Caza de focas

La evidencia arqueológica indica que los nativos americanos , las Primeras Naciones y los inuit de Canadá han cazado focas durante al menos 4000 años. Tradicionalmente, cuando un niño inuit mataba su primera foca o caribú , se celebraba un festín. La carne era una importante fuente de grasa, proteína, vitamina A , vitamina B12 _y hierro, ^{[ 12 ]} y las pieles eran apreciadas por su calidez. La dieta inuit es rica en pescado, ballena y foca.

En 2005, había aproximadamente 150.000 inuit circumpolares en Groenlandia, Alaska, Rusia y Canadá. ^{[ 13 ]} Según Kirt Ejesiak, exsecretario y jefe de gabinete del entonces primer ministro de Nunavut, Paul Okalik, y el primer inuit de Nunavut en asistir a Harvard, para los aproximadamente 46.000 inuit canadienses, la foca no era "solo una fuente de dinero a través de la venta de pieles, sino la piedra angular de su cultura". Aunque los inuit cazan y recolectan muchas especies que habitan la tundra desértica y las plataformas de hielo, la foca es su principal sustento. El vocabulario inuktitut designa objetos específicos hechos de hueso, tendón, grasa y piel de foca que se utilizan como herramientas, juegos, hilo, cuerdas, combustible, ropa, barcos y tiendas de campaña. También hay palabras que se refieren a las estaciones, la topografía, los nombres de lugares, las leyendas y las relaciones de parentesco basadas en la foca. Una región del norte de Canadá está habitada por los Netsilik ( Netsilingmiut , o « gente de la foca » ). ^{[ 13 ] [ 14 ]} El título del artículo de Ejesiak reconocía la publicación fundamental de 1991 titulada Derechos de los animales, derechos humanos , de George Wenzel, geógrafo y antropólogo de la Universidad McGill que trabajó durante más de dos décadas con los inuit de Clyde de la isla de Baffin. El «examen académico» de Wenzel sobre «el impacto del movimiento por los derechos de los animales en la cultura y la economía de los inuit canadienses» fue uno de los primeros en revelar cómo los grupos de derechos de los animales, «personas bienintencionadas de la sociedad dominante, a través de la incomprensión y la ignorancia, pueden infligir destrucción» a una minoría vulnerable. ^{[ 15 ]}

La caza tradicional de focas de los inuit representa solo el tres por ciento de la caza total de focas; fue excluida del llamado de la Comisión Europea en 2006 para una prohibición de la importación, exportación y venta de todos los productos de foca arpa y foca encapuchada. ^{[ 16 ]} Las focas anilladas fueron en su momento el alimento básico principal, y se han utilizado para ropa, botas, combustible para lámparas, como manjar, contenedores, ventanas de iglús y en arneses para huskies . Aunque ya no se utilizan en esta medida, las focas anilladas siguen siendo una importante fuente de alimento y vestimenta para la gente de Nunavut . ^{[ 17 ]} Llamada nayiq por el pueblo Yup'ik de Alaska Central , la foca anillada también se caza y se come en Alaska .

Varias especies de focas también fueron cazadas en el noroeste de Europa y el Mar Báltico hace al menos 8.000 años. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Se dice que la primera caza comercial de focas por parte de europeos tuvo lugar en 1515, cuando un cargamento de pieles de foca peletera procedente de Uruguay fue enviado a España para su venta en los mercados de Sevilla . ^{[ 20 ]}

Atlántico Sur

Fue en los Mares del Sur donde la caza de focas se convirtió en una actividad importante a partir de finales del siglo XVIII. Samuel Enderby , junto con Alexander Champion y John St Barbe, organizaron la primera expedición comercial al Océano Atlántico Sur en 1776, inicialmente con el objetivo principal de la caza de ballenas , aunque la caza de focas también comenzó a desempeñar un papel destacado en la operación. Se enviaron más expediciones en 1777 y 1778 antes de que los problemas políticos y económicos obstaculizaran el comercio durante algún tiempo. ^{[ 22 ]}

El 1 de septiembre de 1788, el navío Emilia , de 270 toneladas , propiedad de Samuel Enderby & Sons y comandado por el capitán James Shields, zarpó de Londres. El navío se dirigió al oeste, rodeando el Cabo de Hornos , hacia el Océano Pacífico , convirtiéndose así en el primer barco de cualquier nación en operar en el Océano Austral . El Emilia regresó a Londres el 12 de marzo de 1790 con un cargamento de 141 toneladas (311 000 libras) de aceite de cachalote . ^{[ 23 ]} 

En 1784, los británicos contaban con quince barcos dedicados a la pesca en el sur, todos procedentes de Londres . En 1790, solo este puerto tenía sesenta embarcaciones empleadas en el comercio. Entre 1793 y 1799, el promedio fue de sesenta embarcaciones. Este promedio aumentó a setenta y dos entre 1800 y 1809. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

