Silla de ruedas

En 1933, Harry C. Jennings Sr. y su amigo discapacitado Herbert Everest, ambos ingenieros mecánicos , inventaron la primera silla de ruedas plegable, portátil y ligera de acero. ^{[ 13 ]} Everest se había fracturado la espalda en un accidente minero. Everest y Jennings vieron el potencial comercial de la invención y se convirtieron en el primer fabricante de sillas de ruedas para el mercado masivo. Su diseño de "soporte en X" ^{[ 14 ]} todavía se usa comúnmente, aunque con materiales actualizados y otras mejoras. La idea del soporte en X surgió de Jennings a partir de las sillas/taburetes plegables para hombres, giradas 90 grados, que se usaban al aire libre y en las minas.

Una silla de ruedas manual autopropulsada incorpora un chasis, un asiento, uno o dos reposapiés y cuatro ruedas: generalmente dos ruedas giratorias en la parte delantera y dos ruedas grandes en la parte trasera. También suele incluirse un cojín de asiento independiente. Las ruedas traseras, de mayor tamaño, suelen tener aros de empuje de diámetro ligeramente menor que sobresalen ligeramente del neumático; estos permiten al usuario maniobrar la silla empujándolas sin necesidad de sujetar los neumáticos. Las sillas de ruedas manuales suelen tener frenos que actúan sobre los neumáticos de las ruedas traseras; sin embargo, estos son únicamente frenos de estacionamiento, y el frenado en movimiento se realiza mediante la presión de las palmas de las manos del usuario directamente sobre los aros de empuje. Dado que esto provoca fricción y acumulación de calor, especialmente en pendientes largas, muchos usuarios de sillas de ruedas optan por usar guantes acolchados. Las sillas de ruedas manuales suelen tener dos asas de empuje en la parte superior trasera del chasis para permitir la propulsión manual por una segunda persona; sin embargo, muchos usuarios activos de sillas de ruedas las retiran para evitar empujones no deseados de personas que creen estar ayudando.

Las sillas de ruedas manuales de uso diario se presentan en dos variedades principales: plegables o rígidas. Las sillas plegables suelen ser diseños de gama baja, ^{[ 15 ]} cuya principal ventaja es la posibilidad de plegarlas, generalmente juntando los dos lados. Esto resulta ventajoso para quienes necesitan guardar la silla con frecuencia o transportarla en un vehículo pequeño. Las sillas de ruedas rígidas tienen uniones soldadas permanentemente y muchas menos piezas móviles. Esto reduce la energía necesaria para impulsar la silla al eliminar muchos puntos donde la silla se flexionaría y absorbería energía durante el movimiento. Las uniones soldadas, en lugar de plegables, también reducen el peso total de la silla. Las sillas rígidas suelen contar con ruedas traseras de liberación instantánea y respaldos que se pliegan completamente, lo que permite al usuario desmontar la silla rápidamente para guardarla en un automóvil. Algunas sillas de ruedas intentan combinar las características de ambos diseños mediante un mecanismo de plegado a rígido en el que las uniones se bloquean mecánicamente cuando la silla está en uso.

Muchos modelos rígidos se fabrican con materiales ligeros como el aluminio y el titanio , y han comenzado a aparecer sillas de ruedas de materiales compuestos como la fibra de carbono. Las sillas de ruedas rígidas ultraligeras se conocen comúnmente como «sillas para usuarios activos», ya que son ideales para el uso independiente. Otra innovación en el diseño de sillas rígidas es la instalación de amortiguadores, como las «patas de rana», que amortiguan los baches sobre los que rueda la silla. Estos amortiguadores se pueden añadir a las ruedas delanteras, a las traseras o a ambas. Las sillas rígidas también ofrecen la opción de que sus ruedas traseras tengan una inclinación, que orienta la parte superior de las ruedas hacia la silla. Esto permite una propulsión mecánicamente más eficiente por parte del usuario y también facilita mantener una línea recta al moverse por una pendiente. Las sillas de ruedas deportivas suelen tener grandes ángulos de inclinación para mejorar la estabilidad.

Las sillas de ruedas con estructura rígida suelen fabricarse a medida para adaptarse tanto al tamaño específico del usuario como a sus necesidades y preferencias en aspectos como la estabilidad, determinada por la distancia entre el centro de gravedad y el eje trasero. Los usuarios experimentados con suficiente fuerza en la parte superior del cuerpo generalmente pueden equilibrar la silla sobre sus ruedas traseras (un caballito), y la estabilidad de la silla controla la facilidad con la que se puede realizar esta maniobra. El caballito permite al usuario de silla de ruedas subir y bajar bordillos y moverse con mayor facilidad sobre pequeños obstáculos y terrenos irregulares como adoquines.

