Compañía de Armas de Repetición Winchester

El antecesor de la Winchester Repeating Arms Company fue la sociedad de Horace Smith y Daniel Wesson de Norwich, Connecticut (que no debe confundirse con la famosa Smith & Wesson Revolver Company fundada más tarde por los mismos hombres). Smith y Wesson adquirieron la versión mejorada de Lewis Jennings del "Volition Repeating Rifle" de 1848 del inventor Walter Hunt y su munición sin vaina " Rocket Ball ", que había sido producida en pequeñas cantidades por Robbins & Lawrence de Windsor, Vermont. El rifle de Jennings fue un fracaso comercial, y Robbins & Lawrence cesó la producción en 1852. ^{[ 1 ]} Smith diseñó un rifle mucho mejorado basado en el diseño de Jennings, y los socios también contrataron al capataz del taller de Robbins & Lawrence, Benjamin Tyler Henry .

En 1855, la sociedad Smith & Wesson, con el fin de fabricar el rifle y la pistola de palanca "Volcanic", buscó inversores y se constituyó como Volcanic Repeating Arms Company . Su mayor accionista fue el fabricante de ropa Oliver Winchester . ^{[ 1 ]} El rifle Volcanic tuvo un éxito limitado. La compañía se trasladó a New Haven (sin Smith & Wesson) en 1856, pero a finales de ese año se declaró insolvente. Oliver Winchester y su socio John M. Davies compraron los activos de la empresa en quiebra a los accionistas restantes y la reorganizaron como New Haven Arms Company en abril de 1857. ^{[ 1 ]}

Tras la marcha de Smith, Benjamin Henry continuó trabajando en un proyecto de desarrollo de Smith, el cartucho metálico de percusión anular autónomo , y perfeccionó el cartucho .44 Henry , mucho más grande y potente . Henry también supervisó el diseño de un nuevo fusil, basado libremente en el Volcanic, para utilizar la nueva munición, conservando únicamente la forma general del mecanismo de cierre y el cargador tubular. Este se convirtió en el fusil Henry de 1860, fabricado por la New Haven Arms Company y utilizado en gran número por ciertas unidades del ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . El fusil Henry aseguró el éxito de New Haven Arms y, junto con el fusil Spencer , consolidó el fusil de repetición de palanca en el mercado de las armas de fuego.

En 1866, Benjamin Henry, enfadado por lo que consideraba una compensación insuficiente, intentó que la legislatura de Connecticut le otorgara la propiedad de New Haven Arms. Oliver Winchester , que regresaba apresuradamente de Europa, impidió la medida y reorganizó New Haven Arms una vez más como la Winchester Repeating Arms Company. ^{[ 2 ]} Winchester modificó y mejoró por completo el diseño básico del rifle Henry para convertirlo en el primer rifle Winchester, el Modelo 1866, que disparaba los mismos cartuchos de percusión anular de calibre .44 que el Henry, pero tenía un cargador mejorado (con la adición de una compuerta de carga en el lado derecho del cajón de mecanismos, inventada por el empleado de Winchester Nelson King) y, por primera vez, una empuñadura delantera de madera. El Henry y el Winchester 1866 compartían un percutor doble único que golpeaba la cabeza del cartucho de percusión anular en dos lugares al disparar el arma, aumentando las posibilidades de que el fulminato en el borde hueco encendiera los aproximadamente 28 granos de pólvora negra dentro de la vaina.

Otro modelo extremadamente popular se lanzó en 1873. El Modelo 1873 introdujo el primer cartucho de percusión central Winchester, el .44-40 WCF (Winchester Center Fire). Estas familias de rifles son comúnmente conocidas como "El arma que conquistó el Oeste". ^{[ 3 ]}

Al modelo 1873 le siguió el modelo 1876 (o "Modelo del Centenario"), una versión más grande del '73, que utilizaba el mismo mecanismo de palanca y elevador de cartuchos de latón que el Henry. Estaba diseñado para cartuchos más largos y potentes, como el .45-60 WCF , el .45-75 WCF y el .50-95 WCF. El mecanismo no era lo suficientemente largo como para que Winchester lograra su objetivo de producir un rifle de repetición capaz de usar el cartucho .45-70 Government; esto no sucedería hasta que comenzaran la fabricación del modelo 1886, diseñado por Browning .

Oliver Winchester falleció en diciembre de 1880; su hijo y sucesor, William Wirt Winchester , murió de tuberculosis cuatro meses después. La viuda de William Wirt Winchester, Sarah Winchester , utilizó su herencia y los ingresos de la empresa para construir lo que hoy se conoce como la Casa Misteriosa de Winchester .