La industria de la caza de focas se extendió más al sur hasta la isla de Georgia del Sur , cartografiada por primera vez por el capitán James Cook en el HMS Resolution  el 17 de enero de 1775. Durante finales del siglo XVIII y a lo largo del siglo XIX, Georgia del Sur estuvo habitada por cazadores de focas ingleses y estadounidenses , que solían vivir allí durante largos periodos de tiempo y a veces pasaban el invierno allí. En 1778, los cazadores de focas ingleses trajeron de la isla de Georgia del Sur y la zona del estrecho de Magallanes hasta 40.000 pieles de foca y 2.800 toneladas (6,3 millones de libras) de aceite de elefante marino . Más focas peleteras de la isla fueron capturadas en 1786 por el barco inglés Lord Hawkesbury , y para 1791, 102 barcos, tripulados por 3.000 cazadores de focas, cazaban focas al sur del ecuador. La primera visita comercial a las Islas Sandwich del Sur la realizó en 1816 otro barco inglés, el Ann . 

Los cazadores de focas ejercieron su actividad de una manera sumamente insostenible, reduciendo rápidamente la población de focas peleteras hasta casi su extinción. Como resultado, la caza de focas en Georgia del Sur tuvo tres picos marcados entre 1786 y 1802, 1814 y 1823, y 1869 y 1913, respectivamente, disminuyendo entre ellos y desplazándose gradualmente hacia la caza de elefantes marinos para la obtención de aceite. Tras el descubrimiento de las Islas Shetland del Sur en 1819, las zonas de caza de focas se expandieron hasta lo que hoy es el área del Tratado Antártico . ^{[ 26 ]}

Originaria de la pesquería internacional de los Grandes Bancos , la caza en Terranova inicialmente utilizaba pequeñas goletas . Las tasas de captura promediaron 451.000 ejemplares en la década de 1830 y aumentaron a 546.000 anualmente durante la primera mitad de la década siguiente, lo que provocó una marcada disminución de la población de focas arpa que, a su vez, afectó negativamente las ganancias de la industria de la caza de focas. ^{[ 38 ]}

Cuatrocientas goletas transportaban a 13.000 cazadores de focas de Terranova en las cacerías anuales de la década de 1850. Se estimó una matanza anual de 700.000 ^{[ 11 ]} cuando la caza de focas alcanzó su punto máximo en Terranova en la década de 1860, con la introducción de barcos de vapor más potentes y fiables que eran capaces de un alcance y capacidad de almacenamiento mucho mayores. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Las capturas anuales superaron la marca de 400.000 a partir de la década de 1870 y los cazadores de focas más pequeños fueron desplazados progresivamente del mercado.

El primer barco moderno de caza de focas fue el SS Bear , construido en Dundee , Escocia, en 1874 como un vapor para la caza de focas. ^{[ 41 ]} El barco fue construido a medida para la caza de focas en St. John's, Terranova , y fue el barco de caza de focas más destacado de su época y el barco líder de una nueva generación de cazadores de focas. ^{[ 42 ]} Construido con tablones de madera de 15 centímetros de espesor (6 pulgadas) , el Bear estaba aparejado como un bergantín de vela , pero su principal motor era una máquina de vapor diseñada para atravesar profundamente las banquisas de hielo para llegar a las manadas de focas.

En el momento de su llegada a St. John's, había 300 embarcaciones equipadas cada temporada para la caza de focas, pero la mayoría eran pequeñas goletas o viejos bergantines de vela . ^{[ 43 ]} Los nuevos barcos foqueros representados por el Bear transformaron radicalmente la pesca de focas del Atlántico Norte oriental, ya que reemplazaron a los cientos de embarcaciones foqueras más pequeñas propiedad de comerciantes en puertos remotos alrededor de Terranova con grandes y costosos buques de vapor propiedad de grandes compañías británicas y de Terranova con sede en St. John's. ^{[ 44 ]} Propiedad inicialmente de la firma escocesa W. Grieve and Sons, fue adquirida en 1880 por R. Steele Junior. ^{[ 45 ]}

Otro famoso barco foquero de la época fue el Terra Nova , construido originalmente en 1884 para la flota ballenera y foquera de Dundee. Era ideal para las regiones polares y trabajó durante 10 años en la pesca anual de focas en el mar de Labrador . Los barcos grandes y costosos requerían importantes inversiones de capital por parte de empresas británicas y de Terranova, y trasladaron la industria de comerciantes en pequeños puertos a compañías con sede en St. John's, Terranova. A finales del siglo XIX, la industria foquera en Terranova era la segunda en importancia, solo superada por la pesca del bacalao . ^{[ 46 ]}

