De la esclavitud a la libertad

«Un esclavo entre esclavos»: En el primer capítulo, el lector obtiene una visión vívida pero breve de la vida de los esclavos, desde el punto de vista del autor. Básicamente, habla de las penurias que sufrieron antes de la independencia y de sus alegrías y problemas (discusiones) tras la libertad. El primer capítulo describe su sufrimiento en la plantación y los últimos días de su esclavitud. El autor siente que su vida comenzó en medio de las condiciones más miserables. Describe sus condiciones de vida y cómo su madre trabajaba arduamente para que cada día llegara a fin de mes.

«Días de infancia»: En el segundo capítulo, el lector descubre la importancia de elegir un nombre como forma de reafirmar la libertad y hasta dónde llegaban los hombres y mujeres liberados para reunir a sus familias. Una vez reunidas y con un nombre propio, las familias buscaban empleo (a menudo lejos de sus antiguos amos). El lector conoce la historia detrás del nombre del autor: Booker Taliaferro Washington. El segundo capítulo también narra el trabajo forzado, tanto de adultos como de niños, en las minas de la ciudad de Malden. Además, Booker siente una fuerte atracción por la educación y alterna entre la intensa jornada laboral y la escuela. El segundo capítulo también describe el carácter de la madre de Booker y su papel en su vida.

"La lucha por la educación": En este capítulo, Washington lucha por ganar suficiente dinero para ingresar y permanecer en el Instituto Hampton. Esa fue su primera experiencia relacionada con la importancia de la disposición para realizar trabajo manual. La primera presentación del general Samuel C. Armstrong

«Ayudando a los demás»: En este capítulo se describen las condiciones en Hampton, así como el primer viaje de Washington a casa después de la escuela. Regresa antes de tiempo de sus vacaciones para ayudar a los maestros a limpiar sus aulas. Cuando Washington regresa al verano siguiente, es elegido para enseñar a estudiantes locales, jóvenes y mayores, a través de una escuela nocturna, la escuela dominical y clases particulares. Este capítulo también menciona por primera vez a grupos como el Ku Klux Klan .

"El período de la Reconstrucción (1867-1878)": Washington pinta una imagen del Sur durante la era de la Reconstrucción de los Estados Unidos, con varias evaluaciones de los proyectos de Reconstrucción, incluyendo: educación, oportunidades vocacionales y derechos de voto. Habla de que la política de Reconstrucción se construyó sobre "un cimiento falso". Busca desempeñar un papel en la formación de un cimiento más sólido basado en "la mano, la mente y el corazón". ^{[ 2 ]}

«Raza negra y raza roja»: El general Armstrong llama a Washington de nuevo al Instituto Hampton para que instruya y asesore a un grupo de jóvenes nativos americanos. Washington habla sobre diferentes casos de racismo contra los nativos americanos y los afroamericanos. En ese momento, Washington también inicia una escuela nocturna.

"Los primeros días en Tuskegee": Una vez más, el general Armstrong fue fundamental para impulsar el siguiente proyecto de Washington: el establecimiento de una escuela normal para afroamericanos en Tuskegee, Alabama. Describe las condiciones en Tuskegee y su trabajo en la construcción de la escuela: "como hacer ladrillos sin paja". ^{[ 3 ]} Washington también describe un día típico en la vida de un afroamericano que vivía en el campo en ese momento. En mayo de 1881, el general Armstrong le dijo a Washington que había recibido una carta de un hombre de Alabama recomendando a alguien para hacerse cargo de una "escuela para personas de color" en Tuskegee. El hombre que escribió la carta pensó que no había ninguna persona "de color" para ocupar el puesto y le pidió que recomendara a un hombre blanco. El general le respondió para hablarle de Washington, y este fue aceptado para el puesto.

