Walter Cowan

El almirante Sir Walter Henry Cowan, primer baronet , (11 de junio de 1871 - 14 de febrero de 1956), conocido como Tich Cowan , fue un oficial de la Marina Real que prestó servicio tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial ; en esta última fue uno de los militares británicos de mayor edad en servicio activo.

Cowan nació en Crickhowell , en Brecknockshire , Gales, el 11 de junio de 1871, hijo mayor de Walter Frederick James Cowan, oficial de los Royal Welch Fusiliers . Tras la jubilación de su padre del ejército británico , la familia se estableció en Alveston, Warwickshire , donde su padre se convirtió en juez de paz .

Cowan nunca fue a la escuela, pero ingresó en la Marina Real en 1884 en el buque escuela, ^{[ 1 ]} HMS Britannia , compañero de clase del también futuro almirante David Beatty .

En 1886, como guardiamarinas , Cowan y Beatty se unieron al HMS Alexandra  , buque insignia de la Flota del Mediterráneo . Cowan prestó servicio en Benín y Nigeria en 1887. ^{[ 1 ]} Cayó enfermo y fue repatriado por invalidez después de menos de un año, pero luego se reincorporó al Alexandra , regresando con él a Gran Bretaña en 1889. Luego se unió al HMS Volage  en el Escuadrón de Entrenamiento y fue comisionado como subteniente en 1890. Fue destinado al HMS Boadicea  , buque insignia de la Estación de las Indias Orientales . En 1892 fue ascendido a teniente y se convirtió en primer teniente del cañonero HMS Redbreast  . ^{[ 1 ]} Sin embargo, en 1893 fue repatriado por invalidez debido a una disentería .

En 1894, Cowan fue destinado al crucero ligero HMS Barrosa  frente a África Occidental . ^{[ 1 ]} Durante este tiempo participó en varias expediciones contra insurgentes nativos y árabes. ^{[ 1 ]} En 1898, fue destinado al destructor HMS Boxer  en el Mediterráneo, pero solo permaneció en él durante seis meses antes de recibir el mando de la cañonera del Nilo HMS Sultan  . Entró en acción en la Guerra Mahdista , tomando parte en la Batalla de Atbara y la Batalla de Omdurman . Luego comandó toda la flotilla de cañoneras del Nilo durante el Incidente de Fashoda . ^{[ 1 ]} Recibió la Orden del Servicio Distinguido por estas acciones.

Cowan participó entonces en la Segunda Guerra Bóer , actuando como ayudante de campo de Lord Kitchener y luego de Lord Roberts . ^{[ 1 ]} De regreso a Inglaterra en 1901, Cowan fue nombrado primer teniente del acorazado HMS Prince George  . En junio de 1901 fue ascendido a comandante a la temprana edad de treinta años, y en mayo del año siguiente fue destinado al acorazado HMS Resolution  , buque guardacostas en Holyhead . ^{[ 2 ]} Más tarde tomó el mando del destructor HMS Falcon  y actuó como segundo al mando de la flotilla de destructores de Devonport bajo Roger Keyes , quien entonces estaba desarrollando nuevas tácticas de destructores. Se hicieron grandes amigos. Cowan comandó varios destructores más, adquiriendo una amplia reputación como capitán de destructor, y luego sucedió a Keyes al mando de la flotilla. En 1904 fue nombrado Miembro de la Real Orden Victoriana . En 1905 tomó el mando del HMS Skirmisher  y fue ascendido a capitán en 1906. En 1907 fue transferido al crucero HMS Sapphire.  En 1908, asumió el mando de todos los destructores de la Flota del Canal . En 1909, fue transferido a la Tercera División de la Flota Nacional con el mando del HMS Cressy  , con tripulación reducida , y en 1910 se convirtió en capitán del nuevo crucero ligero HMS Gloucester  . En 1912, Cowan pasó a ser asistente de John de Robeck , quien entonces era Almirante de Patrullas.

En 1914, poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial , Cowan recibió el mando del antiguo acorazado predreadnought HMS Zealandia  . ^{[ 1 ]} Seis meses después, asumió el mando del HMS Princess Royal  , de 26 270 toneladas , ^{[ 1 ]} como capitán de bandera de Osmond Brock . Lo comandó en la Batalla de Jutlandia , ^{[ 1 ]} donde sufrió graves daños. Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en 1916.

En junio de 1917, Cowan fue nombrado comodoro del 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros , ^{[ 1 ]} que dirigió en la Segunda Batalla de la Bahía de Heligoland el 17 de noviembre de 1917. En 1918 fue ascendido a contralmirante , permaneciendo al mando del escuadrón.

En enero de 1919, el 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros fue enviado al Mar Báltico . ^{[ 1 ]} La misión de Cowan era mantener abiertas las rutas marítimas hacia las nuevas repúblicas de Finlandia, Letonia, Estonia y Lituania, que estaban bajo la amenaza de ser invadidas por la Rusia soviética. El apoyo del escuadrón les permitió asegurar su libertad . Durante el transcurso de esta campaña, las lanchas motoras costeras adscritas al mando de Cowan hundieron un acorazado bolchevique y un crucero en la base naval de Kronstadt . Augustus Agar recibió la Cruz Victoria por su participación en estos eventos. Andrew Browne Cunningham , más tarde el principal almirante británico de la Segunda Guerra Mundial , comandó los destructores de Cowan en esta campaña . La enérgica diplomacia de Cowan aseguró el éxito de la misión, por la cual fue ascendido a Caballero Comendador de la Orden del Baño en 1919 y creado baronet , "del Báltico", en los Honores de Año Nuevo de 1921 . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Fue condecorado con la Cruz de la Libertad (VR I/1) de Estonia.