La caza de focas proporcionaba salarios de invierno cruciales para los pescadores, pero era un trabajo peligroso marcado por desastres relacionados con la caza de focas que cobraron cientos de vidas, como el desastre de caza de focas de Terranova de 1914 en el que se vieron involucrados el SS Southern Cross  , el SS Newfoundland  y el SS Stephano . ^{[ 44 ]} Los cascos robustos y las tripulaciones experimentadas de los barcos de caza de focas de Terranova a menudo llevaban a que cazadores de focas como Bear y Terra Nova fueran contratados para la exploración del Ártico, y un cazador de focas, Algerine, fue contratado para recuperar los cuerpos del Titanic en 1912. Después de la Primera Guerra Mundial , se utilizaron aviones para encontrar dónde se habían reunido las manadas de focas en las capas de hielo. ^{[ 11 ]} Después de la Segunda Guerra Mundial , la caza de focas en Terranova estuvo dominada por grandes barcos de caza de focas noruegos hasta finales del siglo XX, cuando la caza, mucho más reducida, pasó a manos de barcos de pesca a motor más pequeños, con base en puertos costeros alrededor de Terranova y Labrador. En 2007, el dividendo de la caza comercial de focas contribuyó con aproximadamente 6  millones de dólares al PIB de Terranova, una fracción de la importancia que tuvo la industria en el pasado.

El final del siglo XIX estuvo marcado por la controversia del mar de Bering entre Estados Unidos y Gran Bretaña sobre la gestión de la caza de focas peleteras. ^{[ 10 ]} En 1867, el gobierno de Estados Unidos compró a Rusia todos sus derechos territoriales en Alaska y las islas adyacentes, incluidas las islas Pribilof , los principales criaderos de focas en esas aguas. Mediante leyes del Congreso , la matanza de focas fue regulada estrictamente en las islas Pribilof y en "las aguas adyacentes a ellas". A partir de 1886, se convirtió en práctica de ciertos buques británicos y canadienses interceptar focas que pasaban en mar abierto —a más de 4,8 kilómetros (3 millas) de cualquier costa— y dispararles en el agua (caza de focas pelágicas). ^{[ 47 ]} En el verano de 1886, tres barcos de caza de focas de la Columbia Británica, el Carolena , el Onward y el Thornton , fueron capturados por un guardacostas estadounidense, el Corwin . ^{[ 48 ]} Estados Unidos reclamó jurisdicción exclusiva sobre la industria de la caza de focas en el mar de Bering ; además, sostuvo que la protección de la foca peletera era un deber internacional y debía garantizarse mediante un acuerdo internacional. El gobierno imperial británico rechazó la reclamación, pero se mostró dispuesto a negociar sobre la cuestión de la regulación internacional.   

El asunto se sometió a arbitraje, que concluyó a favor de Gran Bretaña en todos los puntos en 1893. Dado que la decisión fue favorable a Gran Bretaña, de conformidad con el tratado de arbitraje, el tribunal estableció una serie de normas para la conservación de las manadas de focas, las cuales serían vinculantes y de obligado cumplimiento para ambas potencias. Estas normas limitaban la caza de focas pelágicas en cuanto a tiempo, lugar y forma, estableciendo una zona de 97 kilómetros (60 millas) alrededor de las islas Pribilof dentro de la cual las focas no debían ser molestadas en ningún momento, y desde el 1 de mayo hasta el 31 de julio de cada año, no se permitía su persecución en ningún lugar del mar de Bering. Solo los veleros con licencia podían participar en la caza de focas peleteras, y se prohibía el uso de armas de fuego o explosivos. 

Esto marcó el primer intento de establecer regulaciones sobre la industria de la caza de focas con fines ambientales. ^{[ 47 ]} Sin embargo, estas regulaciones fracasaron porque las focas madre se alimentaban fuera del área protegida y seguían siendo vulnerables. ^{[ 10 ]} Una comisión conjunta de científicos de Gran Bretaña y Estados Unidos analizó más a fondo el problema y llegó a la conclusión de que era necesario restringir la caza de focas pelágicas. Sin embargo, otros tribunales conjuntos no promulgaron nuevas restricciones legales y, en ese momento, Japón también se embarcó en la caza de focas pelágicas. ^{[ 10 ]}

Finalmente, la Convención sobre Focas Peleteras del Pacífico Norte limitó severamente la industria de las focas. Firmado el 7 de julio de 1911 por Estados Unidos, Gran Bretaña , Japón y Rusia, el tratado tenía como objetivo regular la caza comercial de mamíferos peleteros. Prohibió la caza de focas en aguas abiertas y reconoció la jurisdicción de Estados Unidos en la gestión de la caza de focas en tierra con fines comerciales. Fue el primer tratado internacional que abordó cuestiones de conservación de la vida silvestre. ^{[ 49 ]}

El tratado se disolvió con el inicio de las hostilidades entre los signatarios en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, sentó un precedente para futuras leyes y tratados nacionales e internacionales , incluyendo la Ley de Focas Peleteras de 1966 y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. ^{[ 49 ]}

