WC Handy

En septiembre de 1892, Handy viajó a Birmingham, Alabama, para presentar un examen de enseñanza. Lo aprobó fácilmente y obtuvo un puesto de profesor en el Teachers Agriculture and Mechanical College (actualmente Alabama A&M University ) en Normal , entonces una comunidad independiente cerca de Huntsville . ^{[ 9 ]} Al enterarse de que el sueldo era bajo, renunció y encontró trabajo en una fábrica de tuberías en la cercana Bessemer . En su tiempo libre, organizó una pequeña orquesta de cuerdas y enseñó a los músicos a leer música. Más tarde, organizó el Cuarteto Lauzetta. Cuando el grupo leyó sobre la próxima Exposición Universal de Chicago , decidieron asistir. Para costearse el viaje, realizaron trabajos ocasionales durante el trayecto. Llegaron a Chicago y se enteraron de que la Exposición Universal se había pospuesto un año. Luego se dirigieron a San Luis, Misuri, pero no encontraron trabajo. ^{[ 2 ]}

Tras la disolución del cuarteto, Handy se trasladó a Evansville, Indiana . Tocó la corneta en la Exposición Universal de Chicago de 1893. En Evansville, se unió a una exitosa banda que actuaba en ciudades y estados vecinos. Su trayectoria musical fue variada: cantó como primer tenor en un espectáculo de juglares, trabajó como director de banda, director de coro, cornetista y trompetista. A los 23 años, se convirtió en el director de la banda Mahara's Colored Minstrels.

En una gira de tres años viajaron a Chicago, por todo Texas y Oklahoma hasta Tennessee, Georgia y Florida, y luego a Cuba, México y Canadá. ^{[ 2 ]} Handy recibía un salario de $6 por semana. Al regresar de Cuba, la banda viajó hacia el norte a través de Alabama, donde se detuvieron para actuar en Huntsville.

En 1896, mientras actuaba en una barbacoa en Henderson, Kentucky , Handy conoció a Elizabeth Price. Se casaron el 19 de julio de 1896. Ella dio a luz a Lucille, la primera de sus seis hijos, el 29 de junio de 1900. Cansados ​​de la vida itinerante, él y Elizabeth se alojaron con unos parientes después de haberse establecido en Florencia.

Por esa época, William Hooper Councill , presidente del Colegio Estatal Agrícola y Mecánico para Negros en Huntsville (que más tarde se convertiría en la Universidad Estatal Agrícola y Mecánica de Alabama), la misma institución donde Handy se había negado a enseñar en 1892 debido al bajo salario, lo contrató para impartir clases de música. Se incorporó al profesorado en septiembre de 1900 y enseñó durante gran parte de 1902. Se sintió decepcionado al descubrir que el colegio hacía hincapié en la enseñanza de la música clásica europea. Consideraba que su salario era insuficiente y que podía ganar más dinero haciendo giras con un grupo de juglares.

En 1902, Handy recorrió Misisipi escuchando diversos estilos de música popular afroamericana. El estado era mayoritariamente rural y la música formaba parte de la cultura, especialmente en las plantaciones de algodón del delta del Misisipi. Los músicos solían tocar la guitarra o el banjo, o, en menor medida, el piano. La extraordinaria memoria de Handy le permitió recordar y transcribir la música que escuchó durante sus viajes.

Después de una disputa con el presidente de la AAMC, Councill, Handy renunció a su puesto de profesor para regresar a los Mahara Minstrels y realizar una gira por el Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico. En 1903, se convirtió en director de una banda negra organizada por los Caballeros de Pythias de Norteamérica, Sudamérica, Europa, Asia, África y Australia en Clarksdale, Misisipi . ^{[ 2 ]} Handy y su familia vivieron allí durante seis años. Durante este tiempo, tuvo varias experiencias formativas que más tarde recordaría como influyentes en el desarrollo de su estilo musical. En 1903, mientras esperaba un tren en Tutwiler, Misisipi, en el delta del Misisipi, Handy escuchó a un hombre negro tocar una guitarra de acero usando un cuchillo como slide . ^{[ 8 ] [ 10 ]}

Alrededor de 1905, mientras tocaba en un baile en Cleveland, Mississippi , Handy recibió una nota pidiendo "nuestra música autóctona". ^{[ 11 ]} Tocó una antigua melodía sureña, pero le preguntaron si una banda local de músicos negros podría tocar algunos temas. Handy accedió, y tres jóvenes con instrumentos desgastados comenzaron a tocar. ^{[ 12 ] [ 13 ]} La investigación de Elliott Hurwitt para el Mississippi Blues Trail identificó al líder de la banda en Cleveland como Prince McCoy . ^{[ 14 ] [ 15 ]} En su autobiografía, Handy describió la música que tocaban:

Comenzaron a tocar una de esas melodías repetitivas que parecen no tener principio ni fin. El rasgueo adquirió una monotonía inquietante, pero continuaba sin cesar, como una especie de música asociada con los campos de caña de azúcar y los campamentos de diques. Sus pies golpeaban el suelo con fuerza. No era realmente molesto ni desagradable. Quizás «inquietante» sea la palabra más apropiada. ^{[ 12 ] [ 16 ]}

