Cuenca de Qaidam

La cuenca de Qaidam , Tsaidam o Chaidamu es una cuenca hiperárida que ocupa gran parte de la prefectura de Haixi, ^en la provincia de Qinghai , China . La cuenca abarca una superficie aproximada de 120 000 km² (46 000 millas cuadradas ) , de los cuales una cuarta parte está cubierta por lagos salinos y salares . Alrededor de un tercio de la cuenca, unos 35 000 km² (14 000 millas cuadradas ⁾ , es desierto.      

Tshwa'i 'Dam es la romanización Wylie del nombre tibetano ཚྭ འི ་ འདམ ་ , que significa " Marisma salada "; la romanización tibetana Pinyin del mismo nombre es Caidam . Qaidam es la romanización GNC de su transcripción al mongol ; Tsaidam ^{[ 1 ]} es una variante de la romanización del mismo nombre. Chaidamu es la romanización pinyin de su transcripción a caracteres chinos ; el mismo nombre se romanizó anteriormente como Pantano Zaidam para el Mapa Postal Chino . ^{[ 2 ]}

Orográficamente , la cuenca de Qaidam es una zona relativamente baja en la parte noreste de la meseta Qinghai-Tíbet . ^{[ 3 ]} Con una elevación de alrededor de 3000 m (10 000 pies) , Qaidam forma una especie de plataforma entre el Tíbet al sur (alrededor de 4300 m o 14 000 pies ) y Gansu al norte (alrededor de 1100 m o 3500 pies ). Una divisoria de aguas baja separa la cuenca de Qaidam propiamente dicha de la del lago Qinghai al este. A pesar de esta menor elevación, Qaidam es lo suficientemente alta como para que su temperatura media anual sea de 2–4 °C (36–39 °F) ^{[ 4 ]} a pesar de estar en la misma latitud que Argelia , Grecia y Virginia en los Estados Unidos .        

La cuenca en forma de media luna ^{[ 5 ]} cubre un área de aproximadamente 120 000 km ² (46 000 mi sq ) . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Su sustrato se divide ampliamente en tres bloques: la depresión de Mangya, una zona de falla norte y la depresión de Sanhu . ^{[ 8 ]} Qaidam es una cuenca intermontana, rodeada por todos lados por cadenas montañosas. ^{[ 3 ]} Al sur, las montañas Kunlun la separan de la sección central más alta de la meseta tibetana . Al norte, una serie de crestas más pequeñas como Shulenanshan la separan de otra meseta más alta, que generalmente se hace referencia por el nombre de su escarpa norte, Qilian o Nanshan. Al noroeste, Altyn-Tagh la separa del desierto de Kumtagh del sureste de Xinjiang .   

Debido a esta posición, Qaidam forma una cuenca endorreica que acumula lagos sin salida al mar. El área se encuentra entre los lugares no polares más áridos de la Tierra, con algunos lugares que reportan un índice de aridez de 0,008–0,04. ^{[ 10 ]} En toda la cuenca, la precipitación media anual es de 26 mm (1 pulgada) pero la evaporación media anual es de 3000–3200 mm (120–130 pulgadas) . ^{[ 4 ]} Debido a las bajas precipitaciones, estos lagos se han vuelto salinos o se han secado por completo. Actualmente, hay cuatro salares principales en la cuenca: Qarhan en el sureste y (de norte a sur) Kunteyi , Chahanshilatu y Dalangtan en el noroeste. ^{[ 10 ]} Estas playas y algunos otros lagos salinos ocupan más de una cuarta parte de la cuenca, ^{[ 6 ]} con sedimentos depositados desde el Jurásico a profundidades de hasta 10 ^{[ 7 ]} a 14 km ^{[ 4 ]} (6–9 mi) en algunos lugares a pesar de que la actividad tectónica ha desplazado repetidamente el centro de sedimentación de la región. ^{[ 10 ]} La naturaleza estacional y la explotación comercial de algunos de los lagos hacen que un recuento exacto sea problemático: un recuento estimó que había 27 lagos en la cuenca, ^{[ 11 ]} otro estimó 43 con un área total de 16 509 km ² (6374 mi sq ) . ^{[ 12 ]}        

La aridez, la salinidad, las amplias fluctuaciones de temperatura diurnas y estacionales, y la radiación ultravioleta relativamente alta han llevado a que el Servicio Geológico de China estudie Qaidam como un análogo de Marte ^{[ 13 ]} para su uso en pruebas de espectroscopia y equipos para el programa de rovers de Marte de China de 2020. ^{[ 14 ]}

Mapas detallados del Ejército de los EE. UU. de Qaidam, c.  1975 (nombres según la romanización Wade-Giles ).

Qaidam formó parte del Cratón del Norte de China desde hace al menos mil millones de años, antes de separarse hace aproximadamente 560 millones de años, al final del Neoproterozoico . ^{[ 5 ]} Era una isla en un mar poco profundo hasta que el levantamiento que comenzó hace unos 400 millones de años finalmente la reincorporó al continente hace 200 millones de años. ^{[ 5 ]}  