Actualmente, la caza comercial de focas se practica únicamente en cinco países: Canadá, Groenlandia, Namibia, Noruega y Rusia. Estados Unidos, que había estado muy involucrado en la industria de la caza de focas, ^{[ 50 ]} ahora mantiene una prohibición total de la caza comercial de mamíferos marinos, con la excepción de los pueblos indígenas, a quienes se les permite cazar un pequeño número de focas cada año. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Las pieles de foca han sido utilizadas por los pueblos aborígenes durante milenios para fabricar chaquetas y botas impermeables, y el pelaje de foca para confeccionar abrigos de piel. Las pieles representan más de la mitad del valor procesado de una foca, vendiéndose a más de 100 dólares canadienses cada una en 2006. ^{[ 56 ]} Según Paul Christian Rieber , de GC Rieber AS , las difíciles condiciones del hielo y las bajas cuotas en 2006 resultaron en un acceso reducido a las pieles de foca, lo que provocó un aumento en el precio de la materia prima. ^{[ 57 ]} Una diseñadora de alta costura, Donatella Versace , ha comenzado a utilizar pieles de foca. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

La carne de foca es una fuente de alimento para los residentes de pequeñas comunidades costeras. ^{[ 60 ]} La carne se vende en el mercado asiático de alimentos para mascotas; en 2004, solo Taiwán y Corea del Sur compraron carne de foca a Canadá. ^{[ 61 ]} La grasa de foca se utiliza para hacer aceite de foca, comercializado como suplemento de aceite de pescado. En 2001, el 2 % del aceite de foca crudo de Canadá se procesó y vendió en tiendas de salud canadienses. ^{[ 62 ]} Prácticamente no ha habido mercado para los órganos de foca desde 1998. ^{[ 60 ]}

En 2005, tres empresas exportaron piel de foca: Rieber en Noruega, Atlantic Marine en Canadá y Great Greenland en Groenlandia. ^{[ 63 ]} Sus clientes eran anteriormente casas de moda francesas y peleteros en Europa, pero hoy en día la piel se exporta principalmente a Rusia y China. ^{[ 63 ]}

Tierra Verde

Las focas son abundantes en Groenlandia, con una población total estimada de 12  millones, y cada año se matan aproximadamente 82 000 focas arpa, 78 000 focas anilladas y un número mucho menor de focas encapuchadas (históricamente, también se cazaban otras especies de focas). ^{[ 80 ]} El cazador debe tener una licencia de caza y está obligado a registrar todas las muertes ante las autoridades. Las crías de foca y las madres con crías están totalmente protegidas. ^{[ 5 ]}

La caza se realiza con rifle o escopeta, que por ley debe ser de al menos calibre .22 o calibre 20 , respectivamente. ^{[ 5 ]} El método más común y extendido consiste en usar una pequeña embarcación para acercarse lentamente a una foca que esté sobre el hielo o nadando en la superficie del agua, y dispararle desde la distancia, apuntando a la cabeza. Una vez abatida, la embarcación se acerca rápidamente a la foca y saca el cadáver del agua antes de que se hunda. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Otro método se utiliza a veces en lugares donde el mar está casi completamente cubierto de hielo. El cazador se arrastra lentamente sobre el hielo hacia una foca, escondiéndose detrás de una pantalla blanca. Una vez dentro del alcance de tiro, se dispara a la foca. ^{[ 80 ]} Aunque la foca muerta se puede recuperar con una moto de nieve , es ilegal usar un vehículo motorizado (incluida una moto de nieve), avión o helicóptero en la caza misma. ^{[ 5 ]}

La caza de focas es muy importante para las sociedades locales, especialmente para los pequeños pueblos rurales. En 2011, había casi 8.000 cazadores, incluidos 2.100 a tiempo completo (el resto suelen ser pescadores-cazadores), de una fuerza laboral total de 32.000 personas en Groenlandia. ^{[ 80 ]} La carne se consume generalmente en la zona y la piel también se utiliza para la ropa local (por ejemplo, el traje nacional de Groenlandia contiene piel de foca, incluso en los kamiks ) o se vende en el extranjero. ^{[ 82 ]} Sin embargo, las exportaciones se vieron muy afectadas por las campañas internacionales contra las pieles de foca, que comenzaron en la década de 1980 (y en cierta medida también después) y que a menudo se centraban en las focas que eran asesinadas a golpes o métodos similares (especialmente jóvenes, pero también adultos), métodos que no se utilizaban ni se utilizan en Groenlandia. ^{[ 6 ]} Como consecuencia, Groenlandia intentó distanciarse de los lugares donde se utilizaban tales métodos. Por ejemplo, Groenlandia prohibió las importaciones de pieles de foca procedentes de Canadá durante un período en 2006, citando específicamente la forma en que se mataban las focas. ^{[ 6 ]} La prohibición de la Unión Europea sobre las pieles de foca tiene una excepción para aquellas que provienen de la caza de subsistencia realizada por los inuit u otras comunidades indígenas y que utilizan métodos que consideran el bienestar animal (es decir, sacrificadas con métodos humanitarios), ^{[ 83 ]} lo que ha permitido a Groenlandia continuar con el comercio. ^{[ 5 ]} Sin embargo, el número de pieles tratadas para la venta comercial (tanto local como internacional) ha disminuido considerablemente en los últimos años y en 2017 era inferior a 25 000. ^{[ 84 ]}

