William Henry Perkin

Sir William Henry Perkin (12 de marzo de 1838 – 14 de julio de 1907) ^{[ 1 ]} fue un químico y empresario inglés conocido principalmente por su descubrimiento fortuito del primer colorante orgánico sintético comercial , la mauveína , obtenido a partir de la anilina . Aunque fracasó en su intento de sintetizar la quinina para el tratamiento de la malaria , tuvo éxito en el campo de los colorantes tras su primer descubrimiento a los 18 años. ^{[ 2 ]}

Perkin instaló una fábrica para producir el tinte industrialmente. Regina Lee Blaszczyk, profesora de historia empresarial en la Universidad de Leeds, afirma: «Al sentar las bases de la industria de los productos químicos orgánicos sintéticos , Perkin contribuyó a revolucionar el mundo de la moda». ^{[ 2 ]}

William Perkin nació en el East End de Londres , ^{[ 3 ]} el menor de los siete hijos de George Perkin, un carpintero exitoso. Su madre, Sarah, era de ascendencia escocesa y se mudó al este de Londres cuando era niña. ^{[ 4 ]} Fue bautizado en la iglesia parroquial anglicana de St Paul's, Shadwell , que había estado vinculada a James Cook , Jane Randolph Jefferson (madre de Thomas Jefferson ) y John Wesley .

A los 14 años, Perkin asistió a la City of London School , donde fue alumno de Thomas Hall, quien fomentó su talento científico y lo animó a seguir una carrera en química. ^{[ 4 ]}

En 1853, a la edad de 15 años, Perkin ingresó en el Royal College of Chemistry , ahora parte del Imperial College London , donde comenzó sus estudios con August Wilhelm von Hofmann . ^{[ 5 ]} En ese momento, la química aún era primitiva: aunque se habían descubierto los elementos principales y existían técnicas para analizar las proporciones de los elementos en muchos compuestos , aún era difícil determinar la disposición de los elementos en los compuestos. Hofmann había publicado una hipótesis sobre cómo podría ser posible sintetizar la quinina , una sustancia natural costosa muy solicitada para el tratamiento de la malaria . ^{[ 4 ]} Habiendo sido uno de los asistentes de Hofmann, Perkin se embarcó en una serie de experimentos para intentar lograr este fin.

Durante las vacaciones de Pascua de 1856, Perkin realizó algunos experimentos más en el rudimentario laboratorio de su apartamento en el último piso de su casa en Cable Street , en el este de Londres. Fue allí donde hizo su gran descubrimiento accidental: que la anilina podía transformarse parcialmente en una mezcla cruda que, al extraerse con alcohol , producía una sustancia de un intenso color púrpura . ^{[ 5 ]} Perkin, que tenía interés en la pintura y la fotografía, se entusiasmó de inmediato con este resultado y realizó más pruebas con su amigo Arthur Church y su hermano Thomas. Dado que estos experimentos no formaban parte del trabajo sobre la quinina que se le había asignado a Perkin, el trío los llevó a cabo en una cabaña en el jardín de Perkin para mantenerlos en secreto de Hofmann.

Se convencieron de que podrían aumentar la producción de la sustancia púrpura y comercializarla como tinte , al que llamaron mauveína . Sus experimentos iniciales indicaron que teñía la seda de forma estable al lavarla o exponerla a la luz. Enviaron algunas muestras a una fábrica de tintes en Perth , Escocia, y recibieron una respuesta muy prometedora del gerente general de la compañía, Robert Pullar . Perkin solicitó la patente en agosto de 1856, cuando aún tenía solo 18 años. ^{[ 5 ]}

En aquella época, todos los tintes utilizados para colorear telas eran sustancias naturales, muchas de las cuales eran costosas y requerían mucha mano de obra para su extracción, y muchas carecían de estabilidad o solidez. El color púrpura, que había sido símbolo de aristocracia y prestigio desde la antigüedad, era especialmente caro y difícil de producir. Su extracción era variable y complicada, por lo que Perkin y su hermano se dieron cuenta de que habían descubierto un posible sustituto cuya producción podría tener éxito comercial. ^{[ 4 ]}

Perkin no podría haber elegido un mejor momento ni lugar para su descubrimiento: Inglaterra era la cuna de la Revolución Industrial , impulsada en gran medida por los avances en la producción textil; la ciencia de la química había avanzado hasta el punto de poder tener un gran impacto en los procesos industriales; y el alquitrán de hulla , la principal fuente de su materia prima, era un subproducto abundante del proceso de fabricación de gas de hulla y coque . ^{[ 6 ]}

Tras inventar el tinte, Perkin aún se enfrentaba a los problemas de conseguir el capital necesario para su producción, fabricarlo a bajo coste, adaptarlo para el teñido de algodón , lograr su aceptación entre los tintoreros comerciales y generar demanda pública. Participó activamente en todos estos aspectos: convenció a su padre para que aportara el capital y a sus hermanos para que se asociaran con él en la construcción de una fábrica; inventó un mordiente para el algodón; ofreció asesoramiento técnico a la industria del teñido; y dio a conocer su invención del tinte. ^{[ 7 ]}

La demanda pública aumentó cuando la reina Victoria en Gran Bretaña y la emperatriz Eugenia , esposa de Napoleón III, adoptaron un color similar en Francia, y cuando la crinolina o falda de aros, cuya fabricación requería una gran cantidad de tela, se puso de moda. ^{[ 7 ]} El malva de Perkin era más barato que los tintes púrpuras naturales tradicionales y se hizo tan popular que los humoristas ingleses bromeaban sobre el «sarampión malva». ^{[ 8 ]} Todo encajó a la perfección: con mucho trabajo y buena suerte, Perkin se hizo rico. ^{[ 4 ]} Tras el descubrimiento de la malva, aparecieron muchos tintes de anilina nuevos (algunos descubiertos por el propio Perkin), y se construyeron fábricas para producirlos por toda Europa.

