Batalla de Waterloo

Wellington se levantó alrededor de las 2:00 o 3:00 de la madrugada del 18 de junio y escribió cartas hasta el amanecer. Anteriormente, le había escrito a Blücher confirmando que presentaría batalla en Mont-Saint-Jean si este le proporcionaba al menos un cuerpo de ejército; de lo contrario, se retiraría hacia Bruselas. En una reunión nocturna, el jefe de estado mayor de Blücher, August Neidhardt von Gneisenau , desconfiaba de la estrategia de Wellington, pero Blücher lo convenció de que debían marchar para unirse al ejército de Wellington. Por la mañana, Wellington recibió la respuesta de Blücher, quien le prometió apoyarlo con tres cuerpos de ejército. ^{[ 82 ]}

Desde las 06:00, Wellington estuvo en el campo supervisando el despliegue de sus fuerzas. En Wavre, el IV Cuerpo prusiano, al mando de Bülow, fue designado para liderar la marcha hacia Waterloo, ya que se encontraba en mejor estado, al no haber participado en la batalla de Ligny. Si bien no habían sufrido bajas, el IV Cuerpo llevaba dos días marchando, cubriendo la retirada de los otros tres cuerpos del ejército prusiano del campo de batalla de Ligny. Habían sido desplegados en la posición más alejada del campo de batalla, y el avance era muy lento. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

Las carreteras estaban en mal estado tras las fuertes lluvias de la noche anterior, y los hombres de Bülow tuvieron que atravesar las congestionadas calles de Wavre y trasladar 88  piezas de artillería. La situación empeoró cuando se declaró un incendio en Wavre, bloqueando varias calles a lo largo de la ruta prevista por Bülow. Como resultado, la última parte del cuerpo partió a las 10:00, seis horas después de que los elementos de vanguardia se hubieran dirigido hacia Waterloo. Los hombres de Bülow fueron seguidos hasta Waterloo primero por el I Cuerpo y luego por el II Cuerpo. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

Napoleón desayunó en vajilla de plata en Le Caillou, la casa donde había pasado la noche. Cuando Soult sugirió que Grouchy fuera llamado de nuevo a las fuerzas principales, Napoleón dijo: «Solo porque Wellington los ha derrotado, creen que es un buen general. Les digo que Wellington es un mal general, los ingleses son malas tropas y este asunto no es más que un desayuno». ^{[ 85 ] [ 84 ]}

El comentario aparentemente desdeñoso de Napoleón pudo haber sido estratégico, dada su máxima de que "en la guerra, la moral lo es todo". Ya había actuado de manera similar en el pasado, y en la mañana de la batalla de Waterloo pudo haber estado respondiendo al pesimismo y las objeciones de su jefe de estado mayor y sus generales de mayor rango. ^{[ 86 ]}

Más tarde, al enterarse por su hermano Jerónimo de unos chismes que un camarero había oído entre oficiales británicos durante el almuerzo en la posada Rey de España en Genappe, según los cuales los prusianos marcharían desde Wavre, Napoleón declaró que los prusianos necesitarían al menos dos días para recuperarse y que Grouchy se encargaría de ellos. ^{[ 87 ]} Sorprendentemente, dejando de lado los chismes que escuchó Jerónimo, los comandantes franceses presentes en la conferencia previa a la batalla en Le Caillou no tenían información sobre la alarmante proximidad de los prusianos y no sospechaban que los hombres de Blücher comenzarían a irrumpir en el campo de batalla en gran número tan solo cinco horas después. ^{[ 88 ]}

Napoleón había retrasado el inicio de la batalla debido al terreno empapado, lo que habría dificultado las maniobras de la caballería y la artillería. Además, muchas de sus fuerzas habían acampado bastante al sur de La Belle Alliance. A las 10:00, en respuesta a un despacho que había recibido de Grouchy seis horas antes, envió una respuesta diciéndole a Grouchy que «se dirigiera a Wavre [al norte de Grouchy] para acercarse a nosotros [al oeste de Grouchy]» y luego «avanzar delante de él» para llegar a Waterloo «lo antes posible». ^{[ 89 ] [ 84 ]}

A las 11:00, Napoleón redactó su orden general: el Cuerpo de Reille a la izquierda y el Cuerpo de d'Erlon a la derecha debían atacar la aldea de Mont-Saint-Jean y mantenerse en línea. Esta orden asumía que la línea de batalla de Wellington estaba en la aldea, en lugar de en la posición más avanzada en la cresta. ^{[ 90 ]} Para permitir esto, la división de Jerome realizaría un ataque inicial contra Hougoumont, que Napoleón esperaba que atrajera a las reservas de Wellington, ^{[ 91 ]} ya que su pérdida amenazaría sus comunicaciones con el mar. Una gran batería de la artillería de reserva de los Cuerpos I, II y VI debía entonces bombardear el centro de la posición de Wellington a partir de las 13:00 aproximadamente. El Cuerpo de D'Erlon atacaría entonces el flanco izquierdo de Wellington, rompería las líneas y las desbarataría de este a oeste. En sus memorias, Napoleón escribió que su intención era separar al ejército de Wellington de los prusianos y hacerlo retroceder hacia el mar. ^{[ 92 ]}

El historiador Andrew Roberts señala que «Es un hecho curioso sobre la batalla de Waterloo que nadie está absolutamente seguro de cuándo comenzó realmente». ^{[ 94 ]} Wellington registró en sus despachos que «alrededor de las diez en punto [Napoleón] comenzó un furioso ataque contra nuestro puesto en Hougoumont». ^{[ 95 ]} Otras fuentes afirman que el ataque comenzó alrededor de las 11:30. ^{[ j ]} La casa y sus alrededores inmediatos fueron defendidos por cuatro compañías ligeras de la Guardia , y el bosque y el parque por los Jäger hannoverianos y el 1/2.º Nassau. ^{[ k ] [ 96 ]}

El ataque inicial de la brigada de Pierre François Bauduin desalojó el bosque y el parque, pero fue rechazado por el intenso fuego de la artillería británica, y le costó la vida a Bauduin. Mientras los cañones británicos estaban distraídos por un duelo con la artillería francesa, un segundo ataque de la brigada de Soye y la que había sido la de Bauduin logró alcanzar la puerta norte de la casa. El subteniente Legros, un oficial francés, abrió la puerta con un hacha, y algunas tropas francesas lograron entrar al patio. ^{[ 97 ]} Los Coldstream Guards y los Scots Guards llegaron para apoyar la defensa. Se produjo una feroz refriega, y los británicos lograron cerrar la puerta a las tropas francesas que entraban. Todos los franceses atrapados en el patio murieron.

Los combates continuaron alrededor de Hougoumont durante toda la tarde. Sus alrededores estaban fuertemente custodiados por la infantería ligera francesa, y se realizaron ataques coordinados contra las tropas que se encontraban detrás de Hougoumont. El ejército de Wellington defendió la casa y el camino hundido que se extendía hacia el norte desde ella. Por la tarde, Napoleón ordenó personalmente que se bombardeara la casa para incendiarla, ^{[ l ]} lo que resultó en la destrucción de todo excepto la capilla. La brigada de Du Plat de la Legión Alemana del Rey fue desplegada para defender el camino hundido, tarea que tuvieron que realizar sin oficiales superiores. Finalmente, fueron relevados por el 71.º Regimiento de Highlanders , un regimiento de infantería británico. La brigada de Adam fue reforzada además por la 3.ª Brigada Hannoveriana de Hugh Halkett , y logró repeler nuevos ataques de infantería y caballería enviados por Reille. Hougoumont resistió hasta el final de la batalla.

Yo había ocupado ese puesto con un destacamento de la brigada de la Guardia del general Byng , que estaba posicionado en su retaguardia; y estuvo algún tiempo bajo el mando del teniente coronel MacDonald, y luego del coronel Home; y me complace añadir que fue mantenido, durante todo el día, con la mayor valentía por estas valientes tropas, a pesar de los repetidos esfuerzos de grandes contingentes del enemigo por tomar posesión del mismo.

Al llegar a los cañones abandonados de Lloyd , me quedé cerca de ellos durante un minuto para contemplar la escena: era grandiosa, indescriptible. Hougoumont y su bosque desprendían una amplia llamarada a través de las oscuras masas de humo que cubrían el campo; bajo esta nube, los franceses apenas se distinguían. Aquí se veía una ondulante masa de largas plumas rojas; allí, destellos como de una lámina de acero indicaban que los coraceros se movían; 400  cañones escupían fuego y muerte por doquier; los rugidos y gritos se mezclaban indistinguiblemente, dándome la imagen de un volcán en erupción. Cuerpos de infantería y caballería caían sobre nosotros, y era hora de dejar de contemplar, así que me dirigí hacia nuestras columnas, que estaban formadas en cuadrado.

Los combates en Hougoumont se han caracterizado a menudo como un ataque de distracción para atraer a las reservas de Wellington, que se convirtió en una batalla que duró todo el día y atrajo en su lugar a las reservas francesas. ^{[ 100 ]} De hecho, hay buenas razones para creer que tanto Napoleón como Wellington pensaban que mantener Hougoumont era clave para ganar la batalla. Hougoumont era una parte del campo de batalla que Napoleón podía ver con claridad, ^{[ 101 ]} y continuó dirigiendo recursos hacia ella y sus alrededores durante toda la tarde (33  batallones en total, 14 000  soldados). Del mismo modo, aunque la casa nunca albergó un gran número de tropas, Wellington dedicó 21  batallones (12 000  soldados) a lo largo de la tarde a mantener abierto el pasaje para permitir que las tropas frescas y la munición llegaran a los edificios. Trasladó varias baterías de artillería desde su centro, que se encontraba bajo presión, para apoyar Hougoumont, ^{[ 102 ]} y más tarde declaró que «el éxito de la batalla dependió del cierre de las puertas de Hougoumont». ^{[ 103 ]} La lucha por Hougoumont se convirtió en la batalla clave dentro de la batalla. Hougoumont demostró ser un terreno decisivo.

