William Sandford

La laminadora de Mittagong resultó inadecuada y, en 1887, Sandford trasladó sus operaciones a las laminadoras de la fundición Eskbank Ironworks en Lithgow , que arrendó para tal fin a James Rutherford .

Compró una propiedad de 2000 acres en Bowenfels, al oeste de Lithgow, y añadió un segundo piso a la casa existente, creando una vivienda de 11 habitaciones, a la que más tarde llamó 'Eskroy Park'.

En 1892, Sandford adquirió la fundición Eskbank con un préstamo del Commercial Banking Company de Sídney y obtuvo un contrato gubernamental para la fabricación de piezas ferroviarias. Fue una decisión audaz, en un momento en que Australia atravesaba una grave crisis económica . Además, comenzó a expandir la planta, con la esperanza de que se implementaran medidas de protección contra las importaciones.

Por la época en que adquirió las fábricas de Eskbank, Sandford se convirtió en un ferviente proteccionista , liderando la Asociación Nacional de Protección de Lithgow. ^{[ 9 ]} La cuestión de la protección contra las importaciones fue la principal división política de la Australia de finales del siglo XIX. En Nueva Gales del Sur, casi única entre las colonias australianas, existía un amplio apoyo al libre comercio . El Partido Laborista , una fuerza en auge , favorecía en cierta medida el proteccionismo como medio para mantener salarios relativamente altos, pero también abogaba por la nacionalización de las principales industrias, lo que complicaba su política hacia empresas como la de Sandford. Sin embargo, en las elecciones de 1891 , fueron los proteccionistas quienes ganaron en Nueva Gales del Sur.

El gobierno proteccionista de George Dibb aplicó un arancel al hierro importado en Nueva Gales del Sur, entre 1893 y 1895, cuando fue abolido por el gobierno de libre comercio entrante de George Reid. El arancel había incentivado a Sandford a expandir aún más su planta ^{[ 10 ]} y su abolición fue un golpe crucial. Amenazó la viabilidad de la nueva fábrica de chapas y planta de galvanizado de Sandford, que fabricaba láminas de hierro corrugado galvanizado. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} En gran medida como resultado de esta experiencia, Sandford se convirtió en un opositor implacable de Reid y se presentó sin éxito, en 1896, como candidato proteccionista al escaño de Hartley en la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur .

Los partidarios del libre comercio no se oponían a una industria siderúrgica local; su opinión era que esta podría surgir sin un arancel proteccionista. El gobierno de Nueva Gales del Sur había ofrecido un importante contrato para la fabricación local de raíles de acero. Joseph Mitchell , un destacado empresario y político defensor del libre comercio —al igual que Sandford, un firme e incansable defensor de la industria siderúrgica local ^{[ 14 ]} —, ganó el contrato en 1897, pero falleció antes de poder construir la gran planta siderúrgica que tenía prevista cerca de Wallerawang . ^{[ 15 ]} Sandford no se había presentado a la licitación; opinaba que, sin protección, la industria local no podría competir. Otra empresa, G & C Hoskins —propiedad de los hermanos George y Charles Hoskins— sí se presentó, sin éxito. ^{[ 16 ]}

En 1899, Sandford intentó interesar a su amigo Charles Hoskins en la compra de las fábricas de Eskbank, pero la oferta fue rechazada. ^{[ 17 ]}

Con la Federación , en 1901, se abolieron los aranceles y derechos de aduana entre las colonias, y la cuestión de la protección de las importaciones pasó a ser una decisión nacional de la nueva Mancomunidad de Australia . Tras la elección de un gobierno minoritario proteccionista en la nueva Cámara de Representantes australiana, Sandford se mostró optimista ante la posibilidad de que se brindara protección a la industria siderúrgica.

En 1901, estableció William Sandford Limited como una empresa pública ^{[ 18 ]} —aunque Sandford mismo poseía casi todas las acciones— y en ese mismo año, Lithgow produjo acero por primera vez , ^{[ 19 ]} Aunque la fábrica de Sandford en Lithgow no fue la primera en producir acero en Australia , sí fue la primera en hacerlo en grandes cantidades utilizando el proceso de hogar abierto Siemens-Martin . La materia prima era chatarra o arrabio importado, ya que no se había fundido hierro en Australia desde 1884, cuando cerró el alto horno de Lal Lal ; el alto horno original (1875) de Lithgow había cerrado en 1882. ^{[ 20 ]} También en 1901, puso en funcionamiento una nueva laminadora de chapa. ^{[ 21 ]}

