Desafío Mundial de Clubes

La competición comenzó extraoficialmente en 1976 con un partido entre los Eastern Suburbs de Sídney y los campeones St. Helens . Este encuentro inaugural se propuso como un partido único y se disputó en el Sydney Cricket Ground el 29 de junio, en plena temporada de la NSWRFL de 1976. ^{[ 1 ]}

Si bien algunos lo consideraron una interrupción innecesaria para las campañas de ambos equipos en sus respectivas competiciones nacionales, una buena multitud de 26.856 personas acudió al partido, lo que indica que fue una iniciativa viable. Antes del partido, St. Helens optó por jugar dos partidos de preparación contra un equipo representativo de Queensland y Auckland respectivamente, y perdió ambos. Para demostrar que su triunfo fue legítimo, y no resultado del cansancio por parte de St. Helens, Eastern Suburbs desafió a ambos equipos representativos que habían derrotado a St. Helens. Si bien Queensland rechazó la oferta, Auckland la aceptó con entusiasmo y finalmente fue derrotado por los tricolores 26-22 frente a una entusiasta afición local. ^{[ 1 ]} Debido a que el choque de 1976 fue un partido independiente, no hubo planes inmediatos para un partido de seguimiento la siguiente temporada, ni en un futuro previsible.

El concepto no volvería hasta 1987, cuando tuvo lugar otro partido no oficial. El presidente del Wigan, Maurice Lindsay, invitó al Manly-Warringah a Central Park . ^{[ 2 ]} El veterano secretario del Manly, Ken Arthurson, propuso que el premio en metálico se repartiera entre los dos clubes, independientemente del resultado; sin embargo, Lindsay argumentó que el partido debía jugarse bajo la estipulación de "el ganador se lo lleva todo", creyendo que esto haría que los jugadores y los aficionados se tomaran el partido más en serio. Jugado en una seca noche de octubre, el partido entre el Manly y el Wigan fue un encuentro duro, a veces rencoroso, que atrajo a 36.895 espectadores al Central Park del Wigan, la mayoría de los cuales invadieron el campo al final del partido para celebrar la victoria del equipo local por 8-2. ^{[ 1 ]} El delantero del Manly, Ron Gibbs, se convirtió en el primer jugador en ser expulsado en un partido del World Club Challenge durante el encuentro, ya que recibió su orden de salida tras un codazo ilegal al centro del Wigan, Joe Lydon, cuando intentaba un drop-goal.

El capitán de los Sea Eagles, Paul Vautin, afirmó más tarde que la derrota de su equipo se debió a la actitud apática del equipo hacia el partido, diciendo que Manly trató el encuentro como una oportunidad para viajar a Inglaterra de vacaciones, donde continuarían con las celebraciones de la gran final. ^{[ 1 ]}

El primer World Club Challenge reconocido oficialmente se disputó entre Widnes y Canberra en 1989. Se jugaron tres partidos más del World Club Challenge en la década de 1990 (1991, 1992 y 1994), con la participación de Wigan en los tres (ganando el primero en Anfield , Liverpool , perdiendo contra los Brisbane Broncos en casa en el segundo antes de derrotar memorablemente al mismo rival en su propia ciudad en el tercero).

Tras el partido de 1994, problemas logísticos provocaron que el concepto quedara en suspenso hasta que se retomó en 1997.

Con el estallido de la Superliga australiana en 1995, el World Club Challenge no se volvió a celebrar hasta 1997 , cuando la competición se reestructuró para incluir a los veintidós clubes de la Superliga australiana y la Superliga europea . Los doce clubes afiliados a la Liga Australiana de Rugby no participaron. Con seis rondas en dos hemisferios y un premio de 1.000.000 de dólares, la competición resultó prohibitivamente cara y, según se informa, generó pérdidas de más de 5.000.000 de dólares. Esto, sumado a los bajos índices de audiencia y la escasa asistencia tanto en Australia como en Europa, provocó que la competición se pospusiera durante dos temporadas.

Volviendo a un partido único entre los campeones de Liga en 1998, se planteó un Desafío Mundial de Clubes como evento estelar en Ellis Park en Johannesburgo. ^{[ 4 ]} Sin embargo, esto no se concretó.