Los 80 cañones de la gran batería de Napoleón se desplegaron en el centro. Estos abrieron fuego a las 11:50, según Lord Hill (comandante del II Cuerpo anglo-aliado), ^{[ m ]} mientras que otras fuentes sitúan la hora entre el mediodía y las 13:30. ^{[ 104 ]} La gran batería estaba demasiado atrás para apuntar con precisión, y las únicas otras tropas que podían ver eran los tiradores de los regimientos de Kempt y Pack, y la 2.ª división holandesa de Perponcher (los demás empleaban la característica «defensa de pendiente inversa» de Wellington). ^{[ 105 ] [ n ]}

El bombardeo causó un gran número de bajas. Si bien algunos proyectiles se incrustaron en el suelo blando, la mayoría impactaron en la ladera opuesta de la cresta. El bombardeo obligó a la caballería de la Brigada de la Unión (en tercera línea) a desplazarse hacia su izquierda para reducir sus bajas. ^{[ 106 ]}

Aproximadamente a las 13:15, Napoleón divisó las primeras columnas de prusianos cerca del pueblo de Lasne-Chapelle-Saint-Lambert , a entre 6,4 y 8 km de su flanco derecho, lo que equivaldría a unas tres horas de marcha para un ejército. ^{[ 107 ]} La reacción de Napoleón fue ordenar al mariscal Soult que enviara un mensaje a Grouchy indicándole que se dirigiera al campo de batalla y atacara a los prusianos que llegaban. ^{[ 108 ]} Sin embargo, Grouchy había estado ejecutando las órdenes previas de Napoleón de seguir a los prusianos «con la espada contra su espalda» hacia Wavre, y para entonces estaba demasiado lejos para llegar a Waterloo. ^{[ 109 ]} 

Grouchy recibió el consejo de su subordinado, Gérard , de "marchar al sonido de los cañones", pero se mantuvo fiel a sus órdenes y se enfrentó a la retaguardia del III Cuerpo prusiano, bajo el mando del teniente general barón von Thielmann , en la batalla de Wavre . Además, la carta de Soult ordenando a Grouchy que se moviera rápidamente para unirse a Napoleón y atacar Bülow no llegó a Grouchy hasta después de las 20:00. ^{[ 109 ]}

Poco después de las 13:00, el ataque del I Cuerpo comenzó en grandes columnas . Bernard Cornwell escribe: «[La columna] sugiere una formación alargada con su extremo más estrecho apuntando como una lanza a la línea enemiga, cuando en realidad se parecía mucho más a un ladrillo que avanzaba de lado, y el asalto de d'Erlon estaba compuesto por cuatro de esos ladrillos, cada uno una división de infantería francesa». ^{[ 110 ]} Cada división, con una excepción, se desplegó en enormes masas, compuestas por los ocho o nueve batallones que las conformaban, se desplegaron y se colocaron en columna uno detrás del otro, con un intervalo de solo cinco pasos entre los batallones. ^{[ 111 ]}

La única excepción fue la 1.ª División (comandada por Quiot , comandante de la 1.ª Brigada). ^{[ 111 ]} Sus dos brigadas se formaron de manera similar, pero una al lado de la otra en lugar de una detrás de la otra. Esto se hizo porque, al estar a la izquierda de las cuatro divisiones, se le ordenó enviar una (la brigada de Quiot) contra el sur y el oeste de La Haye Sainte, mientras que la otra ( la de Bourgeois ) debía atacar el lado este del mismo puesto. ^{[ 111 ]}

Las divisiones debían avanzar en escalón desde la izquierda a una distancia de 400 pasos entre sí: la 2.ª División ( de Donzelot ) a la derecha de la brigada de Bourgeois, la 3.ª División (de Marcognet ) a continuación, y la 4.ª División ( de Durutte ) a la derecha. Fueron dirigidas por Ney en el asalto, con cada columna teniendo un frente de entre ciento sesenta y doscientas filas aproximadamente . ^{[ 111 ]}

La división más a la izquierda avanzó hacia el recinto amurallado de la granja La Haye Sainte . La granja estaba defendida por la Legión Alemana del Rey. Mientras un batallón francés atacaba a los defensores de frente, los batallones siguientes se desplegaron a ambos lados y, con el apoyo de varios escuadrones de coraceros, lograron aislar la granja. La Legión Alemana del Rey la defendió con tenacidad. Cada vez que los franceses intentaban escalar las murallas, los alemanes, en inferioridad numérica, lograban contenerlos. El Príncipe de Orange vio que La Haye Sainte había quedado aislada e intentó reforzarla enviando al Batallón Hannoveriano de Lüneburg en línea. Los coraceros, ocultos en un pliegue del terreno, lo capturaron y destruyeron en minutos, y luego avanzaron más allá de La Haye Sainte, casi hasta la cima de la loma, donde cubrieron el flanco izquierdo de d'Erlon mientras se desarrollaba su ataque. ^{[ 113 ]}

Aproximadamente a las 13:30, d'Erlon comenzó a avanzar sus otras tres divisiones, unos 14.000  hombres, a lo largo de un frente de unos 1.000 metros (1.100 yardas) , contra el flanco izquierdo de Wellington. En el punto al que apuntaban, se enfrentaban a 6.000  hombres: la primera línea estaba formada por la 1.ª brigada ( brigada de Van Bylandt ) de la 2.ª División de los Países Bajos, flanqueada por las brigadas británicas de Kempt y Pack a ambos lados. La segunda línea estaba formada por tropas británicas y hannoverianas al mando de Sir Thomas Picton , que se encontraban tendidas en terreno muerto detrás de la cresta. Todos habían sufrido grandes pérdidas en Quatre Bras. Además, la brigada de Bylandt había recibido la orden de desplegar a sus tiradores en el camino hundido y en la pendiente frontal. El resto de la brigada se encontraba tendida justo detrás del camino. ^{[ o ] [ p ]}

En el momento en que estos tiradores se reunían con sus batallones de origen, la brigada recibió la orden de ponerse en pie y comenzó a responder al fuego. A la izquierda de la brigada, donde se encontraba la 7.ª Milicia Holandesa, "varias filas fueron abatidas y se produjo una brecha en la línea". ^{[ 114 ]} El batallón no tenía reservas y no pudo cerrar la brecha. ^{[ t ]}

Los hombres de D'Erlon ascendieron la pendiente y avanzaron por el camino hundido, Chemin d'Ohain, que partía de detrás de La Haye Sainte y continuaba hacia el este. Estaba flanqueado a ambos lados por espesos setos, con la brigada de Bylandt justo al otro lado del camino, mientras que las brigadas británicas se encontraban tendidas a unos 100 metros del camino, la de Pack a la izquierda de Bylandt y la de Kempt a su derecha. Los 1900 hombres de Kempt se enfrentaron a la brigada de Bourgeois, compuesta por 1900 hombres de la división de Quiot. En el centro, la división de Donzelot había hecho retroceder a la brigada de Bylandt. ^{[ 115 ]}

A la derecha del avance francés se encontraba la división de Marcognet, liderada por la brigada de Grenier, compuesta por el 45.º Regimiento de Línea y seguida por el 25.º Regimiento de Línea, con algo menos de 2000 hombres, y detrás de ellos, la brigada de Nogue, formada por los regimientos 21.º y 45.º. Frente a ellos, al otro lado del camino, se hallaba la 9.ª Brigada de Pack , compuesta por el 44.º Regimiento de Infantería y tres regimientos escoceses: los Royal Scots , el 42.º Black Watch y el 92.º Gordons, con un total de algo más de 2000 hombres. Estaba a punto de producirse una lucha muy igualada entre la infantería británica y la francesa. ^{[ 115 ]}

El avance francés hizo retroceder a los tiradores británicos y alcanzó el camino hundido. Al hacerlo, los hombres de Pack se pusieron de pie, formaron una línea de cuatro filas por temor a la caballería francesa, avanzaron y abrieron fuego. Sin embargo, se había previsto un enfrentamiento y la infantería francesa había avanzado en consecuencia en una formación más lineal. Ahora, desplegados en línea, respondieron al fuego y presionaron con éxito a las tropas británicas; aunque el ataque flaqueó en el centro, la línea frente al flanco derecho de d'Erlon comenzó a desmoronarse. Picton murió poco después de ordenar un contraataque, y las tropas británicas y hannoverianas también comenzaron a ceder ante la presión numérica. ^{[ 116 ]}

Los regimientos de Pack, con sus cuatro filas de profundidad, avanzaron para atacar a los franceses en el camino, pero vacilaron y comenzaron a dispararles en lugar de cargar. El 42.º Black Watch se detuvo en el seto y el consiguiente tiroteo hizo retroceder al 92.º Regimiento de Infantería británico, mientras que el 45.º de Ligne francés, que iba a la cabeza, irrumpió a través del seto entre vítores. A lo largo del camino hundido, los franceses estaban haciendo retroceder a los aliados anglosajones, la línea británica se estaba dispersando y, a las dos de la tarde, Napoleón estaba ganando la batalla de Waterloo. ^{[ 117 ]}

Los informes del barón von Müffling , el oficial de enlace prusiano adscrito al ejército de Wellington, relatan que, «Después de las 3 de la tarde la situación del duque se volvió crítica, a menos que llegara pronto el socorro del ejército prusiano». ^{[ 118 ]}

Nuestros oficiales de caballería tienen la costumbre de lanzarse al galope contra todo. Nunca analizan la situación, nunca piensan en maniobrar ante el enemigo y nunca se quedan atrás ni ofrecen reservas.