Sandford, confiado en que la protección —bajo la Ley de Bonificaciones, una ley del nuevo Parlamento australiano— era inminente, viajó a Inglaterra. ^{[ 22 ]} Regresó en junio de 1902 con la noticia de que recaudaría 750 000 libras esterlinas de capital británico y fundaría una nueva compañía, Australasian Iron and Steel Corporation Limited, y recibió a un visitante inglés relacionado con estos planes. Declaró que «La intención de la nueva corporación es ampliar las instalaciones. Su expansión dependerá sustancialmente de la confirmación de la Ley de Bonificaciones por el Senado Federal, en lo que respecta al hierro fabricado con minerales australianos, y de la confirmación del arancel con respecto a los productos manufacturados de hierro ». ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Sin embargo, su regreso a Australia coincidió con la derrota efectiva del Proyecto de Ley de Bonificaciones. El gobierno minoritario proteccionista de Edmund Barton dependía del Partido Laborista para la aprobación de cualquier legislación. El Partido Laborista se había aliado con el Partido del Libre Comercio de la oposición —liderado por el archienemigo del libre comercio de Sandford, George Reid— para enmendar la legislación de tal manera que ofreciera menos protección de la esperada. ^{[ 26 ]} El Partido Laborista quería una industria siderúrgica nacionalizada y no deseaba estimular el crecimiento de una industria privada.

Aunque Sandford fue agasajado a su regreso a Lithgow, su plan para una nueva empresa bien capitalizada que ampliara las instalaciones de Lithgow se vio frustrado. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En 1903, Sandford tuvo que cerrar definitivamente las fábricas de chapas de Lithgow, pero continuó fabricando hierro galvanizado utilizando chapas importadas. ^{[ 29 ]}

Sandford había comenzado a enfrentar dificultades financieras debido al aumento de los costos, la incertidumbre de los mercados y la escasez de materia prima, y ​​—en su opinión— a la falta de protección contra la competencia de las importaciones. Se presentó a las primeras elecciones federales , en marzo de 1901, como candidato proteccionista por Parramatta , pero fue derrotado por Joseph Cook . En 1903, volvió a postularse para el parlamento federal, esta vez contra el libre comerciante Sydney Smith en Macquarie , pero nuevamente fracasó.

En 1904, William Sandford Limited resolvió dos disputas con sus empleados en el Tribunal de Arbitraje de Nueva Gales del Sur . ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

A medida que los barcos de vapor reemplazaban a los veleros, la importación de arrabio barato, en forma de lastre, disminuía. En un barco de vapor, el arrabio se transportaba como carga pagada. ^{[ 20 ]} Con un mercado local considerable, la producción de hierro en Australia se estaba volviendo más viable.

Sandford y su gerente William Thornley confiaban en el futuro de la fábrica de Lithgow —siempre que contara con protección— y en 1905 fabricaba placas de unión de acero —pero aún no raíles— para la NSWGR ; también fabricaba chapa de acero galvanizado corrugado, pero tenía dificultades para hacerlo de forma rentable. ^{[ 34 ]}

En 1905, Sandford era un hombre adinerado, con un patrimonio personal auditado de 141.000 libras esterlinas, ^{[ 35 ]} aunque gran parte de esta riqueza estaba invertida en la siderúrgica. Vivía en una finca conocida como 'Eskroy Park' cerca de Bowenfels , y su propiedad de una mina de carbón y la venta de terrenos en Lithgow le proporcionaban ingresos más estables que los provenientes de la siderúrgica.

El primer ministro Joseph Carruthers (partidario del libre comercio) lo persuadió para que aceptara que William Sandford Limited se comprometiera a suministrar todas las necesidades de hierro y acero del gobierno de Nueva Gales del Sur durante un período de siete años, en 1905. La mayor parte de este acero se suministraría en forma de raíles de acero pesado para ferrocarriles. Una condición de dicho contrato era que se utilizaran mineral de hierro, carbón y piedra caliza locales para producir hierro, lo que requería la construcción de un alto horno. ^{[ 34 ]}

Sandford emprendió una importante expansión, comenzando con la construcción de un gran alto horno moderno. El 30 de abril de 1907, su hija, Clarice, inició el soplado del nuevo horno, y el momento de mayor orgullo de Sandford fue cuando se inauguró oficialmente el 13 de mayo de 1907. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Como parte de la misma expansión, se agregó un nuevo horno de hogar abierto de 15 toneladas para hacer acero a partir del arrabio, ^{[ 37 ]} un nuevo molino de placas de unión comenzó a operar en 1906, y se tendió una corta línea ferroviaria secundaria a la mina de mineral de hierro en Coombing Park cerca de Carcoar . ^{[ 40 ] [ 41 ]} Las obras de Lithgow se habían convertido en las primeras obras integradas de hierro y acero en Australia.

Sandford había construido su nuevo alto horno a cierta distancia de los hornos de fabricación de acero en la planta de Eskbank, lo que ha sido criticado como una mala decisión. Sin embargo, estaba previsto que fuera solo el primero de cuatro altos hornos de este tipo, que alimentarían una nueva y más grande planta de fabricación de acero cercana, la cual a su vez alimentaría una línea de nuevas laminadoras. Sandford encargó el diseño general de esta nueva planta a los ingenieros consultores ingleses JH Harrison, basándose en el asesoramiento previo de un experto inglés, Enoch James. ^{[ 42 ]} Estos planos son prueba de la grandiosa visión que Sandford tenía para Lithgow; su problema era cómo financiarla.

Una parte de la producción de hierro se destinaba a ser transportada por ferrocarril a Sídney para su uso en la fabricación de productos de hierro fundido , como tuberías, y la ubicación del horno cerca de la línea principal de ferrocarril era lógica desde ese punto de vista. Sin embargo, antes de la expansión prevista, cualquier hierro fundido destinado a la producción de acero debía fundirse en lingotes, transportarse en estado sólido a la planta siderúrgica y luego refundirse; un sistema térmicamente ineficiente que aumentaba los costos de producción de acero, en comparación con el transporte del hierro en estado fundido. ^{[ 43 ]}

Sandford había construido el nuevo alto horno aparentemente por su cuenta —más tarde se informó que había utilizado un préstamo bancario de 63.500 libras esterlinas para financiarlo, no su propio dinero ^{[ 44 ] [ 45 ]} —pero era la empresa William Sandford Limited la que tenía el contrato con el gobierno. Durante el tiempo transcurrido entre el primer encendido del horno y la inauguración oficial, la empresa compró el nuevo horno y su terreno a Sandford, pagándole 75.683 libras esterlinas, en forma de 50.000 acciones de 1 libra esterlina en la empresa, con el saldo restante venciendo en mayo de 1914 y generando intereses del 5% mientras tanto. ^{[ 44 ]} Este acuerdo no alivió realmente la enorme presión financiera sobre Sandford personalmente; vinculó su destino más estrechamente al de la empresa que llevaba su nombre y su capacidad para cumplir con el contrato gubernamental. ^{[ 46 ]}

Endeudada tras una expansión tan rápida y con escaso capital, la empresa necesitaba urgentemente más fondos. Necesitaba aún más capital para llevar a cabo su proyecto de una fábrica más grande. Durante una visita a Inglaterra en 1905, Sandford inició negociaciones con su antiguo empleador, John Lysaght Limited, de Bristol, Inglaterra, con el objetivo de que Lysaghts adquiriera una participación en la fábrica de Lithgow e inyectara capital. Estas negociaciones se prolongaron durante 20 meses, con Lysaghts dispuesto a proporcionar la mayor parte del capital necesario, pero finalmente fracasaron debido a la insistencia de Sandford en mantener el control absoluto. Su rechazo a esta ayuda financiera, en junio de 1907, lo dejó a él y a su empresa en una situación crítica. ^{[ 47 ]}

A partir de septiembre de 1906, Sandford comenzó a mostrar signos de deterioro mental. Durante este tiempo, su competente y confiable gerente general, William Thornley, fue una influencia estabilizadora. Sin embargo, la autoridad suprema recaía en Sandford, quien se había vuelto cada vez más excéntrico e impredecible. Su ansiedad nublaba su capacidad para pensar con claridad, trabajar adecuadamente con sus gerentes y tomar buenas decisiones. ^{[ 48 ]} Su compulsión por mantener el control personal es difícil de comprender, dada su avanzada edad; parece haber esperado que uno de sus hijos pudiera tomar las riendas, si él tuviera más tiempo, o tal vez estaba obsesionado con llevar a cabo su gran visión él mismo.

