William Hardham

William James Hardham (31 de julio de 1876 - 13 de abril de 1928) fue un soldado neozelandés que recibió la Cruz Victoria , la máxima condecoración por valentía "frente al enemigo" que se podía otorgar en aquel entonces al personal militar del Imperio Británico .

Nacido en Wellington , Hardham era herrero y soldado a tiempo parcial en la milicia local cuando se ofreció voluntario para servir en las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda durante la Segunda Guerra Bóer . Destinado al 4.º Contingente en 1900, se encontraba de patrulla en el Transvaal sudafricano cuando este sufrió una emboscada. Cabalgó hasta el rescate de un soldado herido bajo fuego intenso, por lo que fue condecorado con la Cruz Victoria. Tras ser dado de baja de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda en 1901, se reincorporó para un nuevo período de servicio en la Segunda Guerra Bóer, pero solo estuvo brevemente en Sudáfrica antes de ser enviado a Inglaterra para la coronación del rey Eduardo VII y la reina Alejandra .

Al regresar a la vida civil, se involucró cada vez más en la administración del rugby con la Wellington Rugby Football Union ; había jugado rugby representativo para Wellington en su juventud. También continuó sirviendo en la milicia. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial , se ofreció como voluntario para servir en el extranjero con la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) y fue destinado al Regimiento de Fusileros Montados de Wellington (WMR) como capitán. Herido durante la Campaña de Galípoli , fue repatriado a Nueva Zelanda. Tras su recuperación, fue nombrado comandante del Hospital Queen Mary en Hanmer Springs, pero deseaba regresar a la NZEF y ser destinado al extranjero. Se reincorporó al WMR, entonces en Palestina, a finales de 1917, pero su mala salud afectó el resto de su servicio militar. Habiendo alcanzado el rango de mayor al final de la guerra en 1918, fue dado de baja de la NZEF. De regreso a la vida civil, trabajó para un periódico y más tarde para el Departamento de Obras Públicas , además de participar en asuntos de veteranos. Falleció en 1928 a la edad de 51 años.

William James Hardham nació el 31 de julio de 1876 en Wellington , hijo de George Hardham, un obrero, y su esposa, Ann Hardham, de soltera  Gregory . Recibió su educación en la escuela Mount Cook . Al terminar sus estudios, consiguió trabajo como herrero. Apasionado de los deportes, jugó al rugby en el Petone Rugby Club y también representó a Wellington en el rugby provincial. ^{[ 1 ]} Llegó a jugar 53 partidos con Wellington. Su carrera militar comenzó en 1895, cuando se unió a la Artillería Naval de Wellington, una unidad de milicia a tiempo parcial , sirviendo en la Compañía Petone . ^{[ 2 ]}

La Segunda Guerra Bóer surgió de las tensiones entre la República Sudafricana Bóer y las autoridades británicas en el Transvaal de Sudáfrica por el control de la región. En septiembre de 1899, justo antes del inicio de las hostilidades, el Parlamento de Nueva Zelanda ofreció al Gobierno británico un contingente de fusileros montados de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda para servir en Sudáfrica, oferta que fue aceptada. ^{[ 3 ]} Los voluntarios eran numerosos y dos contingentes ya habían partido hacia la guerra en 1900. ^{[ 4 ]}

Hardham fue uno de los que se ofrecieron como voluntarios y fue destinado al 4.º Contingente de Nueva Zelanda como sargento mayor herrero . ^{[ 1 ]} Desembarcando en África Oriental Portuguesa en abril de 1900, el Cuarto Contingente, apodado los "Rough Riders", fue desplegado como parte de la Fuerza de Campo de Rodesia alrededor de Mafeking . ^{[ 5 ]} Aparte de una breve acción en Ottoshoop en agosto, los Rough Riders pasaron la mayor parte de su servicio de guerra en el Transvaal, realizando patrullas de reconocimiento y persiguiendo a comandos bóeres . ^{[ 4 ]} Como parte del esfuerzo por privar a los bóeres de recursos, también ayudaron a destruir cosechas y a reunir civiles y ganado, durante lo cual ocasionalmente se enfrentaron en escaramuzas con comandos armados. ^{[ 6 ]} El 28 de enero de 1901, Hardham estaba en una patrulla cerca de Naauwpoort , en el Transvaal, cuando fue emboscado por veinte bóeres. Aunque la patrulla logró retirarse, un hombre resultó herido y su caballo fue abatido a tiros. Al ver esto, Hardham acudió en su auxilio y lo puso a salvo bajo un intenso fuego. ^{[ 2 ]}

Por sus acciones, Hardham fue recomendado para la Cruz Victoria (VC) por el general Lord Kitchener , comandante de las fuerzas británicas en Sudáfrica. ^{[ 2 ]} La VC, instituida en 1856, era la máxima condecoración por valor que podía otorgarse a un miembro del personal militar del Imperio Británico . ^{[ 7 ]} El comandante local, el mayor general Ian Hamilton , creía que la Medalla al Servicio Distinguido , la segunda más importante después de la VC, era una forma de reconocimiento más apropiada para Hardham. Sin embargo, el comandante en jefe del Ejército Británico , el mariscal de campo Earl Roberts , coincidió con Kitchener y se aprobó la nominación a la VC. La mención para la VC de Hardham, la primera en ser otorgada a un neozelandés de una unidad de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que prestaban servicio en el extranjero, ^{[ 2 ]} decía:

El 28 de enero de 1901, cerca de Naauwpoort, este suboficial formaba parte de una sección que se encontraba desplegada y combatiendo encarnizadamente contra un grupo de unos 20 bóeres. Justo antes de que la fuerza comenzara a retirarse, el soldado McCrae resultó herido y su caballo murió. El herrero mayor Hardham acudió de inmediato en su auxilio bajo un intenso fuego, desmontó, lo montó en su propio caballo y corrió a su lado hasta ponerlo a salvo.