En este momento crucial, Uxbridge ordenó a sus dos brigadas de caballería pesada británica —formadas sin ser vistas tras la cresta— que cargaran en apoyo de la infantería, que se encontraba en apuros. La 1.ª Brigada , conocida como la Brigada de la Casa Real, comandada por el mayor general Lord Edward Somerset , estaba compuesta por regimientos de la guardia: el 1.º y el 2.º Regimiento de la Guardia de la Vida , la Guardia Real a Caballo (los Azules) y el 1.º Regimiento de Dragones de la Guardia (del Rey) . La 2.ª Brigada , también conocida como la Brigada de la Unión, comandada por el mayor general Sir William Ponsonby , se llamaba así porque estaba compuesta por un regimiento inglés (el 1.º o los Reales ), uno escocés ( el 2.º de los Grises Escoceses ) y uno irlandés ( el 6.º o Inniskilling ) de dragones pesados. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

Más de veinte  años de guerra habían mermado el número de monturas de caballería adecuadas disponibles en el continente europeo; esto hizo que la caballería pesada británica entrara en la campaña de 1815 con los mejores caballos de cualquier arma de caballería de la época. Los soldados de caballería británicos también recibieron un excelente entrenamiento en esgrima a caballo. Sin embargo, eran inferiores a los franceses en maniobras en grandes formaciones, tenían una actitud despreocupada y, a diferencia de la infantería, algunas unidades tenían escasa experiencia en combate. ^{[ 70 ]}

Los Scots Greys, por ejemplo, no habían entrado en acción desde 1795. ^{[ 121 ]} Según Wellington, aunque eran jinetes individuales superiores, eran inflexibles y carecían de capacidad táctica. ^{[ 70 ]} «Consideraba que un escuadrón era rival para dos franceses; no me gustaba ver a cuatro británicos enfrentados a cuatro franceses; y a medida que aumentaban los números y, por supuesto, el orden se volvía más necesario, me mostraba menos dispuesto a arriesgar a nuestros hombres sin tener superioridad numérica». ^{[ 122 ]}

Las dos brigadas tenían una fuerza combinada de campo de unos 2000 (2651 efectivos oficiales); cargaron con Uxbridge, de 47 años, al mando y un número muy insuficiente de escuadrones en reserva. ^{[ 123 ] [ u ]} Hay evidencia de que Uxbridge dio una orden, la mañana de la batalla, a todos los comandantes de brigadas de caballería para que comprometieran sus mandos por iniciativa propia, ya que las órdenes directas de él no siempre llegarían, y para que "apoyaran los movimientos hacia su frente". ^{[ 124 ]} Parece que Uxbridge esperaba que las brigadas de Sir John Ormsby Vandeleur , Hussey Vivian y la caballería holandesa proporcionaran apoyo a la caballería pesada británica. Uxbridge lamentó más tarde haber liderado la carga personalmente, diciendo "Cometí un gran error", cuando debería haber estado organizando una reserva adecuada para avanzar en apoyo. ^{[ 125 ]}

La Brigada de la Guardia Real cruzó la cresta de la posición anglo-aliada y cargó cuesta abajo. Los coraceros que custodiaban el flanco izquierdo de d'Erlon seguían dispersos, por lo que fueron arrollados por la carretera principal, profundamente hundida, y luego derrotados. ^{[ 126 ] [ v ]}

Los golpes de los sables contra las corazas sonaban como braseros en funcionamiento.

Sir Walter Scott , en sus Cartas de Pablo a sus parientes , describió la siguiente escena:

Sir John Elley , quien dirigió la carga de la brigada pesada, se vio [...] rodeado en un momento dado por varios coraceros; pero, siendo un hombre alto y extraordinariamente fuerte, completamente dueño de su espada y su caballo, se abrió paso, dejando a varios de sus atacantes en el suelo, marcados con heridas que evidenciaban la fuerza inusual del brazo que las infligió. De hecho, si no hubiera quedado la espantosa evidencia en el campo de batalla, muchos de los golpes asestados en esta ocasión habrían parecido sacados de los anales de la caballería andante [...]

Continuando su ataque, los escuadrones del flanco izquierdo de la Brigada de la Casa Real destruyeron la brigada de Aulard. A pesar de los intentos por replegarlos, avanzaron más allá de La Haye Sainte y se encontraron al pie de la colina, montados en caballos desbocados, frente a la brigada de Schmitz, formada en cuadros . ^{[ 129 ]}

A su izquierda, la Brigada de la Unión irrumpió repentinamente a través de las líneas de infantería, dando origen a la leyenda de que algunos del 92.º Regimiento Gordon Highland se aferraron a sus estribos y los acompañaron en la carga. ^{[ w ]} Desde el centro izquierdo, los Dragones Reales destruyeron la brigada de Bourgeois, capturando el águila del 105.º de Línea . Los Inniskillings derrotaron a la otra brigada de la división de Quoit, y los Scots Greys alcanzaron al regimiento francés de vanguardia, el 45.º de Línea , mientras aún se reorganizaba después de haber cruzado el camino hundido y atravesado el seto en persecución de la infantería británica. Los Greys capturaron el águila del 45.º de Línea ^{[ 130 ]} y arrollaron a la brigada de Grenier. Estas serían las únicas dos águilas francesas capturadas por los británicos durante la batalla. ^{[ 131 ]} En el extremo izquierdo de Wellington, la división de Durutte tuvo tiempo de formar cuadrados y repeler grupos de Grises.

Al igual que con la Caballería de la Casa Real, a los oficiales de los Royals y los Inniskillings les resultó muy difícil contener a sus tropas, que perdieron toda cohesión. Tras sufrir bajas y aún intentando reorganizarse, los Scots Greys y el resto de la Brigada de la Unión se encontraron frente a las líneas principales francesas. ^{[ 132 ]} Sus caballos estaban agotados y seguían desorganizados, sin idea alguna de cuál sería su próximo objetivo colectivo. Algunos atacaron las baterías de artillería cercanas de la Grande Battery. ^{[ 133 ]} Aunque los Greys no tenían ni el tiempo ni los medios para inutilizar los cañones o llevárselos, dejaron fuera de combate a muchos, ya que las dotaciones de los cañones murieron o huyeron del campo de batalla. ^{[ 134 ]} El sargento mayor Dickinson de los Greys declaró que su regimiento se reagrupó antes de atacar la artillería francesa: Hamilton, el comandante del regimiento, en lugar de contenerlos, gritó a sus hombres: «¡Carguen, carguen los cañones!». ^{[ 135 ]}

Napoleón respondió rápidamente ordenando un contraataque de las brigadas de coraceros de Farine y Travers y los dos regimientos de lanceros ( Chevau-léger ) de Jaquinot en la división de caballería ligera del I Cuerpo . Desorganizados y dispersos por el fondo del valle entre Hougoumont y La Belle Alliance, los Scots Greys y el resto de la caballería pesada británica fueron tomados por sorpresa por la contracarga de los coraceros de Milhaud , a quienes se unieron lanceros de la 1.ª División de Caballería del barón Jaquinot. ^{[ 136 ]}

Mientras Ponsonby intentaba reagrupar a sus hombres contra los coraceros franceses, fue atacado por los lanceros de Jaquinot y capturado. Un grupo cercano de Scots Greys presenció la captura e intentó rescatar a su comandante de brigada. El lancero francés que había capturado a Ponsonby lo mató y luego usó su lanza para matar a tres de los Scots Greys que habían intentado el rescate. ^{[ 132 ]}

Para cuando Ponsonby murió, el impulso había vuelto completamente a favor de los franceses. Los jinetes de Milhaud y Jaquinot expulsaron a la Brigada de la Unión del valle. El resultado fueron pérdidas muy cuantiosas para la caballería británica. ^{[ 137 ] [ 138 ]} Una contraofensiva, llevada a cabo por dragones ligeros británicos al mando del mayor general Vandeleur y dragones ligeros y húsares neerlandeses-belgas al mando del mayor general Ghigny en el flanco izquierdo, y carabineros neerlandeses-belgas al mando del mayor general Trip en el centro, repelió a la caballería francesa. ^{[ 139 ]}

Todas las cifras citadas sobre las pérdidas de las brigadas de caballería como resultado de esta carga son estimaciones, ya que las bajas solo se registraron después del día de la batalla y correspondían a la batalla en su conjunto. ^{[ 140 ] [ x ]} Algunos historiadores, Barbero por ejemplo, ^{[ 141 ]} creen que las listas oficiales tienden a sobreestimar el número de jinetes presentes en sus escuadrones en el campo de batalla y que, como resultado, las pérdidas proporcionales fueron considerablemente mayores de lo que podrían sugerir las cifras en papel. ^{[ y ]}

