Liga de Fútbol Americano de Estados Unidos en televisión

El domingo 6 de marzo de 1983, ABC televisó tres partidos. Los Angeles Express y New Jersey Generals ^{[ 8 ]} jugaron en el primer partido regional televisado de la USFL, ^{[ 9 ]} con victoria para Express, 20–15. ABC también televisó el Chicago Blitz contra Washington Federals y el Philadelphia Stars contra Denver Gold .

El lunes 7 de marzo de 1983, los Michigan Panthers inauguraron su temporada con una victoria de 9-7 en Legion Field , Birmingham, Alabama, contra los Stallons . Este partido marcó el primer encuentro de fútbol americano profesional transmitido por ESPN . Novo Bojovic, de Serbia, anotó el gol de campo ganador desde 48 yardas en los últimos instantes del partido, asegurando así la victoria de los Panthers como visitantes.

ABC afirmó haber obtenido ganancias de su cobertura de la USFL durante la temporada de 1983. ^{[ 10 ]} Los espacios de 30 segundos de la temporada regular tenían un precio de $ 30 000; los espacios de los playoffs, de $ 35 000. Los espacios de 30 segundos para el partido del campeonato entre los Michigan Panthers y los Philadelphia Stars , jugado el 17 de julio, se vendieron por $ 60 000. Los principales patrocinadores a lo largo de la temporada incluyeron a Gallo , Anheuser Busch , Buick , Chevrolet , Dodge , Honda y Miller .

Entre los principales patrocinadores de la USFL para ESPN en 1984 se encontraban Ford , Anheuser Busch, American Motors , DuPont , GMC , Mattel , Michelin , Nissan , Noxema , Timex y AC Delco .

Según un portavoz de ABC, la cadena obtuvo un promedio de 6.0 puntos de rating ^{[ 11 ]} durante su primera temporada de la USFL. Esto fue ligeramente mejor que la cobertura que la cadena hizo de la primera temporada de la American Football League en 1960. En su segundo año, los partidos de la AFL en ABC promediaron 6.1 puntos de rating, y en 1962, el tercer año, 6.5. Sin embargo, la cobertura fue bastante baja para una de las tres grandes cadenas de televisión , con un partido de temporada regular en horario estelar del 17 de junio entre Chicago y Birmingham que terminó siendo la transmisión en horario estelar con menor rating de la semana, con 4.8 puntos de rating. ^{[ 12 ]}

En general, ESPN obtuvo un promedio de 3.3 puntos de rating para su cobertura de la USFL, 3.0 para los partidos del sábado y 3.5 para la cobertura del lunes por la noche ^{[ 13 ]} . "Estamos bastante satisfechos con los resultados", dijo un portavoz de ESPN, quien señaló que el promedio general de rating de la cadena para la USFL fue casi un 50 % más alto que su promedio de horario estelar para todo el cuarto trimestre de 1982.

ABC ofreció a la USFL un contrato televisivo de 4 años y 175 millones de dólares para jugar en la primavera de 1986. ESPN ofreció 70 millones de dólares durante 3 años, independientemente de la época del año. Para entonces, la liga había ahuyentado a la mayoría de los propietarios que habrían estado dispuestos a aceptar esas condiciones. Los propietarios de la liga renunciaron a lo que promediaba 67 millones de dólares anuales a partir de 1986 para perseguir su objetivo principal: la fusión con la NFL.

En 1984, la liga comenzó a debatir la posibilidad de competir directamente con la NFL jugando sus partidos en otoño a partir de 1986. La idea era forzar una fusión en la que la NFL se vería obligada a admitir a algunos equipos de la USFL. A pesar de las protestas de muchos de los miembros más veteranos de la liga, que querían mantener el plan original de jugar al fútbol americano en primavera, las voces del entonces nuevo propietario de Chicago, Eddie Einhorn (quien nunca alinearía a su equipo en la liga y ni siquiera planeaba hacerlo en 1986), y del propietario de los Generals, Donald Trump , y otros, finalmente se impusieron. Trump convenció a la mayoría de los demás propietarios de que, si se producía una fusión, sus equipos valdrían instantáneamente los aproximadamente 70 millones de dólares que valían las franquicias de la NFL en ese momento, triplicando, cuadruplicando o incluso más su inversión inicial.

