Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos

El Congreso Continental de 1776 fomentó el alistamiento durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos al otorgar pensiones a los soldados discapacitados. Tres semanas después de aprobar la ley que compensaba a los heridos, el Congreso Continental, en septiembre de 1776, también aprobó una resolución que otorgaba concesiones de tierras públicas a todos los que sirvieron en el Ejército Continental durante el conflicto. ^{[ 10 ]} La atención médica y hospitalaria directa a los veteranos en los primeros años de Estados Unidos era proporcionada por los estados y las comunidades. En 1811, el gobierno federal autorizó el primer centro médico y de atención domiciliaria para veteranos, pero no abrió sus puertas hasta 1834. ^{[ 11 ]} En el siglo XIX, el programa nacional de asistencia a veteranos se amplió para incluir beneficios y pensiones no solo para los veteranos, sino también para sus viudas y dependientes. ^{[ 12 ]}

Antes del fin de la Guerra Civil Estadounidense en 1865, Delphine Baker, enfermera voluntaria durante la guerra, movilizó apoyo para solicitar al gobierno federal la creación de un hogar nacional para veteranos de la Guerra Civil, basado en el Hogar de Soldados de los Estados Unidos en Washington, D.C., y el Asilo Naval de Filadelfia para veteranos estadounidenses en servicio activo. El proyecto de ley que establecía el Hogar Nacional para Soldados Voluntarios Discapacitados fue aprobado el 3 de marzo de 1865. ^{[ 13 ]} Al día siguiente, el presidente Abraham Lincoln respaldó la misión de las futuras instalaciones en su segundo discurso inaugural:

Sin rencor hacia nadie; con caridad para todos; con firmeza en lo justo, según Dios nos permite discernir lo justo, esforcémonos por terminar la obra que tenemos entre manos; por sanar las heridas de la nación; por cuidar de aquel que ha luchado en la batalla, de su viuda y de su huérfano; por hacer todo lo que pueda lograr y preservar una paz justa y duradera, entre nosotros y con todas las naciones.

La sección central de esa cita se convertiría más tarde en el principio rector del futuro Departamento de Asuntos de Veteranos. ^{[ 14 ]}

Si bien la atención domiciliaria para los veteranos de la Guerra Civil era administrada por el Sistema Nacional de Hogares en 11 campus distintos, las prestaciones de pensión se dividían entre varias agencias del gobierno federal. A lo largo de mediados y finales del siglo XIX, la Oficina de Pensiones administraba las prestaciones financieras para veteranos, viudas e hijos dependientes. Con la finalización de la Guerra Civil y la ampliación de los requisitos de elegibilidad en 1890, el número de pensionistas se disparó, pasando de 303 000 a 966 000 en 1893. ^{[ 15 ]} Finalmente, la plantilla tuvo que ser reubicada en un nuevo edificio construido específicamente para ello, el edificio de la Oficina de Pensiones, que albergó a la organización desde 1885 hasta 1926. ^{[ 16 ]}

Además, se establecieron numerosos hogares estatales para veteranos . Dado que en todos estos hogares se ofrecía atención domiciliaria, se brindaba tratamiento médico y hospitalario incidental para todas las lesiones y enfermedades, independientemente de su origen en el servicio militar. En estos hogares se atendía a veteranos indigentes y discapacitados de la Guerra Civil, las Guerras Indias , la Guerra Hispano-Estadounidense y el período de la frontera con México, así como a miembros regulares dados de baja de las Fuerzas Armadas. ^{[ 17 ]}

La entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917 provocó un aumento masivo de veteranos, desbordando el sistema federal. Cuando el candidato republicano a la presidencia, Warren G. Harding , aceptó la nominación de su partido para las elecciones presidenciales de 1920 , hizo una promesa a los más de cuatro millones de estadounidenses que sirvieron en la guerra:

No es solo un deber, sino un privilegio velar por que los sacrificios realizados sean recompensados ​​y que aquellos que aún sufren las consecuencias de las lesiones y las discapacidades reciban abundante ayuda y recuperen su pleno potencial como ciudadanos y disfruten de la vida.