El consejo de administración de la empresa —compuesto por Sandford (como presidente), dos de sus hijos, gerentes y socios cercanos de Sandford ^{[ 50 ]} — resolvió recaudar capital adicional de 100 000 libras esterlinas en forma de nuevas acciones de 1 libra esterlina en junio de 1907, ^{[ 51 ] [ 47 ]} La empresa emitió un prospecto —sin mencionar ganancias ni pérdidas— a finales de septiembre de 1907, con 118 093 nuevas acciones en oferta. ^{[ 50 ] [ 52 ]} Esta sería solo la segunda captación de capital que se pagaría en efectivo; la otra fue de 18 807 libras esterlinas recaudadas en la constitución de la empresa en 1901. La mayoría de las acciones pagadas existentes se habían emitido a William Sandford, a cambio de activos que se habían transferido a la propiedad de la empresa. ^{[ 44 ] [ 50 ]}

Los escépticos señalaron posteriormente el riesgo de invertir en una empresa con escaso capital, con un consejo de administración controlado por Sandford, con la gestión dirigida por Sandford, y en la que la mayor parte de las acciones ya emitidas estaban en manos del propio Sandford —quien se beneficiaría enormemente si la empresa obtenía nuevo capital— y el hecho de que Sandford había tomado recientemente decisiones de comprar activos para la empresa, a sí mismo, en condiciones favorables. William Sandford Limited era una empresa pública nominalmente, pero se gestionaba más como una empresa familiar privada. ^{[ 44 ]} También existía la opinión de que la captación de fondos tenía como objetivo sacar al banco de su difícil situación, utilizando dinero del público para amortizar los préstamos de la empresa. ^{[ 53 ]}

Charles Hoskins solicitó 10.000 acciones, pero cambió de opinión al ver los libros de la compañía. No se había hecho ningún intento real por atraer a grandes inversores. El plazo de solicitud finalizó el 14 de octubre de 1907. La captación de fondos fue un fracaso, con solicitudes para tan solo 18.599 acciones —una parte significativa correspondía a acciones asignadas a los directores— y el dinero recaudado se devolvió a los suscriptores. ^{[ 47 ] [ 50 ]}

El principal acreedor bancario comercial, Commercial Banking Co. of Sydney , se negó a conceder más préstamos mediante sobregiro en octubre de 1907. William Sandford Limited necesitaba capital circulante (£25 000) para continuar operando y efectivo (£45 000) para completar las mejoras de la planta. A finales de noviembre de 1907, era evidente que la empresa no estaba cumpliendo con las entregas estipuladas en el contrato gubernamental de siete años para el suministro de hierro y acero. ^{[ 54 ]} La construcción de un laminador importado de 24 pulgadas, necesario para laminar raíles, aún no se había completado. ^{[ 55 ]}

Sandford solicitó ayuda al Gobierno de Nueva Gales del Sur. El primer ministro, Charles Wade , ofreció un anticipo de 70 000 libras esterlinas a la empresa, bajo condiciones estrictas y con el compromiso del banco de no exigir el pago total del préstamo existente a Sandford y de reducir el tipo de interés. La naturaleza del acuerdo requería su ratificación por el Parlamento de Nueva Gales del Sur. ^{[ 56 ]} El banco declaró que, incluso si el préstamo del Gobierno se concretaba, no concedería más préstamos a la empresa por encima del límite de descubierto existente. ^{[ 57 ]}

Después de debatir el tema durante toda la noche, el Parlamento de Nueva Gales del Sur aprobó la legislación que ratificaba el préstamo en la madrugada del 5 de diciembre de 1907, pero una enmienda de último minuto —propuesta por el líder del Partido Laborista , James McGowan , quien favorecía una industria siderúrgica nacionalizada ^{[ 58 ]} — hizo que el préstamo del gobierno tuviera prioridad absoluta como garantía sobre los préstamos comerciales existentes. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

La versión final de la legislación alarmó al banco, que retiró su acuerdo provisional de apoyo a Sandford, exigió el reembolso total del descubierto ^{[ 61 ]} y se hizo cargo de los activos el 9 de diciembre de 1907. Solo se mantuvo en funcionamiento el nuevo alto horno para evitar su destrucción en caso de que se enfriara. 700 trabajadores quedaron inactivos. ^{[ 62 ]}

Las acciones de Sandford perdieron prácticamente todo su valor y, a los 66 años, se enfrentó a la ruina financiera. Tras años de gran estrés mental, era un hombre destrozado.

La fábrica de Lithgow era una fuente de empleo y un activo económico demasiado importante como para permitir su cierre. Sandford se reunió con el primer ministro Wade el 11 de diciembre de 1907, ^{[ 63 ]} pero esa sería su última participación. Se llevaron a cabo otras conversaciones sobre el futuro de la fábrica entre el banco, el Gobierno de Nueva Gales del Sur y la empresa G & C Hoskins, y se formuló un plan sin la participación de Sandford. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Sin embargo, existía presión pública para asegurar que se reconociera el papel pionero de Sandford en la industria, garantizando que no quedara arruinado económicamente. También había gran preocupación por el futuro de Lithgow y las inversiones existentes en vivienda e infraestructura en la zona. ^{[ 66 ] [ 65 ]}

