Willem Barentsz

El 5 de junio de 1594, Barentsz partió de la isla de Texel ^{[ 2 ]} a bordo del pequeño ^{[ 5 ]} barco Mercury , ^{[ 6 ]} como parte de un grupo de tres barcos enviados en direcciones separadas para intentar entrar en el mar de Kara , con la esperanza de encontrar el Paso del Noreste al norte de Siberia . Entre el 23 y el 29 de junio, Barentsz permaneció en la isla de Kildin .

El 9 de julio, ^{[ 7 ]} la tripulación se topó con un oso polar por primera vez. Tras dispararle e herirlo con un mosquete cuando intentaba subir a bordo, los marineros decidieron capturarlo con la esperanza de llevarlo de vuelta a Holanda. Sin embargo, una vez atado y a bordo, el oso se descontroló y hubo que matarlo. Esto ocurrió en Bear Creek, en la isla Williams.

Al descubrir las Islas Naranja, la tripulación se topó con una manada de aproximadamente 200 morsas e intentó matarlas con hachas y picas. La tarea resultó más difícil de lo que habían imaginado, con el frío acero rompiéndose contra la dura piel de los animales, y solo consiguieron unos pocos colmillos de marfil. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

El Barentsz llegó a la costa oeste de Nueva Zembla y la siguió hacia el norte antes de verse obligado a regresar ante la presencia de grandes icebergs. Aunque no alcanzaron su objetivo final, el viaje se consideró un éxito. ^{[ 2 ]}

Jan Huyghen van Linschoten fue miembro de esta expedición y de la segunda.

Al año siguiente, el príncipe Mauricio de Orange se llenó de "las esperanzas más exageradas" ^{[ 9 ]} al enterarse del viaje anterior de Barentsz, y lo nombró piloto jefe y director de una nueva expedición, que iba acompañada de seis barcos cargados de mercancías que los holandeses esperaban comerciar con China. ^{[ 10 ]}

Partiendo el 2 de junio de 1595, ^{[ 9 ]} el viaje transcurrió entre la costa siberiana y la isla Vaygach . El 30 de agosto, la expedición se topó con aproximadamente 20 samoyedos «hombres salvajes» con quienes pudieron comunicarse gracias a que un miembro de la tripulación hablaba su idioma. ^{[ 8 ]} El 4 de septiembre, una pequeña tripulación fue enviada a la isla States para buscar un tipo de cristal que se había avistado anteriormente. La expedición fue atacada por un oso polar y dos marineros murieron. ^{[ 11 ]}

Finalmente, la expedición regresó al descubrir que un clima inesperado había dejado el mar de Kara congelado. ^{[ 12 ]} Esta expedición fue considerada en gran medida un fracaso. ^{[ 13 ]}

En 1596, decepcionados por el fracaso de expediciones anteriores, los Estados Generales anunciaron que ya no subvencionarían viajes similares, pero en su lugar ofrecieron una gran recompensa a quien lograra navegar con éxito el Paso del Noreste. ^{[ 9 ]} El Ayuntamiento de Ámsterdam compró y equipó dos pequeños barcos, capitaneados por Jan Rijp y Jacob van Heemskerk , para buscar el esquivo canal bajo el mando de Barentsz. Partieron el 10 o el 15 de mayo, y el 9 de junio descubrieron la Isla del Oso . ^{[ 8 ]}

Descubrieron Spitsbergen el 17 de junio, avistando su costa noroeste. El 20 de junio vieron la entrada de una gran bahía, más tarde llamada Raudfjorden . El 21 de junio fondearon entre Cloven Cliff y Vogelsang, donde "erigieron un poste con el escudo de armas de los holandeses". El 25 de junio entraron en Magdalenefjorden , al que llamaron Tusk Bay , debido a los colmillos de morsa que encontraron allí. Al día siguiente, 26 de junio, navegaron hacia la entrada norte de Forlandsundet , pero se vieron obligados a regresar debido a un banco de arena, lo que los llevó a llamar al fiordo Keerwyck ("ensenada donde uno se ve obligado a regresar"). El 28 de junio rodearon el extremo norte de Prins Karls Forland , al que llamaron Vogelhoek , debido a la gran cantidad de aves que vieron allí. Navegaron hacia el sur, pasando por Isfjorden y Bellsund , que en la carta náutica de Barentsz aparecían etiquetados como Grooten Inwyck e Inwyck .

