Willy Coppens

Willy Omer François Jean baron Coppens de Houthulst , DSO MC (6 de julio de 1892 - 21 de diciembre de 1986) fue el principal as de la aviación de combate de Bélgica y el campeón " revientaglobos " de la Primera Guerra Mundial. Se le atribuyeron 37 victorias confirmadas y seis probables.

Coppens nació en Watermael-Boitsfort , hijo de Omer Coppens , un pintor impresionista belga que estudió en la Real Academia de Gante . Fue reclutado en el ejército en 1912, para servir en el Regimiento Premier de Granaderos . ^[1]

En 1914, tras la invasión alemana de Bélgica, Coppens fue transferido al Cuerpo de Ametralladoras Motorizadas. El 6 de septiembre de 1915, se apuntó para el entrenamiento de vuelo en la Compagnie des Aviateurs. Finalmente, debido a las insuficiencias en el entrenamiento belga, se tomó ocho semanas de licencia para entrenarse como piloto. Él y otros 39 belgas aprendieron a volar por su cuenta en Gran Bretaña. Recibió su certificado de piloto el 9 de diciembre de 1915. Después de este entrenamiento en Gran Bretaña, recibió más entrenamiento en la Escuela Farman en Étampes , Francia y se unió a la Sixieme Escradrille como sargento de primera clase (Sargento de primera clase) el 8 de abril de 1917 volando biplazas BE-2c. Más tarde ese mes, fue asignado a la Quatrieme Escadrille para volar un empujador Farman. El 1 de mayo, recibió un biplaza Sopwith 1½ Strutter y rápidamente lo voló en su primer combate aéreo.

A mediados de julio, fue transferido a la unidad de cazas monoplaza 1ère Escadrille de Chasse (1.º Escuadrón de Persecución). Recibió el último Nieuport 16 que quedaba en el escuadrón; todos los demás habían pasado a los Nieuport 17. Cuando se ofrecieron los Hanriot HD.1 al escuadrón, fue el único piloto que inicialmente aceptó uno. Su entusiasmo por el tipo de avión impulsó a otros pilotos a pasarse también a los Hanriot.

El 19 de agosto, Coppens fue ascendido a ayudante . Continuó su nerviosa pero infructuosa carrera de combate contra la aviación enemiga hasta el 17 de marzo de 1918. Ese día, llevó a cabo su primer ataque a globos de observación alemanes, como ayuda a un asalto terrestre del ejército belga. Aunque estaba limitado por la falta de munición incendiaria, perforó dos globos, lo que provocó que los observadores saltaran y los globos cayeran al suelo.

Finalmente, el 25 de abril, Coppens consiguió su primera victoria al derribar un biplaza Rumpler. El 8 de mayo, encontró su talento al derribar dos globos en llamas.

Una semana después, usando su táctica habitual de fuego a corta distancia, Coppens soltó un globo de sus ataduras. El globo rebotó debajo de él y llevó momentáneamente su Hanriot hacia el cielo. Después de que su avión se desprendiera del globo, reinició el motor y voló de regreso a la base. El globo se desplomó y explotó.

Más tarde, cuando estaba realizando otro ataque, recibió un disparo desde un globo. Aparcó su avión sobre el globo dañado, apagó el motor para proteger la hélice y esperó hasta que el globo descendiera para deslizarse y alejarse volando.

A partir de entonces, el historial de Coppens fue espectacular. Entre abril y octubre de 1918 se le atribuye la destrucción de 34 globos de observación alemanes y tres aviones, casi tantas victorias como los otros cinco ases belgas juntos. A diferencia de la mayoría de los pilotos de combate de la Primera Guerra Mundial, que utilizaban cañones de calibre .303 o 7,92 mm, Coppens utilizó una ametralladora Vickers de mayor calibre, de 11 mm , tras haber mejorado su armamento antes de junio de 1918.

En junio fue ascendido a subteniente , pasando así a ser oficial. Su avión azul real con su insignia de una ramita de cardo con sombrero de copa se hizo tan famoso que los alemanes hicieron todo lo posible para intentar matarlo. El 3 de agosto derribó un globo con trampa explosiva que, al detonar desde el suelo, estuvo a punto de matarlo. Los restos en llamas del globo "cayeron rápidamente sobre los oficiales del estado mayor [alemanes] que observaban, matando a muchos e hiriendo al resto". ^[2]

En su última misión, el 14 de octubre, Coppens derribó un globo sobre Praatbos y estaba atacando a otro sobre Torhout cuando fue gravemente herido por una bala incendiaria, que le destrozó la tibia de la pierna izquierda y le cortó la arteria. Coppens se estrelló cerca de Diksmuide y fue llevado al hospital, donde le amputaron la pierna.