Noruega

La temporada de caza de focas en Noruega se extiende de enero a septiembre. La caza consiste en la captura de focas mediante embarcaciones especializadas en la pesca en la plataforma de hielo del Ártico , y la caza en la costa e islas de la Noruega continental. Esta última la llevan a cabo pequeños grupos de cazadores con licencia que disparan a las focas desde tierra y utilizan pequeñas embarcaciones para recuperar la presa.

En 2005, Noruega permitió que ciudadanos extranjeros participaran en la caza. ^{[ 102 ]} En 2006, se mataron 17.037 focas (incluidas 13.390 focas arpa y 3.647 focas encapuchadas). ^{[ 92 ]} En 2007, el Ministerio de Pesca y Asuntos Costeros de Noruega declaró que se otorgarían hasta 13,5 millones de coronas noruegas (aproximadamente 2,6 millones de dólares estadounidenses ) en financiación a los buques que participaran en la caza de focas noruega de 2007. ^{[ 103 ]}   

Reglamentos

Todos los buques noruegos dedicados a la caza de focas deben llevar a bordo un inspector veterinario cualificado. ^{[ 104 ]} Los cazadores de focas noruegos deben superar una prueba de tiro cada año antes del inicio de la temporada, utilizando la misma arma y munición que usarían en el hielo. Asimismo, deben superar una prueba de hakapik . ^{[ 105 ]}

Las focas adultas de más de un año deben ser abatidas de un disparo en la cabeza con balas expansivas y no pueden ser golpeadas hasta la muerte. Se utilizará el hakapik para asegurar la muerte del animal. Esto se hace aplastando el cráneo de la foca adulta abatida con el extremo corto del hakapik , antes de clavar la punta larga profundamente en el cerebro del animal. Luego se desangra a la foca haciendo una incisión desde su mandíbula hasta el extremo de su esternón . La matanza y el desangrado deben realizarse sobre el hielo, y nunca se pueden llevar animales vivos a bordo del barco. Las focas jóvenes pueden ser sacrificadas solo con el hakapik , pero únicamente de la manera antes mencionada, es decir, no es necesario dispararles. ^{[ 105 ]}

No se pueden matar las focas que se encuentren en el agua ni las que tengan crías, y está prohibido el uso de trampas, iluminación artificial, aviones o helicópteros. ^{[ 105 ]}

El hakapik solo puede ser utilizado por cazadores de focas certificados (fangstmenn) que operen en el hielo marino del océano Ártico y no por cazadores costeros. Todos los cazadores costeros deben ser aprobados previamente por la Dirección Noruega de Pesca y deben aprobar una prueba de caza mayor. ^{[ 106 ]}

En 2007, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria confirmó que los animales son sacrificados más rápido y de forma más humana en la caza de focas noruega que en la caza mayor terrestre. ^{[ 104 ]}

Exportar

En Noruega en 2004, solo Rieber trabajaba con piel y aceite de foca. ^{[ 107 ]} En 2001, el mayor productor de aceite de foca crudo era Canadá (el dos por ciento del aceite crudo se procesaba y vendía en tiendas de salud canadienses). ^{[ 62 ]} Rieber tenía la mayor parte de la distribución de aceite de foca crudo en el mercado mundial, pero no había demanda de aceite de foca. ^{[ 62 ]} De 1995 a 2005, Rieber recibió anualmente entre 2 y 3 millones de kr en subsidios. ^{[ 108 ]} Un informe parlamentario de 2003-2004 dice que CG Rieber Skinn es la única empresa en el mundo que entrega piel de foca azul . ^{[ 109 ]} La mayoría de las pieles procesadas por Rieber han sido importadas del extranjero, principalmente de Canadá. Solo una pequeña porción es de la caza noruega. De la piel procesada, el cinco por ciento se vende en Noruega; el resto se exporta a los mercados ruso y asiático. ^{[ 57 ]}  

Fortuna Oils AS (establecida en 2004) es una filial propiedad al 100% de GC Rieber. ^{[ 110 ]} Obtienen la mayor parte de su aceite crudo importado de Terranova. ^{[ 111 ]} También tienen acceso a aceite crudo de la caza noruega. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

Según un estudio revisado por pares de 2002 realizado por cinco veterinarios canadienses y financiado por la Asociación Veterinaria Médica Canadiense (CVMA), ^{[ 120 ]} "la gran mayoría de las focas capturadas durante esta caza (en el mejor de los casos, el 98% en el trabajo aquí reportado) son sacrificadas de una manera aceptablemente humana". Estos veterinarios encontraron: "Durante la temporada de 2001 en el Golfo, tres (1,9%) de las 158 focas llevadas a bordo de los barcos de caza de focas y observadas directamente por Daoust no habían sido sacrificadas, y en una (0,86%) de las 116 interacciones entre focas y cazadores de focas observadas en cintas de video por Daoust y Crook, la foca tampoco parecía haber sido sacrificada antes de ser enganchada y llevada a bordo". Por lo tanto, concluyeron: "Esta pequeña proporción de animales que no son sacrificados de manera eficiente justifica la atención continua a las actividades de esta industria, preferiblemente por miembros de la profesión veterinaria, quienes están mejor capacitados para evaluar la humanidad de los métodos de sacrificio".