Las ruedas traseras de las sillas de ruedas autopropulsadas suelen tener un diámetro de entre 510 y 610 mm (20-24 pulgadas ) y se asemejan a las de las bicicletas. Son de caucho y pueden ser macizas, neumáticas o rellenas de gel. Las ruedas de las sillas plegables pueden estar fijas, pero las de las sillas rígidas suelen estar equipadas con ejes de liberación rápida que se activan pulsando un botón en el centro de la rueda.  

Todas las principales variantes de sillas de ruedas se pueden personalizar al máximo según las necesidades del usuario. Esta personalización puede incluir las dimensiones del asiento, la altura, el ángulo del asiento, los reposapiés, los apoyapiernas, los estabilizadores de las ruedas delanteras , los respaldos ajustables y los controles. Se encuentran disponibles diversos accesorios opcionales, como barras o ruedas antivuelco, cinturones de seguridad, respaldos ajustables, funciones de inclinación y/o reclinación, soporte adicional para extremidades o cabeza y cuello, soportes para muletas , andadores o tanques de oxígeno, portavasos y protectores de barro y ruedas para la ropa.

El peso ligero y el alto costo son características propias del mercado de sillas de ruedas manuales. En el extremo de bajo costo, predominan las sillas de acero plegables y pesadas con asientos de tela y poca adaptabilidad. Los usuarios pueden tener una discapacidad temporal, usar una silla de este tipo prestada o simplemente no poder permitirse una mejor. Estas sillas son comunes como sillas de préstamo en grandes instalaciones como aeropuertos, parques de atracciones y centros comerciales. En un rango de precios ligeramente superior, se encuentra el mismo diseño plegable fabricado en aluminio. El segmento de alta gama del mercado incluye modelos ultraligeros, una amplia variedad de asientos y accesorios, características para todo terreno, etc. Las sillas manuales más caras pueden llegar a costar lo mismo que un automóvil pequeño.

Una silla de ruedas autopropulsada (también conocida como silla de acompañamiento o de transporte) es similar a una silla de ruedas manual autopropulsada, pero con ruedas de menor diámetro tanto en la parte delantera como en la trasera. La silla se maneja y controla mediante una persona que se sitúa en la parte trasera y empuja unas asas integradas en el chasis. El frenado lo realiza directamente el acompañante, quien generalmente también dispone de un freno de estacionamiento accionado con el pie o con la mano.

Estas sillas son comunes en entornos institucionales y se prestan en grandes espacios públicos. Suelen estar fabricadas en acero, ya que el peso ligero no es un factor determinante cuando el usuario no necesita impulsarse por sí mismo.

En gran parte del mundo desarrollado, las sillas de transferencia especialmente diseñadas son ahora un elemento obligatorio en los aeropuertos para permitir el acceso por los estrechos pasillos de los aviones y facilitar el traslado de los pasajeros en silla de ruedas desde y hacia sus asientos en la aeronave.

Una silla de ruedas eléctrica, comúnmente llamada "silla de ruedas eléctrica", incorpora baterías y motores eléctricos en el chasis y es controlada por el usuario o un asistente, generalmente mediante un pequeño joystick montado en el reposabrazos o en la parte superior trasera del chasis. Existen alternativas al joystick manual tradicional, como interruptores de cabeza, joysticks accionados con la barbilla, controladores de soplido y succión u otros controles especializados, que pueden permitir el manejo independiente de la silla de ruedas para una población más amplia de usuarios con diversas discapacidades motoras. ^{[ 16 ]}  Las baterías estándar suelen ofrecer autonomías de más de 10 millas/15 km.

Las sillas de ruedas eléctricas se suelen clasificar según su accesibilidad. Una silla para interiores solo puede desplazarse con seguridad por superficies completamente planas, lo que limita su uso al hogar. Una silla para interiores y exteriores ofrece mayor libertad de movimiento, pero puede tener un alcance o capacidad limitados para sortear pendientes o terrenos irregulares. Una silla para exteriores es más versátil, pero aún así tendrá una capacidad muy limitada para transitar por terrenos accidentados. Muy pocos diseños especializados ofrecen una verdadera capacidad todoterreno.

Las sillas de ruedas eléctricas ofrecen acceso a toda la gama de opciones disponibles, incluidas algunas difíciles de encontrar en una silla manual sin motor, pero tienen la desventaja de un peso considerablemente mayor. Mientras que una silla manual ultraligera puede pesar menos de 10  kg, las sillas de ruedas eléctricas para exteriores más grandes pueden pesar 200  kg o más.