Desde 1883, John Browning colaboró ​​con la Winchester Repeating Arms Company y diseñó una serie de rifles y escopetas, entre las que destacan el rifle monotiro Winchester Modelo 1885 , la escopeta de palanca Winchester Modelo 1887 , la escopeta de corredera Modelo 1897 y los rifles de palanca Modelo 1886 , Modelo 1892 , Modelo 1894 y Modelo 1895. Varios de estos rifles aún se fabrican hoy en día a través de empresas como Browning , Rossi , Navy Arms y otras que han recuperado algunos de los modelos descatalogados o han producido réplicas.

A principios del siglo XX, la compañía Winchester Repeating Arms Company competía con los nuevos diseños de John Browning , fabricados bajo licencia por otras empresas de armas de fuego. La carrera por producir el primer rifle semiautomático comercial dio lugar al Winchester Modelo 1903 de percusión anular del calibre .22 y, posteriormente, a los rifles de percusión central Modelo 1905 , Modelo 1907 y Modelo 1910. Tras diez años de trabajo, los ingenieros de Winchester diseñaron el Modelo 1911 para eludir las patentes de escopetas semiautomáticas de Browning, preparadas por los propios abogados de patentes de la compañía. Uno de los ingenieros más destacados de Winchester, T.C. Johnson , fue fundamental en el desarrollo de estas armas de fuego semiautomáticas y posteriormente supervisó el diseño de los clásicos Modelo 1912 , Modelo 52 y Modelo 54 de Winchester .

La compañía fue un importante productor del rifle Enfield Pattern 1914 de calibre .303 para el gobierno británico y del rifle Enfield M1917 de calibre .30-06, similar , para Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial . Trabajando en la planta de Winchester durante la guerra, Browning desarrolló el diseño final del rifle automático Browning (BAR), del cual produjo unos 27 000. Browning y los ingenieros de Winchester también desarrollaron la ametralladora Browning de calibre .50 durante la guerra. La munición de calibre .50 BMG (12,7 x 99  mm) para esta fue diseñada por los ingenieros balísticos de Winchester. Los derechos comerciales de estas nuevas armas Browning pertenecían a Colt .

Durante la guerra, Winchester contrajo grandes deudas para financiar su enorme expansión. Tras el fin de la guerra, la empresa intentó aprovechar su capacidad de producción excedente y reducir su deuda convirtiéndose en fabricante generalista de bienes de consumo, desde cuchillos de cocina hasta patines y refrigeradores, que se comercializarían a través de las tiendas Winchester. También se fusionaron con la ferretería Simmons . Las marcas Winchester y Keen Kutter colaboraron durante la década de 1920, pero en 1929 acordaron separarse y retomaron sus negocios principales. ^{[ 4 ]}

La estrategia de bienes de consumo fue un fracaso para Winchester, y la Gran Depresión fue el golpe de gracia para la compañía. La Winchester Repeating Arms Company entró en concurso de acreedores en 1931 y fue adquirida en una subasta de quiebra por la Western Cartridge Company de la familia Olin el 22 de diciembre de ese mismo año. La empresa de Oliver Winchester mantuvo una existencia nominal hasta 1935, cuando Western Cartridge se fusionó con su filial para formar la Winchester-Western Company. En 1944, las operaciones de armas de fuego y municiones se reorganizaron como la División Winchester-Western de Olin Industries .

El primer vicepresidente de Western, John M. Olin , era un deportista y aficionado a las armas, y enseguida se propuso devolverle a la marca Winchester su antiguo esplendor, centrándose en sus modelos clásicos y sus versiones actualizadas, con especial atención a la calidad y el prestigio. Olin impulsó personalmente el lujoso Modelo 52 Sporter y la escopeta de dos cañones semipersonalizada Modelo 21. Winchester prosperó, incluso durante la Gran Depresión.

La carabina M1 estadounidense (técnicamente no es una carabina en el sentido de una versión corta de un fusil original) fue diseñada en Winchester por un equipo de ocho hombres, entre ellos Edwin Pugsley, Bill Roemer, Marsh Williams , Fred Humiston, Cliff Warner y Ralph Clarkson, aunque la prensa popular destacó el papel del exconvicto Williams. Winchester y otras empresas fabricaron más carabinas M1 que cualquier otra arma ligera estadounidense de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 5 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Winchester produjo el rifle M1 Garand y, después de la guerra, fue el primer fabricante civil del rifle M14 . ^{[ 6 ]}

En la década de 1960, el creciente costo de la mano de obra calificada estaba haciendo que la producción de los diseños clásicos de Winchester fuera cada vez menos rentable, ya que requerían un considerable trabajo manual para su acabado. En particular, la escopeta de corredera Modelo 12 y el rifle de cerrojo Modelo 70, productos estrella de Winchester , con sus forjas mecanizadas, ya no podían competir en precio con los modelos 870 y 700 de Remington, fundidos y estampados . En consecuencia, SK Janson formó un nuevo grupo de diseño de Winchester para impulsar el uso de métodos de ingeniería y principios de fabricación "modernos" en el diseño de armas. El resultado fue una nueva línea de armas que reemplazó a la mayoría de los productos antiguos entre 1963 y 1964. La reacción inmediata de la prensa especializada y del público fue abrumadoramente negativa: el veredicto popular fue que Winchester había sacrificado la calidad a los "expertos en lo barato" ^{[ 7 ]} , y Winchester dejó de ser considerada una marca de prestigio, lo que provocó una marcada pérdida de cuota de mercado. A día de hoy, los coleccionistas de armas consideran que las Winchester "posteriores a 1964" son menos deseables y menos valiosas que sus predecesoras.