Washington visitó Tuskegee y la describió como una ciudad de 2000 habitantes ubicada en el "Cinturón Negro" del Sur, donde casi la mitad de los residentes eran de color y en otras partes de los condados cercanos había seis afroamericanos por cada persona blanca. Explica que cree que el término "Cinturón Negro" se originó por la tierra fértil y oscura de la zona, que también era la parte del Sur donde la esclavitud era más rentable.

Una vez en Tuskegee, su primera tarea fue encontrar un lugar para abrir la escuela y consiguió una choza destartalada y una iglesia metodista afroamericana. También viajó por la zona y se familiarizó con la gente local. Describe algunas de las familias que conoció y que trabajaban en los campos de algodón. Observó que la mayoría de los agricultores estaban endeudados y que las escuelas generalmente se impartían en iglesias o cabañas de troncos, las cuales carecían de provisiones. Algunas, por ejemplo, no tenían calefacción en invierno y una escuela tenía un solo libro para compartir entre cinco niños. Continúa relatando la historia de un hombre de unos 60 años. Le contó a Washington que lo habían vendido en 1845 y que eran cinco: "Éramos cinco; mi hermano, yo y tres mulas". Washington explica que se refiere a estas experiencias para destacar cómo se hicieron mejoras posteriormente.

En «Una escuela de enseñanza en un establo y un gallinero», Washington detalla la necesidad de una nueva forma de educación para los niños de Tuskegee, ya que la educación típica de Nueva Inglaterra no sería suficiente para su desarrollo. Aquí también se presentan sus socios de larga data, George W. Campbell y Lewis Adams , y su futura esposa, Olivia A. Davidson ; estas personas compartían la opinión de Washington de que el mero aprendizaje académico no bastaría. El objetivo era preparar a los estudiantes de Tuskegee para convertirse en maestros, agricultores y personas con sólidos valores morales. En este capítulo se describen los primeros días de Washington en Tuskegee, así como su método de trabajo. Demuestra un enfoque integral de la enseñanza al investigar la zona, a sus habitantes y la pobreza extrema que sufrían muchos. Sus visitas también evidenciaron que la educación era un bien preciado pero con escasos recursos, lo que justifica la creación de esta nueva institución.

También se considera que Tuskegee estaba ubicado en una zona rural, donde la agricultura era la principal fuente de empleo, por lo que se justifica su posterior transformación en una escuela industrial, adaptada para enseñar a sus alumnos habilidades propias de la región. Tuskegee tuvo dificultades para establecer la escuela, que abrió el 4 de julio de 1881, incluyendo cierta oposición de personas blancas que cuestionaban el valor de educar a los afroamericanos: «Estas personas temían que, como resultado de la educación, los negros abandonaran las granjas y que fuera difícil conseguirles trabajo doméstico».

Describe cómo ha dependido del consejo de dos hombres en particular, quienes escribieron al general Armstrong pidiéndole un maestro. Uno es un hombre blanco, antiguo propietario de esclavos, llamado George W. Campbell. El otro es un hombre negro, antiguo esclavo, llamado Lewis Adams .

Cuando la escuela abrió sus puertas, contaba con 30 alumnos, divididos casi a partes iguales entre chicos y chicas. Muchos más habían querido asistir, pero se decidió que debían ser mayores de 15 años y tener cierta formación académica previa. Muchos de los que se matricularon eran profesores de colegios privados y algunos rondaban los 40 años. El número de alumnos aumentaba cada semana y, al final del primer mes, ya eran casi 50.

Una compañera de trabajo se incorporó al final de las primeras seis semanas. Se trataba de Olivia A. Davidson , quien más tarde se convertiría en su esposa. Había estudiado en Ohio y se trasladó al sur al enterarse de la necesidad de maestros. Se la describe como una persona valiente por la forma en que cuidaba a los enfermos cuando otros no lo hacían (como cuando atendió a un niño con viruela). Posteriormente, continuó su formación en Hampton y luego en la Escuela Normal Estatal de Massachusetts en Framingham.

Ella y Washington coincidieron en que los estudiantes necesitaban algo más que una educación teórica y consideraron necesario enseñarles a cuidar de su salud y a ganarse la vida tras abandonar la escuela. Intentaron educarlos de tal manera que desearan quedarse en esas zonas agrícolas (en lugar de marcharse a la ciudad y verse obligados a valerse por sí mismos). Muchos de los estudiantes acudieron inicialmente para estudiar y así evitar el trabajo manual, mientras que Washington aspiraba a que fueran capaces de realizar todo tipo de labores y que no se avergonzaran de ello.

«Días de angustia y noches de insomnio»: Este capítulo comienza describiendo cómo la gente pasó la Navidad bebiendo y divirtiéndose, sin tener presente la verdadera esencia de la Navidad. También aborda la relación del instituto con los habitantes de Tuskegee, la compra y el cultivo de una nueva granja, la construcción de un nuevo edificio y la llegada de varios donantes generosos, en su mayoría del norte. En este capítulo se anuncia el fallecimiento de Fannie N. Smith, la primera esposa de Washington, quien tuvo una hija llamada Portia.

"Una tarea más difícil que hacer ladrillos sin paja": En este capítulo, Washington analiza la importancia de que los estudiantes construyan sus propios edificios: "No pocas veces, cuando un estudiante nuevo ha sido tentado a estropear la apariencia de algún edificio con marcas de lápiz o cortes de una navaja, he oído a un estudiante mayor recordarle: 'No hagas eso. Ese es nuestro edificio. Yo ayudé a construirlo'". ^{[ 4 ]} La referencia a los ladrillos en el título alude a la dificultad de formar ladrillos sin algunas herramientas muy necesarias: dinero y experiencia. Con mucho esfuerzo, los estudiantes pudieron producir ladrillos de buena calidad; su confianza luego se extendió a otros esfuerzos, como la construcción de vehículos.

"Recaudación de fondos": Washington viaja al norte para conseguir financiación adicional para el instituto, con el que había cosechado grandes éxitos. Dos años después de reunirse con un hombre, el instituto recibió un cheque de 10.000 dólares y, de otra pareja, una donación de 50.000 dólares. Washington sentía una gran presión por el éxito de su escuela y sus alumnos, pues el fracaso perjudicaría la reputación de la comunidad. Fue en este periodo cuando Washington comenzó a colaborar con Andrew Carnegie , demostrándole que la escuela merecía apoyo. Washington no solo consideró útiles las grandes donaciones, sino que los pequeños préstamos fueron clave para pagar las facturas y demostraron la confianza de la comunidad en este tipo de educación.

"Dos mil millas para un discurso de cinco minutos": Washington se casa de nuevo. Su nueva esposa es Olivia A. Davidson , mencionada por primera vez en el Capítulo 8. Este capítulo marca el inicio de la carrera de orador público de Washington; primero en la Asociación Nacional de Educación . Su siguiente objetivo era hablar ante una audiencia blanca del Sur. Su primera oportunidad se vio limitada por compromisos previos y tiempo de viaje, dejándole solo cinco minutos para dar su discurso. Los discursos posteriores estuvieron llenos de propósito: cuando estaba en el Norte, buscaba activamente fondos; cuando estaba en el Sur, alentaba "el crecimiento material e intelectual de ambas razas". ^{[ 5 ]} El resultado de un discurso fue el Discurso de la Exposición de Atlanta .

Discurso en la Exposición de Atlanta : El discurso que Washington pronunció en la Exposición de Atlanta se reproduce aquí íntegramente. También ofrece una explicación de la reacción a su discurso: primero, la alegría generalizada; luego, poco a poco, surgió entre los afroamericanos la sensación de que Washington no había sido lo suficientemente firme en lo que respecta a los "derechos" de la raza. ^{[ 6 ]} Sin embargo, con el tiempo, el público afroamericano volvería a mostrarse generalmente satisfecho con los objetivos y métodos de Washington para el progreso de la comunidad afroamericana.