Las sillas de ruedas eléctricas más pequeñas suelen tener cuatro ruedas, con tracción delantera o trasera, pero los modelos grandes para exteriores suelen tener seis ruedas, con ruedas pequeñas en la parte delantera y trasera y ruedas motorizadas algo más grandes en el centro.

Una silla de ruedas eléctrica es un desarrollo reciente que utiliza el chasis y el asiento de una silla de ruedas manual rígida convencional, pero con capacidad de propulsión eléctrica ^{[ 17 ]} . Un enfoque consiste en reemplazar las ruedas traseras estándar por ruedas de tamaño similar que incorporan baterías y motores eléctricos en los bujes. Un diseño de llanta flotante detecta la presión ejercida por el usuario y activa los motores proporcionalmente para proporcionar asistencia eléctrica. Esto resulta en la comodidad y el tamaño compacto de una silla de ruedas manual, a la vez que proporciona asistencia motorizada para terrenos irregulares y pendientes pronunciadas que, de otro modo, serían difíciles o imposibles de superar, especialmente para personas con movilidad reducida en la parte superior del cuerpo. Dado que las ruedas implican necesariamente un aumento de peso, a menudo es posible cambiarlas por ruedas estándar para adaptar las capacidades de la silla de ruedas a la actividad en cuestión.

Los scooters de movilidad comparten algunas características con las sillas de ruedas eléctricas, pero se dirigen principalmente a un segmento de mercado diferente: personas con movilidad reducida que, sin embargo, no se consideran discapacitadas. Los scooters más pequeños suelen tener tres ruedas, con una base sobre la que se monta un asiento básico en la parte trasera y un manillar en la parte delantera. Los scooters más grandes suelen tener cuatro ruedas y un asiento mucho más amplio.

Las opiniones suelen estar polarizadas sobre si los scooters de movilidad deben considerarse sillas de ruedas o no, y los estereotipos negativos sobre los usuarios de scooters pueden ser peores que los que sufren algunos usuarios de sillas de ruedas manuales o eléctricas. Algunas organizaciones comerciales distinguen entre sillas de ruedas eléctricas y scooters al establecer las medidas de accesibilidad, debido a la falta de claridad en la ley sobre si los scooters se rigen por la misma legislación de igualdad que las sillas de ruedas.

La propulsión con un solo brazo permite al usuario impulsar una silla de ruedas manual con un solo brazo. La rueda grande del mismo lado que el brazo que se va a utilizar está equipada con dos aros concéntricos, uno de menor diámetro que el otro. En la mayoría de los modelos, el aro exterior, más pequeño, está conectado a la rueda del lado opuesto mediante un eje concéntrico interior. Al sujetar ambos aros simultáneamente, la silla puede impulsarse hacia adelante o hacia atrás en línea recta. Al mover cualquiera de los aros de forma independiente, solo se utiliza una rueda y la silla girará a la izquierda o a la derecha en respuesta al aro que se utilice. Algunas sillas de ruedas, diseñadas para personas hemipléjicas , ofrecen una función similar al unir rígidamente ambas ruedas y utilizar uno de los reposapiés para controlar la dirección mediante una articulación con la rueda delantera.

Las sillas de ruedas reclinables o con inclinación tienen asientos que se pueden inclinar en diferentes ángulos. El concepto original fue desarrollado por el ortesista Hugh Barclay, quien trabajaba con niños con discapacidad y observó que las deformidades posturales, como la escoliosis, podían aliviarse o corregirse parcialmente al permitir que el usuario de la silla de ruedas se relajara en una posición inclinada. Esta característica también resulta útil para quienes no pueden permanecer sentados erguidos durante periodos prolongados debido al dolor u otras razones.

En el caso de las sillas de ruedas reclinables , el respaldo se inclina hacia atrás y los reposapiés se pueden elevar, mientras que la base del asiento permanece en la misma posición, de forma similar a un sillón reclinable común . Algunas sillas de ruedas reclinables se inclinan lo suficiente como para que el usuario pueda acostarse completamente plano. En algunos casos, se prefieren las sillas de ruedas reclinables por motivos médicos, como la reducción del riesgo de úlceras por presión, la facilitación del movimiento pasivo de las articulaciones de la cadera y la rodilla, y la simplificación de ciertos procedimientos de enfermería, como el cateterismo intermitente para vaciar la vejiga y las transferencias a la cama, así como por razones personales, como para quienes prefieren usar una bandeja incorporada. ^{[ 18 ]} El uso de sillas de ruedas reclinables es particularmente común entre personas con lesiones medulares, como la cuadriplejia. ^{[ 18 ]}