En 1921, Cowan fue nombrado comandante del Escuadrón de Cruceros de Batalla , ^{[ 1 ]} izando su bandera en el HMS Hood  . Estuvo desempleado de 1923 a 1925, aunque fue ascendido a vicealmirante en 1923. En 1925 fue nombrado Comandante en Jefe de la Costa de Escocia y, ^{[ 1 ]} en 1926, Comandante en Jefe de la Estación de América y las Indias Occidentales , ^{[ 1 ]} manteniendo el mando hasta 1928, con su cuartel general en tierra en Admiralty House Clarence Hill , al otro lado de la desembocadura del Gran Estrecho desde la base de la estación en el Astillero Naval Real en la colonia fortaleza imperial de Bermuda . Fue ascendido a almirante en 1927. Su último nombramiento fue como Primer y Principal Ayudante de Campo Naval del Rey en 1930. Se retiró en 1931. ^{[ 1 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Roger Keyes , entonces jefe de los Comandos , le ofreció un trabajo a Cowan . Este aceptó voluntariamente el rango inferior de comandante y viajó a Escocia en 1941 para entrenar al recién formado cuerpo en el manejo de pequeñas embarcaciones. ^{[ 1 ]} Logró ser enviado al teatro de operaciones del norte de África con los Comandos. Poco después de su llegada, entró en acción en la segunda batalla de Mechili en abril de 1941.

En mayo de 1941, a sus 72 años, Cowan participó en dos incursiones marítimas fallidas con el Comando n.° 8 (Guardias), que consistieron en una expedición a lo largo de la costa norte de Egipto y Cirenaica a bordo del HMS Aphis  , una cañonera fluvial de la Estación de China con una velocidad máxima de 12 nudos. Las expediciones fueron atacadas repetidamente desde el aire durante varios días por las fuerzas del Eje antes de verse obligadas a abandonar la empresa en el segundo intento debido a los daños sufridos en el mecanismo del timón, lo que la obligó a girar en círculos repetidamente. Durante los incesantes ataques, con decenas de bombas cayendo al mar alrededor del buque, Cowan (creído por los comandos entre los que se encontraba que buscaba una muerte heroica en combate) era visto con frecuencia en la cubierta disparando contra los aviones enemigos que se aproximaban con una ametralladora Thompson . ^{[ 5 ]}

Cowan también participó posteriormente en la batalla de Bir Hakeim , donde, tras haberse unido al 18.º Regimiento de Caballería del Rey Eduardo VII de la India , fue capturado el 27 de mayo de 1942, ^{[ 1 ]} después de haber combatido solo contra la tripulación de un tanque italiano armado únicamente con un revólver . Fue repatriado en 1943 en virtud de un acuerdo con Italia por el cual unos 800 marineros italianos internados en la neutral Arabia Saudí, pertenecientes a la Flotilla del Mar Rojo, fueron intercambiados por un número similar de prisioneros de guerra británicos. Una característica inusual fue que no se estipuló nada sobre las actividades futuras de los hombres y estos eran libres de regresar al combate. En consecuencia, Cowan se reincorporó a los comandos y volvió a entrar en acción en Italia durante 1944. Fue condecorado con una barra a su Orden del Servicio Distinguido por "valentía, determinación y devoción inquebrantable al deber como oficial de enlace con los comandos en el ataque y la captura del monte Ornito , Italia, y durante los ataques a las islas de Solta , Mljet y Brac en el Adriático, operaciones que se llevaron a cabo bajo un intenso fuego enemigo". ^{[ 6 ]}

Cowan se retiró una vez más en 1945. Después de la guerra, fue invitado a convertirse en coronel honorario del 18.º Regimiento de Caballería del Rey Eduardo y viajó a la India para recibir el cargo, que consideró el más importante que había alcanzado en su extensa carrera militar. ^{[ 7 ]}

Cowan falleció el 14 de febrero de 1956, a los 85 años. El título de baronet de Cowan se extinguió con su muerte.

En 2007, la Armada de Estonia bautizó a un cazaminas de fabricación británica de la clase Sandown con el nombre de Almirante Cowan . ^{[ 8 ]} El escudo del buque se basa en el escudo de armas de la familia Cowan. Monumentos conmemorativos en Tallin , la capital de Estonia , en Riga , la capital de Letonia , y en la Catedral de Portsmouth recuerdan a los 110 hombres de la Marina Real y la Real Fuerza Aérea que murieron en la acción del Báltico de 1919.

• La guerra de Cowan: La acción naval británica en el Báltico en 1919, de Geoffrey Bennett (1964). Reeditado en 2002 como Liberando el Báltico . ISBN 1-84341-001-X
• El sonido de los cañones, relato de las guerras y el servicio del almirante Sir Walter Cowan , por Lionel George Dawson (Pen-in-hand, Oxford, 1949).

• El proyecto del acorazado: Walter Cowan
• Biografía de la Asociación HMS Hood