El 22 de agosto de 1984, los dueños de la liga votaron a favor de la idea de Einhorn y Trump y comenzar a jugar una temporada de otoño en 1986. Los catorce dueños restantes reiteraron esta intención en una segunda votación el 30 de abril de 1985. Los defensores de la temporada de primavera habían perdido y los defensores de la temporada de otoño no aceptarían nada menos que la victoria contra la NFL, ya fuera forzando una fusión o ganando un acuerdo sustancial y asegurando una cadena de televisión para las transmisiones de otoño. El fútbol americano de primavera había sido reemplazado por una apuesta increíblemente arriesgada para obtener una gran ganancia. Los defensores del fútbol americano de primavera amenazaron rápidamente con abandonar la liga (entre ellos los Pittsburgh Maulers , que se disolvieron inmediatamente, los Tampa Bay Bandits , que tenían la intención de continuar en la primavera sin la USFL, y los Denver Gold , que estaban considerando unirse a los Bandits pero aún no habían hecho un compromiso firme). La enfermedad y muerte del dueño de los Bandits descarrilaron los esfuerzos por mantener la presencia del fútbol americano profesional en la primavera. Otros equipos que compartían mercado con la NFL (como los New Orleans Breakers y los Philadelphia Stars ) se vieron obligados a reubicarse, lo que, sumado a los mercados más pequeños que habían recibido equipos de la USFL en 1984 pero que no contaban con otras franquicias de ligas importantes en ese momento (Jacksonville, Birmingham, Memphis y Oklahoma), socavó la afirmación de la liga de que era una liga importante y disuadió a las principales cadenas de televisión de transmitir sus partidos.

Otro factor importante en la falta de interés de las cadenas en la USFL fue la Asociación de Fútbol Americano Universitario ( CFA ). La CFA había demandado con éxito a la NCAA en el caso NCAA contra la Junta de Regentes de la Universidad de Oklahoma , obteniendo el control de los derechos televisivos de sus universidades miembro. Mientras que la NCAA cedió sus derechos exclusivos a una sola cadena (CBS en 1983), la CFA ofreció paquetes tanto a CBS como a ABC, y ABC también adquirió los derechos de las conferencias Pacific-10 y Big Ten . Ahora que ABC volvía a tener fútbol americano universitario para transmitir los sábados, y la cadena se mostraba reacia a renunciar al horario estelar de entre semana, ya no necesitaba a la USFL.

En otro intento por mantenerse a flote y, al mismo tiempo, atacar a la más consolidada Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) , la USFL presentó una demanda antimonopolio contra la liga más antigua, alegando que había establecido un monopolio con respecto a los derechos de transmisión televisiva y, en algunos casos, al acceso a los estadios.

La USFL alegó que la NFL había presionado a ABC, CBS y NBC para que no televisaran los partidos de la USFL en otoño. También afirmó que la NFL tenía un plan específico para eliminar la USFL, la "Presentación Porter". En particular, la USFL alegó que la NFL conspiró para arruinar a los Invaders y los Generals. La USFL solicitó una indemnización de 567 millones de dólares, que se habría triplicado a 1.700 millones de dólares según la ley antimonopolio . Su objetivo era anular los contratos de la NFL con las tres principales cadenas de televisión. La USFL propuso dos soluciones: obligar a la NFL a negociar nuevos contratos televisivos con solo dos cadenas, o bien obligarla a dividirse en dos ligas competidoras de 14 equipos, cada una limitada a un contrato con una sola cadena importante.

A pesar de no tener un socio de transmisión abierta, ESPN ofreció transmitir 22 partidos de la USFL en su canal para la temporada de otoño de 1986 : un partido de la semana los domingos por la noche , tres partidos de playoffs y el campeonato. ^{[ 14 ]} El contrato de ESPN tenía una cláusula de escape que le habría permitido a la cadena cancelar su contrato con la liga si la membresía caía por debajo de 12 equipos activos (solo ocho equipos estaban programados para jugar ese año), pero ESPN optó por no ejercer la cláusula en 1986. ^{[ 15 ]} En 1987, ESPN cedió este espacio de tiempo a la NFL, estableciendo la primera presencia por cable de esa liga y allí introdujo ESPN Sunday Night Football y el segundo partido estelar de la semana para la liga cada semana.

Antes de que terminara la temporada de 1984, se anunció la disolución de los Blitz. Eddie Einhorn, copropietario de los Chicago White Sox, recibió una nueva franquicia en Chicago. Si bien se recalcó que esta nueva franquicia no era los Blitz, Einhorn conservó todos los contratos de los jugadores. Siendo un firme defensor del traslado previsto de la USFL al otoño de 1986, optó por no presentar un equipo en 1985. ABC no puso objeciones a esta decisión, probablemente debido a los bajos índices de audiencia de la USFL en Chicago.