La Brigada de la Unión sufrió grandes pérdidas tanto en oficiales como en soldados muertos (incluidos su comandante, William Ponsonby, y el coronel Hamilton de los Scots Greys) y heridos. El 2.º Regimiento de Guardias de la Vida y los Dragones de la Guardia del Rey de la Brigada de la Casa Real también sufrieron grandes pérdidas (con el coronel Fuller, comandante de los Dragones de la Guardia del Rey, muerto). Sin embargo, el 1.er Regimiento de Guardias de la Vida, en el extremo derecho de la carga, y los Blues, que formaban una reserva, habían mantenido su cohesión y, en consecuencia, sufrieron muchas menos bajas. ^{[ 142 ] [ z ]} En las listas, la fuerza oficial, o en papel, de ambas Brigadas se da como 2651, mientras que Barbero y otros estiman la fuerza real en alrededor de 2000 ^{[ 141 ] [ aa ]} y las pérdidas oficiales registradas para las dos brigadas de caballería pesada durante la batalla fueron 1205 soldados y 1303 caballos. ^{[ 119 ] [ ab ]}

Algunos historiadores, como Chandler, Weller, Uffindell y Corum, afirman que la caballería pesada británica fue destruida como fuerza viable tras su primera y épica carga. ^{[ 143 ] [ 144 ]} Barbero afirma que los Scots Greys fueron prácticamente aniquilados y que los otros dos regimientos de la Brigada de la Unión sufrieron pérdidas comparables. ^{[ 145 ]} Otros historiadores, como Clark-Kennedy y Wood, citando relatos de testigos presenciales británicos, describen el papel que la caballería pesada continuó desempeñando después de su carga. Las brigadas pesadas, lejos de ser ineficaces, siguieron prestando valiosos servicios. Contraatacaron a la caballería francesa en numerosas ocasiones (ambas brigadas), ^{[ 146 ] [ 147 ] [ 148 ] [ 149 ]} detuvieron un ataque combinado de caballería e infantería (solo la Brigada de la Casa), ^{[ 150 ] [ 151 ] [ 152 ]} se utilizaron para reforzar la moral de las unidades en su proximidad en momentos de crisis, y cubrieron las brechas en la línea anglo-aliada causadas por las altas bajas en las formaciones de infantería (ambas brigadas). ^{[ 153 ] [ 154 ] [ 155 ] [ 156 ] [ 157 ]}

Este servicio se prestó a un costo muy alto, ya que el combate cuerpo a cuerpo con la caballería francesa, el fuego de carabina, el fuego de mosquetería de infantería y —más letal que todo esto— el fuego de artillería erosionaron constantemente el número de efectivos en las dos brigadas. ^{[ ac ]} A las 6 de la tarde, toda la Brigada de la Unión solo podía desplegar tres escuadrones, aunque estos contraatacaron a la caballería francesa, perdiendo la mitad de sus efectivos en el proceso. ^{[ 147 ]} Al final de los combates, las dos brigadas, para entonces combinadas, podían reunir un escuadrón. ^{[ 147 ] [ 156 ] [ 158 ]}

Catorce mil soldados franceses del I Cuerpo de d'Erlon habían sido desplegados en este ataque. El I Cuerpo había sido puesto en fuga al otro lado del valle, lo que le costó a Napoleón 3000 bajas ^{[ 159 ]} , incluyendo más de 2000  prisioneros. ^{[ 160 ]} También se perdió un tiempo valioso, ya que la carga había dispersado numerosas unidades y el cuerpo de d'Erlon, maltrecho, tardaría hasta las 16:00 en reorganizarse. Y aunque elementos prusianos comenzaban a aparecer en el campo a su derecha, Napoleón ya había ordenado al VI Cuerpo de Lobau que se moviera al flanco derecho para contenerlos antes de que comenzara el ataque de d'Erlon.

Poco antes de las 16:00, Ney observó un aparente éxodo del centro de Wellington. Confundió el movimiento de bajas hacia la retaguardia con el inicio de una retirada y trató de aprovecharlo. Tras la derrota del Cuerpo de d'Erlon, Ney contaba con pocas reservas de infantería, ya que la mayor parte de la infantería había sido desplegada en el inútil ataque a Hougoumont o en la defensa del flanco derecho francés. Por lo tanto, Ney intentó romper el centro de Wellington únicamente con caballería. ^{[ 161 ]} Inicialmente, se desplegaron el cuerpo de caballería de reserva de Milhaud, compuesto por coraceros, y la división de caballería ligera de la Guardia Imperial de Lefebvre-Desnoëttes , unos 4800  sables. Cuando estos fueron rechazados, el cuerpo de caballería pesada de Kellermann y la caballería pesada de la Guardia de Guyot se unieron al asalto masivo, sumando un total de alrededor de 9000  jinetes en 67  escuadrones. ^{[ 162 ]} Cuando Napoleón vio la carga, dijo que era una hora demasiado pronto, pero no la detuvo. ^{[ 159 ]}

La infantería de Wellington respondió formando cuadrados (formaciones huecas en forma de caja de cuatro filas de profundidad). Los cuadrados eran mucho más pequeños de lo que se suele representar en las pinturas de la batalla: un cuadrado de batallón de 500 hombres no habría tenido más de 18 metros de lado. Los cuadrados de infantería que se mantenían firmes eran letales para la caballería, ya que esta no podía enfrentarse a los soldados tras una barrera de bayonetas, pero a su vez era vulnerable al fuego de los cuadrados. Los caballos no cargaban contra un cuadrado, ni podían ser flanqueados, pero eran vulnerables a la artillería o la infantería. Wellington ordenó a sus dotaciones de artillería que se refugiaran dentro de los cuadrados a medida que se acercaba la caballería, y que volvieran a sus cañones y reanudaran el fuego al retirarse. ^{[ 163 ] [ 164 ]} 

Los testigos de la infantería británica registraron 12 asaltos. ^{[ 165 ]} Sin embargo, debido al amplio frente de las formaciones de caballería y al espacio de 950 m (1040 yd) entre Hougoumont y La Haie Sainte, cualquier avance masivo de caballería consistiría, en realidad, en varias oleadas sucesivas. ^{[ 162 ]} Kellermann, reconociendo la inutilidad de los ataques, intentó impedir que la brigada de carabineros de élite se uniera, pero finalmente Ney los avistó e insistió en su participación. ^{[ 166 ]}  

Un testigo presencial británico del primer ataque de la caballería francesa, un oficial de la Guardia a Pie, dejó constancia de sus impresiones de forma muy lúcida y con cierto aire poético:

Hacia las cuatro de la tarde, la artillería enemiga que teníamos delante cesó de repente el fuego, y vimos avanzar grandes masas de caballería: ningún hombre que sobrevivió pudo olvidar jamás la terrible grandeza de aquella carga. A lo lejos se divisaba lo que parecía una abrumadora y larga línea en movimiento, que, avanzando sin cesar, brillaba como una ola tempestuosa del mar al reflejarse la luz del sol. Avanzaron hasta estar lo suficientemente cerca, mientras la tierra misma parecía vibrar bajo el atronador paso de la hueste montada. Cabría suponer que nada podría haber resistido el impacto de aquella terrible masa en marcha. Eran los famosos coraceros, casi todos veteranos, que se habían distinguido en la mayoría de los campos de batalla de Europa. En un lapso de tiempo casi increíblemente corto, estaban a veinte metros de nosotros, gritando "¡Viva el Emperador!". Tras darse la orden de "Preparaos para recibir a la caballería", todos los hombres de las primeras filas se arrodillaron, y un muro erizado de acero, sostenido por manos firmes, se presentó ante los enfurecidos coraceros.

En esencia, este tipo de ataque masivo de caballería dependía casi por completo del impacto psicológico para ser efectivo. ^{[ 168 ]} El apoyo cercano de la artillería podía desorganizar los cuadros de infantería y permitir la penetración de la caballería; sin embargo, en Waterloo, la cooperación entre la caballería y la artillería francesas no fue impresionante. La artillería francesa no se acercó lo suficiente a la infantería anglo-aliada en número suficiente como para ser decisiva. ^{[ 169 ]} El fuego de artillería entre cargas produjo un número creciente de bajas, pero la mayor parte de este fuego se realizó a distancias relativamente largas y a menudo fue indirecto, contra objetivos más allá de la cresta. ^{[ 170 ]}

Si la infantería atacada se mantenía firme en sus formaciones defensivas cuadradas y no entraba en pánico, la caballería por sí sola podía causarles muy poco daño. Los ataques de la caballería francesa fueron repelidos repetidamente por los firmes cuadros de infantería, el fuego de hostigamiento de la artillería británica mientras la caballería francesa retrocedía ladera abajo para reagruparse, y las decisivas contraofensivas de los regimientos de caballería ligera de Wellington, la brigada de caballería pesada holandesa y los efectivos restantes de la Caballería de la Casa Real. ^{[ 170 ]}

Al menos un oficial de artillería desobedeció la orden de Wellington de buscar refugio en las plazas adyacentes durante las cargas. El capitán Mercer , que comandaba la Compañía 'G' de la Artillería Real Montada , consideró que las tropas de Brunswick a ambos lados de él estaban tan inestables que mantuvo su batería de seis cañones de nueve libras en acción contra la caballería durante toda la batalla, con gran eficacia. ^{[ 170 ] [ ad ]}

Así, les permití avanzar sin ser molestados hasta que la cabeza de la columna estuvo a unos cincuenta o sesenta metros de nosotros, y entonces di la orden: «¡Fuego!». El efecto fue terrible. Casi toda la vanguardia cayó al instante; y la bala, al penetrar la columna, sembró la confusión en toda su extensión  ... Tras cada disparo, hombres y caballos caían como la hierba ante la guadaña del segador.