Handy también se inspiró en los bailes cuadrados que celebraban los negros de Mississippi, que generalmente tenían música en la tonalidad de sol mayor . En particular, eligió la misma tonalidad para su éxito de 1914, " Saint Louis Blues ". ^{[ 17 ] [ 18 ]}

En 1909, Handy y su banda se mudaron a Memphis, Tennessee, donde tocaron en clubes de Beale Street. " The Memphis Blues " fue una canción de campaña escrita para Edward Crump , el exitoso candidato demócrata a la alcaldía de Memphis en las elecciones de 1909 ^{[ 19 ]} y jefe político . Los otros candidatos también emplearon músicos negros para sus campañas. ^{[ 20 ]} Más tarde, Handy reescribió la melodía y cambió su nombre de "Mr. Crump" a "Memphis Blues". La publicación en 1912 de la partitura de "The Memphis Blues" introdujo su estilo de blues de 12 compases; se le atribuyó la inspiración para el foxtrot de Vernon e Irene Castle , un dúo de baile de Nueva York. Handy vendió los derechos de la canción por 100 dólares. Para 1914, cuando tenía 40 años, había establecido su estilo musical, su popularidad había aumentado enormemente y era un compositor prolífico.

En su autobiografía, Handy describió cómo incorporó elementos de la música folclórica negra a su estilo musical. La estructura armónica básica de tres acordes del blues y el uso de acordes de tercera y séptima menores en canciones tocadas en tonalidad mayor se originaron en la música vernácula creada para y por los negros empobrecidos del sur. ^{[ 21 ]} Esas notas ahora se conocen en el jazz y el blues como notas de blues . ^{[ 21 ]} Su estructura lírica habitual de tres versos provenía de una canción que escuchó interpretar a Phil Jones. Al encontrar la estructura demasiado repetitiva, la adaptó: «En consecuencia, adopté el estilo de hacer una afirmación, repetirla en el segundo verso y luego explicar en el tercero por qué se hizo la afirmación». ^{[ 22 ]} También se aseguró de dejar espacios en la letra para que el cantante pudiera improvisar, algo común en el folk blues. ^{[ 23 ]}

Al escribir sobre la primera vez que se tocó "Saint Louis Blues", en 1914, Handy dijo:

El one-step y otros bailes se habían realizado al ritmo del blues de Memphis.  ... Cuando se compuso St. Louis Blues, el tango estaba de moda. Engañé a los bailarines con una introducción de tango , que de repente se transformó en un blues grave. Recorrí el suelo con la mirada, ansioso, y de pronto vi un relámpago. Los bailarines parecían electrizados. Algo dentro de ellos cobró vida de repente. Un instinto que anhelaba vivir, desplegar sus brazos para contagiar alegría, los tomó por los talones. ^{[ 24 ]}

Sus obras musicales publicadas fueron innovadoras debido a su raza. En 1912, conoció a Harry Pace en el Solvent Savings Bank de Memphis. Pace fue el mejor alumno de su promoción en la Universidad de Atlanta y discípulo de W. E. B. Du Bois . Para cuando se conocieron, Pace ya había demostrado un profundo conocimiento de los negocios. Se había ganado su reputación rescatando empresas en quiebra. Handy lo apreciaba, y Pace se convirtió más tarde en el gerente de Pace and Handy Sheet Music.

En 1916, el compositor estadounidense William Grant Still , al comienzo de su carrera, trabajó en Memphis para la banda de WC Handy. ^{[ 25 ]} En 1918, Still se unió a la Armada de los Estados Unidos para servir en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, se fue a Harlem , donde continuó trabajando para Handy. ^{[ 25 ]}

En 1917, Handy y su editorial se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde tenía oficinas en el edificio de oficinas del Teatro Gaiety en Times Square. ^{[ 26 ]} Para finales de ese año, sus canciones más exitosas ya se habían publicado: "Memphis Blues", " Beale Street Blues " y " Saint Louis Blues ". Ese mismo año, la Original Dixieland Jazz Band , un grupo de jazz blanco de Nueva Orleans, grabó el primer disco de jazz, dando a conocer el estilo a un amplio sector del público estadounidense. Handy no sentía mucha afición por el jazz, pero las bandas se sumergieron en su repertorio con entusiasmo, convirtiendo muchas de estas canciones en estándares del jazz.