Cuando se recuperó en el año 2000, el World Club Challenge se disputó nuevamente entre los ganadores de los campeonatos de AUNZ y el Reino Unido. Durante este período, se jugaba anualmente en el Reino Unido a finales de enero o principios de febrero, antes del inicio de la temporada de la National Rugby League y la Super League. Los equipos de la Super League dominaron el torneo, ganando 7 de 9 partidos, lo que llevó a un comentarista australiano a criticar la competición, citando la negativa británica a jugar fuera del Reino Unido, los efectos del desfase horario en un equipo australiano que llegó a Inglaterra solo un par de días antes del partido y las condiciones invernales como razones del bajo rendimiento del equipo australiano. Además, los partidos se jugaban al comienzo de la nueva temporada en lugar de al final de la anterior, por lo que las plantillas de ambos equipos solían haber cambiado considerablemente; por lo tanto, los equipos que saltaban al campo no eran los que habían ganado los respectivos campeonatos. Por estas razones, la mayoría de los equipos y aficionados de Australasia lo consideraban simplemente un partido de calentamiento de pretemporada. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Desde el torneo de 2009, su popularidad ha aumentado gracias a una mayor afluencia de público y a que los equipos australianos se han tomado el concepto más en serio. Los equipos australianos llegaban antes para aclimatar a los jugadores y a menudo organizaban partidos de preparación con otros equipos de la Superliga, lo que se tradujo en una participación mucho más destacada y mejores resultados. Esto también impulsó la idea de que el torneo se celebrara en Australia. Durante este periodo, los partidos se programaron a finales de febrero, aún antes del inicio de la temporada de la Liga Nacional de Rugby, pero en las primeras etapas de la nueva temporada de la Superliga.

Elland Road antes de la edición de 2010 del torneo.

A mediados de 2012, se estableció un grupo de trabajo para estudiar la viabilidad de realizar el partido en una sede neutral o australiana y también para analizar la posibilidad de ampliar el torneo. ^{[ 7 ]} En febrero de 2013, los cambios en el torneo cobraron impulso cuando la NRL y la Super League acordaron comenzar a alternar el torneo World Club Challenge entre el Reino Unido y Australia. Estos cambios se confirmaron finalmente en noviembre de 2013, con ambas partes acordando que el World Club Challenge de 2014 sería el primero celebrado en Australia desde 1994. ^{[ 8 ]} Además, a partir de 2015, el torneo también se ampliaría a seis equipos. ^{[ 9 ]} El regreso del World Club Challenge a Australia en 2014 fue un éxito con una sólida asistencia de más de 31 000 personas, con los Sydney Roosters derrotando a los Wigan Warriors 36-14. Durante el partido, Michael Jennings de Sydney se convirtió en el primer jugador en anotar un triplete de tries en un World Club Challenge.

En septiembre de 2014, se anunció que el nombre del World Club Challenge se cambiaría a World Club Series, con la participación de seis clubes: tres de cada liga. ^{[ 10 ]} La primera edición tuvo lugar entre el 20 y el 22 de febrero de 2015 y constó de tres partidos; el primero y el segundo fueron esencialmente dos partidos de exhibición, y el partido final fue por el trofeo del campeonato entre los dos campeones respectivos, como en años anteriores. ^{[ 11 ]}

En 2017, el formato se redujo a cuatro equipos, y la NRL citó los calendarios apretados, los viajes largos y las temporadas largas como impedimento para su participación en la Serie. Después de que la NRL negociara con los Brisbane Broncos, se decidió que representarían a la NRL en un partido de exhibición contra los Warrington Wolves antes del partido habitual del Desafío entre los campeones de la Super League , los Wigan Warriors , y los Cronulla Sutherland Sharks , manteniendo el concepto general de la Serie. 2017 sería la primera victoria de la Super League desde que comenzó la serie, con Warrington ganando 27-18 contra Brisbane, ^{[ 12 ]} y Wigan venciendo a Cronulla 22-6. ^{[ 13 ]}

En octubre de 2017, se sugirió que la Serie de 2018 podría cancelarse por completo debido a la reticencia de los mejores equipos australianos a viajar al Reino Unido para la Serie de 2017, lo que resultó en que la Serie se redujera a solo dos juegos. En particular, el segundo juego de la Serie de 2017 solo contó con un equipo invitado de la NRL. ^{[ 14 ]} Además, la Copa Mundial de Rugby League de 2017 que se jugó en Australia a finales de 2017, significó que las pretemporadas para los equipos australianos iban a ser inusualmente cortas antes de la temporada de 2018 y, por lo tanto, no querían hacer el viaje a Inglaterra para la Serie de 2018. El Melbourne Storm (campeón de la NRL de 2017) en particular, se mostró reacio a viajar, lo que significaba que la serie corría peligro de cancelación por primera vez desde la década de 1990, ya que era el Storm el que estaba jugando en el World Club Challenge.