Tras analizar cuatro vídeos grabados durante la caza de focas de 2001 en el Golfo de San Lorenzo, los autores de este informe afirman: "Una gran proporción (87%) de los cazadores de focas que aparecen en las cuatro grabaciones no palparon el cráneo ni comprobaron el reflejo corneal antes de enganchar o desangrar a la foca o ir a por otra".

La Comisión Real sobre Focas y la Industria de la Caza de Focas en Canadá , también conocida como la Comisión Malouf, concluyó en un informe de 1986: «A juzgar por los criterios de rapidez de la inconsciencia y, en particular, la ausencia de estrés previo al sacrificio, el apaleado de crías de foca, cuando se realiza correctamente, es al menos tan humano como, y a menudo más humano que, los métodos de matanza utilizados en los mataderos comerciales, que son aceptados por la mayoría del público». ^{[ 121 ]}

Según el (DFO), "Las Regulaciones de Mamíferos Marinos estipulan que las focas deben ser capturadas rápidamente utilizando solo rifles de alta potencia, escopetas que disparen balas, porras o hakapiks". ^{[ 1 ]}

Sin embargo, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal ^{[ 122 ]} realizó un estudio que refutó estos hallazgos. Este informe concluye que la caza comercial de focas en Canadá provoca un sufrimiento considerable e inaceptable.

Los veterinarios examinaron 76 cadáveres de focas y descubrieron que en el 17% de los casos no se detectaron lesiones en el cráneo, lo que les llevó a concluir que los golpes probablemente no provocaron pérdida de conciencia. En el 25% restante de los casos, los cadáveres presentaban fracturas craneales de leves a moderadas, indicativas de una disminución del nivel de conciencia, pero probablemente no de inconsciencia. El 58% restante de los cadáveres examinados presentaba fracturas craneales extensas.

Este estudio veterinario incluyó el análisis de grabaciones de vídeo de 179 focas cazadas en 1998, 1999 y 2000. En estos vídeos, 96 focas fueron abatidas a tiros, 56 fueron abatidas a tiros y luego golpeadas con un garrote o garfio, 19 fueron golpeadas con un garrote o garfio, y 8 murieron por causas desconocidas. En el 79% de estos casos, los cazadores no comprobaron el reflejo corneal para asegurarse de que las focas estuvieran muertas antes de engancharlas o despellejarlas. Solo en el 6% de estos casos, las focas fueron desangradas inmediatamente después del impacto. El tiempo promedio desde el impacto inicial hasta el sangrado fue de 66 segundos.

En 2005, IFAW publicó una comparación entre el estudio financiado por la CVMA y su propio estudio. ^{[ 123 ]} En esta crítica, David M. Lavigne, asesor científico de IFAW, escribe: «La evidencia de Burdon et al. citada anteriormente aborda la cuestión de si las focas probablemente estaban conscientes o inconscientes en el momento en que fueron despellejadas, utilizando el examen post mortem de cráneos. En marcado contraste, la cifra citada del informe de Daoust et al. representa el número de focas golpeadas o disparadas que fueron llevadas a bordo de embarcaciones foqueras mientras aún estaban conscientes. Esa cifra ignora todo el sufrimiento animal que ocurre entre el momento en que los animales son golpeados o disparados hasta que finalmente llegan a una embarcación foquera, generalmente en el extremo de un anzuelo o garfio». Otra diferencia entre estos informes es que las observaciones directas de Daoust et al. se realizaron en condiciones muy distintas a las de Burdon et al. A diferencia de las observaciones de Burdon et al., se realizaron directamente desde embarcaciones de foca, por lo que los cazadores eran conscientes de la presencia de observadores. Como admiten Daoust et al. (pág. 692), la presencia de un observador en una embarcación de foca «pudo haber incitado a los cazadores a golpear los cráneos de las focas con mayor vigor». Por supuesto, la presencia de un observador también puede modificar otras prácticas de caza, como la comprobación del reflejo corneal y el sangrado de los animales inmediatamente después de golpearlos.