En el momento de las elecciones, la insatisfacción con los programas de beneficios para  los veteranos de la Primera Guerra Mundial era generalizada en todo el país. Para recibir beneficios, los veteranos debían gestionar trámites a través de tres agencias federales diferentes: la Oficina de Seguros contra Riesgos de Guerra (BWRI) para seguros y compensaciones, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (PHS) para atención médica y hospitalaria, y la Junta Federal de Educación Vocacional para rehabilitación, educación y capacitación laboral. Los veteranos de conflictos anteriores seguían dependiendo de la Oficina de Pensiones y de los Hogares Nacionales para el Servicio Voluntario Discapacitado para su compensación y atención médica, respectivamente.

Después de ganar las elecciones, el presidente Harding nombró un comité en abril de 1921 para identificar una solución. El 8 de agosto de 1921, Harding firmó la Ley Pública 67-47, conocida popularmente como la Ley Sweet, que estableció la Oficina de Veteranos , la cual absorbió la Oficina de Riesgos de Guerra y la División de Rehabilitación de la Junta Federal de Educación Vocacional. ^{[ 18 ]} En 1922, ^{[ 19 ]} obtuvo una gran cantidad de instalaciones hospitalarias para veteranos del Servicio de Salud Pública, la mayoría de las cuales se habían establecido recientemente en antiguas bases del Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 20 ] [ 17 ] [ 21 ]}

Una de las medidas más importantes incluidas en la nueva ley fue eliminar la carga de la prueba para dos discapacidades que los veteranos alegaban: tuberculosis y trastornos neuropsiquiátricos. ^{[ 22 ]} Si bien la legislación solo se aplicaba a esas dos categorías, fue innovadora al establecer condiciones presuntivas para futuras reclamaciones.

Charles Forbes dirigió la incipiente agencia durante sus dos primeros años, antes de dimitir en 1923. Su sucesor, el ex general de brigada Frank T. Hines, asumió la dirección de la Oficina de Veteranos. Para la década de 1920, los diversos beneficios eran administrados por tres agencias federales diferentes: la Oficina de Veteranos, la Oficina de Pensiones y el Hogar Nacional para Soldados Voluntarios Discapacitados. ^{[ 17 ]}

La consolidación federal definitiva de las entidades gubernamentales para veteranos en Estados Unidos tuvo lugar el 21 de julio de 1930, cuando el presidente Herbert Hoover firmó la Orden Ejecutiva 5398, fusionando las tres agencias en la Administración de Veteranos . Hines, quien había permanecido a cargo de la Oficina de Veteranos durante siete años, fue nombrado primer administrador de Asuntos de Veteranos , cargo que ocupó hasta 1945, cuando fue reemplazado por el general Omar Bradley . ^{[ 17 ] [ 23 ]}

En 1940, con la guerra ya asolando Europa y Asia, el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) comenzó a prepararse para una posible intervención estadounidense en el conflicto. Hines informó al Congreso que la agencia estaba coordinando con el Departamento de Guerra para brindar asistencia en caso de una emergencia nacional, tanto con camas de hospital como con personal médico altamente capacitado.

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, la necesidad de médicos y otros profesionales sanitarios en el Ejército estadounidense era acuciante. Como informó sin rodeos el cirujano general del Ejército, el mayor general Norman T. Kirk: «Durante el último año, ha sido difícil conseguir los oficiales adicionales del Cuerpo Médico necesarios para satisfacer las necesidades del creciente Ejército, ya que no hay suficientes médicos disponibles para cubrir las necesidades médicas tanto militares como civiles». ^{[ 24 ]}

La demanda militar de profesionales de la salud agotó el personal tanto de la comunidad médica civil como del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). Entre 1942 y mediados de 1944, el 16 por ciento de los empleados del VA fueron suspendidos temporalmente para el servicio militar. Un acuerdo de diciembre de 1943 entre el Secretario de Guerra Henry L. Stimson y el administrador del VA allanó el camino para el uso colaborativo de personal médico limitado. Su solución incluyó la incorporación de médicos y dentistas selectos del VA al Ejército, pero permitiéndoles permanecer en las instalaciones del VA. Mientras estaban asignados al VA, el personal del Ejército usaba una insignia distintiva en la manga del hombro diseñada por la Sección Heráldica de la Oficina del Intendente General del Ejército. Uno de los más notables en usar este parche fue el General Omar N. Bradley .