Handy alentó a artistas como Al Bernard , un hombre blanco de voz suave que, sin embargo, era un poderoso cantante de blues. Envió a Bernard a grabar con Thomas Edison , lo que dio como resultado una serie de grabaciones exitosas. Handy también publicó música escrita por otros autores, como "Shake Rattle and Roll" y "Saxophone Blues" de Bernard, y "Pickaninny Rose" y "O Saroo", dos melodías tradicionales negras compuestas por dos mujeres blancas de Selma, Alabama . La publicación de estos éxitos, junto con las canciones de blues de Handy, le dio a su empresa la reputación de ser una editorial de música negra. ^{[ 27 ]}

En 1919, Handy firmó un contrato con Victor Talking Machine Company para una tercera grabación de su canción de 1915, " Yellow Dog Blues ", que no había tenido éxito. ^{[ 28 ]} La grabación resultante de Joe Smith de la canción fue un gran éxito de ventas, con pedidos que ascendieron a cientos de miles de copias. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Handy intentó interesar a cantantes negros en su música, pero no tuvo éxito; muchos músicos optaron por tocar solo los éxitos del momento y no quisieron arriesgarse con música nueva. ^{[ 31 ]} Según Handy, tuvo más suerte con los directores de orquesta blancos, quienes "estaban atentos a las novedades. Por lo tanto, eran los más dispuestos a presentar nuestros temas". ^{[ 31 ]} Handy también tuvo poco éxito vendiendo sus canciones a cantantes negras, pero en 1920, Perry Bradford convenció a Mamie Smith para que grabara dos canciones que no eran de blues ("That Thing Called Love" y "You Can't Keep a Good Man Down") que Handy publicó y que fueron acompañadas por una banda blanca. Cuando "Crazy Blues" de Bradford se convirtió en un éxito en la grabación de Smith, los cantantes de blues negros se hicieron populares. El negocio de Handy comenzó a decaer debido a la competencia. ^{[ 32 ]}

En 1920, Pace disolvió amistosamente su sociedad con Handy, con quien también colaboró ​​como letrista. Pace formó Pace Phonograph Company y Black Swan Records , y muchos de los empleados lo acompañaron. ^{[ 33 ]} Handy continuó dirigiendo la editorial como un negocio familiar. Publicó obras de otros compositores negros, así como las suyas propias, que incluían más de 150 composiciones sacras y arreglos de canciones folclóricas y alrededor de 60 composiciones de blues. En la década de 1920, fundó Handy Record Company en la ciudad de Nueva York; aunque este sello no lanzó discos, Handy organizó sesiones de grabación con él, y algunas de esas grabaciones fueron lanzadas posteriormente por Paramount Records y Black Swan Records . ^{[ 34 ]} El éxito de "Saint Louis Blues" fue tal que, en 1929, él y el director Dudley Murphy colaboraron en una película de RCA del mismo nombre, que se proyectaría antes de la atracción principal. Handy sugirió a la cantante de blues Bessie Smith para el papel principal porque la canción la había hecho popular. La película se filmó en junio y se proyectó en cines de todo Estados Unidos entre 1929 y 1932.

La importancia del trabajo de Handy como músico y musicólogo trascendió las fronteras de los géneros, llegando a influir en compositores europeos como Maurice Ravel , quien se inspiró durante una estancia en París de Handy y su orquesta para la composición de la famosa sonata n.º 2 para violín y piano, conocida no por casualidad como la sonata blues.

En 1926, Handy escribió Blues: An Anthology—Complete Words and Music of 53 Great Songs . ^{[ 35 ]} Es un intento temprano de registrar, analizar y describir el blues como parte integral del Sur y de la historia de los Estados Unidos. Para celebrar la publicación del libro y honrar a Handy, Small's Paradise en Harlem organizó una fiesta, "Handy Night", el martes 5 de octubre, que incluyó lo mejor de la selección de jazz y blues a cargo de Adelaide Hall , Lottie Gee , Maude White y Chic Collins. ^{[ 36 ]}

En un episodio de radio de 1938 de Ripley's Believe It or Not!, Handy fue descrito como "el padre del jazz y del blues". El también intérprete de blues Jelly Roll Morton escribió una carta abierta a la revista Downbeat enfurecida, afirmando que Handy había inventado el jazz. ^{[ 37 ]}

Tras la publicación de su autobiografía, Handy publicó un libro sobre músicos afroamericanos titulado Unsung Americans Sung (1944). ^{[ 38 ]} También escribió Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs y Negro Authors and Composers of the United States . ^{[ 39 ]} Vivía en Strivers' Row, en Harlem . Quedó ciego tras una caída accidental desde un andén del metro en 1943.

Desde 1943 hasta su muerte, vivió en Yonkers. ^{[ 40 ]} Su nieto es el físico Carlos Handy (nacido en 1950), quien ahora dirige la Handy Brothers Music Company. ^{[ 41 ]} Después de la muerte de su primera esposa, se volvió a casar en 1954 cuando tenía 80 años. Su esposa fue su secretaria Irma Louise Logan, de quien frecuentemente decía que se había convertido en sus ojos. En 1955, sufrió un derrame cerebral y comenzó a usar una silla de ruedas. Más de 800 personas asistieron a su fiesta de cumpleaños número 84 en el Hotel Waldorf-Astoria .

El 28 de marzo de 1958, Handy murió de neumonía bronquial en el Hospital Sydenham de la ciudad de Nueva York. ^{[ 42 ]} Más de 25.000 personas asistieron a su funeral en la Iglesia Bautista Abisinia de Harlem . Más de 150.000 personas se congregaron en las calles cercanas a la iglesia para presentar sus respetos. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn (Bronx, Nueva York) en el Bronx.