Oscar Levant

Oscar Levant (27 de diciembre de 1906 - 14 de agosto de 1972) fue un pianista de concierto , compositor, director de orquesta y actor estadounidense nacido en Pittsburgh , EE. UU., de padres emigrantes rusos. Levant estudió con Zygmunt Stojowski y Arnold Schoenberg , y grabó 33 álbumes como pianista, con obras de numerosos compositores clásicos. Durante un tiempo en la década de 1940, fue el pianista de concierto mejor pagado de Estados Unidos. 

Levant compuso música para más de 75 películas de Hollywood y obras de Broadway. Actuó en papeles secundarios en musicales protagonizados por Fred Astaire y Gene Kelly , y también en varias películas, entre ellas The Barkleys of Broadway (1949), An American in Paris (1951), The Band Wagon (1953) y la película biográfica de su amigo George Gershwin , Rhapsody in Blue (1945; donde se interpretó a sí mismo). En 1960, recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood por grabaciones de sus interpretaciones al piano. ^{[ 1 ]}

El genio musical y cómico de Levant era bien conocido por el público estadounidense gracias a sus frecuentes apariciones en radio y televisión. De 1958 a 1960 presentó su propio programa de entrevistas, The Oscar Levant Show . 

Fue interpretado por Sean Hayes en la obra de Broadway Buenas noches, Oscar , escrita por Doug Wright . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Levant también destaca por haber hablado abiertamente (y con el ingenio que lo caracterizaba) sobre sus problemas de salud mental. Era adicto a los medicamentos recetados y había estado internado en hospitales psiquiátricos.

Levant nació en Pittsburgh , Pensilvania, Estados Unidos, en 1906, hijo de Max, un relojero judío ortodoxo , y Annie, quien emigró de Rusia. ^{[ 4 ]} Los padres de Levant fueron casados ​​por su abuelo materno, quien era rabino. ^{[ 4 ] : 4–5}

Levant se mudó a Nueva York en 1922. Comenzó a estudiar con Zygmunt Stojowski . En 1925, apareció junto a Ben Bernie en un cortometraje sonoro, Ben Bernie and All the Lads , filmado en la ciudad de Nueva York con el sistema de sonido en película De Forest Phonofilm . En la década de 1920, Levant grabó con la Orquesta de Ben Bernie.

Levant viajó a Hollywood en 1928, donde su carrera despegó. Durante su estancia, conoció a George Gershwin y entabló amistad con él. Entre 1929 y 1948, Levant compuso la música para más de veinte películas. Durante este periodo, también escribió o coescribió numerosas canciones populares que alcanzaron los primeros puestos de las listas de éxitos , siendo la más destacada " Blame It on My Youth " (1934), considerada hoy un clásico.

Levant comenzó a componer en serio alrededor de 1932. Estudió con Arnold Schoenberg y lo impresionó lo suficiente como para que le ofrecieran una beca de asistente (que rechazó, considerándose no cualificado). ^{[ 5 ]} Estos estudios formales lo llevaron a ser invitado por Aaron Copland a tocar en el Festival Yaddo de música estadounidense contemporánea el 30 de abril de ese año. Tras el éxito, Levant comenzó a componer una nueva obra orquestal, una sinfonietta .

Levant debutó como director de orquesta en 1938 en Broadway , sustituyendo a su hermano Harry en sesenta y cinco funciones de The Fabulous Invalid, de George S. Kaufman y Moss Hart . En 1939, volvió a trabajar en Broadway como compositor y director de The American Way , otra producción de Kaufman y Hart. ^{[ 6 ]} Era un pianista talentoso y reconocido por sus grabaciones de obras de Gershwin y numerosos compositores clásicos. Durante un tiempo en la década de 1940, fue el pianista de concierto mejor pagado de Estados Unidos. ^{[ 7 ]}

Además, en esa época, Levant se estaba dando a conocer entre el público estadounidense como uno de los panelistas habituales del programa de preguntas y respuestas radiofónico «Information Please» . Originalmente programado como panelista invitado, Levant demostró ser tan ingenioso y popular que se convirtió en un habitual del programa a finales de la década de 1930 y durante la de 1940, junto con sus compañeros Franklin P. Adams y John Kieran y el moderador Clifton Fadiman . «El Sr. Levant», como siempre se le llamaba, a menudo respondía preguntas sobre música e impresionaba al público con su profundo conocimiento y su facilidad para contar chistes. Kieran elogiaba a Levant por tener un «genio innato para hacer comentarios mordaces e improvisados ​​que no podrían haber sido más agudos ni aunque los hubiera perfeccionado durante una semana. Oscar siempre tenía una respuesta brillante con un toque ácido». ^{[ 8 ]} Algunos ejemplos incluyen: "Conocí a Doris Day antes de que fuera virgen", "Admiro mucho a [el director de orquesta/compositor Leonard] Bernstein , pero no tanto como él", y (después de que Marilyn se convirtiera al judaísmo al casarse con el dramaturgo Arthur Miller ): "Ahora que Marilyn Monroe es kosher, Arthur Miller puede comérsela". ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Levant apareció en largometrajes desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1950, interpretando a menudo a un pianista o compositor. Tuvo papeles secundarios en los musicales de Metro-Goldwyn-Mayer The Barkleys of Broadway (1949), protagonizado por Fred Astaire y Ginger Rogers ; An American in Paris (1951), protagonizado por Gene Kelly ; y The Band Wagon (1953), protagonizado por Astaire y Cyd Charisse . Oscar Levant aparecía regularmente en el programa de radio Kraft Music Hall de la NBC , protagonizado por el cantante Al Jolson . No solo acompañaba a Jolson al piano con canciones clásicas y populares, sino que a menudo bromeaba e improvisaba con Jolson y sus invitados. Esto incluía sketches cómicos. Sus vínculos individuales con George Gershwin —Jolson presentó " Swanee " de Gershwin— sin duda tuvieron mucho que ver con su buena relación. Tanto Levant como Jolson aparecieron interpretándose a sí mismos en la película biográfica de Gershwin Rhapsody in Blue (1945).

