Vínculo traumático

El apego como arma es un patrón de manipulación en el que un vínculo emocional, formado a través de un trauma compartido, vulnerabilidad emocional y afecto intenso, se crea deliberadamente y luego se explota para controlar a otra persona. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Al reconocer que los abusadores cultivan intencionalmente y luego explotan el apego emocional, Mags Lesiak reconceptualiza el vínculo traumático como un sistema estratégico de control coercitivo en lugar de una respuesta psicológica de la víctima al trauma. ^{[ 13 ] [ 15 ]} El apego emocional se mantiene a través del refuerzo intermitente mediante la alternancia de cuidado y crueldad, descrito como un perfil de "alma gemela de dos caras" en el que los perpetradores combinan un afecto intenso con un retiro repentino, secretismo u hostilidad para crear cautiverio psicológico incluso sin fuerza física. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El apego como arma cambia el enfoque del vínculo traumático hacia las acciones intencionales del perpetrador y tiene implicaciones para las políticas y la práctica en primera línea. ^{[ 13 ]} Se argumenta que las herramientas de riesgo que miden la violencia de pareja doméstica deben considerar el control coercitivo como un mecanismo de abuso con o sin violencia física reciente. ^{[ 15 ]} El marco también sugiere que los profesionales de la salud mental y el trabajo social deben ser capacitados para reconocer el perfil del perpetrador de "alma gemela de dos caras" y sus acciones intencionales, y utilizar una perspectiva de apego como arma para atribuir la responsabilidad a las manipulaciones del perpetrador en lugar de a la psicología de la víctima. ^{[ 17 ]}

Los vínculos traumáticos se forman en dinámicas de abuso-abusador y/o víctima-victimizador. Una víctima puede formar un vínculo traumático con un abusador ante la percepción de una amenaza por parte de este. Los vínculos traumáticos también se forman cuando la víctima cree que el abusador cumplirá su amenaza, cuando percibe algún tipo de amabilidad por parte del abusador, cuando se encuentra aislada de perspectivas externas y cuando percibe una falta de capacidad para abandonar la situación. ^{[ 22 ]}

El primer incidente de abuso suele percibirse como una anomalía, un suceso aislado que ocurre al inicio de una relación aparentemente sana y positiva, a menudo no muy grave. Además, la expresión de afecto y cuidado por parte del agresor tras el incidente tranquiliza a la víctima y le infunde la creencia de que el abuso no se repetirá. Sin embargo, los repetidos episodios de abuso y maltrato generan posteriormente un cambio cognitivo en la mente de la víctima: la sensación de que prevenir el abuso no está en sus manos. Cuando la incapacidad para escapar del abuso se hace evidente, el vínculo traumático emocional ya es fuerte. ^{[ 18 ]}

Dos factores principales facilitan la formación y el mantenimiento de un vínculo traumático: un desequilibrio de poder y el refuerzo intermitente. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Un vínculo traumático puede mantenerse conservando intactos el desequilibrio de poder y la intermitencia del abuso.

Los vínculos traumáticos también pueden mantenerse si la víctima depende económicamente del agresor o tiene algún interés en la relación, como un hijo con el agresor. ^{[ 5 ]}

La teoría de la disonancia cognitiva también puede explicar el mantenimiento de un vínculo traumático; postula que cuando los individuos experimentan un conflicto entre sus creencias y acciones, se ven motivados a reducir o eliminar la incongruencia para minimizar el malestar psicológico. En este sentido, las víctimas pueden distorsionar su percepción del trauma y la violencia de la relación para mantener una visión positiva de la misma. Esto puede implicar racionalizar el comportamiento del agresor, justificarlo, minimizar el impacto de la violencia del agresor y/o autoculparse. ^{[ 5 ]}

Además, las investigaciones muestran que el recuerdo de los episodios de abuso está disociado o depende del estado, lo que significa que los recuerdos del abuso solo resurgen por completo cuando la situación es similar en intensidad y experiencia a la situación original de terror. ^{[ 25 ]}