Por razones que aún no están claras, no se intentó inutilizar otros cañones anglo-aliados mientras estuvieron en poder de los franceses. Siguiendo las órdenes de Wellington, los artilleros pudieron regresar a sus piezas y disparar contra la caballería francesa mientras se retiraba tras cada ataque. Después de numerosos ataques costosos pero infructuosos en la cresta de Mont-Saint-Jean, la caballería francesa quedó exhausta. ^{[ ae ]}

Sus bajas no se pueden estimar fácilmente. Los altos mandos de la caballería francesa, en particular los generales, sufrieron grandes pérdidas. Cuatro comandantes de división resultaron heridos, nueve brigadieres heridos y uno muerto, testimonio de su valentía y su costumbre de liderar desde el frente. ^{[ 166 ]} A modo de ejemplo, Houssaye informa que los Grenadiers à Cheval contaban con 796 efectivos de todos los rangos el 15 de junio, pero solo 462 el 19 de junio, mientras que los Empress Dragoons perdieron 416 de 816 durante el mismo período. ^{[ 172 ]} En total, la división de caballería pesada Guyot's Guard perdió el 47% de sus efectivos.

Finalmente, se hizo evidente, incluso para Ney, que la caballería por sí sola lograba poco. Tardíamente, organizó un ataque combinado, utilizando la división de Bachelu y el regimiento de Tissot de la división de Foy del II Cuerpo de Reille (unos 6500  infantes), además de la caballería francesa que aún se encontraba en condiciones de combatir. Este asalto se dirigió por una ruta muy similar a la de los anteriores ataques de caballería pesada (entre Hougoumont y La Haye Sainte). ^{[ 173 ]} Fue detenido por una carga de la caballería de la Brigada de la Casa Real, liderada por Uxbridge. Sin embargo, la caballería británica no pudo romper las líneas de la infantería francesa y se retiró sufriendo bajas por el fuego de mosquetería. ^{[ 174 ]}

Uxbridge registró que intentó dirigir a los Carabineros holandeses, al mando del Mayor General Trip , para reanudar el ataque y que estos se negaron a seguirlo. Otros miembros del estado mayor de la caballería británica también comentaron este suceso. ^{[ 175 ]} Sin embargo, no hay respaldo para este incidente en fuentes holandesas o belgas, ^{[ ag ]} y Wellington escribió en su Despacho al Secretario de Guerra Bathurst el 19 de junio de 1815 que el General Trip se había "conducido para mi gran satisfacción". ^{[ 176 ]} Uxbridge ordenó entonces una carga de tres escuadrones del 3.er Regimiento de Húsares de la Legión Alemana del Rey. Rompieron las líneas de la caballería francesa, pero quedaron cercados, aislados y sufrieron graves pérdidas. ^{[ 177 ]} Mientras tanto, los hombres de Bachelu y Tissot y sus apoyos de caballería estaban siendo duramente golpeados por el fuego de la artillería y de la brigada de infantería de Adam, y finalmente se retiraron. ^{[ 173 ]}

Aunque la caballería francesa causó pocas bajas directas al centro de Wellington, el fuego de artillería sobre sus cuadros de infantería provocó muchas. La caballería de Wellington, a excepción de las brigadas de Sir John Vandeleur y Sir Hussey Vivian en el extremo izquierdo, había sido desplegada en combate y había sufrido pérdidas significativas. La situación parecía tan desesperada que los Húsares de Cumberland, el único regimiento de caballería hannoveriana presente, huyeron del campo de batalla, sembrando la alarma hasta Bruselas. ^{[ 178 ] [ ah ]}

Aproximadamente al mismo tiempo que el asalto combinado de Ney al centro-derecha de la línea de Wellington, elementos reagrupados del I Cuerpo de D'Erlon, encabezados por el 13.º Regimiento Ligero , reanudaron el ataque a La Haye Sainte y esta vez tuvieron éxito, en parte porque la Legión Alemana del Rey se quedó sin municiones. Sin embargo, los alemanes habían mantenido el centro del campo de batalla durante casi todo el día, lo que había frenado el avance francés. ^{[ 179 ] [ 180 ]}

Tras la captura de La Haye Sainte, Ney movió escaramuzadores y artillería a caballo hacia el centro de Wellington. ^{[ 181 ]} La artillería francesa comenzó a pulverizar los cuadros de infantería a corta distancia con metralla . ^{[ 182 ]} Los regimientos 30 y 73 sufrieron pérdidas tan cuantiosas que tuvieron que combinarse para formar un cuadro viable. ^{[ 183 ]}

La toma de La Haye Sainte por los franceses fue un incidente sumamente peligroso. Dejó al descubierto el centro del ejército anglo-aliado y situó al enemigo a tan solo 60 metros de dicho centro. Los franceses no tardaron en aprovechar la situación, enviando infantería apoyada por artillería, lo que les permitió mantener un fuego devastador sobre el flanco izquierdo de Alten y el derecho de Kempt.

El éxito que Napoleón necesitaba para continuar su ofensiva se había producido. ^{[ 185 ]} Ney estaba a punto de romper el centro anglo-aliado. ^{[ 184 ]}

Junto con este fuego de artillería, una multitud de tiradores franceses ocuparon las posiciones dominantes detrás de La Haye Sainte y abrieron fuego eficazmente contra las formaciones cuadradas. La situación para los aliados anglosajones era ahora tan crítica que los estandartes del 33.er Regimiento y todos los de la brigada de Halkett fueron enviados a la retaguardia para su protección,  una medida que el historiador Alessandro Barbero describió como «…una medida sin precedentes». ^{[ 186 ]}

Wellington, al notar que el fuego de La Haye Sainte disminuía, se acercó con su estado mayor. Tiradores franceses aparecieron alrededor del edificio y abrieron fuego contra el mando británico mientras este intentaba escapar a través del seto junto al camino. Alten ordenó entonces a un solo batallón del KGL, el Quinto, que recapturara la granja a pesar de la evidente presencia de caballería enemiga. Su coronel, Christian Friedrich Wilhelm von Ompteda, obedeció y condujo al batallón ladera abajo, ahuyentando a algunos tiradores franceses hasta que coraceros franceses atacaron su flanco descubierto, lo mataron, aniquilaron su batallón y se apoderaron de su estandarte. ^{[ 185 ]}

Un regimiento de caballería neerlandés-belga, al que se le ordenó cargar, se retiró del campo de batalla, atacado por su propia infantería. La Brigada de Caballería Ligera de Merlen cargó contra la artillería francesa que tomaba posición cerca de La Haye Sainte, pero fue aniquilada y la brigada se desintegró. La División de Caballería de los Países Bajos, la última reserva de caballería de Wellington tras el centro, que había perdido la mitad de sus efectivos, era ahora inútil, y la caballería francesa, a pesar de sus bajas, dominaba el campo de batalla, obligando a la infantería anglo-aliada a permanecer en formación cuadrada. Se desplegó cada vez más artillería francesa. ^{[ 187 ]}

Una batería francesa avanzó hasta 300 yardas del 1/1.er cuadro de Nassau, causando numerosas bajas. Cuando los nassauers intentaron atacar la batería, fueron arrollados por un escuadrón de coraceros. Otra batería se desplegó en el flanco de la batería de Mercer, acribilló a sus caballos y cureñas y obligó a Mercer a retroceder. Mercer recordó más tarde:

La rapidez y precisión de este fuego fue espantosa. Casi cada disparo daba en el blanco, y ciertamente esperaba que todos fuéramos aniquilados. ... En muchos casos, las alforjas fueron arrancadas de los lomos de los caballos... Vi explotar un proyectil bajo los dos mejores caballos de tiro de la tropa; cayeron ^{[ 187 ] [ 188 ].}

Los tiradores franceses ocupaban las posiciones dominantes, especialmente una en una loma que dominaba el cuadro del 27. Incapaces de romper el cuadro para repeler a la infantería francesa debido a la presencia de la caballería y la artillería francesas, el 27 tuvo que permanecer en esa formación y soportar el fuego de los tiradores . Ese fuego casi aniquiló al 27.º Regimiento de Infantería, los Inniskillings, que perdieron dos tercios de sus efectivos en esas tres o cuatro horas. ^{[ 189 ]}

Los terraplenes al borde del camino, el muro del jardín, la loma y el arenero estaban repletos de tiradores, que parecían decididos a contener nuestro fuego frontal; los que se encontraban detrás del terraplén artificial parecían más interesados ​​en aniquilar al 27.º, que en ese momento, literalmente, yacían muertos en formación cuadrada; su pérdida tras la caída de La Haye Sainte fue terrible, sin la satisfacción de apenas haber disparado un tiro, y muchas de nuestras tropas en la retaguardia de la cresta se encontraban en una situación similar.

Durante este tiempo, muchos de los generales y ayudantes de Wellington murieron o resultaron heridos, entre ellos FitzRoy Somerset , Canning, ^{[ ai ]} de Lancey , Alten y Cooke . ^{[ 192 ]} La situación era ahora crítica y Wellington, atrapado en un cuadro de infantería e ignorante de los acontecimientos que ocurrían más allá, anhelaba desesperadamente la llegada de ayuda de los prusianos. Más tarde escribió:

El tiempo que tardaron en acercarse pareció interminable. Tanto ellos como mi reloj parecían haberse detenido. ^{[ 193 ]}

De noche o vendrán los prusianos.