Justo después de que Mouse Davis asumiera como entrenador principal, la USFL anunció que cambiaría a un calendario de otoño para la temporada de 1986. El apoyo local a los Gold prácticamente desapareció. Si bien los Gold habían sido uno de los líderes de asistencia de la USFL, los fanáticos en el área de Denver no estaban dispuestos a abandonar a los Broncos (especialmente con el mariscal de campo John Elway en la cúspide de su carrera que lo llevaría al Salón de la Fama) a favor de los Gold. A pesar de finalmente llegar a los playoffs con un récord de 11-7, la asistencia de los Gold se desplomó a 14,400 fanáticos por partido. Como resultado, a pesar de terminar segundos en la Conferencia Oeste, se vieron obligados a jugar como visitantes contra los Memphis Showboats, de menor clasificación , bajo la presión de ABC. La cadena, que tenía una influencia considerable sobre la USFL debido a la estructura del contrato televisivo de la liga, no quería la vergüenza de tener un partido jugado en un Mile High Stadium casi vacío .

El Express nunca tuvo buena afluencia de público en el cavernoso Los Angeles Memorial Coliseum , ^{[ 19 ]} ni siquiera en su exitosa temporada de 1984. Las bajas cifras de asistencia comenzaron a ser muy vergonzosas y frustrantes tanto para la liga como para ABC, que esperaba un producto más creíble proveniente del segundo mercado mediático más grande del país. El equipo tuvo que jugar su último partido en casa en el John Shepard Stadium en el campus de Pierce College , un pequeño colegio universitario en el Valle de San Fernando .

Los Arizona Wranglers , a pesar de tener el peor récord de los dos equipos participantes, fueron sede del partido por el campeonato de la Conferencia Oeste de 1984 porque el Coliseum estaba siendo preparado para los Juegos Olímpicos de Verano de 1984. Para adaptarse al sofocante calor del verano en Arizona, así como a la programación de ABC Sports , el partido comenzó a las 8:30  p.m. hora local, 11:30  p.m. hora del Este .

La liga se hizo cargo del equipo para la temporada de 1985, que fue un desastre total. El equipo tuvo que seguir operando debido a la cláusula contractual que estipulaba que debía haber un equipo en Los Ángeles. En uno de los mayores errores de ABC, la cadena se negó a transmitir el partido entre los Express y los Houston Gamblers , un encuentro que enfrentaba a dos futuros mariscales de campo del Salón de la Fama. Jim Kelly, de los Gamblers , remontó para ganar 34-33 contra los Express de Steve Young . En su lugar, ABC transmitió el debut de Doug Flutie con los New Jersey Generals , lo que provocó que el partido entre los Gamblers y los Express fuera apodado "El mejor partido que nadie vio". ^{[ 20 ]} Young y Kelly finalmente se enfrentarían en 1992 en el No Punt Game , que, casualmente, seguiría un patrón similar con los Buffalo Bills de Kelly remontando para vencer a los San Francisco 49ers de Young por 34-31, pero, debido a que los 49ers y los Bills eran ambos contendientes al Super Bowl , recibió una amplia cobertura televisiva nacional.

Al no encontrar un nuevo propietario, la USFL anunció que los Express suspenderían sus operaciones durante la primera temporada de otoño de 1986, un factor que contribuyó a que la liga no consiguiera un contrato de retransmisión para esa temporada.

1. Keith Jackson ^{[ 21 ]} / Lynn Swann ^{[ 22 ]}
2. Jim Lampley / Lee Corso ^{[ 23 ]} (Lee Corso también fue analista para la cobertura de la USFL de ESPN)
3. Tim Brant ^{[ 24 ] [ 25 ]} / Lee Grosscup
4. Bill Flemming / Ron Mix
5. Corey McPherrin / Kevin Kiley

ABC ^{[ 12 ]} utilizó a Frank Gifford como presentador de estudio y a Mike Adamle ^{[ 26 ]} como reportero de campo. ^{[ 26 ]} Otro narrador que ABC utilizó fue Curt Gowdy .

1. Jim Simpson ^{[ 27 ]} / Paul Maguire (lunes)
2. Tom Kelly / Don Heinrich (sábados)

ESPN utilizó a Tom Mees como presentador en el estudio.