A principios de la década de 1970, la división Olin Winchester-Western intentó diversificarse con al menos dos intentos fallidos. El primero fue un campo de tiro experimental cubierto llamado Wingo en San Diego, California. Este intento, de corta duración, estaba estrechamente vinculado a las armas de fuego y la munición, ya que se producían armas, munición y máquinas lanzadoras de blancos exclusivas. El error fue que no se volvió rentable rápidamente en una ciudad del oeste con demasiadas actividades al aire libre que competían con ella. La segunda iniciativa fue intentar competir con Coleman Company en el mercado de artículos deportivos y de camping. Los productos "Trailblazer by Winchester" incluían estufas y linternas de propano. También fabricaban tiendas de campaña y sacos de dormir. Estos productos tuvieron dificultades para competir con la oferta similar de una empresa consolidada fundada en 1900.

Los costos laborales continuaron aumentando durante las décadas de 1960 y 1970, y una huelga prolongada y amarga en 1979-1980 finalmente convenció a Olin de que ya no se podían producir armas de fuego de manera rentable en New Haven. En diciembre de 1980, la planta de New Haven se vendió a sus empleados, se constituyó como US Repeating Arms Company y se le otorgó una licencia para fabricar armas Winchester. Olin conservó el negocio de municiones Winchester. US Repeating Arms se declaró en bancarrota en 1989. Tras la bancarrota, fue adquirida por un holding francés y luego vendida al fabricante de armas belga Herstal Group , propietario también de los fabricantes de armas FN Herstal y Browning Arms Company . ^{[ 8 ]}

El 16 de enero de 2006, US Repeating Arms anunció el cierre de su planta de New Haven , donde se habían fabricado rifles y escopetas Winchester durante 140 años. ^{[ 9 ]} Con el cierre de la planta, se interrumpió la producción del rifle Modelo 94 (descendiente del rifle Winchester original ), el rifle Modelo 70 y la escopeta Modelo 1300. El comunicado de prensa oficial de US Repeating Arms sobre el cierre se publicó el 17 de enero de 2006. El texto se incluye a continuación:

US Repeating Arms Company cerrará su planta en New Haven, Connecticut. US Repeating Arms Company, fabricante de rifles y escopetas de la marca Winchester, cerrará su planta de producción en New Haven, Connecticut. Se realizaron numerosos esfuerzos para mejorar la rentabilidad de la planta, y la decisión se tomó tras agotar todas las opciones disponibles.

A partir del 31 de marzo de 2006, la planta de fabricación de New Haven dejará de producir los modelos Winchester 70, 94 y 1300.

Winchester Firearms seguirá vendiendo y ampliando su línea actual de escopetas superpuestas Select, la nueva escopeta semiautomática Super X3, el nuevo rifle semiautomático Super X y rifles de edición limitada. La compañía también planea lanzar nuevos modelos en el futuro. El servicio de atención al cliente se mantendrá sin cambios.

Esta medida supone una reestructuración de recursos para convertir a Winchester Firearms en una organización más sólida y viable. Winchester Firearms planea continuar con el gran legado de Winchester y está muy entusiasmada con el futuro.

El 15 de agosto de 2006, Olin Corporation, propietaria de las marcas registradas Winchester, anunció que había firmado un nuevo acuerdo de licencia con Browning Arms Company ^{[ 10 ]} para fabricar rifles y escopetas de la marca Winchester, aunque no en la planta de Winchester cerrada en New Haven. La producción de los rifles de acción de bloque descendente Modelo 1885 , Modelo 1892 y Modelo 1886 de acción de palanca se realiza bajo licencia por Miroku Corp. de Japón y es importada a los Estados Unidos por Browning. ^{[ 11 ]}

En 2008, FN Herstal anunció que produciría rifles Modelo 70 en su planta de Columbia, Carolina del Sur. En 2013, el ensamblaje se trasladó a Portugal. ^{[ 12 ]}

En el verano de 2010, FN Herstal reanudó la producción del modelo Winchester 1894 y la evolución del Winchester 1300, ahora llamado Winchester SXP. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Actualmente, también se venden bajo la marca Winchester diversos kits de limpieza de armas, navajas plegables chinas, herramientas y otros accesorios.

En abril de 2015, la compañía retiró del mercado varias variantes de sus escopetas de calibre 12 modelo SXP que, según la compañía, podrían dispararse involuntariamente mientras se cierra la acción. ^{[ 15 ]}