Coppens consiguió todas sus victorias volando un caza Hanriot HD.1 .

Por su servicio en tiempos de guerra fue nombrado caballero, convirtiéndose en Willy Omer Francois Jean Coppens de Houthulst, por un bosque en el área de operaciones de su escuadrón. Fue condecorado por Bélgica, Francia, Gran Bretaña, Portugal, Italia, Polonia y Serbia. Sus memorias, Days on the Wing , se publicaron en 1931 y se reeditaron en la década de 1970 con el título Flying in Flanders .

Entre las dos guerras mundiales, Coppens fue agregado aéreo belga en cuatro naciones. En septiembre de 1928, a pesar de su discapacidad, estableció un récord de salto en paracaídas al saltar desde 6.000 metros de altura; este récord se mantuvo durante cuatro años. Se retiró a Suiza en 1940, organizó el trabajo de resistencia y se casó. A fines de la década de 1960 regresó a Bélgica y vivió sus últimos cinco años con la única hija de su compatriota Jan Olieslagers hasta su muerte en 1986.

Willy Coppens fue nombrado Caballero Coppens de Houthulst por el rey Alberto en 1930.

En 1960, el rey Balduino lo nombró barón Coppens de Houthulst .

Willy Coppens recibió el honor excepcional (en Bélgica) de añadir 'de Houthulst' después de su título nobiliario (que significa: de Houthulst), en referencia a un bosque que sobrevoló a menudo durante la Primera Guerra Mundial.

Su escudo está formado por tres águilas plateadas volando sobre un fondo azul.

Su lema era “Je surmonterai” (Venceré). ^[3]

Willy Coppens consideraba que los honores y las condecoraciones eran muy importantes, ya que creía que debían ser una muestra de reconocimiento. En su opinión, no debían concederse automáticamente y consideraba injusto que los militares de primera línea de menor rango recibieran grados inferiores en las órdenes nacionales que los generales que no participaban en combate activo.

Este sentimiento se hizo tangible en 1959 y 1968 cuando rechazó la cruz de Comendador de la Orden de Leopoldo como piloto civil que desertó de la 'Compagnie des aviateurs' el 23 de agosto de 1914, después de sólo 20 días de servicio recibió la cruz de Gran Oficial de la misma orden, un rango superior a la cruz de Comendador que se le ofreció. ^[4]

• Comendador de la orden de la corona con espadas
• Comendador de la orden de Leopoldo II con espadas
• Oficial de la orden de Leopoldo
• Cruz de guerra de la Primera Guerra Mundial con 27 palmas y 13 leones de bronce
• Cruz de Yser
• Cruz de fuego
• Medalla de la victoria de la Primera Guerra Mundial
• Medalla conmemorativa de la Primera Guerra Mundial
• Cruz militar de segunda clase
• Medalla conmemorativa del centenario de la independencia nacional
• Gran oficial de la Orden de Ouissam Alaouite (Marruecos)
• orden de Nichan-Iftikhar (Túnez)
• Comendador de la Legión de Honor (Francia)
• Comendador de la Orden de la Estrella Negra (Benin)
• Comendador de la Orden de Isabel la Católica (España)
• Oficial de la Orden del Águila Blanca (Polonia)
• Oficial de la Orden de los Santos Mauricio y Lázaro (Italia)
• Virtuti Military, Caballero (Polonia)
• Orden de Servicios Distinguidos (Reino Unido)
• Cruz militar (Reino Unido)
• Medalla de plata al valor militar (Italia)
• Cruz de guerra de la Primera Guerra Mundial con 2 palmas (Francia)
• Cruz de guerra con cruz dorada y palma (Portugal)
• Cruz al mérito militar (Italia)
• Cruz de guerra de la Primera Guerra Mundial (Polonia)
• 5 barras delanteras
• 1 barra de herida

• Lista de ases de la Primera Guerra Mundial de Bélgica

• Norman Franks, Russell Guest y Gregory Alegi (1997). Por encima de los frentes de guerra . Grub Street, Londres.
• Quién es quién en la Primera Guerra Mundial
• Willy Omer François Jean Coppens de Houthulst, El Aeródromo - Ases y aviones de la Primera Guerra Mundial
• Jon Gutman y Harry Dempsey (2005) Ases de la Primera Guerra Mundial en la destrucción de globos (Aircraft of the Aces)
• Pieters, Walter M. (1998). Above Flanders' Fields (Arriba de los campos de Flandes ). Grub Street (Londres). ISBN 1-898697-83-3 
• [1]
• [2]

• "theaerodrome.com", una lista completa de las victorias de Coppens