En junio de 2017, la Super League anunció que la ciudad australiana de Wollongong albergaría el primer partido de la Super League fuera de Europa. Los Wigan Warriors "recibirían" al Hull FC en el partido que se disputaría en el WIN Stadium el sábado 10 de febrero. ^{[ 15 ]} Además, y como parte de este viaje a Australia, Wigan y Hull también jugarían dos partidos de exhibición contra los South Sydney Rabbitohs y los St George Illawarra Dragons , respectivamente. Estos encuentros se organizaron por separado y no se consideraron parte de la Serie Mundial de Clubes. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El 14 de noviembre de 2017, se confirmó que los Leeds Rhinos viajarían a Australia para jugar contra los Melbourne Storm en el AAMI Park de Melbourne el 16 de febrero de 2018, y que el World Club Challenge volvería a un formato de un solo partido por primera vez desde 2014. ^{[ 16 ]} Los Storm derrotaron a Leeds 38–4 para convertirse en campeones mundiales de clubes de 2018 y también se convirtieron en el primer club en ostentar la NRL Minor Premiership, la NRL Premiership y el World Club Challenge al mismo tiempo desde los Sydney Roosters en 2014. ^{[ 18 ]}

El 22 de febrero de 2020, los Sydney Roosters se convirtieron en el primer equipo en ganar dos World Club Challenges consecutivos, derrotando a St Helens por 20-12 en el proceso. También superaron a Wigan en la mayor cantidad de desafíos ganados con cinco. ^{[ 19 ]}

El 20 de noviembre de 2020 se anunció que el World Club Challenge de 2021, que iba a disputarse entre Melbourne Storm y St Helens, se pospondría hasta finales de 2021 debido al aplazamiento de las temporadas a causa de la pandemia de COVID-19 y a que la propia pandemia impedía los viajes al extranjero. ^{[ 20 ]} Sin embargo, debido a los problemas persistentes relacionados con la pandemia de COVID-19, el partido entre St Helens y Melbourne se canceló definitivamente. ^{[ 21 ]}

En octubre de 2021, el presidente de St Helens, Eamonn McManus, dijo que, si bien esperaba que la versión de 2022 de este encuentro pudiera llevarse a cabo contra los Penrith Panthers, reconoció que sería "muy difícil" organizarlo. En noviembre de 2021, el director ejecutivo de los Penrith Panthers, Brian Fletcher, dijo que Penrith solo jugaría si el partido se jugaba en el BlueBet Stadium, el campo local de los Panthers en ese momento, porque no querían enviar a su equipo a jugar contra St Helens en Inglaterra. El entrenador de St Helens, Kristian Woolfe, aceptó con la condición de que Penrith pagara los pasajes del equipo de St Helens. Penrith se negó y el partido fue cancelado por esta razón. ^{[ 22 ]} La competición de ese año finalmente también fue cancelada. ^{[ 23 ]}

El 9 de noviembre de 2022, se anunció que el World Club Challenge regresaría y se celebraría en Australia en el BlueBet Stadium . ^{[ 24 ]} Los Penrith Panthers, bicampeones de la NRL, recibirían a St Helens, campeones de la Super League durante cuatro años consecutivos. ^{[ 25 ]} El partido tuvo lugar el sábado 18 de febrero, con el saque inicial a las 7 am (GMT). Por primera vez en la historia de la competición, el partido se fue a la prórroga con punto de oro después de un final dramático que dejó el partido empatado 12-12 al sonar la bocina final. St Helens anotó el punto de la victoria con un drop goal de Lewis Dodd , una victoria sorprendente que los convirtió en el primer equipo de la Super League en ganar el Challenge en Australia desde 1994. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Este fue también el partido con menor asistencia en 23 años, quedando casi 10 000 por debajo de la capacidad del BlueBet Stadium , la anterior baja asistencia también involucró a St Helens, que se celebró en el DW Stadium en Wigan, siendo solo el partido de 1997 el que tuvo menor asistencia. ^{[ 25 ] [ 27 ]}

