Milton Berle

Alrededor de 1920, a los 12 años, Berle debutó en el escenario en una reposición de la comedia musical Florodora en Atlantic City, Nueva Jersey , que posteriormente se trasladó a Broadway . A los 16 años, trabajaba como maestro de ceremonias en el vodevil. También se sabe que interpretó pequeños papeles en varias películas mudas en las décadas de 1910 y 1920, aunque su presencia en algunas es cuestionada (véase Filmografía, más abajo). En 1932, protagonizó Vanities de Earl Carrol , un musical de Broadway. A principios de la década de 1930, era un exitoso comediante de monólogos, inspirándose en uno de los mejores cómicos del vodevil, Ted Healy .

En 1933, Berle fue contratado por el productor Jack White para protagonizar el cortometraje teatral Poppin' the Cork , una comedia musical de actualidad sobre la derogación de la Prohibición. Berle también coescribió la banda sonora de esta película, que fue estrenada por Educational Pictures . Berle continuó incursionando en la composición de canciones: con Ben Oakland y Milton Drake, escribió la canción principal del lanzamiento de RKO Radio Pictures Li'l Abner (1940), una adaptación de la tira cómica de Al Capp , con Buster Keaton como Lonesome Polecat. ^{[ 15 ]} Berle coescribió una cara B de Spike Jones , "Leave the Dishes in the Sink, Ma".

De 1934 a 1936, Berle apareció con frecuencia en The Rudy Vallee Hour y atrajo la atención del público como colaborador habitual de The Gillette Original Community Sing , un programa de comedia y variedades que se emitía los domingos por la noche en la CBS desde el 6 de septiembre de 1936 hasta el 29 de agosto de 1937. En 1939, fue el presentador de Stop Me If You've Heard This One, donde los panelistas completaban espontáneamente los chistes enviados por los oyentes. ^{[ 16 ]}

A finales de la década de 1940, canceló sus lucrativas presentaciones en clubes nocturnos para expandir su carrera radiofónica. ^{[ 16 ]} Three Ring Time , un programa de comedia y variedades patrocinado por Ballantine Ale , fue seguido por un programa de 1943 patrocinado por Campbell's Soups . El programa de participación del público Let Yourself Go (1944–1945) podría describirse como " radio de comedia física ", ^{[ 17 ]} con miembros del público en el estudio representando impulsos largamente reprimidos, a menudo dirigidos al presentador Berle. Kiss and Make Up en CBS en 1946 presentaba los problemas de los concursantes decididos por un jurado del público en el estudio con Berle como juez. Berle también hizo apariciones especiales en muchos programas de radio de comedia y variedades durante las décadas de 1930 y 1940. ^{[ 16 ]}

Escrito por Nat Hiken y Aaron Ruben , The Milton Berle Show también contó con Arnold Stang , quien más tarde se convertiría en un rostro familiar como el compañero televisivo de Berle. Otros miembros del reparto fueron Pert Kelton , Mary Schipp, Jack Albertson , Arthur Q. Bryan , Ed Begley , el cantante brasileño Dick Farney y el locutor Frank Gallop . Patrocinado por Philip Morris , se emitió en NBC desde el 11 de marzo de 1947 hasta el 13 de abril de 1948. ^{[ 18 ]} Se emitió durante una temporada adicional (con el nuevo patrocinador Texaco ), manteniendo el mismo formato pero emitiéndose simultáneamente con la serie de televisión más conocida de Berle, desde el 22 de septiembre de 1948 hasta el 15 de junio de 1949. ^{[ 18 ]}

Más tarde, Berle describió esta serie como "el mejor programa de radio que jamás hice... un programa de variedades divertidísimo". Sirvió como trampolín para el ascenso de Berle como la primera gran estrella de la televisión. ^{[ 16 ]}

Berle apareció por primera vez en televisión en 1929 en una transmisión experimental en Chicago que presentó frente a 129 personas. ^{[ 19 ]} Regresaría a la televisión 20 años después. ^{[ 20 ]}

Berle reviviría la estructura y las rutinas de su acto de vodevil para su debut en la televisión comercial, presentando The Texaco Star Theatre el 8 de junio de 1948, a través de la cadena NBC Television Network. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} No se decidieron por Berle como presentador permanente de inmediato; originalmente formaba parte de una rotación de presentadores (el propio Berle tenía solo un contrato de cuatro semanas). Jack Carter fue el presentador durante agosto. Berle fue nombrado presentador permanente ese otoño. El estilo altamente visual de Berle, caracterizado por la comedia física del vodevil y los disfraces extravagantes, resultó ideal para el nuevo medio. ^{[ 24 ]} Berle modeló la estructura y los sketches del programa directamente de sus espectáculos de vodevil y contrató al escritor Hal Collins para revivir sus antiguas rutinas. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Berle dominó la televisión de los martes por la noche durante los siguientes años, alcanzando el primer puesto en las calificaciones de Nielsen con hasta un 97% de la audiencia. ^{[ 25 ]} Tanto Berle como el programa ganaron premios Emmy después de la primera temporada. Se vendieron menos entradas de cine los martes. Algunos cines, restaurantes y otros negocios cerraban durante una hora o cerraban por la noche para que sus clientes no se perdieran las payasadas de Berle. ^{[ 12 ]} La autobiografía de Berle señala que en Detroit , "se llevó a cabo una investigación cuando los niveles de agua bajaron drásticamente en los embalses los martes por la noche entre las 9 y las 9:05. Resultó que todos esperaban hasta el final del Texaco Star Theatre antes de ir al baño". ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Las ventas de televisores se duplicaron con creces después de que Texaco Star TheatreSu debut alcanzó los dos millones de espectadores en 1949. La estatura de Berle como la primera superestrella del medio le valió el sobrenombre de "Sr. Televisión". ^{[ 12 ]} También se ganó otro apodo después de terminar una transmisión de 1949 con un breve comentario improvisado a los niños que veían el programa: "Escuchen a su tío Miltie y váyanse a la cama". ^{[ 28 ]} " Near You " de Francis Craig y Kermit Goell se convirtió en la canción principal que cerraba los programas de televisión de Berle. ^{[ 29 ]}

Berle arriesgó su recién adquirida fama televisiva en su apogeo para desafiar a Texaco cuando el patrocinador intentó impedir que artistas negros aparecieran en su programa:

Recuerdo haber tenido un enfrentamiento con la agencia de publicidad y el patrocinador por haber contratado a los Four Step Brothers para una aparición en el programa. Lo único que pude averiguar fue que había una objeción a que artistas negros participaran en el programa, pero ni siquiera pude averiguar quién se oponía. "Simplemente no nos gustan", me dijeron, pero ¿quiénes eran "nosotros"? Como estaba en la cima de mi carrera en 1950, corrí la voz: "Si ellos no salen, yo no salgo". A las ocho menos diez —minutos antes de que empezara el programa— conseguí permiso para que los Step Brothers aparecieran. No sé si rompí la política de discriminación racial o no, pero más tarde no tuve ningún problema para contratar a Bill Robinson o Lena Horne . ^{[ 30 ]}

La madre de Berle, Sadie, solía estar entre el público de sus programas; durante mucho tiempo había servido como "filtrada" para provocar risas entre el público de sus espectáculos. ^{[ 11 ]} Su singular y "estremecedora risa que hacía temblar el techo" ^{[ 11 ] [ 31 ]} destacaba, especialmente cuando Berle hacía una entrada con un disfraz extravagante. Tras fingir sorpresa, improvisaba una respuesta; por ejemplo: "Señora, tiene toda la noche para hacer el ridículo. ¡Yo solo tengo una hora!"

Berle solicitó a NBC que cambiara las transmisiones en vivo por grabaciones, lo que habría permitido retransmisiones (y los ingresos residuales derivados de ellas); se enfureció cuando la cadena se negó. Sin embargo, NBC accedió a realizar una grabación en kinescopio de cada programa. Posteriormente, su inventor, Irving Berlin Kahn , le ofreció a Berle el 25 % de la propiedad de TelePrompTer Corporation si reemplazaba las tarjetas de apuntes con el nuevo dispositivo en su programa. Rechazó la oferta. ^{[ 32 ]}

Consumidor frecuente de tranquilizantes, Berle promocionaba a menudo a Miltown en su programa y se convirtió en uno de sus principales defensores en la década de 1950 en Estados Unidos. Debido a su promoción del fármaco, la revista Time lo apodó "Tío Miltown" . ^{[ 33 ]}

Por su contribución a la televisión, Berle fue incluido en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960. ^{[ 34 ]}

La actitud imperiosa, agresiva y controladora de Berle en el programa sirvió de inspiración para la producción de 1957 de CBS Playhouse 90 de " El comediante ", protagonizada por Mickey Rooney como el egocéntrico comediante televisivo Sammy Hogarth, quien dirigía su programa semanal a base de rabietas explosivas, intimidación, acoso y crueldad. El escritor Ernest Lehman había sido contratado para escribir un perfil de Berle para una revista, y capturó su prepotencia con tanta fidelidad que la revista se negó a publicarlo, pero le sugirió que lo novelara. Cuando finalmente se adaptó al programa, Rod Serling escribió el guion.

John Frankenheimer dirigió la producción en vivo, que recibió una gran aclamación. El elenco incluía a Edmond O'Brien , Kim Hunter y al cantante de jazz Mel Tormé en su primer papel dramático, interpretando a Lester, el pusilánime hermano de Hogarth. Si bien algunos especularon que la obra se basaba en la personalidad ruidosa y controladora de Jackie Gleason , Berle, consciente de que la producción reflejaba su propia reputación, declaró: "No lo hice tan mal". El episodio ganó dos premios Emmy .

En 1951, NBC firmó con Berle un contrato televisivo exclusivo sin precedentes de 30 años. Recibiría más de un millón de dólares durante la vigencia del contrato simplemente como anticipo, y cualquier actividad como "actor, productor, guionista o director" conllevaría una "compensación adicional". ^{[ 35 ]}

En 1953, Texaco dejó de patrocinar el programa, pero Buick lo retomó, lo que provocó que se cambiara el nombre a The Buick-Berle Show . El formato del programa se modificó para incluir los preparativos entre bastidores del espectáculo de variedades. La crítica en general aprobó los cambios, pero los índices de audiencia de Berle siguieron bajando y Buick se retiró después de dos temporadas. ^{[ 36 ]} " La personalidad de Berle había cambiado del estilo impetuoso y agresivo de los días del Texaco Star Theater a una personalidad más cultivada pero menos distintiva, lo que dejó a muchos fans insatisfechos". ^{[ 13 ]}

Para cuando el programa, que había sido renombrado nuevamente, The Milton Berle Show, terminó su única temporada completa (1955-56 ) , Berle ya estaba pasando a la historia, aunque su última temporada fue sede de dos de las primeras apariciones televisivas de Elvis Presley , el 3 de abril y el 5 de junio de 1956. ^{[ 37 ]} La gota que colmó el vaso durante esa última temporada pudo haber sido que CBS programara The Phil Silvers Show en contra de Berle. Silvers era uno de los mejores amigos de Berle en el mundo del espectáculo y había llamado la atención de CBS en una aparición en el programa de Berle. El creador y productor de Bilko , Nat Hiken, había sido uno de los guionistas de radio de Berle.

Berle sabía que NBC ya había decidido cancelar su programa antes de que apareciera Presley. ^{[ 38 ]} Posteriormente, presentó la primera versión televisiva del popular programa de variedades radiofónico, The Kraft Music Hall, de 1958 a 1959, ^{[ 39 ]} pero NBC encontraba cada vez menos oportunidades para su antigua superestrella. Para 1960, se vio reducido a presentar un programa de bolos , Jackpot Bowling , donde hacía sus comentarios ingeniosos y entrevistaba a celebridades entre los esfuerzos de los concursantes de bolos de esa semana. ^{[ 40 ]}

En Las Vegas, Berle actuó ante salas repletas en Caesars Palace , The Sands , The Desert Inn y otros hoteles casino. Berle había actuado en El Rancho , el primer resort de servicio completo del Strip de Las Vegas, a partir de finales de la década de 1940. Además de sus constantes presentaciones en clubes, Berle actuó en Broadway en The Goodbye People de Herb Gardner en 1968. También se convirtió en portavoz comercial de la exitosa cadena de restaurantes Lum's . ^{[ 41 ]}

Apareció en numerosas películas, entre ellas Always Leave Them Laughing (estrenada en 1949, poco después de su debut televisivo) con Virginia Mayo y Bert Lahr ; Let's Make Love con Marilyn Monroe e Yves Montand ; It's a Mad, Mad, Mad, Mad World ; The Loved One ; The Oscar ; Who's Minding the Mint?; Lepke ; Broadway Danny Rose de Woody Allen ; y Driving Me Crazy .

Liberado en parte de las obligaciones de su contrato con NBC, Berle firmó en 1966 para una nueva serie semanal de variedades en ABC . ^{[ 42 ]} Sin relación con el programa Texaco Star de la década de 1950, la nueva serie de ABC de 1966, también llamada The Milton Berle Show, ^{[ 43 ]} debutó el 9 de septiembre de 1966, y ABC anunció su cancelación en dos meses. ^{[ 44 ]} El programa no logró captar una gran audiencia y fue cancelado después de media temporada, ^{[ 45 ]} con el último programa emitido el 6 de enero de 1967. ^{[ 46 ]}

Más tarde, Berle apareció como el villano invitado Louie the Lilac en la serie Batman de ABC . Otras apariciones incluyeron participaciones en The Barbara Stanwyck Show , The Lucy Show , The Jackie Gleason Show , Get Smart , Laugh-In , The Sonny & Cher Comedy Hour , The Hollywood Palace , Ironside , F Troop , Fantasy Island , The Mod Squad , I Dream of Jeannie , CHiPs , The Muppet Show y The Jack Benny Program .

Al igual que su contemporáneo Jackie Gleason , Berle demostró ser un sólido actor dramático y fue aclamado por varias de sus interpretaciones, sobre todo por su papel principal en "Doyle Against the House" en The Dick Powell Show en 1961, papel por el que recibió una nominación al Emmy . Interpretó a un superviviente ciego de un accidente aéreo en Seven in Darkness , la primera película de la serie Movie of the Week de ABC . Interpretó un papel dramático como agente de talentos en The Oscar (1966) y fue uno de los pocos actores de esa película en recibir buenas críticas. ^{[ 47 ]}

Durante este período, Berle fue incluido en el Libro Guinness de los Récords Mundiales por la mayor cantidad de presentaciones benéficas realizadas por un artista del mundo del espectáculo. A diferencia de los espectáculos de alto perfil que Bob Hope realizaba para entretener a las tropas, Berle realizó más presentaciones, a lo largo de 50 años, de menor perfil. Berle recibió un premio por entretener en bases militares estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial como artista infantil, además de viajar a bases extranjeras durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam . El primer teletón benéfico , para la Fundación de Investigación del Cáncer Damon Runyon , fue presentado por Berle en 1949. ^{[ 48 ]} Figura habitual en los eventos benéficos en el área de Hollywood, fue fundamental para recaudar millones para causas benéficas.

El 14 de abril de 1979, Berle fue presentador invitado de Saturday Night Live de la NBC . La reputación de Berle de tomar el control de toda una producción televisiva —ya fuera por invitación o no— era motivo de tensión en el plató. Parecía escéptico sobre el tono satírico del programa. Una de las guionistas, Rosie Shuster , describió los ensayos del programa de Berle en SNL y la emisión como "ver un accidente de tren cómico en cámara lenta en bucle". Los gestos de protagonismo, las muecas a la cámara, las tomas de escupitajo , la inserción de viejos sketches cómicos y el clímax del programa con una interpretación sentimental de " September Song " con una ovación de pie preestablecida, algo que el productor Lorne Michaels nunca había autorizado, provocaron que a Berle se le prohibiera presentar el programa de nuevo. El episodio no se pudo retransmitir hasta que resurgió en 2003 porque Michaels pensó que había dañado la reputación del programa. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

Como estrella invitada en The Muppet Show , ^{[ 51 ]} Berle fue eclipsado por los críticos teatrales Statler y Waldorf , que lo abucheaban . ^{[ 52 ]}

Según se informa, los títeres de Statler y Waldorf se inspiraron en un personaje recurrente llamado Sidney Spritzer, interpretado por el comediante Irving Benson, quien solía molestar a Berle desde un palco en el teatro durante los episodios de The Milton Berle Show en la década de 1960. ^{[ 53 ]} Más tarde, Berle hizo un cameo en The Muppet Movie (1979), interpretando a un vendedor de autos usados ​​que cambia el Studebaker de 1951 de Fozzie Bear por una camioneta familiar. ^{[ 54 ]}

En 1974, Berle tuvo un pequeño altercado con el joven actor y comediante Richard Pryor cuando ambos aparecieron como invitados en The Mike Douglas Show . En ese momento, Berle estaba hablando sobre las consecuencias emocionales de una experiencia en la que embarazó a una mujer con la que no estaba casado, y tuvo que decidir si se quedarían con el niño o no. Durante su charla, Pryor soltó una carcajada, lo que molestó a Berle, quien lo confrontó diciendo: "Ojalá, ojalá, Richard, hubiera podido reírme en ese momento a tu edad, como te ríes ahora, pero simplemente no pude... Te lo dije hace nueve años, y ahora te lo digo en la radio frente a millones de personas: Elige bien tus momentos, cariño". Esto provocó que Pryor respondiera burlonamente con voz de Humphrey Bogart: "Está bien, cariño". ^{[ 55 ]}

Otro incidente conocido de protagonismo se produjo durante la entrega de los premios Emmy de 1982 , cuando Berle y Martha Raye presentaron el Emmy a la Mejor Escritura. Berle se mostró reacio a ceder el micrófono mientras los numerosos galardonados de Second City Television (SCTV) inundaban el escenario. Berle interrumpió varias veces el discurso de aceptación del actor y guionista Joe Flaherty con comentarios como: «Date prisa, llevamos 15 minutos de retraso». Después de que Flaherty hiciera una broma sobre el tamaño del equipo de SCTV , comparándolo con el de Hill Street Blues , Berle respondió sarcásticamente: «Qué gracioso». La respuesta de Flaherty, «Lo siento, tío Miltie... vete a dormir», desconcertó a Berle. ^{[ 56 ]}

En 1984, Berle apareció travestido en el video de "Round and Round" de la banda de metal de los 80 Ratt . Su sobrino Marshall Berle era entonces su mánager. ^{[ 57 ]} También hizo una breve aparición en el video de la banda "Back For More" como motociclista. ^{[ 58 ]}

En 1985, apareció en Amazing Stories de NBC , creada por Steven Spielberg , en el episodio "Fine Tunin'". En él, unos simpáticos extraterrestres reciben señales de televisión de la Tierra de la década de 1950 y viajan a Hollywood en busca de sus ídolos: Lucille Ball , Jackie Gleason , Los Tres Chiflados , Burns y Allen , y Milton Berle. Cuando Berle se da cuenta de que los extraterrestres están interpretando su antiguo material, el tío Miltie se queda atónito: "¿Robarle a Berle? ¿Es eso posible?". Hablando un idioma ininteligible, Berle es la única persona capaz de comunicarse directamente con los extraterrestres. ^{[ 59 ]}

Una de las actuaciones más populares de Berle en sus últimos años fue su participación como invitado en 1992 en El Príncipe de Bel-Air junto a Will Smith , interpretando al paciente mujeriego y bromista Max Jakey. La mayor parte de sus diálogos fueron improvisados ​​y sorprendió al público del estudio al soltar por error una palabrota.