El fin de la Segunda Guerra Mundial no solo resultó en un gran aumento de la población de veteranos, sino también en una gran cantidad de nuevos beneficios promulgados por el Congreso para los veteranos de la guerra. ^{[ 17 ]} Además, a finales de la década de 1940, el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) tuvo que lidiar con el envejecimiento de  los veteranos de la Primera Guerra Mundial. Durante ese tiempo, "la clientela del VA aumentó casi cinco veces con la adición de casi 16 000 000 de veteranos de la Segunda Guerra Mundial y aproximadamente 4 000 000  de veteranos de la Primera Guerra Mundial". ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} Antes de la Segunda Guerra Mundial, en respuesta a los escándalos en la Oficina de Veteranos, los programas que atendían a los veteranos se centralizaron en Washington, D.C. Esta centralización causó retrasos y cuellos de botella mientras la agencia intentaba atender a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Como resultado, el VA pasó por un proceso de descentralización, otorgando más autoridad a las oficinas regionales. ^{[ 28 ]}

La Ley de Reajuste para Militares , comúnmente conocida como la Ley GI, fue promulgada el 22 de junio de 1944 por el presidente Franklin D. Roosevelt . ^{[ 29 ] [ 30 ]} "El gobierno de los Estados Unidos comenzó a brindar servicios consolidados a los veteranos en 1930. La Ley de Derechos de los Veteranos (GI Bill of Rights), aprobada en 1944, tuvo mayor impacto en el estilo de vida estadounidense que cualquier otra legislación, con la posible excepción de la Ley de Asentamientos Rurales (Homestead Act) ". ^{[ 31 ]}

A diferencia de la legislación anterior, la Ley GI estipulaba que todos los beneficios serían administrados por el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). ^{[ 32 ]} Se aprobaron leyes adicionales de asistencia educativa en beneficio de los veteranos de la Guerra de Corea .

La Ley del Departamento de Asuntos de Veteranos de 1988 ( Ley Pública 100-527 ) transformó la antigua Administración de Veteranos, una agencia gubernamental independiente establecida en 1930, en un Departamento de Asuntos de Veteranos con rango de gabinete . Fue promulgada por el presidente Ronald Reagan el 25 de octubre de 1988, pero entró en vigor durante el mandato de su sucesor, George H. W. Bush, el 15 de marzo de 1989. ^{[ 33 ]} 

Durante el período de reforma de 1995 a 2000, la Administración de Salud para Veteranos (VHA) mejoró drásticamente el acceso, la calidad y la eficiencia de la atención médica. Esto se logró aprovechando su sistema nacional integrado de información electrónica de salud ( VistA ) e implementando así la atención primaria universal, lo que incrementó el número de pacientes atendidos en un 24%, las consultas ambulatorias en un 48% y redujo la plantilla en un 12%. Para el año 2000, la VHA contaba con 10 000 empleados menos que en 1995 y un aumento del 104% en el número de pacientes atendidos desde ese año, logrando mantener el mismo costo por día de paciente, mientras que los costos de todas las demás instalaciones habían aumentado entre un 30% y un 40% durante el mismo período.

Autoría del senador Jim Webb , la Ley de Asistencia Educativa para Veteranos Posterior al 11-S de 2008 duplicó los beneficios universitarios de la Ley GI y proporcionó una extensión de 13 semanas a los beneficios federales por desempleo. La nueva Ley GI duplicó con creces el valor del beneficio de $40,000 a aproximadamente $90,000. Las universidades públicas estatales están esencialmente cubiertas para proporcionar becas completas para veteranos bajo el nuevo paquete educativo. Para aquellos veteranos que sirvieron al menos tres años, también se agregó a la ley un estipendio mensual para vivienda. ^{[ 34 ]} El Congreso y el presidente Barack Obama extendieron la nueva Ley GI en agosto de 2009 a un costo de aproximadamente $70  mil millones durante la próxima década. El Departamento de Defensa (DoD) permite a las personas que, a partir del 1 de agosto de 2009, hayan servido al menos seis años en las Fuerzas Armadas y que acepten servir al menos otros cuatro años en las Fuerzas Armadas de los EE. UU. transferir el derecho no utilizado a su cónyuge sobreviviente. Los miembros del servicio que cumplieran 10 años de servicio podrían optar por transferir el beneficio a cualquier dependiente, como su cónyuge o hijos. ^{[ 35 ]}