En el caso de las sillas de ruedas basculantes , el respaldo, la base del asiento y los reposapiés se inclinan hacia atrás como una sola unidad, de forma similar a como una persona inclinaría una silla de cuatro patas hacia atrás para equilibrarla sobre las patas traseras. Mientras que la reclinación total distribuye el peso de la persona sobre toda la parte posterior del cuerpo, las sillas de ruedas basculantes lo transfieren desde solo los glúteos y los muslos (en la posición sentada) a parcialmente sobre la espalda y la cabeza (en la posición basculante). ^{[ 18 ]} Las sillas de ruedas basculantes son preferidas por personas que usan asientos moldeados o contorneados, que necesitan mantener una postura particular, que se ven afectadas negativamente por fuerzas de cizallamiento (la reclinación hace que el cuerpo se deslice ligeramente cada vez) o que necesitan mantener un dispositivo de comunicación, controles de silla de ruedas eléctrica u otro dispositivo conectado en la misma posición relativa durante todo el día. ^{[ 18 ]} Las sillas de ruedas basculantes son utilizadas comúnmente por personas con parálisis cerebral, personas con algunas enfermedades musculares y personas con rango de movimiento limitado en las articulaciones de la cadera o la rodilla. ^{[ 18 ]} Las opciones de inclinación son más comunes que las opciones de reclinación en las sillas de ruedas diseñadas para uso infantil. ^{[ 18 ]}

Una silla de ruedas bipedestable está diseñada para brindar soporte al usuario en una posición cercana a la de pie. Puede usarse tanto como silla de ruedas como bipedestable , permitiendo al usuario sentarse o ponerse de pie según lo desee. Algunas versiones son completamente manuales, otras cuentan con un soporte motorizado en una silla que, de otro modo, sería manual, mientras que otras ofrecen funciones completas de elevación, inclinación, reclinación y diversas variaciones de soporte motorizado. Los beneficios de este dispositivo incluyen, entre otros: mayor independencia y productividad, aumento de la autoestima y el bienestar psicológico, mejora del estatus social, mayor accesibilidad, alivio de la presión, reducción de úlceras por presión, mayor alcance funcional, mejor respiración, menor incidencia de infecciones del tracto urinario , mayor flexibilidad, ayuda para mantener la densidad mineral ósea , mayor amplitud de movimiento pasivo, reducción del tono muscular anormal y la espasticidad, y deformidades esqueléticas. Otras sillas de ruedas ofrecen algunos de los mismos beneficios al elevar todo el asiento para que el usuario alcance la altura de pie.

Se han desarrollado diversos deportes adaptados para atletas con discapacidad, como baloncesto , rugby , tenis , carreras y danza . Las sillas de ruedas utilizadas en cada deporte han evolucionado para adaptarse a las necesidades específicas de cada disciplina y, a menudo, ya no se parecen a las sillas de ruedas convencionales. Suelen ser fijas (para aumentar la rigidez), con una marcada inclinación negativa en las ruedas (que proporciona estabilidad y facilita los giros bruscos) y, con frecuencia, están fabricadas con materiales compuestos ligeros. Incluso la posición de asiento puede ser radicalmente diferente; por ejemplo, las sillas de ruedas de carreras se suelen usar arrodilladas. Las sillas de ruedas deportivas rara vez son adecuadas para el uso diario y suelen ser una segunda silla específica para la práctica deportiva, aunque algunos usuarios prefieren las opciones deportivas para el día a día. Algunas personas con discapacidad, en particular las que sufren amputaciones de miembros inferiores, pueden usar una silla de ruedas para practicar deporte, pero no para las actividades cotidianas.

Deportes en silla de ruedas motorizada

Si bien la mayoría de los deportes en silla de ruedas utilizan sillas manuales, existen algunos deportes en silla de ruedas eléctrica, como el fútbol en silla de ruedas eléctrica . El hockey también se puede jugar desde sillas de ruedas eléctricas. ^{[ 19 ]}

Las camillas con ruedas son una variante de las camillas convencionales que permiten acomodar a un paciente sentado o ajustarse para que quede completamente tumbado, facilitando así la transferencia lateral (o supina) del paciente desde la cama a la silla o de vuelta a la cama. Una vez transferido, la camilla se puede ajustar para que el paciente pueda sentarse.

Las sillas de ruedas todoterreno permiten a los usuarios acceder a terrenos que, de otro modo, serían completamente inaccesibles para una silla de ruedas convencional. Se han desarrollado dos formatos diferentes. Uno de ellos combina la tecnología de las sillas de ruedas y las bicicletas de montaña, consistiendo generalmente en un chasis donde se sienta el usuario, con cuatro ruedas de bicicleta de montaña en las esquinas. Por lo general, carecen de aros de empuje y la propulsión y el frenado se realizan empujando directamente sobre los neumáticos.