Participó en una aclamada serie Beverly Hills, 90210, donde interpretó a un comediante anciano que entabla amistad con Steve Sanders , quien lo idolatra, pero se preocupa por sus episodios de senilidad debido a la enfermedad de Alzheimer . Prestó su voz al Príncipe de las Tinieblas, el principal antagonista del especial de televisión animado canadiense The Real Story of Au Clair De La Lune . En 1995, apareció como estrella invitada en un episodio de The Nanny , interpretando a su abogado y tío abuelo.

En 1994, Berle lanzó un video de ejercicios titulado "Milton Berle's Low Impact/High Comedy Workout" dirigido a personas mayores. ^{[ 60 ]}

Berle volvió a ser blanco de burlas en el escenario durante los MTV Video Music Awards de 1993, cuando RuPaul respondió a la referencia de Berle a que él mismo había usado vestidos en sus inicios en la televisión, con la broma de que ahora Berle usaba pañales. Un sorprendido Berle respondió reciclando una frase que le había dicho a Henny Youngman en su programa Hollywood Palace en 1966: "¿Ah, vamos a improvisar ? Voy a revisar mi cerebro y empezamos a mano".

Berle era famoso en el mundo del espectáculo por el tamaño rumoreado de su pene . ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} Phil Silvers contó una vez una historia sobre estar de pie junto a Berle en un urinario, mirar hacia abajo y bromear: "¡Será mejor que alimentes esa cosa, o es probable que se vuelva contra ti!". ^{[ 66 ]} En el cuento "Un niño hermoso" , Truman Capote citó a Marilyn Monroe diciendo: "¡Dios mío! Todo el mundo dice que Milton Berle tiene el pene más grande de Hollywood". ^{[ 67 ]}

En un servicio conmemorativo para Berle en el New York Friars' Club , Freddie Roman anunció solemnemente: "El 1 y 2 de mayo, su pene será enterrado". ^{[ 68 ]} En 2023, en el episodio 1478 de WTF with Marc Maron , Arnold Schwarzenegger recordó cómo bromeó durante el elogio fúnebre de Berle, diciendo: "Miren, aunque el hijo de puta está muerto, todavía tuvieron dificultades para ponerle la tapa al ataúd". ^{[ 69 ] [ 70 ]}

El provocador locutor de radio Howard Stern bombardeó a Berle con una serie de preguntas sobre el pene durante sus apariciones en el programa matutino de Stern en 1988 y 1996. ^{[ 71 ] [ 72 ]} En la aparición de Berle en 1988, mientras atendía llamadas telefónicas, Stern le pidió deliberadamente a su productor que emitiera solo las llamadas de quienes hicieran preguntas relacionadas con el pene de Berle. ^{[ 73 ] [ 74 ]}

En su autobiografía, Berle cuenta que un hombre lo abordó en un baño de vapor y lo retó a comparar tamaños, lo que llevó a un transeúnte a comentar: "Adelante, Milton, saca lo suficiente para ganar". ^{[ 75 ]} Berle atribuyó esta frase al comediante Jackie Gleason y dijo: "Quizás fue la frase espontánea más graciosa que he escuchado". ^{[ 76 ]} En la historia oral Live From New York: An Uncensored History of Saturday Night Live , el guionista de SNL, Alan Zweibel, describe cómo Berle abrió su bata en su camerino para mostrarle el tamaño de su pene, solo para que la miembro del elenco Gilda Radner entrara en una escena incómoda. ^{[ 77 ]}