William Perkin continuó investigando activamente en química orgánica durante el resto de su vida: descubrió y comercializó otros tintes sintéticos , como el violeta Britannia y el verde Perkin ; descubrió métodos para fabricar cumarina , una de las primeras materias primas sintéticas de perfumes , y ácido cinámico . (La reacción utilizada para fabricar este último se conoció como la reacción de Perkin ). ^{[ 6 ]} Según la tradición local, el color del cercano canal Grand Union cambiaba de semana en semana dependiendo de la actividad en la fábrica de tintes de Perkin en Greenford .

En 1869, Perkin encontró un método para la producción comercial a partir de antraceno del brillante colorante rojo alizarina , que había sido aislado e identificado de la raíz de la rubia unos cuarenta años antes, en 1826, por el químico francés Pierre Robiquet , simultáneamente con la purpurina , otro colorante rojo de menor interés industrial, pero la empresa química alemana BASF patentó el mismo proceso un día antes que él. ^{[ 5 ]}

Durante la década siguiente, el nuevo Imperio Alemán eclipsó rápidamente a Gran Bretaña como centro de la industria química europea. En la década de 1890, Alemania tenía prácticamente el monopolio del sector y Perkin se vio obligado a vender sus propiedades y retirarse. Fue elegido miembro de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester el 26 de abril de 1892, seguido por su hijo el 15 de noviembre de 1892. ^{[ 9 ]}

Perkin murió en 1907 de neumonía y otras complicaciones derivadas de una apendicitis perforada . Está enterrado en los terrenos de Christchurch, Harrow , Middlesex . ^{[ 10 ]} Su testamento fue validado el 28 de agosto de 1907 por un valor de £86.231 4s. 11d. (equivalente aproximadamente a £ 8.968.788 en 2025 ^{[ 11 ]} ). ^{[ 12 ]}

Perkin se casó con Jemima Harriet, hija de John Lissett, en 1859, fruto de lo cual nacieron dos hijos ( William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin ). El segundo matrimonio de Perkin tuvo lugar en 1866 con Alexandrine Caroline, hija de Helman Mollwo. Tuvieron un hijo (Frederick Mollwo Perkin) y cuatro hijas. Los tres hijos varones se convirtieron en químicos. ^{[ 10 ]}

Perkin recibió numerosos honores a lo largo de su vida. En junio de 1866, fue elegido miembro de la Royal Society . En 1879, recibió su Medalla Real y, en 1889, su Medalla Davy . ^{[ 13 ]} Fue nombrado caballero en 1906, y ese mismo año se le otorgó la primera Medalla Perkin , establecida para conmemorar el quincuagésimo aniversario de su descubrimiento de la mauveína . ^{[ 5 ]} Hoy en día, la Medalla Perkin es ampliamente reconocida como el máximo galardón en la química industrial estadounidense y es otorgada anualmente por la sección estadounidense de la Sociedad de la Industria Química . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Fue presidente de la Sociedad de la Industria Química de 1884 a 1885. ^{[ 16 ]}

Perkin fue miembro de la Compañía de Vendedores de Cuero durante 46 años y fue elegido Maestro de la Compañía para el año 1896-97. ^{[ 17 ]}

Hoy en día, unas placas azules señalan los lugares donde se encontraba la casa de Perkin en Cable Street , en el cruce con King David Lane, y la fábrica de Perkin en Greenford , Middlesex .

Un retrato, obra de Edward Railton Catterns (1838–1909), pertenece a la Universidad de Strathclyde. ^{[ 18 ]}

El 12 de marzo de 2018, el motor de búsqueda Google mostró un Google Doodle para conmemorar el 180.º cumpleaños de Perkins. ^{[ 19 ]}

• Brightman, R. (1956). "Perkin y la industria de los colorantes en Gran Bretaña". Nature . 177 (4514): 805– 856. Bibcode : 1956Natur.177..815B . doi : 10.1038/177815a0 . S2CID 4275400 . 
• Holme, I. (2006). "Sir William Henry Perkin: una revisión de su vida, obra y legado". Coloration Technology . 122 (5): 235– 251. doi : 10.1111/j.1478-4408.2006.00041.x .
• Garfield, Simon , Malva: Cómo un hombre inventó un color que cambió el mundo , ISBN 0-393-02005-3(2000).
• Travis, Anthony S. «Perkin, Sir William Henry (1838–1907)» en Oxford Dictionary of National Biography , editado por C. Matthew et al. Oxford University Press : 2004. ISBN 0-19-861411-X.
• Farrell, Jerome, "El maestro curtidor que cambió el mundo" en The Leathersellers' Review 2005–06, págs.  12–14

• Obras de William Henry Perkin en LibriVox (audiolibros de dominio público)