Si la víctima finalmente decide abandonar la relación abusiva, el alivio inmediato de la violencia traumatizante comenzará a disminuir, y el apego profundo subyacente, formado por el refuerzo intermitente, comenzará a aflorar. Este período actual de vulnerabilidad y agotamiento emocional probablemente desencadenará recuerdos de cuando el abusador fue temporalmente cariñoso y atento. En el deseo de recibir ese afecto una vez más, la víctima puede intentar regresar a la relación abusiva. ^{[ 18 ] [ 2 ]}

Un fuerte apoyo social puede ser un factor protector para preservar el funcionamiento de la víctima y proporcionar un amortiguador en situaciones traumáticas. ^{[ 26 ]}

John Bowlby sostenía que el apego seguro era una necesidad humana evolutiva que superaba incluso la necesidad de alimento y reproducción. ^{[ 2 ]} El apego se ha explorado en profundidad en la dinámica cuidador-niño, pero investigaciones recientes han demostrado que los principios que explican el apego entre cuidadores y bebés también pueden explicar el apego a lo largo de la vida, específicamente en el contexto de las relaciones íntimas y los vínculos románticos. ^{[ 27 ]}

Los vínculos de apego que se forman durante la primera infancia sientan las bases para las relaciones interpersonales, las interacciones, las características de la personalidad y la salud mental en el futuro. ^{[ 28 ]} Los bebés suelen formar vínculos de apego con sus padres o cuidadores inmediatos. La investigación de Harlow sobre monos muestra que los monos bebés forman vínculos de apego incluso con madres abusivas (en el experimento, la "madre" abusiva era un mono hecho de tela que aplicaba leves descargas eléctricas al mono bebé o lo lanzaba por la arena).

Estos hallazgos también se aplican a los vínculos de apego humanos. Incluso en situaciones donde los cuidadores inmediatos son abusivos, los bebés humanos tienden a apegarse a ellos; el rechazo por parte del cuidador solo intensifica los esfuerzos por aumentar la proximidad y establecer un vínculo de apego. ^{[ 25 ]}

Además, en situaciones de peligro, los seres humanos buscan un mayor apego. Cuando las vías habituales de apego no están disponibles, las personas tienden a recurrir a sus agresores. Esto genera vínculos fuertes y profundas conexiones emocionales con ellos. Este apego, tanto hacia los cuidadores abusivos como hacia otros agresores en ausencia de un cuidador principal, puede ser adaptativo a corto plazo, ya que puede contribuir a la supervivencia. Sin embargo, a largo plazo, este apego es desadaptativo y puede sentar las bases para el vínculo traumático, aumentar la vulnerabilidad a él e incluso conducir directamente a él.

El concepto de vínculo traumático suele confundirse con el síndrome de Estocolmo . Si bien existen similitudes generales entre ambos, especialmente en el contexto del desarrollo de un vínculo emocional con el agresor, el vínculo traumático y el síndrome de Estocolmo son distintos. La principal diferencia radica en la dirección de la relación. ^{[ 1 ]}

En otras palabras, en el caso del síndrome de Estocolmo, la conexión emocional es recíproca, de modo que el agresor también parece desarrollar una conexión emocional hacia la víctima y albergar sentimientos positivos hacia ella, además de que la víctima desarrolla un vínculo emocional con el agresor. ^{[ 1 ]}

Se produce un vínculo traumático o poco saludable entre las personas que mantienen una relación abusiva. Este vínculo es más fuerte en quienes han crecido en hogares abusivos y creen que el abuso es una parte normal de las relaciones. ^{[ 19 ]} En la escala psicométrica del síndrome de Estocolmo, los cuatro componentes principales son: justificar al abusador mediante distorsiones cognitivas, el daño, los efectos psicológicos continuos del abuso y el amor. ^{[ 5 ]}

Inicialmente, el agresor es inconsistente en su enfoque, aumentando la intensidad con el tiempo. A medida que el vínculo progresa, puede resultar más difícil para las víctimas abandonar a los agresores con quienes han establecido un vínculo. ^{[ 19 ]} La investigación indica que las víctimas de abuso forman vínculos traumáticos basados ​​principalmente en los momentos cada vez más breves de calma e interacción emocional positiva que tienen con su pareja abusiva, mientras minimizan o justifican la escalada de agresión emocional, mental o física. ^{[ 30 ]} Debido a la naturaleza intensa del vínculo traumático cuando se forma por primera vez entre la víctima y el agresor, el tiempo no parece atenuar ni reducir la conexión que una persona siente hacia su pareja abusiva. Además, las víctimas de abuso de pareja íntima a menudo informan una disminución de la autoestima y un aumento de la vergüenza o la culpa a lo largo de su relación, lo que contribuye a una mayor dificultad para aceptar la naturaleza de la dinámica de abuso. Una persona puede comenzar a sentirse responsable de su propia incapacidad para escapar o prevenir el abuso que ha experimentado, lo que afianza aún más su sentimiento de "pertenencia" a su pareja abusiva y/o a la dinámica de abuso establecida. ^{[ 30 ]} Esto puede verse aún más arraigado por la estigmatización social de la victimización y la correspondiente autoculpabilización. ^{[ 30 ]} Las víctimas de IPA que tienen un vínculo traumático con una pareja abusiva también pueden dudar en abandonar la relación cuando tienen hijos con su pareja abusiva y/o cuando experimentan dificultades económicas y dependen de su pareja abusiva para obtener refugio y seguridad financiera. ^{[ 31 ]}

Los vínculos traumáticos son extremadamente comunes en situaciones de trata sexual, abuso infantil, explotación sexual comercial de menores y relaciones entre proxenetas y prostitutas.

Los vínculos traumáticos en las dinámicas padre-hijo o cuidador-hijo pueden surgir del abuso, la negligencia o las relaciones incestuosas. ^{[ 33 ]}

Los vínculos traumáticos pueden desarrollarse en entornos militares. La literatura lo demuestra específicamente en el contexto de las misiones , donde el personal militar es desplegado en entornos hostiles o zonas de combate. Un estudio de 2019 que exploró este fenómeno específico buscó comprender el vínculo traumático desarrollado entre soldados japoneses y mujeres coreanas de consuelo en medio de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 35 ]} El trauma, en este caso, fue doble: el vínculo traumático no solo se desarrolló en una dinámica de abusador-víctima, sino que el trauma en sí mismo fue resultado de la guerra y se perpetuó por ella. Si bien las relaciones proporcionaron a los soldados japoneses alivio emocional y una vía de escape de la violencia de la guerra y la tiranía de los oficiales de alto rango, también brindaron a las mujeres coreanas de consuelo la protección y la bondad que tanto anhelaban por parte de los soldados. ^{[ 35 ]}

Los soldados se comportaban de manera agresiva y violenta con las «mujeres de consuelo» y, a menudo, las explotaban sexualmente. Utilizaban tácticas de intimidación para imponer su dominio y fomentar la coerción. Sin embargo, este abuso se alternaba con muestras de amabilidad y empatía por parte de los soldados, cuyos estados de ánimo, comportamiento e interacciones dependían en gran medida del momento y el contexto de la guerra. ^{[ 35 ]} No obstante, la amabilidad intermitente permitió la formación y el mantenimiento de un vínculo traumático. Las recompensas intermitentes a veces eran más tangibles, en forma de comida, salidas y protección física. Sin embargo, la protección y el apoyo emocional fueron fundamentales para mantener los vínculos traumáticos y mucho más importantes que la comida y las salidas. Las «mujeres de consuelo» coreanas llegaron a depender emocionalmente de los soldados japoneses y comenzaron a relacionar esta dependencia con su propio sentido de poder, estableciendo así un vínculo traumático que, para algunas, persistió incluso después de que la guerra terminara. ^{[ 35 ]}