Los barcos volvieron a encontrarse en la Isla del Oso el 1 de julio, lo que provocó un desacuerdo entre Barentsz y Van Heemskerk, por un lado, y Rijp, por el otro. Acordaron separarse: Barentsz continuó hacia el noreste, mientras que Rijp se dirigió directamente al norte en un intento de cruzar el Polo Norte para llegar a China. ^{[ 1 ] [ 14 ]} Barentsz llegó a Novaya Zemlya el 17 de julio. Ansioso por evitar quedar atrapado en el hielo circundante, pretendía dirigirse al estrecho de Vaigatch , pero su barco quedó atascado entre los numerosos icebergs y témpanos. ^{[ 9 ]} Varados, los 16 tripulantes se vieron obligados a pasar el invierno en un acantilado desolado. ^{[ 7 ]} Tras un intento fallido de derretir el permafrost , la tripulación utilizó madera flotante y madera del barco para construir una cabaña de 7,8 × 5,5 metros a la que llamaron Het Behouden Huys (La Casa Salvada). ^{[ 4 ]}

Al enfrentarse al frío extremo, la tripulación se dio cuenta de que sus calcetines se quemarían antes de que sus pies pudieran sentir el calor del fuego, y optaron por dormir con piedras calientes y balas de cañón. Utilizaron las telas mercantes a bordo del barco para confeccionar mantas y ropa adicionales. ^{[ 8 ]} El barco transportaba carne salada, mantequilla, queso, pan, cebada , guisantes, frijoles, sémola , harina, aceite, vinagre, mostaza, sal, cerveza, vino, brandy, galletas duras , tocino ahumado, jamón y pescado. Gran parte de la cerveza se congeló, reventando los barriles . El 8 de noviembre , Gerrit de Veer , el carpintero del barco que llevaba un diario, informó de una escasez de cerveza y pan, y el vino se racionó cuatro días después. ^{[ 8 ]}

En enero de 1597, la tripulación se convirtió en la primera en presenciar y registrar la anomalía atmosférica de un espejismo polar, ahora denominado efecto Novaya Zemlya debido a este avistamiento. ^{[ 15 ]}

Demostrando cierto éxito en la caza, el grupo capturó zorros árticos en trampas primitivas. ^{[ 4 ]} La carne cruda del zorro ártico contiene pequeñas cantidades de vitamina C, que, sin que los marineros lo supieran, reducía los efectos del escorbuto. ^{[ 1 ]} La tripulación era atacada continuamente por osos polares que infestaban la zona donde acampaban. ^{[ 1 ]} Los osos convirtieron el barco varado y ahora vacío en una morada invernal. Las armas primitivas generalmente no mataban a los osos al primer ni siquiera al segundo disparo (a menos que se apuntara bien al corazón) y eran difíciles de apuntar, mientras que las armas de metal, frías y quebradizas, a menudo se rompían o se doblaban. ^{[ 1 ]}

A principios de junio, tras meses de invierno en Nueva Zembla , el hielo aún mantenía el barco atrapado. Los supervivientes, debilitados por el escorbuto , partieron en dos botes abiertos. Navegaron hacia el sur a lo largo de la costa, a veces remando y a veces arrastrando los botes sobre el hielo. Barentsz murió poco después, el 20 de junio de 1597, a los 47 años aproximadamente. ^{[ 16 ]} «Tras haber bebido, enfermó repentinamente y murió al poco tiempo», escribió Gerrit de Veer . ^{[ 8 ]} Se desconoce si fue enterrado en la isla norteña de Nueva Zembla o en el mar. ^{[ 17 ]}

Durante las siguientes siete semanas, los supervivientes continuaron hacia el sur y llegaron a la península de Kola . Allí fueron rescatados por un buque mercante holandés comandado por Rijp. Él creía que la tripulación se había perdido y los encontró por casualidad en un viaje posterior. ^{[ 1 ]} Para entonces, solo quedaban 12 hombres. El viaje de regreso duró unos cinco meses y no llegaron a Ámsterdam hasta el 1 de noviembre de 1597. ^{[ 18 ]}

Las fuentes difieren en cuanto a las pérdidas durante el viaje de regreso. Algunos relatos afirman que dos hombres murieron en el témpano de hielo y tres en los botes. ^{[ 4 ]} Otros informan que tres murieron en el témpano de hielo y dos en los botes. ^{[ 9 ]} Un joven grumete había muerto anteriormente durante el invierno en el refugio. ^{[ 7 ]}