A principios de la década de 1950, Levant fue panelista ocasional en el programa de juegos de radio y televisión de NBC, Who Said That?. [ ^{12 ] Levant} presentó un programa de entrevistas en KCOP-TV en Los Ángeles desde 1958 hasta 1960, The Oscar Levant Show , ^{[ 13 ]} que luego fue sindicado . Presentaba su interpretación al piano junto con monólogos y entrevistas con invitados como Fred Astaire y Linus Pauling . Se sabe que solo sobreviven grabaciones completas de dos programas, ^{[ 14 ]} uno con Astaire, quien pagó para que se hiciera una grabación kinescópica de la transmisión para poder evaluar su actuación.

Levant se casó con la actriz Barbara Woodell en 1932. La pareja se divorció en 1933. ^{[ 15 ]} En 1939, Levant se casó con la cantante y actriz June Gale ; tuvieron tres hijas, Marcia, Lorna y Amanda. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Levant habló públicamente sobre sus neurosis e hipocondría . ^{[ 18 ]} Levant se volvió adicto a los medicamentos recetados y su esposa lo internó en hospitales psiquiátricos. ^{[ 19 ]}

El 14 de agosto de 1972, Levant falleció de un ataque al corazón en su casa de Beverly Hills, California , a la edad de 65 años. Su esposa, June, descubrió el cuerpo de Levant cuando fue a despertarlo de una siesta para una entrevista programada con Candice Bergen , quien entonces trabajaba como fotoperiodista. Bergen había fotografiado a Levant en una visita anterior, una de las cuales se publicó en sus memorias, Knock Wood . ^{[ 20 ]}

Levant está enterrado en el cementerio Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park en Los Ángeles.

Se han escrito varias obras de teatro sobre Levant, entre ellas At Wit's End: A Play with Music de Joel Kimmel (interpretada por Stan Freeman en un espectáculo unipersonal) y For Piano and Harpo de Dan Castellaneta , que narra la amistad de Levant con Harpo Marx . ^{[ 21 ]}

El actor John Garfield usó a Levant como modelo al crear el personaje del genio atormentado Mickey Borden en la película de 1938 Cuatro hijas . ^{[ 22 ]} Levant fue la inspiración para el pianista neurótico y mujeriego Henry Orient en la novela de Nora Johnson El mundo de Henry Orient (1964). ^{[ 23 ]}

En abril de 2023, se estrenó en Broadway una obra de teatro sobre la vida de Levant, escrita por el ganador del Premio Pulitzer Doug Wright . La obra, Good Night, Oscar , se estrenó en el Teatro Belasco y fue protagonizada por Sean Hayes , quien recibió un Premio Tony al Mejor Actor en una Obra de Teatro por su actuación. ^{[ 24 ]} Good Night, Oscar era una versión ficcionalizada de un hecho real en la vida de Levant, cuando se le concedió un permiso de cuatro horas de ausencia de un hospital psiquiátrico para que pudiera aparecer en un programa de concursos de televisión (en la obra se representa como The Tonight Show ) . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Levant tuvo una extensa carrera musical con más de 75 créditos como compositor y 33 álbumes que grabó como pianista. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Ejemplos de su réplica ingeniosa:

• "Conocí a Doris Day antes de que fuera virgen." ^{[ 34 ]}
• "No es lo que eres; es lo que no llegas a ser lo que duele." ^{[ 35 ] [ 36 ]}
• Hablando sobre el deterioro de su salud mental en televisión, dijo: "Hay una delgada línea entre la genialidad y la locura, yo he borrado esa línea". ^{[ 21 ]}

• Una pizca de ignorancia , Nueva York: Doubleday, 1940
• Las memorias de un amnésico , Nueva York: Putnam's, 1965
• La insignificancia de ser Oscar , Nueva York: Putnam's, 1968
• Un talento para el genio: La vida y la época de Oscar Levant , biografía de 1994 escrita por Sam Kashner y Nancy Schoenberger.

• Sam Kashner y Nancy Schoenberger, Un talento para el genio: la vida y la época de Oscar Levant (Villard/Random House, 1994; Silman-James Press, 1998) ISBN 1-879505-39-8
• Dr. Charles Barber. "La música de concierto de Oscar Levant". Departamento de Música, Universidad de Stanford, 1998-2000.
• Caleb T. Boyd. Oscar Levant: Pianista, seguidor de Gershwin y estrella mediática de clase media . Tesis doctoral, Universidad de Washington en San Luis, 2020.

• Oscar Levant en IMDb
• Oscar Levant en la base de datos de Broadway de Internet
• Grabaciones de Oscar Levant en la Discografía de Grabaciones Históricas Americanas .
• June Gale en IMDb
• Levante en Classical Net
• Ben Bernie and All the Lads (1924) , una película protagonizada por Levant como pianista, realizada con el proceso Phonofilm por Lee de Forest en la ciudad de Nueva York.
• Biografía web
• Fragmento de 1958 del programa Oscar Levant Show en YouTube , con Fred Astaire.
• 1926 interpretación de La Cinquantaine con Levant al piano
• En un videoclip de YouTube , Levant dirige y se aplaude a sí mismo en Un americano en París interpretando el Concierto en Fa de Gershwin .