Hardham recibió la Cruz Victoria, la única condecoración de este tipo otorgada a un neozelandés en la Guerra de los Bóers, el 1 de julio de 1901 de manos de Jorge, Príncipe de Gales , quien se encontraba de visita en Sudáfrica. Este evento tuvo lugar incluso antes de que la condecoración se anunciara oficialmente en The London Gazette . En el momento de la entrega de la Cruz Victoria, el reverso de la barra de sujeción y la cara posterior de la medalla no llevaban grabados su nombre, rango, unidad ni la fecha de la acción que dio lugar a la condecoración, lo que supuso una excepción a la práctica habitual; presumiblemente, Hardham mandó grabar el grabado posteriormente. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Los Rough Riders pasaron las últimas semanas de su servicio en Sudáfrica en operaciones al norte de Klerksdorp , patrullando y privando de alimentos a los comandos bóers. También participaron en la captura de un convoy del comando de Koos de la Rey en marzo de 1901. El contingente partió hacia Nueva Zelanda en junio de 1901 ^{[ 9 ]} y Hardham fue dado de baja dos meses después. ^{[ 2 ]}

Se ofreció voluntario para servir nuevamente en Sudáfrica, esta vez con el Noveno Contingente y fue comisionado como teniente en febrero de 1902. ^{[ 2 ]} Poco después de la llegada del Noveno Contingente a Sudáfrica a finales de abril, ^{[ 10 ]} Hardham y más de 50 fusileros montados neozelandeses, que servían en Sudáfrica, fueron enviados a Inglaterra para unirse a la comitiva oficial neozelandesa que asistía a la coronación del rey Eduardo VII y la reina Alejandra y participaron en un desfile de tropas coloniales en Londres el 1 de julio de 1902. ^{[ 2 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Hardham regresó a la vida civil después de su visita a Londres y continuó sirviendo en la Artillería Naval. En 1910, tras alcanzar el rango de sargento y servir como voluntario en la milicia durante 16 años, recibió la Medalla al Servicio Prolongado y Eficiente . Además de su trabajo como herrero, también se involucró cada vez más en la administración del rugby ; en 1908 comenzó un mandato de seis años en el comité de la Unión de Rugby de Wellington. ^{[ 2 ]}

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, Hardham se ofreció como voluntario para la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF), siendo reclutado para servir en el extranjero. ^{[ 2 ]} Nombrado capitán en el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington (WMR), fue segundo al mando de su 2.º Escuadrón. Viajando en el buque de transporte de tropas Arawa , embarcó con el grueso de la NZEF hacia Oriente Medio en octubre de 1914. ^{[ 13 ]} Su regimiento formaba parte de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y estaba destinado a servir en la campaña de Gallipoli . ^{[ 14 ]} Al llegar a Egipto, el WMR pasó varios meses en entrenamiento y durante este tiempo Hardham ayudó a organizar eventos deportivos para mantener ocupados a los hombres. ^{[ 15 ]}

Tras la guerra, Hardham solicitó ingresar en las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda como soldado profesional. Su solicitud fue rechazada debido a su estado de salud y fue dado de baja de la NZEF en marzo de 1920. ^{[ 2 ]} Incapaz de regresar a su trabajo como herrero debido a su mala condición física, encontró empleo en The Dominion , un periódico con sede en Wellington, y más tarde en el Departamento de Obras Públicas . Participó en asuntos de veteranos, siendo gerente de un club en la Asociación de Soldados Retornados de Wellington y organizando desfiles del Día de Anzac . ^{[ 1 ]}

Hardham seguía involucrado en la administración del rugby, formando parte del comité de la Wellington Rugby Football Union de 1921 a 1925. Finalmente, fue nombrado miembro vitalicio. ^{[ 1 ]} Cuando era estudiante, el futuro comentarista de rugby Winston McCarthy conoció a Hardham, a quien más tarde describió como "un hombre muy silencioso y sencillo" que le regaló un libro histórico sobre rugby. ^{[ 20 ]}

Hardham, que padecía cáncer de estómago , falleció en su casa del suburbio de Ngaio el 13 de abril de 1928, a la edad de 51 años. Recibió un funeral militar al que asistió el primer ministro de Nueva Zelanda , Gordon Coates , ^{[ 2 ] [ 21 ] [ 22 ]} y fue enterrado en el cementerio de Karori en Wellington. ^{[ 1 ]} Su Cruz Victoria se exhibe en el Museo Nacional del Ejército en Waiouru . La Copa Hardham, un trofeo de competición del rugby de clubes de Wellington, lleva su nombre en su honor ^{[ 2 ]} y también se le recuerda con una placa en Queen's Gardens en Dunedin . ^{[ 23 ]}