En mayo de 2014, los críticos del sistema de la VA informaron problemas con la programación del acceso oportuno a la atención médica. En mayo de 2014, un médico jubilado dijo que los veteranos murieron debido a retrasos en recibir atención en las instalaciones de la Administración de Salud para Veteranos de Phoenix, Arizona. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Una investigación sobre retrasos en el tratamiento en el sistema de la Administración de Salud para Veteranos realizada por el Inspector General de Asuntos de Veteranos de 3409 pacientes veteranos encontró que hubo 28 casos de retrasos clínicamente significativos en la atención asociados con el acceso o la programación. De estos 28 pacientes, seis habían fallecido. ^{[ 38 ]} El mismo informe de la OIG declaró que la Oficina de Investigaciones había abierto investigaciones en 93 centros de atención en respuesta a denuncias de manipulación de los tiempos de espera, y encontró que las manipulaciones de los tiempos de espera eran frecuentes en toda la VHA. El 30 de mayo de 2014, el Secretario de Asuntos de Veteranos, Eric Shinseki, renunció a su cargo debido a las repercusiones del escándalo, ^{[ 39 ]} afirmando que no podía explicar la falta de integridad de algunos líderes en los centros de salud del VA. «Esa falta de integridad es irresponsable, indefendible e inaceptable para mí. Cuando esta situación comenzó hace semanas o meses, dije que pensaba que el problema era limitado y aislado porque lo creía. Ya no lo creo. Es sistémico. Confié demasiado en algunos y acepté como veraces informes que ahora sé que eran engañosos con respecto a los tiempos de espera de los pacientes», declaró Shinseki en un comunicado. ^{[ 40 ]}

En septiembre de 2017, el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) declaró su intención de abolir una norma de conflicto de intereses de la década de 1960 que prohibía a los empleados poseer acciones, prestar servicios o realizar cualquier trabajo en universidades con fines de lucro ; argumentando que, por ejemplo, la norma prohibía a los médicos del VA impartir clases a veteranos en universidades con fines de lucro que ofrecían ventajas especiales a los veteranos. ^{[ 41 ]} En 2018, el VA estableció en su lugar un proceso para que los empleados solicitaran exenciones de la política en función de sus circunstancias individuales. ^{[ 42 ]}

En 2023, el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) adoptó una nueva declaración de misión: "Cumplir la promesa del presidente Lincoln de cuidar a quienes han servido en las fuerzas armadas de nuestra nación y a sus familias, cuidadores y sobrevivientes". La declaración de misión anterior del VA, establecida en 1959, era "Cumplir la promesa del presidente Lincoln de 'cuidar a quien haya participado en la batalla, a su viuda y a su huérfano' sirviendo y honrando a los hombres y mujeres que son los veteranos de Estados Unidos". ^{[ 43 ]}

El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) aumentó su personal en más de 60 000 personas en 2023 y 2024 para atender más de un millón de reclamaciones relacionadas con fosas de quema tras la aprobación de la Ley de Honor a nuestro Pacto de 2022. Más de 80 000 empleados del VA, incluidos muchos de los contratados con fondos de la Ley PACT, fueron el objetivo de ser despedidos en 2025 por el presidente Donald Trump y el Departamento de Eficiencia Gubernamental , lo que retrasaría las prestaciones para los veteranos afectados. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), a través de su Administración de Beneficios para Veteranos (VBA), proporciona una variedad de servicios para veteranos, que incluyen compensación por discapacidad, pensión, educación, préstamos para vivienda, seguro de vida, capacitación vocacional, rehabilitación, beneficios para sobrevivientes, atención médica y beneficios funerarios. ^{[ 63 ]}

El Departamento de Trabajo (DOL) ofrece oportunidades de desarrollo laboral y capacitación para veteranos discapacitados y otros veteranos a través de contactos con empleadores y agencias locales.

En 1973, el Departamento de Asuntos de Veteranos asumió la responsabilidad del Sistema Nacional de Cementerios (NCS, por sus siglas en inglés), con la excepción del Cementerio Nacional de Arlington , que fue transferido del Departamento del Ejército . Esto se oficializó mediante la Ley Pública 93-43, también conocida como la Ley de Cementerios Nacionales de 1973.