Una variante más común es la silla de ruedas playera ^{[ 20 ]} , que permite una mayor movilidad en la arena, incluso en el agua, en terrenos irregulares e incluso en la nieve. La característica común de los distintos diseños es que cuentan con ruedas o neumáticos extra anchos, para aumentar la estabilidad y reducir la presión sobre el suelo en terrenos irregulares o inestables. Existen diferentes modelos, tanto manuales como eléctricos. En algunos países de Europa, donde el turismo accesible está bien establecido, muchas playas disponen de sillas de ruedas de este tipo para alquilar.

Una silla de ruedas inteligente es cualquier silla de ruedas eléctrica que utiliza un sistema de control para aumentar o reemplazar el control del usuario . ^{[ 21 ]} Su propósito es reducir o eliminar la tarea del usuario de conducir una silla de ruedas eléctrica. Por lo general, una silla de ruedas inteligente se controla mediante una computadora , tiene un conjunto de sensores y aplica técnicas de robótica móvil , pero esto no es necesario. El tipo de sensores más utilizados por las sillas de ruedas inteligentes son el telémetro acústico ultrasónico (es decir, sonar ) y el telémetro infrarrojo (IR). ^{[ 22 ]} La interfaz puede consistir en un joystick de silla de ruedas convencional, un dispositivo de " soplido y succión " o una pantalla táctil. Esto difiere de una silla de ruedas eléctrica convencional, en la que el usuario ejerce control manual sobre la velocidad y la dirección sin la intervención del sistema de control de la silla de ruedas.

Las sillas de ruedas inteligentes están diseñadas para diversos tipos de usuarios. Algunas están diseñadas para usuarios con deterioro cognitivo , como la demencia , y suelen aplicar técnicas de prevención de colisiones para garantizar que los usuarios no seleccionen accidentalmente un comando de conducción que provoque una colisión. Otras se centran en usuarios con discapacidades motoras graves, como parálisis cerebral o cuadriplejia , y la función de la silla de ruedas inteligente es interpretar pequeñas activaciones musculares como comandos de alto nivel y ejecutarlos. Estas sillas de ruedas suelen emplear técnicas de inteligencia artificial , como la planificación de trayectorias .

Los recientes avances tecnológicos están mejorando paulatinamente la tecnología de las sillas de ruedas y las sillas de ruedas eléctricas.

Una variante de la silla de ruedas de propulsión manual es la Leveraged Freedom Chair (LFC), diseñada por el MIT Mobility Lab. Esta silla de ruedas está diseñada para ser económica, construida con materiales locales y destinada a usuarios en países en desarrollo. Las modificaciones de ingeniería han incorporado palancas de control manual a la LFC, lo que permite a los usuarios desplazar la silla sobre terrenos irregulares y pequeños obstáculos, como caminos de tierra accidentados, comunes en estos países. Actualmente se encuentra en desarrollo y, hasta el momento, se ha probado en Kenia e India.

La incorporación de ruedas mecánicas con engranajes a las sillas de ruedas manuales es un nuevo desarrollo que integra un engranaje reductor hipocicloidal en el diseño de la rueda. Estas ruedas de dos engranajes se pueden añadir a una silla de ruedas manual. Proporcionan asistencia adicional al usuario mediante el uso de engranajes (como una bicicleta, no un motor). Ofrecen dos relaciones de velocidad: 1:1 (sin asistencia ni par motor adicional) y 2:1, que proporciona un 100 % más de fuerza para subir cuestas. La marcha baja incorpora una función automática de "retención en pendiente" que mantiene la silla de ruedas en su lugar en una pendiente entre impulsos, pero permite al usuario desactivarla para hacer girar las ruedas hacia atrás si es necesario. La marcha baja también proporciona control al descender.

Un desarrollo reciente relacionado con las sillas de ruedas es la handcycle . Existen en una variedad de formas, desde modelos de carreras de carretera y pista hasta tipos todoterreno inspirados en bicicletas de montaña . Si bien se fabrican handcycles específicos, también hay versiones acoplables que permiten convertir una silla de ruedas manual en una handcycle en segundos. El concepto general consiste en una horquilla delantera acoplable con pedales manuales, que generalmente se fija a un soporte en la plataforma. Un concepto similar es la rueda libre, una rueda de apoyo grande que se acopla a la parte delantera de una silla de ruedas manual, también generalmente al soporte de la plataforma, lo que mejora el rendimiento de la silla de ruedas en terrenos irregulares. A diferencia de una handcycle, una silla de ruedas con rueda libre continúa impulsándose mediante las ruedas traseras. Existen varios tipos de handcycles híbridos en los que se utilizan pedales manuales junto con un motor eléctrico que ayuda en pendientes y largas distancias.