El IV Cuerpo prusiano (de Bülow) fue el primero en llegar con fuerza. El objetivo de Bülow era Plancenoit, que los prusianos pretendían usar como trampolín hacia la retaguardia de las posiciones francesas. Blücher pretendía asegurar su flanco derecho en el Castillo de Frichermont utilizando el camino del Bois de Paris. ^{[ 194 ]} Blücher y Wellington habían estado intercambiando comunicaciones desde las 10:00 y habían acordado este avance sobre Frichermont si el centro de Wellington era atacado. ^{[ 195 ] [ aj ]} El general Bülow observó que el camino a Plancenoit estaba abierto y que eran las 16:30. ^{[ 194 ]}

Por estas fechas, la 15.ª Brigada prusiana ( de Losthin ) fue enviada para unirse al flanco izquierdo de los Nassauers de Wellington en la zona de Frichermont- La Haie , con la batería de artillería a caballo de la brigada y artillería adicional de la brigada desplegada a su izquierda en apoyo. ^{[ 196 ]} Napoleón envió al cuerpo de Lobau para detener al resto del IV Cuerpo de Bülow que avanzaba hacia Plancenoit. La 15.ª Brigada expulsó a las tropas de Lobau de Frichermont con una decidida carga de bayoneta, luego avanzó por las alturas de Frichermont, castigando a los cazadores franceses con fuego de artillería de 12 libras, y siguió avanzando hacia Plancenoit. Esto obligó al cuerpo de Lobau a retirarse a la zona de Plancenoit, haciendo que Lobau pasara por la retaguardia del flanco derecho del Ejército del Norte y amenazando directamente su única línea de retirada. La 16.ª Brigada de Hiller también avanzó con seis batallones contra Plancenoit. ^{[ 36 ] [ 197 ]}

Napoleón había enviado los ocho batallones de la Guardia Joven para reforzar a Lobau, que se encontraba en una situación muy comprometida. La Guardia Joven contraatacó y, tras una dura lucha, aseguró Plancenoit, pero fue contraatacada y expulsada. ^{[ 198 ]} Napoleón envió dos batallones de la Guardia Media/Vieja a Plancenoit y, tras una feroz lucha a la bayoneta —no se dignaron a disparar sus mosquetes—, esta fuerza recapturó la aldea. ^{[ 198 ]}

Durante la tarde, el I Cuerpo prusiano (el de Zieten) había estado llegando con mayor fuerza a la zona justo al norte de La Haie. El general Müffling , enlace prusiano con Wellington, cabalgó para encontrarse con Zieten. ^{[ 199 ]}

Para entonces, Zieten había reunido a la 1.ª Brigada prusiana ( de Steinmetz ), pero le preocupaba ver rezagados y bajas entre las unidades de Nassau, en el flanco izquierdo de Wellington, y entre la 15.ª Brigada prusiana (de Laurens). Estas tropas parecían estar retirándose y Zieten, temiendo que sus propias tropas se vieran envueltas en una retirada general, comenzó a alejarse del flanco de Wellington y a dirigirse hacia el grueso del ejército prusiano cerca de Plancenoit. Zieten también había recibido una orden directa de Blücher para apoyar a Bülow, la cual obedeció, comenzando a marchar en su auxilio. ^{[ 199 ]}

Müffling vio este movimiento y persuadió a Zieten para que apoyara el flanco izquierdo de Wellington. ^{[ 199 ]} Müffling advirtió a Zieten que «La batalla está perdida si el cuerpo no se mantiene en movimiento y apoya inmediatamente al ejército inglés». ^{[ 200 ]} Zieten reanudó su marcha para apoyar directamente a Wellington, y la llegada de sus tropas permitió a Wellington reforzar su centro en ruinas moviendo caballería desde su izquierda. ^{[ 199 ]}

Los franceses esperaban que Grouchy marchara en su apoyo desde Wavre, y cuando el I Cuerpo prusiano (el de Zieten) apareció en Waterloo en lugar de Grouchy, «la conmoción de la desilusión destrozó la moral francesa» y «la visión de la llegada de Zieten provocó un gran caos en el ejército de Napoleón». ^{[ 201 ]} El I Cuerpo procedió a atacar a las tropas francesas frente a Papelotte y, a las 19:30, la posición francesa se había curvado formando una especie de herradura. Los extremos de la línea se basaban ahora en Hougoumont a la izquierda, Plancenoit a la derecha y el centro en La Haie. ^{[ 202 ]}

Durutte había tomado las posiciones de La Haie y Papelotte en una serie de ataques, ^{[ 202 ]} pero ahora se retiró tras Smohain sin oponer resistencia al 24.º Regimiento prusiano (Laurens') mientras este retomaba ambas. El 24.º avanzó contra la nueva posición francesa, fue rechazado y volvió al ataque apoyado por los Schützen (fusileros) silesianos y el F/1.er Landwehr . ^{[ 203 ]} Los franceses inicialmente retrocedieron ante el nuevo asalto, pero ahora comenzaron a disputar terreno seriamente, intentando recuperar Smohain y mantener la cresta y las últimas casas de Papelotte. ^{[ 203 ]}

El 24.º Regimiento prusiano se unió a un batallón de highlanders en su extremo derecho y, junto con el 13.º Regimiento de Landwehr y el apoyo de caballería, expulsaron a los franceses de estas posiciones. Nuevos ataques del 13.º de Landwehr y la 15.ª Brigada expulsaron a los franceses de Frichermont. ^{[ 204 ]} La división de Durutte, al verse a punto de ser cargada por escuadrones masivos de la reserva de caballería del I Cuerpo de Zieten, se retiró del campo de batalla. El resto del I Cuerpo de d'Erlon también se desbandó y huyó en pánico, mientras que al oeste la Guardia Media francesa estaba asaltando el centro de Wellington. ^{[ 205 ] [ 206 ]} El I Cuerpo prusiano avanzó entonces hacia la carretera de Bruselas, la única línea de retirada disponible para los franceses.

Mientras tanto, con el centro de Wellington expuesto por la caída de La Haye Sainte y el frente de Plancenoit temporalmente estabilizado, Napoleón desplegó su última reserva, la infantería de la Guardia Imperial, hasta entonces invicta. Este ataque, lanzado alrededor de las 19:30, tenía como objetivo romper el centro de Wellington y hacer retroceder su línea lejos de los prusianos. Aunque es uno de los pasajes de armas más célebres de la historia militar, no estaba claro qué unidades participaron realmente. Parece ser que fue lanzado por cinco batallones de la Guardia Media, ^{[ ak ]} y no por los granaderos o cazadores de la Vieja Guardia. Tres batallones de la Vieja Guardia avanzaron y formaron la segunda línea del ataque, aunque permanecieron en reserva y no asaltaron directamente la línea anglo-aliada. ^{[ 207 ] [ al ]}

Vi llegar a cuatro regimientos de la guardia media  , dirigidos por el Emperador. Con estas tropas, deseaba reanudar el ataque y penetrar en el centro del enemigo. Me ordenó que los dirigiera; generales, oficiales y soldados demostraron la mayor intrepidez; pero este cuerpo de tropas era demasiado débil para resistir durante mucho tiempo a las fuerzas enemigas, y pronto fue necesario renunciar a la esperanza que este ataque había inspirado, por unos instantes.

El propio Napoleón supervisó el despliegue inicial de la Guardia Media y la Vieja Guardia. La Guardia Media se formó en cuadros de batallón, cada uno de unos 550 hombres, con el 1.er/3.er Regimiento de Granaderos, dirigido por los generales Friant y Poret de Morvan , a la derecha a lo largo del camino, a su izquierda y detrás estaba el general Harlet al mando del cuadro del 4.º Regimiento de Granaderos, luego el 1.er/3.er Regimiento de Cazadores al mando del general Michel , después el 2.º/3.er Regimiento de Cazadores y finalmente el gran cuadro único de dos batallones de 800 soldados del 4.º Regimiento de Cazadores dirigido por el general Henrion. Dos baterías de artillería montada de la Guardia Imperial los acompañaban con secciones de dos cañones entre los cuadros. Cada cuadro estaba dirigido por un general y el mariscal Ney, montado en su quinto caballo del día, dirigió el avance. ^{[ 209 ]} Detrás de ellos, en reserva, estaban los tres batallones de la Vieja Guardia, de derecha a izquierda 1.º/2.º Granaderos, 2.º/2.º Cazadores y 1.º/2.º Cazadores. Napoleón dejó a Ney al mando del asalto; sin embargo, Ney dirigió a la Guardia Media en un movimiento oblicuo hacia el centro derecho anglo-aliado en lugar de atacar directamente por el centro. Napoleón envió al ayudante de campo de Ney, el coronel Crabbé, para ordenarle que rectificara, pero Crabbé no llegó a tiempo.