Debido a la manipulación psicológica debilitante que implica el desarrollo de un vínculo traumático, las personas maltratadas tienden a permanecer en relaciones abusivas, principalmente porque las consecuencias percibidas de abandonar la relación parecen mucho más negativas que las consecuencias de permanecer en ella. ^{[ 5 ] [ 2 ]}

En este tipo de relaciones, el maltrato suele intercalarse con breves momentos de consuelo y paz que implican expresiones de amor, bondad, afecto y/o amabilidad general del agresor hacia la víctima. ^{[ 5 ]} Este refuerzo intermitente de una recompensa (en este caso, el amor y la bondad del agresor) en medio de todo el abuso se convierte en aquello a lo que la víctima comienza a aferrarse. Así, las víctimas tienden a volverse emocionalmente dependientes del agresor y construyen la creencia de que su supervivencia depende de recibir su amor. ^{[ 5 ]} De este modo, las víctimas comienzan a formular su sentido de identidad (una forma de sí mismas) en torno al afecto del agresor, lo que apunta a lo que podría ser manipulación psicológica . La bondad y el afecto del agresor en medio del abuso se convierten en un punto central para la dependencia emocional de la víctima. Esta dependencia se caracteriza por la creencia de que su supervivencia depende del amor y el afecto del agresor, lo que lleva a las víctimas a construir su sentido de identidad y autoestima en torno a esta dinámica. ^{[ 36 ]} Además, la provisión intermitente de amor y afecto hace que la víctima se aferre a la esperanza de que las cosas puedan cambiar. ^{[ 10 ]} Asimismo, la autoculpabilización , el miedo al estigma social y la vergüenza, el miedo a la soledad en ausencia de una pareja y la falta o el escaso apoyo social de otros familiares y amigos también contribuyen a que las personas permanezcan en relaciones abusivas. ^{[ 10 ]}

Las personas que han experimentado traumas y vínculos traumáticos pueden, consciente o inconscientemente, repetir el ciclo de abuso. En otras palabras, las víctimas que se vincularon traumáticamente con sus agresores pueden llegar a convertirse en agresores. El abuso que infligen las víctimas puede o no implicar un vínculo traumático. ^{[ 8 ]}

Por ejemplo, en un estudio de 2018 sobre asesinos de niños convictos, los investigadores encontraron que los cuidadores que cometieron homicidio infantil (asesinaron a su hijo o receptor de cuidado) habían experimentado experiencias traumáticas y tenían vínculos traumáticos con abusadores en sus vidas tempranas. ^{[ 7 ]} Las personas con cuidadores crueles y/o despectivos son propensas a desarrollar apegos inseguros que resultan en una serie de problemas, incluyendo desregulación emocional y una actitud de confusión hacia el cuidador, quien se convierte en una fuente de consuelo y también de miedo. Estos apegos adversos también pueden manifestarse en la relación de una persona con sus propios hijos. Los problemas de apego y los recuerdos dolorosos de vínculos traumáticos con sus propios cuidadores pueden desencadenarse, y las personas pueden demostrar una agresión aumentada y desproporcionada hacia su hijo, algunos culminando en homicidio. ^{[ 7 ]} En este estudio, los participantes experimentaron abuso físico , abuso sexual , falta de protección de peligros externos, abandono , rechazo emocional y más por parte de sus cuidadores. No obstante, los participantes expresaron amor incondicional hacia sus cuidadores, justificado por el deseo de mantener una visión positiva general de ellos. ^{[ 7 ]} En sus continuos esfuerzos por formar una conexión emocional, se fomentó un vínculo traumático. Estas experiencias tuvieron un grave impacto negativo en su relación y vínculo con sus propios hijos, contribuyendo a un «comportamiento interpersonal carente de afecto y empatía» que exacerbó las tendencias agresivas y violentas desencadenadas por las vulnerabilidades. ^{[ 7 ]}

La experiencia de estar inmerso en un vínculo traumático puede tener consecuencias neurológicas y neurofisiológicas adversas. El cuerpo de la víctima de un vínculo traumático se encuentra en un estado perpetuo de respuesta de "lucha o huida" , lo que puede aumentar los niveles de cortisol y desencadenar un efecto en cadena que active otras hormonas.