La última generación de triciclos de mano acoplables son accesorios eléctricos para sillas de ruedas que utilizan baterías de iones de litio , motores eléctricos de CC sin escobillas y ligeros chasis de aluminio con abrazaderas fáciles de instalar para convertir prácticamente cualquier silla de ruedas manual en un triciclo eléctrico en segundos. Esto facilita enormemente los viajes de larga distancia y las tareas cotidianas, además de mantener limpias las manos de los usuarios de sillas de ruedas.

En los últimos 20 años se han realizado importantes esfuerzos para desarrollar plataformas de entrenamiento estacionarias para sillas de ruedas que permitan a los usuarios ejercitarse como en una cinta de correr o una bicicleta estática . ^{[ 23 ] [ 24 ]} Se han creado algunos dispositivos que pueden utilizarse junto con viajes virtuales y juegos interactivos similares a una cinta de correr omnidireccional . Esta convergencia de realidad virtual y cinta de correr se ha utilizado para la rehabilitación pediátrica y de adultos con el fin de recuperar la capacidad de caminar. ^{[ 25 ]}

En 2011, el inventor británico Andrew Slorance desarrolló Carbon Black, la primera silla de ruedas hecha casi en su totalidad de fibra de carbono ^{[ 26 ] [ 27 ].}

Recientemente, el proyecto CNBI de la EPFL ha logrado fabricar sillas de ruedas que pueden controlarse mediante impulsos cerebrales. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

El interés por las sillas de ruedas eléctricas capaces de subir escaleras ha aumentado en las últimas dos décadas. Por lo tanto, se han desarrollado muchas sillas de ruedas eléctricas con esta capacidad. Las sillas de ruedas eléctricas con capacidad para subir escaleras deben ser más robustas y tener mayor movilidad que las que no pueden hacerlo. Además, deben ser estables para evitar lesiones al usuario. Actualmente, existen varias sillas de ruedas eléctricas con capacidad para subir escaleras disponibles en el mercado. Los avances técnicos en este campo continúan. ^{[ 30 ]}

También se han realizado experimentos con variantes de ruedas poco comunes, como la omnirueda o la rueda Mecanum . Estas permiten un espectro de movimiento más amplio, pero no han logrado una penetración masiva en el mercado. La silla de ruedas eléctrica que se muestra a la derecha está equipada con ruedas Mecanum (a veces conocidas como ruedas Ilon), que le brindan total libertad de movimiento. Puede avanzar, retroceder, desplazarse lateralmente y en diagonal, así como girar sobre su propio eje o en movimiento, todo ello controlado mediante un sencillo joystick.

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  Una silla de ruedas para la playa en una playa pública de los Países Bajos.
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  Una silla de ruedas para la nieve en un parque al aire libre.
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  Usuario de la silla de ruedas Leveraged Freedom Chair en Kenia. Esta silla ha sido diseñada para ser económica y apta para circular por los caminos irregulares habituales en los países en desarrollo.
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  Silla de ruedas equipada con ruedas Mecanum, fotografiada en una feria comercial a principios de la década de 1980.

• La propulsión con los pies de una silla de ruedas manual es posible para usuarios con movilidad reducida en las manos o que simplemente no desean usarlas para impulsarse. Además, permite ejercitar las piernas, lo que mejora la circulación sanguínea y reduce la discapacidad. Quienes optan por esta opción suelen preferir una silla con asiento más bajo y sin reposapiés para adaptarla mejor a sus necesidades.
• Las sillas de ruedas con base de ruedas son sillas de ruedas eléctricas o manuales con sistemas de asiento especialmente moldeados , adaptados para usuarios con posturas más complejas . Un sistema de asiento moldeado consiste en tomar un molde de la posición sentada más cómoda posible de la persona y, a continuación, esculpir la forma en espuma viscoelástica o crear una malla de plástico a su alrededor. Este asiento se recubre, se enmarca y se fija a la base de ruedas.
• Una silla de ruedas bariátrica es aquella diseñada para soportar pesos mayores; la mayoría de las sillas estándar están diseñadas para soportar un promedio de no más de 250  lb (113 kg). 
• Las sillas de ruedas pediátricas constituyen otro subtipo de sillas de ruedas disponibles. Estas pueden satisfacer necesidades como poder jugar en el suelo con otros niños o adaptarse a niños con grandes yesos de cadera debido a problemas como la displasia de cadera.
• Las sillas de ruedas Hemi tienen asientos más bajos, diseñados para facilitar la propulsión con los pies. La menor altura del asiento también permite que las utilicen niños y personas de baja estatura.
• Un patinete de rodilla es un dispositivo similar a una silla de ruedas y a algunas ayudas para caminar. A diferencia de las sillas de ruedas, solo es adecuado para lesiones por debajo de la rodilla en una sola pierna. El usuario apoya la pierna lesionada en el patinete, se sujeta al manillar y se impulsa con la pierna sana.
• Algunos andadores pueden usarse como silla de ruedas. Estos andadores tienen asiento y reposapiés, de modo que un acompañante puede empujarlos mientras el paciente está sentado. Esto es útil para personas que se cansan al caminar con un andador o que tienen una movilidad reducida; es decir, que pueden caminar, pero después de un rato se desmayan y caen al suelo.
• Una silla de ruedas con inodoro es una silla de ruedas diseñada para el baño. Tiene un orificio en el asiento para que el usuario no tenga que trasladarse al inodoro. A veces, el orificio se puede cubrir. En ocasiones, se le acopla una bandeja para orinar o defecar sin tener que desplazarse hasta el inodoro.