Otras tropas se reagruparon para apoyar el avance de la Guardia. A la izquierda, la infantería del cuerpo de Reille que no estaba combatiendo con Hougoumont y la caballería avanzaron. A la derecha, todos los elementos ahora reagrupados del cuerpo de D'Érlon ascendieron una vez más la cresta y se enfrentaron a la línea anglo-aliada. La artillería francesa también avanzó en apoyo; la batería de Duchand, en particular, infligió bajas a la brigada de Colin Halkett . ^{[ 210 ]} La línea del frente de Halkett, compuesta por el 30.º de Infantería y el 73.º, intercambió fuego con el 1.º/3.º y el 4.º de Granaderos, pero fueron rechazados en confusión hacia los regimientos 33.º y 69.º. Halkett recibió un disparo en la cara y resultó gravemente herido, y toda la brigada, tras recibir la orden de retirarse, se replegó en desbandada. Otras tropas anglo-aliadas también comenzaron a ceder terreno. Un contraataque de los nassauer y los restos de la brigada de Kielmansegge de la segunda línea anglo-aliada, liderada por el Príncipe de Orange, también fue rechazado y el Príncipe de Orange resultó gravemente herido. Los supervivientes de la brigada de Halkett se reagruparon y se enfrentaron a los franceses en un tiroteo. ^{[ 211 ] [ 212 ]}

Vi avanzar a la Guardia Imperial mientras las tropas inglesas abandonaban la meseta en masa y se dirigían hacia Waterloo; la batalla parecía perdida...

El comandante de división holandés Chassé, por iniciativa propia, decidió en este momento crítico avanzar con su división holandesa, relativamente fresca. ^{[ 214 ] [ 213 ]} Chassé ordenó primero el avance de su artillería; ^{[ 213 ]} liderada por una batería de artillería a caballo holandesa al mando del capitán Krahmer de Bichin . La batería abrió fuego devastador contra el flanco del 1.er/3.er Regimiento de Granaderos. ^{[ 215 ]} Esto aún no detuvo el avance de la Guardia, por lo que Chassé, a quien sus soldados llamaban cariñosamente "General Bajonet", ordenó a su primera brigada, al mando del coronel Hendrik Detmers , que cargara a los franceses, en inferioridad numérica, con la bayoneta. ^{[ 216 ] [ 217 ]} Mientras la Guardia vacilaba, Chassé galopó entre sus hombres y encontró al capitán De Haan con algunos soldados de la 19.ª Milicia, a quienes ordenó un ataque de flanco. Según Chassé:

[De Haan] saltó el seto, reorganizó la línea de unos cincuenta hombres y el fuego mortífero que desató causó muerte y confusión entre las líneas enemigas. Aprovechó su confusión y avanzó con la bayoneta contra ellos. Tuve la inmensa alegría de presenciar cómo 300 coraceros huían de 50 holandeses. ^{[ 213 ]}

Los granaderos franceses flaquearon y se dispersaron. El 4.º Regimiento de Granaderos, al ver a sus camaradas retirarse y tras haber sufrido numerosas bajas, dio media vuelta y se retiró. ^{[ 218 ]}

A la izquierda del 4.º de Granaderos se encontraban los dos cuadros del 1.º/ y 2.º/3.º de Cazadores, que se inclinaban más hacia el oeste y habían sufrido más fuego de artillería que los granaderos. Pero al ascender la cresta, la encontraron aparentemente abandonada y cubierta de cadáveres. De repente, 1500 Guardias de Infantería británicos al mando de Peregrine Maitland , que se habían tumbado para protegerse de la artillería francesa, se levantaron y los diezmaron con descargas a quemarropa. Los cazadores se desplegaron para responder al fuego, pero unos 300 cayeron con la primera descarga, entre ellos el coronel Mallet y el general Michel, y ambos comandantes de batallón. ^{[ 219 ]} Una carga de bayoneta de los Guardias de Infantería rompió entonces los cuadros sin líder, que retrocedieron hacia la columna siguiente. El 4.º Batallón de Cazadores, con 800 hombres, se abalanzó sobre los batallones expuestos de la Guardia a Pie británica, que perdieron toda cohesión y retrocedieron ladera arriba como una multitud desorganizada, perseguidos por los cazadores. En la cima, los cazadores se toparon con la batería que había causado graves bajas en el 1.º y el 2.º/3.º Batallón de Cazadores. Abrieron fuego y aniquilaron a los artilleros. El flanco izquierdo de su formación cuadrada quedó entonces bajo el fuego de una nutrida formación de tiradores británicos, a los que los cazadores hicieron retroceder. Pero los tiradores fueron reemplazados por el 52.º Regimiento de Infantería Ligera ( 2.ª División ), liderado por John Colborne , que giró en línea hacia el flanco de los cazadores y les lanzó un fuego devastador. Los cazadores respondieron con un fuego intenso que causó la muerte o heridas a unos 150 hombres del 52.º. ^{[ 220 ]} El 52.º cargó entonces, ^{[ 221 ] [ 222 ]} y bajo este ataque, los cazadores se rompieron. ^{[ 222 ]}

El último contingente de la Guardia se retiró precipitadamente. Una oleada de pánico recorrió las líneas francesas al difundirse la asombrosa noticia: «¡ La Guardia se retira! ¡Sálvese quien pueda !». Wellington se puso de pie en los estribos de Copenhague y agitó su sombrero en el aire para dar la señal de avance general. Su ejército se lanzó desde las líneas y se abalanzó sobre los franceses en retirada. ^{[ 223 ] [ 224 ]}

La Guardia Imperial superviviente se reagrupó en sus tres batallones de reserva (algunas fuentes dicen cuatro) justo al sur de La Haye Sainte para una última resistencia . Una carga de la Brigada de Adam y el Batallón Osnabrück de la Landwehr hannoveriana , además de las brigadas de caballería relativamente frescas de Vivian y Vandeleur a su derecha, los sumió en la confusión. Los que quedaron en unidades semi-cohesionadas se retiraron hacia La Belle Alliance . Fue durante esta retirada cuando algunos de los Guardias fueron invitados a rendirse, lo que provocó la famosa, aunque apócrifa, ^{[ am ]} réplica "¡ La Garde meurt, elle ne se rend pas! " ("¡La Guardia muere, no se rinde!"). ^{[ 225 ] [ an ]}

Casi al mismo tiempo, las brigadas 5.ª, 14.ª y 16.ª prusianas comenzaban a avanzar por Plancenoit, en el tercer asalto del día. La iglesia ya estaba en llamas, mientras que su cementerio —centro de la resistencia francesa— tenía cadáveres esparcidos «como si un torbellino los hubiera arrasado». Cinco batallones de la Guardia fueron desplegados en apoyo de la Guardia Joven, que prácticamente en su totalidad se había comprometido con la defensa, junto con los restos del cuerpo de Lobau. La clave de la posición de Plancenoit resultó ser el bosque de Chantelet, al sur. El II Cuerpo de Pirch había llegado con dos brigadas y reforzó el ataque del IV Cuerpo, avanzando a través del bosque. ^{[ 226 ]}

Los batallones de mosqueteros del 25.º Regimiento expulsaron al 1/2.º de Granaderos (Vieja Guardia) del bosque de Chantelet, flanqueando Plancenoit y forzándolos a retirarse. La Vieja Guardia se retiró en buen orden hasta que se topó con la masa de tropas que se retiraban en pánico, y se unió a la desbandada. El IV Cuerpo prusiano avanzó más allá de Plancenoit y encontró a grandes cantidades de franceses que se retiraban desordenadamente huyendo de la persecución británica. Los prusianos no pudieron disparar por temor a alcanzar las unidades de Wellington. Esta fue la quinta y última vez que Plancenoit cambió de manos. ^{[ 226 ] [ 227 ]}

Las fuerzas francesas que no se retiraron con la Guardia fueron cercadas en sus posiciones y aniquiladas, sin que ninguno de los bandos pidiera ni ofreciera cuartel. La División de la Joven Guardia francesa registró un 96  % de bajas, y dos tercios del Cuerpo de Lobau dejaron de existir.

A pesar de su gran valentía y resistencia, los guardias franceses que combatían en el pueblo comenzaron a flaquear. La iglesia ya estaba en llamas, con columnas de fuego rojo que salían de las ventanas, las naves y las puertas. En el propio pueblo, escenario de encarnizados combates casa por casa, todo ardía, aumentando la confusión. Sin embargo, una vez completada la maniobra del mayor von Witzleben y al ver amenazados sus flancos y retaguardia, los guardias franceses comenzaron a retirarse. Los cazadores de la Guardia, al mando del general Pelet, formaron la retaguardia. Los restos de la Guardia se retiraron a toda prisa, dejando tras de sí grandes cantidades de artillería, equipo y carros de municiones. La evacuación de Plancenoit supuso la pérdida de la posición que iba a cubrir la retirada del ejército francés a Charleroi. La Guardia se replegó desde Plancenoit en dirección a Maison du Roi y Caillou. A diferencia de otras partes del campo de batalla, aquí no se oyeron gritos de «¡Salva quien pueda!». En cambio, se podía oír el grito "Sauvons nos aigles!" ("¡Salvemos a nuestras águilas!").

El derecho, el izquierdo y el centro franceses habían fracasado. ^{[ 226 ]} La última fuerza francesa cohesionada consistía en dos batallones de la Vieja Guardia estacionados alrededor de La Belle Alliance ; habían sido colocados allí para actuar como reserva final y proteger a Napoleón en caso de una retirada francesa. Esperaba reagrupar al ejército francés tras ellos, ^{[ 228 ]} pero cuando la retirada se convirtió en desbandada, también se vieron obligados a retirarse, uno a cada lado de La Belle Alliance , en cuadrado como protección contra la caballería de la Coalición. Hasta que se convenció de que la batalla estaba perdida y debía retirarse, Napoleón comandó el cuadrado a la izquierda de la posada. ^{[ 99 ] [ 229 ]} La Brigada de Adam cargó y obligó a retroceder a este cuadrado, ^{[ 222 ] [ 230 ]} mientras los prusianos se enfrentaban al otro.