El modelado tridimensional muestra que la cuenca actual se ha comprimido hasta adquirir una forma de diamante irregular desde el comienzo del Cenozoico , ^{[ 15 ]} con la Placa India comenzando a impactar la antigua línea costera tibetana en algún momento entre 55 ^{[ 16 ]} y 35  Ma. ^{[ 17 ]} Al principio, Qaidam estaba a una elevación mucho menor. El polen encontrado en muestras de núcleos muestra que el Oligoceno (34–23  Ma) fue relativamente húmedo. ^{[ 18 ]} Un gran lago se formó lentamente en la cuenca occidental, que dos movimientos tectónicos importantes elevaron y aislaron de sus fuentes originales de sedimento. ^{[ 18 ]} En su mayor extensión durante el Mioceno (23–5  Ma), este lago se extendía en la actual isobata de 2800 m (9200 pies) ^{[ 6 ]} a lo largo de 300 km (190 mi) ^{[ 4 ]} y se encontraba entre los lagos más grandes del mundo . Las afluencias ricas en nutrientes contribuyeron a la floración del plancton , que sustentó un ecosistema que acumuló reservas de carbono orgánico. ^{[ 19 ]} Sin embargo, el levantamiento de la meseta tibetana acabó aislándola del cálido y húmedo monzón indio . ^{[ 19 ]} Pasó de ser una estepa boscosa a un desierto . ^{[ 5 ]} Hacia los 12 Ma, el clima se había secado lo suficiente como para dividir el único lago de Qaidam en cuencas separadas, que con frecuencia se volvieron salinas. ^{[ 4 ]} Durante el Plioceno (5–2,5 Ma), el foco de la mayor parte de la sedimentación se encontraba en lo que ahora es Kunteyi , pero, durante el Pleistoceno (después de los 2,5 Ma), la actividad tectónica cambió los afluentes y el fondo de la cuenca, desplazando el foco de sedimentación del área de Dalangtan al área de Qarhan . ^{[ 10 ]} Durante este tiempo, los intervalos glaciales registrados sugieren un clima de baja temperatura ^{[ 18 ]} y sus yardangs de arenisca dan testimonio de fuertes vientos. ^{[ 19 ]}       

Desde hace 770.000 y 30.000 años, el enorme lago que llenaba gran parte de la cuenca sureste alternó nueve veces entre ser un lago de agua dulce y salada . ^{[ 20 ]} Los estudios de polen sugieren que el lecho del lago Dabusun en la playa de Qarhan —casi el punto más bajo de la cuenca— se elevó unos 700 m (2.300 pies) en los últimos 500.000 años. ^{[ 21 ]} Alrededor de 30.000 años , este gran lago —en ese momento, de agua dulce— se extendía sobre al menos 25.000 km² (9.700 millas cuadradas ⁾ con una superficie de 50 a 60 m (160 a 200 pies) por encima de los niveles actuales de sus sucesores. ^{[ 22 ]} Al mismo tiempo, un río del paleolago "Kunlun" al sur estaba enriqueciendo la región de Sanhu con enormes reservas de litio ^{[ 23 ]} provenientes de aguas termales cerca del monte Buka Daban que ahora alimentan el río Narin Gol ^{[ 24 ]} que desemboca en el lago Taijinar Oriental . ^{[ 25 ]}       

Hace aproximadamente 30.000 años , el lago de Kunluns se secó y Qarhan quedó sin suficientes afluencias de agua dulce. Volvió a ser salino, comenzando a precipitar sales hace unos 25.000 años. ^{[ 22 ]} La formación y evolución continuas de la cuenca están controladas por la falla de Altyn Tagh, que constituye el límite norte de la cuenca. ^{[ 15 ]}

Los grandes depósitos minerales de la cuenca generaron un gran interés inversor desde 2005. Qarhan Playa , una llanura salina que incluye alrededor de diez lagos, contiene más de 50 mil millones de toneladas métricas (55 mil millones de toneladas cortas) de sal . ^{[ 9 ]}

Bajo la sal, Qaidam es una de las nueve cuencas petrolíferas más importantes de China ^{[ 26 ]} y su mayor centro de producción terrestre. El campo petrolífero de Qinghai, explotado desde 1954, incluye los campos petrolíferos de Lenghu, Gasikule, Yuejin-2 y Huatugou, y los campos de gas de Sebei-1, Sebei-2 y Tainan. ^{[ 27 ]} En conjunto, cuenta con reservas probadas de 347,65 millones de toneladas métricas (más de 2.000 millones de barriles ) de petróleo y 306.600 millones de metros cúbicos (10,83 billones de pies cúbicos) de gas natural . ^{[ 28 ]} La capacidad de producción anual es de aproximadamente 2 millones de toneladas métricas de petróleo y 8.500 millones de metros cúbicos de gas natural. Un oleoducto conecta el campo de Huatugou con una importante refinería en Golmud , y los campos de gas de Sebei están conectados con Xining , Lanzhou e Yinchuan . ^{[ 29 ]}

Qaidam posee reservas de amianto , bórax , yeso y varios metales , siendo las mayores reservas de litio , magnesio , potasio y sodio encontradas en toda China.

La línea ferroviaria Xining-Golmud (la primera etapa del Ferrocarril Qinghai-Tíbet ), que cruzó la parte oriental de la cuenca de Qaidam a principios de la década de 1980, es un enlace de transporte esencial para acceder a los recursos minerales de la región. Otros ferrocarriles que atraviesan la cuenca incluyen el Ferrocarril Golmud-Dunhuang, completado en diciembre de 2019 ^{[ 30 ]} , y un ferrocarril privado de 25 km construido por Zangge Mining Co., Ltd. ^{[ 31 ].}

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma comenzó a realizar la planificación preliminar del ferrocarril Golmud-Korla en septiembre de 2013, que se extendería a lo largo de la parte occidental de la cuenca de Qaidam. ^{[ 32 ]} La construcción comenzó en noviembre de 2014 y concluyó en 2020. ^{[ 33 ]}

• "Qaidam" en la Enciclopedia de Columbia
• Fotografías de la cuenca de Qaidam cortesía de la NASA.