Cinco años después, el Congreso estableció el Programa de Subvenciones para Cementerios Estatales mediante la Ley Pública 95-476. La Administración Nacional de Cementerios administra actualmente este programa, que brinda asistencia a los estados y territorios de EE. UU. para establecer, ampliar y mejorar los cementerios de veteranos. ^{[ 64 ]}

La Administración Nacional de Cementerios (NCA) es una división del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) responsable de proporcionar servicios funerarios y conmemorativos a los veteranos elegibles y sus familias. Su misión principal es honrar a los veteranos y su servicio a la nación, asegurando que reciban sepulturas dignas y respetuosas en cementerios nacionales. ^{[ 65 ]}

Las principales responsabilidades de la NCA incluyen:

1. Operación y mantenimiento : La NCA administra y mantiene los cementerios nacionales en todo Estados Unidos, asegurando que sean lugares de recuerdo bien cuidados y respetuosos. ^{[ 65 ]}
2. Servicios funerarios : La administración ofrece opciones de sepultura, que incluyen entierros en ataúdes en tierra, nichos en columbarios para cenizas y, en algunos casos, parcelas familiares privadas. ^{[ 66 ]}
3. Lápidas y marcadores : La NCA proporciona lápidas, marcadores y medallones para las tumbas de los veteranos elegibles, independientemente de si están enterrados en un cementerio nacional, un cementerio estatal para veteranos o un cementerio privado. ^{[ 67 ]}
4. Programas conmemorativos : La NCA administra programas como el programa de Certificados Conmemorativos Presidenciales, que proporciona certificados con la firma del Presidente para honrar la memoria de los veteranos fallecidos. ^{[ 68 ]}
5. Expansión y desarrollo : La NCA participa en la planificación y el desarrollo de nuevos cementerios nacionales para garantizar que los veteranos y sus familias sigan teniendo acceso a opciones de sepultura en diversas regiones del país. El objetivo principal de la NCA es proporcionar un lugar de descanso final que honre el servicio y el sacrificio de los veteranos, asegurando que su legado se preserve para las generaciones futuras. ^{[ 69 ]}

El Centro para Mujeres Veteranas (CWA) se estableció dentro del Departamento de Asuntos de Veteranos mediante la Ley Pública 103-446 en noviembre de 1994. ^{[ 70 ]} La misión del centro es:

• Supervisar y coordinar la prestación de servicios de salud, beneficios y programas del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) para mujeres veteranas.
• Promover la transformación cultural (dentro del Departamento de Asuntos de Veteranos y en el público en general) para reconocer el servicio y las contribuciones de las mujeres veteranas y las mujeres en las fuerzas armadas.
• Sensibilizar sobre la responsabilidad de tratar a las mujeres veteranas con dignidad y respeto.

Las actividades del Centro para Mujeres Veteranas incluyen el monitoreo y la coordinación de la entrega de beneficios y servicios a las mujeres veteranas; la coordinación con agencias y organizaciones federales, estatales y locales y socios no gubernamentales que sirven a las mujeres veteranas; servir como centro de recursos y referencia para las mujeres veteranas, sus familias y sus defensores; educar al personal del VA sobre las contribuciones militares de las mujeres; asegurar que los materiales de divulgación representen y se dirijan a las mujeres veteranas; promover el reconocimiento del servicio de las mujeres veteranas con actividades y eventos especiales; y coordinar las reuniones del Comité Asesor sobre Mujeres Veteranas. El CWA ha realizado cumbres y foros para mujeres veteranas y ha creado campañas en redes sociales y exhibiciones para destacar el servicio militar de las mujeres. El CWA ofrece un Centro de Llamadas para Mujeres Veteranas (1-855-829-6636) para ayudar a las mujeres veteranas del ejército estadounidense con los servicios y recursos del VA. ^{[ 71 ]} En 2018, el Centro para Mujeres Veteranas lanzó el proyecto fotográfico "No soy invisible", que presenta retratos individuales, para destacar y representar las contribuciones, necesidades y experiencias de los dos millones de mujeres veteranas de Estados Unidos. ^{[ 72 ]}