Al caer la noche, ambos cuadros se retiraron en relativo orden, pero la artillería francesa y todo lo demás cayó en manos de los ejércitos prusiano y anglo-aliado. La Guardia en retirada fue rodeada por miles de soldados franceses desorganizados que huían. La caballería de la coalición hostigó a los fugitivos hasta aproximadamente las 23:00, y Gneisenau los persiguió hasta Genappe antes de ordenar que se detuvieran. Allí, se capturó el carruaje abandonado de Napoleón, que aún contenía una copia anotada de El Príncipe de Maquiavelo y diamantes dejados atrás en la huida. Estos diamantes pasaron a formar parte de las joyas de la corona del rey Federico Guillermo de Prusia; el mayor Keller del F/15.º recibió la Pour le Mérite con hojas de roble por la hazaña. ^{[ 231 ]} Para entonces, también se habían capturado 78 cañones y 2000 prisioneros, incluidos más generales. ^{[ 232 ]}  

Aún nos quedaban cuatro cuadros de la Vieja Guardia para proteger la retirada. Estos valientes granaderos, la élite del ejército, obligados a replegarse sucesivamente, cedieron terreno poco a poco, hasta que, superados en número, fueron prácticamente aniquilados. A partir de ese momento, se declaró la retirada y el ejército se convirtió en una masa desorganizada. Sin embargo, no hubo una derrota total, ni el grito de «¡Salve quien pueda!» , como se ha afirmado calumniosamente en el boletín.

En el centro de la posición ocupada por el ejército francés, justo en la cima, se encuentra una granja llamada La Belle Alliance . La marcha de todas las columnas prusianas se dirigió hacia esta granja, visible desde todas partes. Allí se encontraba Napoleón durante la batalla; desde allí dio sus órdenes, se envaneció con la esperanza de la victoria y allí se selló su ruina. Allí también, por una feliz coincidencia, el mariscal de campo Blücher y Lord Wellington se encontraron en la oscuridad y se saludaron mutuamente como vencedores.

Otras fuentes coinciden en que la reunión de los comandantes tuvo lugar cerca de La Belle Alliance , alrededor de las 21:00. ^{[ 235 ] [ 236 ]}

Waterloo demostró ser una batalla decisiva en más de un sentido. Cada generación en Europa hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial recordaba Waterloo como el punto de inflexión que dictó el curso de la historia mundial posterior, viéndola en retrospectiva como el evento que inauguró el Concierto de Europa , una era caracterizada por una paz relativa, prosperidad material y progreso tecnológico. ^{[ 249 ] [ 250 ]} La batalla puso fin definitivamente a la serie de guerras que habían convulsionado Europa —e involucrado a otras regiones del mundo— desde la Revolución Francesa de principios de la década de 1790. También puso fin al Primer Imperio Francés y a la carrera política y militar de Napoleón , uno de los más grandes comandantes y estadistas de la historia. ^{[ 251 ] [ ao ]}

A continuación, Europa disfrutó de casi cuatro décadas de paz internacional. No se produjo ningún otro conflicto internacional importante hasta la Guerra de Crimea de 1853-1856. Los cambios en la configuración de los estados europeos, tal como se transformaron tras la batalla de Waterloo, incluyeron la formación de la Santa Alianza de gobiernos reaccionarios empeñados en reprimir las ideas revolucionarias y democráticas, y la transformación del antiguo Sacro Imperio Romano Germánico en una Confederación Germánica cada vez más marcada por el dominio político de Prusia .

El bicentenario de Waterloo impulsó una renovada atención al legado geopolítico y económico de la batalla y al siglo de relativa paz transatlántica que le siguió. ^{[ 252 ] [ 253 ] [ 254 ] [ ap ]}

El general Antoine-Henri, barón Jomini , uno de los principales escritores militares sobre el arte de la guerra napoleónico, tenía varias teorías para explicar la derrota de Napoleón en Waterloo. ^{[ aq ]}

En mi opinión, cuatro causas principales llevaron a este desastre: La primera, y la más influyente, fue la llegada, hábilmente combinada, de Blücher, y el falso movimiento que favoreció esta llegada; ^{[ ar ]} la segunda, fue la admirable firmeza de la infantería británica, unida a la sangre fría y el aplomo de sus jefes; la tercera, fue el horrible clima, que había ablandado el terreno, y había hecho que los movimientos ofensivos fueran tan laboriosos, y retrasó hasta la una de la tarde el ataque que debería haberse realizado por la mañana; la cuarta, fue la inconcebible formación del primer cuerpo, en masas demasiado profundas para el primer gran ataque.

El soldado, historiador y teórico prusiano Carl von Clausewitz , quien como joven coronel había servido como jefe de estado mayor del III Cuerpo prusiano de Thielmann durante la campaña de Waterloo, expresó la siguiente opinión:

Bonaparte y los autores que lo apoyan siempre han intentado presentar las grandes catástrofes que le sobrevinieron como fruto del azar. Buscan hacer creer a sus lectores que, gracias a su gran sabiduría y extraordinaria energía, todo el proyecto ya avanzaba con la mayor confianza, que el éxito total estaba al alcance de la mano, cuando la traición, el accidente, o incluso el destino, como a veces lo llaman, lo arruinaron todo. Ni él ni sus seguidores quieren admitir que los errores garrafales, la temeridad absoluta y, sobre todo, una ambición desmedida que superaba toda posibilidad realista, fueron las verdaderas causas.

Wellington escribió en su despacho a Londres:

No haría justicia a mis propios sentimientos, ni al mariscal Blücher ni al ejército prusiano, si no atribuyera el éxito de este arduo día a la cordial y oportuna ayuda que recibí de ellos. La operación del general Bülow en el flanco enemigo fue decisiva; e incluso si no me hubiera encontrado en posición de realizar el ataque que produjo el resultado final, habría obligado al enemigo a retirarse si sus ataques hubieran fracasado, y le habría impedido sacar provecho de ellos si, por desgracia, hubieran tenido éxito ^{[ 240 ].}

En su famoso estudio sobre la campaña de 1815, el prusiano Clausewitz no coincide con Wellington en esta valoración. De hecho, afirma que si Bonaparte hubiera atacado por la mañana, la batalla probablemente se habría decidido para cuando llegaran los prusianos, y un ataque de Blücher, si bien no imposible ni inútil, habría tenido muchas menos probabilidades de éxito. ^{[ 257 ]}

Parkinson (2000) añade: «Ningún ejército venció a Napoleón por sí solo. Pero, independientemente del papel que desempeñaran las tropas prusianas en el momento exacto en que la Guardia Imperial fue rechazada, es difícil imaginar cómo Wellington podría haber evitado la derrota, cuando su centro estaba casi destrozado, sus reservas estaban casi todas comprometidas, el flanco derecho francés permanecía intacto y la Guardia Imperial intacta. ... Puede que Blücher no haya sido totalmente responsable de la victoria sobre Napoleón, pero mereció todo el crédito por evitar una derrota británica». ^{[ 258 ]} Steele (2014) escribe: «La llegada de Blücher no solo desvió refuerzos vitales, sino que también obligó a Napoleón a acelerar su esfuerzo contra Wellington. El rumbo de la batalla había cambiado gracias al enérgico Blücher. Mientras sus prusianos presionaban el flanco de Napoleón, Wellington pudo pasar a la ofensiva». ^{[ 259 ]}

También se ha señalado que los mapas del campo de batalla de Wellington se basaban en un reconocimiento reciente y, por lo tanto, estaban más actualizados que los utilizados por Napoleón, quien tuvo que basarse en los mapas de Ferraris - Capitaine de 1794. ^{[ 260 ]}

En los territorios que ocuparon los bandos beligerantes en Waterloo, existen numerosos monumentos y estructuras conmemorativas. Algunos de ellos fueron construidos en el siglo XIX para recordar la batalla. Entre estos monumentos se encuentran el Monumento a Waterloo en Escocia, la Columna de Waterloo en Hannover y la Torre de Waterloo en Osnabrück . También hay monumentos que conmemoran a figuras destacadas de la batalla. Entre ellos se encuentran el Monumento a Picton en Gales, que conmemora la vida de Picton y su muerte en Waterloo, y la Columna de Wellington en Liverpool, que muestra la imagen de la carga de Wellington en Waterloo.

Como parte de la celebración del bicentenario de la batalla, en 2015 Bélgica acuñó una moneda de dos euros que representaba el monumento del León sobre un mapa del campo de batalla. Francia protestó oficialmente contra esta emisión de monedas, mientras que el gobierno belga señaló que la ceca francesa vende medallas de recuerdo en Waterloo. ^{[ 275 ]} Después de que se acuñaran 180.000 monedas que no se pusieron en circulación, la emisión fue fundida. En su lugar, Bélgica emitió una moneda conmemorativa idéntica con un valor no estándar de 2 + 1/2 euros . Legalmente válida solo dentro del país emisor , fue acuñada en latón, empaquetada y vendida por la ceca belga por 6 euros. También se pudo adquirir una moneda de diez euros, que mostraba a Wellington, Blücher, sus tropas y la silueta de Napoleón, en plata por 42 euros. ^{[ 276 ]}