Penrith ganaría un tercer título consecutivo de la NRL mientras que el monopolio de St Helens terminó cuando Wigan Warriors ganó la Gran Final de la Super League de 2023 para preparar una revancha del World Club Challenge de 1991. Penrith volvería a fracasar en conseguir una victoria inaugural del World Club Challenge en 2024 cuando fueron derrotados 16-12 en un DW Stadium lleno con 24.091 asistentes. ^{[ 28 ]} Al ganar, Wigan estableció un récord igualando la cifra de cinco victorias en el World Club Challenge junto con Sydney Roosters .

Antes de la Gran Final de la NRL de 2024 , comenzaron a circular informes de que el World Club Challenge de 2025 corría el riesgo de cancelarse, ya que los equipos que potencialmente podrían clasificarse ( Penrith Panthers , Warrington Wolves y Wigan Warriors ) tendrían dificultades para organizar sus viajes al Reino Unido o Australia, y luego a los Estados Unidos, dado que la fecha habitual del torneo es cercana a la del evento Rugby League Las Vegas de 2025. ^{[ 29 ]}

El 9 de octubre de 2024, los Penrith Panthers, campeones de la Gran Final de la NRL de 2024, confirmaron a la NRL que no jugarían el partido antes del inicio de las temporadas nacionales, alegando el bienestar de los jugadores como el problema, afirmando que sus jugadores estaban retrasando su permiso obligatorio para jugar en el Campeonato del Pacífico de Rugby League de 2024 y la gira de rugby league de Samoa de 2024 por Inglaterra, lo que no les permitía tener una pretemporada adecuada antes del World Club Challenge. El club declaró que estaba abierto a trabajar con la NRL para encontrar una solución para jugar el partido, pero que no lo jugaría en las circunstancias actuales. ^{[ 30 ]} Los Wigan Warriors, campeones de la Gran Final de la Super League de 2024, estaban comprometidos con el encuentro. ^{[ 31 ] [ 32 ]} El partido nunca se jugó.

Después de que se celebró el evento Rugby League Las Vegas 2025 , surgieron conversaciones sobre la posibilidad de que el World Club Challenge se jugara en Las Vegas al año siguiente; ^{[ 33 ]} sin embargo, esto no se concretó. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Al mes siguiente, Rhodri Jones, CEO de Rugby League Commercial, declaró que tanto la Super League como la NRL se habían comprometido a organizar el evento en 2026. ^{[ 36 ]} Tras la victoria de los Brisbane Broncos en la Gran Final de la NRL 2025 , el CEO de la NRL, Andrew Abdo, confirmó la organización del evento de 2026 con detalles que se elaborarían después del resultado de la Gran Final de la Super League 2025. [ ^{37 ] Tras} la victoria de los Hull Kingston Rovers en la Gran Final de la Super League, surgieron conversaciones de que el World Club Challenge 2026 se había programado para el 21 de febrero con Brisbane viajando al Estadio MKM del Hull FC para el partido. ^{[ 38 ]} El juego fue confirmado posteriormente para el 19 de febrero. ^{[ 39 ]}

Veinte equipos han competido en el World Club Challenge, de los cuales trece han resultado vencedores y se han coronado campeones mundiales. Sydney Roosters y Wigan Warriors ostentan conjuntamente el récord de más finales ganadas por equipo, con cinco títulos cada uno (el primer título de los Roosters fue anterior al cambio de nombre del club, que antes se llamaba Eastern Suburbs).

Era de partidos ad hoc

Era de los partidos anuales

El triplete, en la liga australiana de rugby, consiste en ganar el World Club Challenge, la Gran Final y el título de liga regular en la misma temporada. ^{[ 42 ]}

Nota: En la liga de rugby británica, " el triplete " se refiere a ganar la Gran Final de la Superliga , el Escudo de Líderes de la Liga y la Copa Desafío ; sin embargo, aquí también se incluyen los equipos británicos que cumplen con los requisitos según la definición australiana.

Hasta la fecha, los equipos que han ostentado los tres títulos simultáneamente son los siguientes: