Sindicato de Defensa de los Trabajadores

Las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del siglo XX estuvieron marcadas por violentos conflictos laborales y políticos en Estados Unidos. Los intentos de organización sindical o de celebrar reuniones o manifestaciones políticas se topaban periódicamente con la violencia de guardias privados, la policía o las milicias estatales. La entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en la primavera de 1917 intensificó aún más este proceso, y la aprobación de la Ley del Servicio Selectivo de 1917 en mayo y la Ley de Espionaje de 1917 en junio marcaron el inicio de una campaña contra los objetores de conciencia y los disidentes políticos.

En la ciudad de Nueva York, el organizador político Roger Nash Baldwin y el abogado Albert DeSilver fundaron la Oficina Nacional de Libertades Civiles para coordinar el trabajo de abogados liberales y radicales en la defensa legal de esta nueva clase de delincuentes políticos estadounidenses, que para 1918 sumaban más de 1500. ^{[ 1 ]} Este no fue el único esfuerzo por coordinar la defensa legal de los cientos de socialistas, miembros de los Wobblies y objetores de conciencia que enfrentaban un proceso judicial. Creyendo que la Oficina de Libertades Civiles no estaba capacitada para organizar a nivel nacional campañas de publicidad y recaudación de fondos en favor de los presos políticos, la organizadora de la IWW, Elizabeth Gurley Flynn , emprendió un intento fallido llamado Unión de Defensa de la Libertad. ^{[ 1 ]}

Flynn tenía un extenso historial con el sistema legal como acusada en varios procesos relacionados con acciones de libertad de expresión y organización sindical. ^{[ 2 ]} Flynn había sido arrestada por sus actividades organizativas de la IWW como parte de la Huelga Textil de Lawrence de 1912 , enfrentando una pena de prisión de siete años en un juicio que se llevó a cabo en junio de 1913, obteniendo su libertad cuando el jurado no llegó a un veredicto sobre la cuestión de la condena. ^{[ 3 ]} Más tarde, Flynn había pasado la mayor parte de un año creando conciencia pública y recaudando fondos en nombre del activista de la IWW condenado Joe Hill , quien finalmente fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en el estado de Utah en noviembre de 1915. ^{[ 3 ]} En 1917, Flynn fue la única mujer arrestada en septiembre de 1917 en una operación a nivel nacional destinada a decapitar a la dirección de la organización IWW, un esfuerzo que encarceló a más de 100 líderes y activistas de esa organización. ^{[ 4 ]} Flynn había estado detenida en la prisión Tombs de la ciudad de Nueva York hasta que se recaudaron 10.000 dólares para su fianza; su caso fue separado del grupo principal de acusados ​​en febrero de 1918 y finalmente desestimado recién en marzo de 1919. ^{[ 4 ]}

Flynn no pudo persuadir a un número suficiente de intelectuales y abogados públicos de alto perfil para que se unieran a su esfuerzo, y el plan pronto fue abandonado, y sus activos restantes se distribuyeron a un subcomité de la Oficina Nacional de Libertades Civiles encabezado por Charles Ervin , editor del diario socialista The New York Call , y el profesor de economía sin cartera Scott Nearing . ^{[ 5 ]}

A principios de noviembre de 1918 se realizó otro intento de crear una organización de defensa nacional, esta vez en colaboración con la Oficina de Libertades Civiles. Se trataba de un grupo llamado Unión de Defensa de los Trabajadores, fundado con 250 dólares de fondos de la Oficina de Libertades Civiles, suficientes para pagar a Flynn durante seis semanas. ^{[ 6 ]} El grupo se concibió como un mecanismo para que activistas de diversas organizaciones políticas, a veces antagónicas, colaboraran en tareas comunes en el ámbito de la defensa legal, con especial énfasis en los acusados ​​de la clase trabajadora y la solicitud de apoyo financiero a los sindicatos. ^{[ 6 ]}

El 18 de diciembre de 1918 se celebró en un salón propiedad del periódico The Jewish Daily Forward una conferencia que formalizó la fundación de la WDU y eligió a sus dirigentes. ^{[ 6 ]} A la reunión asistieron delegados de 163 sindicatos, grupos políticos y organizaciones de servicios sociales. ^{[ 6 ]} En una reunión posterior, celebrada el 5 de enero de 1919, se adoptó un programa para la organización y resoluciones sobre acciones específicas. ^{[ 6 ]}

Flynn fue elegida Secretaria de la organización, acompañada en sus esfuerzos por el Secretario-Tesorero Financiero Fred Biedenkapp de la Hermandad de Trabajadores Metalúrgicos , un sindicalista radical. ^{[ 7 ]} El director de publicidad fue Eugene Lyons , un simpatizante radical en su juventud que se inclinaría hacia el anticomunismo conservador en la segunda mitad de la década de 1930. ^{[ 8 ]} La organizadora nacional de campo fue la veterana miembro del Partido Socialista Ella Reeve Bloor . ^{[ 8 ]}