Adaptar el entorno construido para hacerlo más accesible a las personas en silla de ruedas es una de las principales campañas de los movimientos por los derechos de las personas con discapacidad y de la legislación local sobre igualdad, como la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 (ADA). El modelo social de la discapacidad define la «discapacidad» como la discriminación que sufren las personas con limitaciones físicas debido a que la sociedad no les proporciona las adaptaciones necesarias para participar en ella en igualdad de condiciones. Esto incluye tanto adaptaciones físicas del entorno construido como adaptaciones de las estructuras organizativas y sociales y de las actitudes. Un principio fundamental de la accesibilidad es el diseño universal : que todas las personas, independientemente de su discapacidad, tienen derecho a un acceso igualitario a todos los ámbitos de la sociedad, como el transporte público y los edificios. Una persona en silla de ruedas tiene menos dificultades en un entorno sin escaleras.

El acceso comienza fuera del edificio, con la instalación de rebajes en las aceras donde los usuarios de sillas de ruedas puedan necesitar cruzar la calle, y la provisión de estacionamiento adecuado para sillas de ruedas, que debe ofrecer espacio adicional para permitir que los usuarios de sillas de ruedas se trasladen directamente del asiento a la silla. Existe cierta tensión entre las disposiciones de acceso para peatones con discapacidad visual y usuarios de sillas de ruedas y otros peatones con movilidad reducida, ya que el pavimento texturizado, vital para que las personas con discapacidad visual reconozcan el borde de elementos como los pasos de peatones con semáforo, resulta incómodo en el mejor de los casos y peligroso en el peor para las personas con movilidad reducida.

Para acceder a edificios públicos, a menudo es necesario adaptar edificios antiguos con elementos como rampas o ascensores para facilitar el acceso a personas en silla de ruedas y otras personas con movilidad reducida. Otras adaptaciones importantes incluyen puertas automáticas, accesorios a menor altura, como lavabos y fuentes de agua, y aseos accesibles con espacio suficiente y barras de apoyo que permitan a la persona con discapacidad trasladarse de su silla de ruedas al inodoro. También pueden ser necesarias adaptaciones para personas con otras discapacidades, como la discapacidad visual, por ejemplo, mediante la colocación de señalización de alta visibilidad en los bordes de los escalones y etiquetas en braille. Cada vez más, las nuevas construcciones de uso público están obligadas por la legislación local sobre igualdad a incorporar estas características en la fase de diseño.

Los mismos principios de accesibilidad que se aplican a los edificios públicos también se aplican a las viviendas privadas y pueden ser obligatorios según la normativa local de construcción. Entre las adaptaciones importantes se incluyen el acceso exterior, que proporciona espacio suficiente para que una persona en silla de ruedas pueda moverse por la vivienda, puertas lo suficientemente anchas para un uso cómodo, acceso a las plantas superiores, cuando existan, que puede facilitarse mediante elevadores para sillas de ruedas o, en algunos casos, mediante una silla salvaescaleras para el traslado entre sillas de ruedas en diferentes plantas, y la instalación de baños accesibles con duchas y/o bañeras diseñadas para la accesibilidad. Los baños accesibles permiten el uso de sillas de ducha móviles o bancos de transferencia para facilitar el baño a las personas con discapacidad. Los cuartos de baño con ducha integrada son aquellos en los que el suelo de la ducha y el del baño forman una superficie continua e impermeable. Este diseño de suelo permite que una persona en silla de ruedas, utilizando una silla de ducha específica o un asiento de ducha, acceda a la ducha sin tener que superar ningún obstáculo.