En 2005, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) encargó el Informe del Grupo de Trabajo de Veterinarios Independientes. Con referencia a las pruebas en vídeo, el informe afirma: «La percepción de la caza de focas parece basarse en gran medida en la emoción y en imágenes visuales que a menudo resultan difíciles de interpretar con certeza incluso para observadores experimentados. Si bien un golpe de hakapik en el cráneo de una foca parece brutal, es humano si provoca una pérdida de conciencia rápida e irreversible que conduce a la muerte». ^{[ 124 ]}

En 2013, el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá realizó un censo poblacional. La estimación resultante de la población de focas arpa fue de 7,3  millones de animales, más del triple de la que había en la década de 1970. ^{[ 125 ]} En 2004, la estimación poblacional fue similar: 5,9  millones (IC del 95 %: 4,6  millones a 7,2  millones). ^{[ 126 ]}

Antes de la llegada de los colonos europeos, una población mucho mayor de focas arpa migraba a las aguas de Terranova y Labrador. Los colonos comenzaron a explotar la población, alcanzando la caza un máximo a mediados del siglo XIX. En la primera mitad de la década de 1840, se cazaban 546 000 focas anualmente. Esto provocó una disminución de la población que afectó negativamente a la industria. ^{[ 38 ]}

En las décadas de 1950 y 1960, se mataban anualmente más de 291 000 crías de foca. Esto provocó una disminución de la población a menos de 2  millones de ejemplares. Los conservacionistas se alarmaron y exigieron controles sobre la tasa de matanza. Así, en 1971, Canadá implementó un sistema de cuotas. Entre 1971 y 1982, se mataron un promedio de 165 627 focas.

En 1983, la Unión Europea prohibió la importación de pieles de crías de foca arpa de pelaje blanco (pieles de crías de menos de dos semanas de edad, cuando mudan). Como consecuencia, el mercado de pieles se desplomó. Por lo tanto, la tasa de caza disminuyó en los años siguientes hasta un promedio de aproximadamente 52 000 focas entre 1983 y 1995. Durante este período, la población de focas arpa aumentó.

Tras la prohibición de la Unión Europea a la importación de pieles de focas blancas, el gobierno canadiense y la industria foquera desarrollaron mercados para las pieles de los batidores. En 1996, la matanza volvió a aumentar a más de 200 000 ejemplares anuales, excepto en el año 2000. En 2002 y entre 2004 y 2006, se mataron más de 300 000 crías de foca cada año.

Como resultado de la preocupación por la población, la caza de focas en Noruega ahora está controlada por cuotas basadas en las recomendaciones del Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES), ^{[ 127 ]} Sin embargo, la caza de focas en Noruega ha disminuido en los últimos años y las cuotas no se han alcanzado. ^{[ 128 ]}

Además de la presión de la caza sobre la población de focas arpa, estas, al ser focas que dependen del hielo marino sólido para parir, se ven afectadas por el cambio climático global. La falta de hielo marino en los últimos años ha provocado la muerte por ahogamiento de decenas de miles de crías de foca arpa recién nacidas. ^{[ 129 ]}

Los defensores del bienestar animal y organizaciones como PETA se oponen al uso de pieles auténticas cuando existen muchas alternativas sintéticas de "piel sintética".

Según las autoridades canadienses, el valor de la caza de focas de 2004 fue de 16,5  millones de dólares canadienses , lo que contribuye significativamente a las empresas procesadoras de carne de foca y al sustento de miles de pescadores y miembros de las Primeras Naciones . Algunos cazadores de focas afirman que los ingresos de la caza representan un tercio de sus ingresos anuales. Sin embargo, los críticos señalan que esto representa solo una pequeña fracción de la industria pesquera de Terranova, valorada en 600 millones de dólares canadienses  . Los opositores a la caza de focas también afirman que 16,5 millones de dólares son insignificantes en comparación con la financiación necesaria para regular y subvencionar la caza. Existen informes confirmados de que, en 1995 y 1996, el Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá fomentó el máximo aprovechamiento de las focas capturadas mediante una subvención de 0,20 dólares por libra de carne . ^{[ 130 ]} El nivel de subsidio totalizó $650,000 en 1997, $440,000 en 1998 y $250,000 en 1999. No hubo subsidios a la carne en 2000. ^{[ 75 ]} Algunos críticos, como los McCartney (véase más abajo), han sugerido que promover esa zona como un sitio de ecoturismo sería mucho más lucrativo que la cosecha anual. ^{[ 131 ]}

En marzo de 2005, Greenpeace solicitó al Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO, por sus siglas en inglés) que desmintiera el mito de que las focas obstaculizan la recuperación de las poblaciones de bacalao. Al hacerlo, insinuaron que la caza de focas es, al menos en parte, una medida de control poblacional diseñada para aumentar las poblaciones de bacalao. La pesca de bacalao ha sido tradicionalmente una parte fundamental de la pesca en el Atlántico y un pilar importante de la economía de Terranova y Labrador. El Departamento de Pesca y Océanos de Canadá respondió que no existe ninguna relación entre la caza anual de focas y la pesca de bacalao, y que la caza de focas se basa en sólidos principios de conservación. ^{[ 132 ]}