El estrés crónico y persistente también puede dificultar la respuesta celular en el cuerpo, impactando negativamente la inmunidad, la salud de los órganos, el estado de ánimo, los niveles de energía y más. ^{[ 1 ]} A largo plazo, esto también puede causar cambios epigenéticos . Además, un estudio realizado en 2015 encontró que establecer un vínculo traumático en la infancia también está relacionado con la disfunción de la amígdala , déficits neuroconductuales y una mayor vulnerabilidad a los trastornos psiquiátricos más adelante en la vida. ^{[ 37 ]} El abuso psicológico está correlacionado con alteraciones relacionadas con el sueño. La alteración de los patrones de sueño conduce a problemas neurofisiológicos adversos, como un aumento de la ansiedad y la irritabilidad . Para las víctimas de abuso psicológico, el aumento de cortisol afecta al cerebro de tal manera que permite que se fortalezca el vínculo traumático. ^{[ 38 ]}

El vínculo traumático está relacionado con varios resultados adversos para la salud mental y el bienestar. Debido al abuso y la dependencia emocional de sus agresores, las víctimas tienden a desarrollar una autoimagen increíblemente negativa . El abuso "controlador, restrictivo, degradante, aislante o dominante" tiene un efecto paralizante en la autoimagen y la autoestima de la persona abusada, y este abuso psicológico es mucho más peligroso que el abuso físico. ^{[ 3 ]} En un estudio de 2010 sobre mujeres maltratadas que se autodenominaban "estúpidas", los investigadores encontraron que las víctimas que sentían que se habían dejado maltratar y las víctimas que permanecieron en relaciones abusivas se autodenominaban "estúpidas" por hacerlo. ^{[ 9 ]} Esto contribuye aún más a una autoimagen negativa y al mantenimiento de una baja autoestima, lo que fomenta un autoconcepto deficiente , que, a su vez, impacta negativamente en el bienestar mental. Lo mismo se observó en el estudio de caso mencionado anteriormente sobre el acoso sexual. ^{[ 32 ]}

El vínculo traumático también puede provocar síntomas disociativos que podrían ser un mecanismo de autopreservación o de afrontamiento . Los cambios neurobiológicos también pueden afectar el desarrollo cerebral y dificultar el aprendizaje. La internalización de la manipulación psicológica y el trauma puede causar ansiedad y aumentar la probabilidad de participar en conductas de riesgo. ^{[ 1 ]} Además, el aislamiento que implica el vínculo traumático puede fomentar una percepción distorsionada de la confianza, lo que hace que las víctimas sean vulnerables a situaciones que pueden retraumatizarlas o revictimizarlas . Las víctimas también pueden tender a ignorar o minimizar por completo las conductas peligrosas y dañinas, así como la violencia a su alrededor. ^{[ 1 ]}

Los vínculos traumáticos en las relaciones paterno-filiales (donde el niño es la víctima y el padre el agresor) también pueden provocar síntomas depresivos en la edad adulta. ^{[ 8 ]} En un estudio de 2017 que exploró este tema, se encontró que un estilo de crianza de "control sin afecto", caracterizado por una alta protección y un bajo cuidado por parte de los padres, era un predictor importante de la sintomatología depresiva en la víctima. En otras palabras, la presencia de un vínculo parental deficiente junto con vínculos traumáticos infantiles aumentaba la probabilidad de que el niño desarrollara síntomas depresivos en el futuro. Se forma una autoimagen negativa cuando persisten sentimientos de insuficiencia y desesperanza, reforzados por los cuidadores. Los esfuerzos constantes por encontrar vínculos emocionales seguros no dan frutos, y un vínculo traumático facilita un esquema central negativo que influye en las percepciones e interacciones a lo largo de la vida. ^{[ 8 ]} Esto puede dar lugar a problemas de salud mental como depresión , trastorno bipolar , manía , ideación suicida y abuso de sustancias , que pueden ser generalizados y de por vida.