La construcción de tranvías y autobuses de piso bajo es cada vez más obligatoria por ley, mientras que el uso de elementos inaccesibles, como ascensores paternóster en edificios públicos sin alternativas de acceso para sillas de ruedas, se desaconseja cada vez más. La arquitectura moderna exige, tanto por ley como por buenas prácticas reconocidas, que incorpore una mayor accesibilidad desde la fase de diseño.

En muchos países, como el Reino Unido, los propietarios de edificios inaccesibles que no hayan implementado medidas de acceso permanentes están obligados por la legislación local en materia de igualdad a realizar «ajustes razonables» para garantizar que las personas con discapacidad puedan acceder a sus servicios y no queden excluidas. Estos ajustes pueden abarcar desde disponer de una rampa portátil para que una persona en silla de ruedas pueda cruzar un umbral inaccesible, hasta proporcionar asistencia personalizada para acceder a bienes a los que de otro modo no podría llegar.

Cada vez es más necesario que los vehículos de transporte público sean accesibles para las personas que utilizan sillas de ruedas.

• En el Reino Unido , todos los autobuses de un solo piso debían ser accesibles para usuarios de sillas de ruedas para 2017, y todos los autocares de dos pisos para 2020. Existen requisitos similares para los trenes, y la mayoría de ellos ya incorporan varios espacios para sillas de ruedas.
• Desde la entrada en vigor de la Directiva CE 1107/2006 de la UE, la UE exige a las compañías aéreas y a los operadores aeroportuarios que faciliten el uso de aeropuertos y aviones a las personas en silla de ruedas y a otras "personas con movilidad reducida".
• En el área metropolitana de Seattle , todos los medios de transporte público y estaciones (autobuses, tren ligero, tranvías, monorraíl, transbordadores, trenes Sounder, Amtrak) son accesibles para sillas de ruedas, patinetes, bicicletas y andadores.
• En Los Ángeles existe un programa para eliminar una pequeña cantidad de asientos en algunos trenes para hacer más espacio para bicicletas y sillas de ruedas. ^{[ 31 ]}
• Todo el sistema de autobuses de la ciudad de Nueva York es accesible para personas en silla de ruedas, y está en marcha un programa de renovación multimillonario para proporcionar acceso mediante ascensores a muchas de las 485 estaciones de metro de la ciudad.
• En Adelaida , Australia , todos los medios de transporte público cuentan con espacio para al menos dos sillas de ruedas por autobús, tranvía o tren. Además, todos los trenes disponen de espacio para bicicletas.
• El sistema de metro de Washington, D.C. ofrece accesibilidad total en todos sus trenes y autobuses.
• En París , Francia , toda la red de autobuses, es decir, 60 líneas, es accesible para usuarios de sillas de ruedas desde 2010. ^{[ 32 ]}

En Estados Unidos, una silla de ruedas diseñada y probada para su uso como asiento en vehículos motorizados se conoce comúnmente como "silla de ruedas WC19" o "silla de ruedas de tránsito". La norma ANSI-RESNA WC19 (oficialmente, SECCIÓN 19 ANSI/RESNA WC/VOL. 1 Sillas de ruedas para uso en vehículos motorizados) es una norma voluntaria para sillas de ruedas diseñadas para viajar de frente en un vehículo motorizado. La norma ISO 7176/19 es una norma internacional para sillas de ruedas de tránsito que especifica requisitos de diseño y rendimiento similares a los de la ANSI/RESNA WC19.

Existen furgonetas especiales adaptadas para sillas de ruedas. Estas furgonetas son amplias y cuentan con una rampa en una puerta lateral o trasera, lo que permite el acceso a la silla de ruedas sin necesidad de bajarse de ella. Algunos asientos traseros se retiran y se sustituyen por arneses de seguridad para sillas de ruedas. En ocasiones, las furgonetas adaptadas permiten que el usuario conduzca sin bajarse de la silla.

Un vehículo puede equiparse con controles manuales. Estos controles se utilizan cuando una persona no puede mover las piernas para accionar los pedales. Los controles manuales realizan la función de accionar los pedales. Algunos pilotos de carreras están paralizados y utilizan controles manuales.

Algunos elementos del espacio público exterior presentan barreras para el uso de sillas de ruedas, como las zonas a distinto nivel donde no hay rampas. Las directrices del Reino Unido recomiendan un ancho mínimo de 1,5 m para que un usuario de silla de ruedas y un peatón puedan moverse uno al lado del otro; con pendientes máximas de rampa del 8 % para el uso de sillas de ruedas manuales (se prefiere el 5 %). ^{[ 33 ]}