La WDU mantenía una oficina en el edificio ocupado por la Rand School of Social Science , ubicada en el 7 de East 15th Street en la ciudad de Nueva York. ^{[ 2 ]} La oficina de Flynn estaba ubicada en el edificio de la Rand School, una pequeña habitación trasera de una oficina más grande alquilada por la Hermandad de Trabajadores Metalúrgicos de Biedenkapp. ^{[ 6 ]} La habitación espartana tenía barrotes en las ventanas y daba a un patio de ventilación cerrado, un ambiente que Flynn recordó más tarde que la hacía sentir como si estuviera en la cárcel, luchando por su propia libertad, así como por la de los prisioneros que su organización buscaba liberar. ^{[ 6 ]} En 1922, la Hermandad de Trabajadores Metalúrgicos y la Workers Defense Union se mudaron a nuevas instalaciones, ubicadas en el 80 de East 10th Street. ^{[ 9 ]}

La financiación inicial de la organización, conocida inicialmente como la «Unión de Defensa de la Libertad Obrera», provino de la Oficina Nacional de Libertades Civiles de Roger Baldwin, precursora de la ACLU. ^{[ 8 ]} Los fondos de la Oficina Nacional de Libertades Civiles se agotaron a mediados de enero de 1919 y, a partir de entonces, la WDU tuvo que autofinanciarse para cubrir sus gastos operativos. ^{[ 9 ]} Diversos sindicatos progresistas, como la Unión Unificada de Trabajadores de la Confección de América , la Unión Internacional de Trabajadoras de la Confección Femenina y la Unión de Peleteros , aportaron fondos adicionales . ^{[ 4 ]} Sus esfuerzos también contaron con el respaldo del Partido Socialista. ^{[ 4 ]}

Aunque Flynn y Biedenkapp eran las personas que mantenían las operaciones diarias de la WDU, el grupo estaba nominalmente controlado por un Comité Nacional, que incluía a varios defensores prominentes de las libertades civiles de diversas afiliaciones políticas, entre ellos la trabajadora social de Chicago que luchaba contra la pobreza, Jane Addams , el editor de la revista Nation, Oswald Garrison Villard , clérigos activistas como Frank A. Ryan , Harry F. Ward y Judah L. Magnes , el destacado abogado laboralista Frank P. Walsh , el escritor de denuncia Frederic C. Howe y la sindicalista Rose Schneiderman , entre otros. ^{[ 9 ]}

La WDU era una organización explícitamente radical que buscaba ayudar a las llamadas "víctimas de la tiranía de clase capitalista" que habían tenido problemas con el sistema legal en diversos contextos. ^{[ 7 ]} La organización buscaba brindar defensa legal básica e inmediata con la esperanza de mitigar cargos más graves y acelerar un resultado favorable. Un representante de la WDU detalló brevemente la estrategia legal de su organización en una presentación ante la convención bienal de los fabricantes de sombreros y gorras de tela de Norteamérica en mayo de 1919: ^{[ 7 ]}

...A menudo, una defensa legal en el momento de la detención —la primera vez que se produce— evitará muchos problemas posteriores. Si contamos con un buen abogado que los represente en el tribunal de primera instancia, a menudo los detenidos son puestos en libertad o se les imputa un cargo menor. Si los detenidos se encuentran allí sin defensa legal, a menudo se tergiversa el cargo hasta convertirlo en un delito internacional, y en lugar de ser puestos en libertad, recibir una pequeña multa o una pena de prisión corta, son entregados a las autoridades federales, donde son condenados a entre 10 y 20 años de prisión por el delito de espionaje .

Además de brindar defensa legal en cargos penales relacionados con actividades políticas o sindicales, la WDU también brindó asistencia legal a trabajadores extranjeros residentes amenazados con la deportación por la Oficina de Inmigración como resultado de sus afiliaciones políticas radicales. ^{[ 7 ]}

Para dar a conocer sus esfuerzos, la WDU publicó una revista mensual, el Workers Defense Bulletin. ^{[ 10 ]} El editor de la publicación, que se lanzó el 15 de abril de 1919, fue Eugene Lyons. ^{[ 10 ]}

En enero de 1920, la Oficina Nacional de Libertades Civiles, dirigida por Roger Baldwin durante la guerra, se disolvió en favor de una nueva organización permanente llamada Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU). ^{[ 9 ]} Como parte del llamado a establecer la nueva organización, se solicitó al Sindicato de Defensa de los Trabajadores que se aliara con la ACLU como filial local. ^{[ 9 ]} Elizabeth Gurley Flynn se convirtió en miembro fundadora del Comité Nacional de la ACLU, permaneciendo en ese cargo hasta que se vio presionada a renunciar en 1940 en el clima anticomunista que rodeó la firma del Pacto Molotov-Ribbentrop . ^{[ 9 ]}

El Sindicato de Defensa de los Trabajadores continuó sus actividades independientes hasta que el grupo se disolvió en 1923. ^{[ 9 ]}