Sin muchas opciones, el 19 de diciembre de 1907, Sandford aceptó a regañadientes la oferta de G & C Hoskins para hacerse cargo de su empresa. Resumiendo su situación, declaró: «Solo tengo la satisfacción de saber que he alcanzado el objetivo de mi vida y he demostrado que se puede fabricar buen arrabio comercializable a partir de materias primas australianas» . ^{[ 67 ]}

La fundición de hierro de Eskbank y su alto horno, prácticamente nuevo, fueron adquiridos por los hermanos Hoskins (G & C Hoskins) en 1908. ^{[ 19 ]} En virtud de un acuerdo complejo, los Hoskins asumieron el descubierto de 138 000 libras esterlinas que se adeudaba al banco, pagaron 14 000 libras esterlinas a los accionistas de William Sandford Limited en forma de bonos al 4 % y pagaron 50 000 libras esterlinas al propio Sandford ^{[ 68 ] [ 69 ]} , asegurando así la seguridad financiera futura de Sandford. Sandford perdería su casa y sus posesiones en 'Eskroy Park'. ^{[ 67 ]} Los hermanos Hoskins habían desembolsado 202 000 libras esterlinas por los activos ^{[ 70 ] [ 71 ]} y nadie, salvo el propio Sandford, había perdido dinero. Expresó cierta satisfacción con ese resultado, declarando que: «He caído, pero no he arrastrado a nadie conmigo». ^{[ 67 ]} William Sandford Limited fue liquidada a principios de 1908. ^{[ 72 ]}

La tan ansiada protección de la industria siderúrgica fue finalmente introducida, a partir del primer día de 1909, por el gobierno laborista de Andrew Fisher , en forma de bonificaciones que se pagarían bajo la nueva Ley de Fomento a los Fabricantes , ^{[ 73 ]} que establecía como condición que quienes se beneficiaran de las bonificaciones pagaran " salarios justos y razonables ". ^{[ 74 ]} La nueva legislación llegó demasiado tarde para salvar a Sandford, pero las bonificaciones por sí solas probablemente no habrían sido suficientes para reflotar las operaciones de Lithgow de la manera en que Charles Hoskins lo haría para 1914.

G & C Hoskins había sido un importante cliente de William Sandford Limited —utilizando arrabio en su fundición de tuberías de hierro en Sídney— y uno de los pocos accionistas externos de William Sandford Limited. Charles Hoskins era uno de los amigos más cercanos de Sandford y un proteccionista afín. ^{[ 17 ]} A pesar de esta relación y la aparente generosidad del acuerdo de Hoskins con Sandford, los comentarios públicos descorteses y poco amables —sobre Sandford y su gestión de la planta de Lithgow— dieron lugar a una amarga disputa pública entre Sandford y Charles Hoskins durante agosto de 1911. ^{[ 75 ] [ 45 ] [ 35 ] [ 76 ]}

Incluso después de haber dejado la industria y Lithgow, Sandford continuó siendo un defensor de la industria del hierro y el acero en Lithgow y defendiendo su papel en ella, del cual estaba orgulloso. ^{[ 35 ] [ 77 ] [ 1 ]}

Sandford había sido popular y ampliamente respetado en Lithgow como un empleador relativamente benevolente, que tenía en mente los intereses de sus trabajadores. ^{[ 27 ]} En 1893, cuando los pedidos en Lithgow disminuyeron, consiguió trabajo para algunos de sus empleados en la fundición de hierro de Onehunga en Nueva Zelanda. ^{[ 78 ]} Proporcionó terrenos baratos a sus trabajadores y asistencia para construir sus casas, incluyendo diseños de casas y garantías para sus préstamos bancarios. ^{[ 11 ]}

Había contratado a sus trabajadores mediante un contrato con participación en las ganancias ; ^{[ 79 ] [ 80 ]} un acuerdo que él defendía y del que se sentía personalmente orgulloso. ^{[ 81 ]} Cuando los propietarios posteriores, G & C Hoskins, intentaron cambiar estos acuerdos laborales a trabajo por jornal , se inició una serie de huelgas y cierres patronales amargos y a veces violentos que duraron casi cuatro años. ^{[ 82 ] [ 69 ]}

Sandford expresó su frustración por haberse visto obligado a establecer una industria siderúrgica « sin impuestos ni bonificaciones », algo que él mismo consideraba imposible, y se creía un fracasado. ^{[ 83 ]} Esto, junto con la preocupación que sentía por sus trabajadores, explicaba gran parte de la angustia mental que caracterizó sus últimos años en Lithgow.