se encontraban los Santos de Brooklyn , que habían zarpado de la ciudad de Nueva York hacia Yerba Buena (hoy conocida como San Francisco ), llegando en julio de 1846. ^{[ 2 ]} Además, aproximadamente 360 ​​mormones que conformaban el Batallón Mormón del Ejército de los Estados Unidos habían marchado desde Council Bluffs, Iowa, hasta San Diego para colaborar en el esfuerzo bélico. Los combates de la guerra habían terminado en gran medida cuando el Batallón llegó a San Diego en enero de 1847, y las compañías de la unidad fueron asignadas a San Diego, Fort Moore en Pueblo de Los Ángeles y San Luis Rey , donde ayudaron a los colonos a desarrollar sus nuevas comunidades. ^{[ 3 ]}

Los miembros del Batallón fueron dados de baja en julio de 1847, tras lo cual se dividieron en varios grupos: algunos se reengancharon y otros planearon viajar al este para reunirse con sus familias y compañeros de la iglesia. ^{[ 3 ]} Cerca del Paso Donner , este grupo que regresaba se encontró con un mensajero de Brigham Young, quien pidió a los exmiembros del Batallón que no tuvieran suficientes provisiones que permanecieran en California durante una temporada para ganar un salario y comprar provisiones, y luego se dirigieran a Salt Lake City. ^{[ 4 ]} Aproximadamente la mitad del grupo regresó y se puso al servicio de John Sutter , mientras que la otra mitad continuó hacia Salt Lake City. ^{[ 5 ]} Mientras trabajaban para Sutter, a algunos se les asignaron tareas en el Fuerte de Sutter y otros fueron enviados a las montañas para construir el Molino de Sutter . Varios exmiembros del Batallón estaban presentes cuando se descubrió oro en el sitio del molino en enero de 1848, lo que dio inicio a la fiebre del oro de California . Tras el descubrimiento, los mormones pasarían su tiempo libre extrayendo oro. ^{[ 6 ]}

El 1 de marzo de 1848, el contrato de trabajo con Sutter expiró y los exmiembros del Batallón comenzaron a planear su viaje hacia el este, ya que habían permanecido allí una temporada a petición de Young. ^{[ 7 ]} El 1 de mayo, un grupo de avanzada al mando de Daniel Browett partió en busca de una ruta alternativa a través de las montañas de Sierra Nevada , con el fin de evitar cruzar por el Paso Donner. Encontraron que la nieve aún estaba muy acumulada y decidieron posponer el viaje varias semanas. Pasaron estas semanas buscando oro y obteniendo provisiones adicionales. Se estableció un lugar de encuentro, llamado Pleasant Valley , donde los mormones de California que deseaban viajar a Salt Lake City podían reunirse. Durante todo el mes de junio, varios grupos mormones, incluyendo algunos que habían llegado en el Brooklyn en 1846, se reunieron en Pleasant Valley. Durante la reunión, continuaron extrayendo oro, una actividad en la que tuvieron mucho éxito. ^{[ 8 ]}

El 25 de junio de 1848, Daniel Browett partió nuevamente para explorar un sendero, acompañado por Ezra H. Allen y Henderson Cox. Cada uno de los exploradores llevaba su animal de monta, una mula de carga, sus mosquetes reglamentarios del ejército y el oro que habían descubierto. Los diarios de quienes aún se reunían en Pleasant Valley registran que muchos intentaron persuadir a los tres hombres para que se quedaran y viajaran con el grupo más grande, pero los exploradores estaban ansiosos por partir y prometieron esperar al grupo principal más arriba en las montañas. ^{[ 9 ]}

El 3 de julio, la compañía principal partió de Pleasant Valley. Al día siguiente, acamparon en una pradera que llamaron Sly Park . Allí, preocupados por el bienestar de los tres exploradores, enviaron a diez hombres a buscarlos. Varios días después, el grupo de búsqueda regresó sin éxito y partió de Sly Park. ^{[ 10 ]}