Washington también habla sobre el clero afroamericano. También hace una declaración muy controvertida sobre el voto: "Creo que es deber del negro, como ya lo hace la mayor parte de la raza, comportarse modestamente en lo que respecta a las reivindicaciones políticas, confiando en las influencias lentas pero seguras que proceden de la posesión de propiedad, inteligencia y carácter elevado para el pleno reconocimiento de sus derechos políticos. Creo que la concesión del pleno ejercicio de los derechos políticos será una cuestión de crecimiento natural y lento, no un asunto repentino e instantáneo. No creo que el negro deba dejar de votar... pero sí creo que en su voto debería dejarse influir cada vez más por aquellos de inteligencia y carácter que son sus vecinos... No creo que ningún estado deba promulgar una ley que permita votar a un hombre blanco ignorante y empobrecido, e impida votar a un hombre negro en la misma condición. Tal ley no solo es injusta, sino que reaccionará, como todas las leyes injustas, con el tiempo; porque el efecto de tal ley es alentar al negro a obtener educación y propiedad. Creo que con el tiempo, a través de la operación de la inteligencia y relaciones raciales amistosas, cesarán todas las trampas en las urnas en el Sur." ^{[ 7 ]}

"El secreto del éxito en la oratoria": Washington vuelve a hablar de la acogida que tuvo su discurso en la Exposición de Atlanta. A continuación, ofrece al lector algunos consejos sobre oratoria y describe varios discursos memorables.

"Europa": El autor se casa por tercera vez con Margaret James Murray . Habla de sus hijos. En ese momento, a él y a su esposa se les ofrece la oportunidad de viajar a Europa. Una mezcla de emociones influyó en su decisión de ir: Washington siempre había soñado con viajar a Europa, pero temía la reacción de la gente, pues había visto muchas veces a personas de su raza alcanzar el éxito y luego darles la espalda. El señor y la señora Washington disfrutaron de su viaje, especialmente al ver a su amigo Henry Tanner , un artista afroamericano, ser elogiado por todas las clases sociales. Durante su estancia en el extranjero, la pareja también tuvo la oportunidad de tomar el té con la reina Victoria y Susan B. Anthony . Al regresar a Estados Unidos, se le pidió a Washington que visitara Charleston, Virginia Occidental , cerca de su antigua casa en Malden.

«Últimas palabras»: Washington describe sus últimas interacciones con el general Armstrong y las primeras con su sucesor, el reverendo Dr. Hollis B. Frissell. La mayor sorpresa de su vida fue ser invitado a recibir un doctorado honoris causa de la Universidad de Harvard , el primero otorgado a un afroamericano. Otro gran honor para Washington y Tuskegee fue la visita del presidente William McKinley al instituto, un acto con el que McKinley esperaba transmitir a los ciudadanos su «interés y fe en la raza». ^{[ 8 ]} Washington describe entonces las condiciones del Instituto Tuskegee y su firme esperanza en el futuro de la raza.

Booker T. Washington fue conocido a finales del siglo XIX por su contribución a la educación. Fundó el Instituto Tuskegee (actualmente universidad) como una escuela para apoyar el progreso de la población negra. Animó a los afroamericanos a utilizar las habilidades por las que eran conocidos para mejorar su posición social. Estas incluían carpintería , botánica , zapatería y soldadura . Abogó por la educación y por que las personas permanecieran en el sur para apoyarse mutuamente. ^{[ 9 ]}

Booker T. Washington fue una figura destacada en su época en la lucha por la igualdad de los afroamericanos. Adoptó una teoría que a menudo resulta controvertida. Luchó por la igualdad de los afroamericanos, pero no creía que fueran iguales. Creía más en la adaptación a las necesidades de la población y consideraba que la educación y la libertad económica eran más importantes que el discurso político. También creía en la preservación del Sur y no culpaba a los estadounidenses blancos del racismo sistémico de la época. ^{[ 10 ]}