A nivel internacional, la oposición a la caza de focas es comparable al rechazo que se siente hacia el trato que reciben los animales en otras prácticas socioeconómicas como las corridas de toros , la caza del zorro y la caza de ballenas . En Canadá, la opinión pública es relativa a la proximidad geográfica de los canadienses a comunidades con una tradición histórica de participación en la caza de focas, y la oposición es mayor en los centros urbanos fuera de Terranova y Labrador. ^{[ 133 ]}

Muchos grupos de protección animal animan a la gente a presentar peticiones contra la caza. ^{[ 134 ]} Respect for Animals y Humane Society International creen que la caza solo terminará con la presión financiera de un boicot a los productos del mar canadienses. En 2005, la Humane Society of the United States (HSUS) hizo un llamamiento a dicho boicot en Estados Unidos. ^{[ 135 ]}

Los manifestantes suelen usar imágenes de cazadores furtivos, a pesar de la prohibición canadiense de la caza comercial de crías lactantes. La HSUS explica esto diciendo que las imágenes de los cazadores furtivos, cuya caza es legal, son prácticamente indistinguibles de las de los cazadores furtivos. Además, afirman que, según los informes oficiales de caza del DFO, el 97 % del millón de focas arpa estimadas muertas en los últimos cuatro años tenían menos de tres meses de edad, y la mayoría de ellas menos de un mes. ^{[ 136 ] [ 137 ]}

El 26 de marzo de 2006, siete activistas contra la caza de focas fueron arrestados en el Golfo de San Lorenzo por violar los términos de sus permisos de observador. Por ley, los observadores deben mantener una distancia de diez metros entre ellos y los cazadores de focas. ^{[ 138 ]} Cinco de los manifestantes fueron posteriormente absueltos. ^{[ 139 ]} Ese mismo mes, como parte de una contramanifestación, el primer ministro de Terranova y Labrador, Danny Williams, animó a la gente de la provincia a boicotear Costco después de que la cadena minorista decidiera dejar de vender cápsulas de aceite de foca. ^{[ 140 ]} Costco declaró que la política no influyó en su decisión de retirar las cápsulas, y el 4 de abril de ese año, volvieron a venderse en las tiendas Costco. ^{[ 141 ] [ 142 ]}

En 2009, la Unión Europea aprobó una ley que prohibía la promoción de productos importados de foca. La ley fue aprobada por el Consejo de la Unión Europea sin debate el 27 de julio de 2009. ^{[ 143 ]} Dinamarca, Rumania y Austria se abstuvieron. ^{[ 144 ]} El gobierno canadiense respondió a la medida declarando que llevaría a la Unión Europea ante la Organización Mundial del Comercio si la prohibición no eximía a Canadá. ^{[ 145 ]} Los inuit canadienses del territorio de Nunavut se han opuesto a la prohibición y han presionado a los miembros del Parlamento Europeo en contra de ella. ^{[ 146 ]} Los problemas de la caza de focas en Canadá habían sido objeto de atención en los meses previos a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 que se celebraron en Vancouver . ^{[ 147 ]}

Participación de celebridades

Numerosas celebridades se han opuesto a la caza comercial de focas. Rex Murphy informó que las celebridades han ayudado a los activistas anti-caza desde mediados del siglo XX; Yvette Mimieux y Loretta Swit fueron reclutadas para atraer la atención de las revistas de chismes internacionales. ^{[ 148 ]} Otras celebridades que se han alineado en contra de la caza incluyen a Richard Dean Anderson , Kim Basinger , Juliette Binoche , ^{[ 149 ]} Paul McCartney , Heather Mills , Pamela Anderson , Martin Sheen , Pierce Brosnan , Morrissey , Paris Hilton , Robert Kennedy, Jr. , ^{[ 150 ]} Rutger Hauer , ^{[ 151 ]} Brigitte Bardot , Ed Begley, Jr. , Farley Mowat , Linda Blair , los Red Hot Chili Peppers , ^{[ 152 ]} y Jackie Evancho . ^{[ 153 ]}

En marzo de 2006, Brigitte Bardot viajó a Ottawa para protestar contra la caza, aunque el primer ministro rechazó su solicitud de reunión. Durante ese mismo mes, Paul y Heather Mills McCartney recorrieron las zonas de caza de focas del Golfo de San Lorenzo y se manifestaron en contra de la caza de focas, incluso como invitados en Larry King Live , donde debatieron con Danny Williams , el primer ministro de Terranova y Labrador .

En 1978, el ecólogo marino Jacques Cousteau criticó la protesta contra la caza de focas: «La cuestión de la foca arpa es puramente emocional. Tenemos que ser lógicos. Debemos centrar nuestra actividad, en primer lugar, en las especies en peligro de extinción. Quienes se conmueven por la difícil situación de la foca arpa también podrían conmoverse por la del cerdo; la forma en que son sacrificados es horrible». ^{[ 154 ]}