El 18 de julio, el grupo de construcción de caminos (que avanzaba ligeramente por delante del grupo principal) encontró un manantial y una fogata apagada. Cerca hallaron un montículo de tierra recién formado, que algunos pensaron que podría ser una tumba, posiblemente conteniendo a sus compañeros desaparecidos. Sin tocar el montículo, regresaron con el grupo principal para compartir la noticia del descubrimiento. De regreso, el grupo de construcción de caminos se topó con un grupo de nativos americanos, uno de los cuales, según se creía, llevaba puesto un chaleco perteneciente a uno de los exploradores desaparecidos. ^{[ 11 ]}

El 19 de julio, todo el grupo llegó al manantial e inmediatamente procedió a abrir la fosa poco profunda. Dentro descubrieron los cuerpos desnudos de los tres exploradores desaparecidos. A Browett le habían clavado un hacha o machete en la cara y le habían perforado un ojo. Allen yacía junto a Browett en la fosa, con Cox debajo; alrededor del cuello de Allen había una vara , probablemente usada para ayudar a arrastrar su cuerpo hasta la tumba. Alrededor del lugar había flechas ensangrentadas y piedras manchadas de sangre, algunas con mechones de pelo adheridos, posiblemente de haber sido usadas para aplastar cráneos. Se habían llevado todas las pertenencias de los hombres, excepto una pequeña bolsa que pertenecía a Allen, que probablemente se le había caído del cuerpo y había pasado desapercibida para los atacantes. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Al día siguiente, el grupo cavó una nueva tumba para los hombres, que fue rodeada por un muro de piedra con piedras adicionales apiladas encima; una gran piedra redondeada fue colocada en posición vertical en la parte superior de la tumba para que sirviera como lápida . Wilford Hudson usó su hacha para cortar la corteza de un lado de un abeto cercano, después de lo cual talló este monumento: ^{[ 14 ]}

Ahora conocida como la Compañía Holmes-Thompson, la expedición bautizó el lugar como Tragedy Spring y se dirigió a Salt Lake City, llegando allí en septiembre de 1848. ^{[ 15 ]} El legado de esta expedición fue la construcción del primer camino para carretas a través del Paso Carson , hoy recordado como el Sendero del Emigrante Mormón o Sendero Carson , que fue muy utilizado por los pioneros que posteriormente se dirigieron a los yacimientos de oro de California. ^{[ 16 ]}

Cuando la compañía abrió la tumba e investigó la escena, descubrieron un único objeto que había pertenecido a uno de los exploradores: la bolsa ensangrentada de Allen, que contenía polvo de oro y monedas. Plantearon la hipótesis de que, al despojar a Allen de su ropa, la bolsa se le resbaló del cuello y pasó desapercibida, posiblemente porque el ataque ocurrió en la oscuridad. ^{[ 17 ]}

Wilford Hudson, amigo íntimo de Allen, se ofreció a llevar la bolsa a la esposa de Allen, Sarah. Ella aún no había viajado a Salt Lake City y permanecía en el asentamiento mormón provisional de Kanesville , en la orilla este del río Misuri . Fue allí donde recibió la noticia del asesinato de su esposo y, con el oro que le entregaron, mandó hacer un anillo de bodas y compró los artículos necesarios para viajar al Territorio de Utah . ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Los compañeros de viaje de los exploradores asesinados supusieron que los perpetradores habían sido nativos americanos, debido tanto al avistamiento de indígenas que posiblemente vestían algunas de las prendas de los exploradores ^{[ 20 ]} como a las flechas encontradas en el lugar. Esta interpretación de los hechos ha sido cuestionada, ya que el pueblo nativo Washoe no enterraba a los muertos, ni, según sus descendientes, se habría apropiado de las pertenencias de una persona fallecida. ^{[ 21 ] [ 22 ]}