Expedición a Yellowstone

En 1818, Calhoun adjudicó el contrato de transporte y suministro de la expedición a James Johnson , socio y hermano menor del congresista de Kentucky Richard Mentor Johnson , quien más tarde se convertiría en vicepresidente de los Estados Unidos . Richard Johnson gozaba de una considerable influencia sobre la financiación de la expedición como presidente, de 1817 a 1819, del Comité de Gastos de la Cámara de Representantes en el Departamento de Guerra, ^{[ 2 ]} y existía un gran interés público en la empresa. Un editorial de la Missouri Gazette de San Luis decía el 21 de abril de 1819 que "no hay ninguna medida adoptada por la administración actual que haya recibido tal elogio universal". ^{[ 4 ]} La posterior "profunda decepción del público por su incumplimiento" ^{[ 5 ]} coincidiría con un eventual "escándalo derivado del contrato de transporte", ^{[ 6 ]} con revelaciones de que James Johnson había tenido prácticamente garantizada la ausencia de pérdidas y, por lo tanto, había tenido poco cuidado de asegurarse de que su equipo fuera de la calidad suficiente para garantizar el cumplimiento puntual del contrato. ^{[ 7 ]}

La expedición a Yellowstone fue liderada por el coronel (más tarde general) Henry Atkinson , comandante del 6.º Regimiento de Infantería , entonces acantonado en Plattsburgh, Nueva York, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá . En el otoño de 1818, recibió órdenes de reunir a sus tropas al sur y acampar con el Regimiento de Fusileros junto al río Misuri, cerca de San Luis. El 6.º Regimiento de Infantería recorrió apresuradamente los 2700 kilómetros por tierra y agua hasta la zona. ^{[ 8 ]}

La expedición también fue fletada para realizar funciones científicas y de ingeniería, en conjunto con lo cual se ordenó al ingeniero topográfico del Ejército de los EE. UU., el mayor Stephen Harriman Long , que seleccionara y dirigiera un equipo de destacados especialistas en zoología, geología, cartografía, periodismo, arte y botánica para acompañar a la expedición. Fue la primera expedición científica de "ingenieros del Ejército" financiada por el gobierno de los EE. UU. encargada de cartografiar, estudiar, documentar y explorar la vasta área de tierra inexplorada entre el río Misisipi y las Montañas Rocosas . ^{[ 8 ]}

El mayor Long planeó de inmediato la construcción de un barco de vapor experimental para transportar al grupo de científicos lo más lejos posible en la expedición. Bautizado como Western Engineer , fue diseñado específicamente para navegar por los canales estrechos, poco profundos y llenos de obstáculos del río Misuri y sus afluentes, con un motor particularmente potente para contrarrestar las fuertes corrientes. Otra característica novedosa fue una rueda de paletas integrada en la popa para reducir el riesgo de daños por obstáculos. ^{[ 8 ]} El barco fue botado en Pittsburgh, Pensilvania , en el invierno de 1818-19, y probablemente fue el primer vapor de paletas con rueda de popa jamás construido. ^{[ 9 ]}

The boat had a 75-by-13-foot (22.9 by 4.0 m) hull with the weight of the machinery carefully distributed to permit increased maneuverability in shallow channels. To protect the vessel from Indian attack, Long installed a bulletproof pilothouse, mounted a cannon on the bow, placed howitzers along the side, and armed the crew with rifles and sabres. Nicknamed "Long's Dragon" because it was decorated as a serpent in order to deter and frighten any hostile frontier natives, it was anything but a typical steamboat of its day. Its hull drew only 19 inches (48 cm) of water compared to the 5 or 6 feet (1.5 or 1.8 m) of most steamboats of the era. Its basic design (shallow draft, rear paddlewheel, narrow beam, amidships engine) later became the prototype for western river steam vessels.^[8]

A description in the Missouri Gazette of May 26, 1819 stated that "The Western Engineer is well armed and carries an elegant flag representing a white man and an Indian shaking hands, the calumet of peace and the sword. The boat is 75 feet long, 13 feet beam and draws 19 inches of water. The steam passes off through the mouth of a larger figure-head (a serpent)...".^[9] This was the first steamboat to travel up the Missouri River into the Louisiana Purchase territory all the way to Nebraska.

The 6th U.S. Infantry and 1st Rifle Regiments made up the expedition's military component. They departed from St. Louis, Missouri in May 1819, when Colonel Atkinson led his force of 1,126 riflemen upriver on three well-equipped, state-of-the-art steamboats. Major Long later followed with the scientific party of "Army Engineers" aboard the Western Engineer, leaving in June. Notable expedition members included Captain Stephen Kearny (later military governor of California), landscape painter Samuel Seymour, naturalist and painter Titian Peale, and zoologist Thomas Say.

El grupo de Atkinson sufrió diversos problemas desde el principio, incluyendo un capitán de barco de vapor ineficiente y corrupto. ^{[ 8 ]} Se habían contratado cinco barcos de vapor para Atkinson, pero dos no llegaron al Misisipi y, del resto, un tercero (el Thomas Jefferson ) pronto resultó incapaz de navegar entre los numerosos obstáculos, bancos de arena y corrientes. Él y su tripulación se quedaron atrás, a unas cuarenta millas río abajo de Franklin. ^{[ 10 ]} Los dos últimos (el RM Johnson y el Expedition ) tampoco pudieron avanzar a través de los traicioneros obstáculos y se detuvieron justo por encima de la desembocadura del río Kansas , para pasar el invierno en Cow Island y regresar a San Luis en primavera. ^{[ 7 ]} Después de varios días y muchas millas, las tropas de Atkinson tuvieron que recurrir nuevamente al uso de botes de quilla similares a los utilizados por Lewis y Clark unos años antes, que eran impulsados ​​principalmente por hombres remando, empujando con pértigas o remolcando río arriba con cuerdas. ^{[ 8 ]}

La expedición partió de la desembocadura del río Kansas el 13 de agosto de 1819 y llegó a la desembocadura del río Grand Nemaha dos semanas después. El 17 de septiembre, el vapor Western Engineer llegó a Fort Lisa , un puesto comercial perteneciente a la Compañía de Pieles de Misuri de William Clark . Este se encontraba en la orilla oeste del río, a unas 20 millas al norte de lo que hoy es Council Bluffs, Iowa . "Council Bluffs" era en aquel entonces el nombre genérico para la tierra a ambos lados del río Misuri, aguas arriba de la desembocadura del río Platte , y Fort Lisa estaba ubicado "en un punto entre cinco y seis millas aguas abajo del Council Bluff original , donde Lewis y Clark celebraron un consejo con los indios Misuri y Otoe el 3 de agosto de 1804, y que ahora es el sitio de la ciudad de Fort Calhoun ...". ^{[ 11 ]}

Las tropas de Atkinson llegaron varios días después, el 26 de septiembre. ^{[ 9 ]} Entonces, las partes decidieron construir dos campamentos para los cuarteles de invierno, estableciendo las tropas de Atkinson en "Cantonment Missouri" cerca de Council Bluff y los hombres del mayor Long en " Engineer Cantonment ", a cinco millas río abajo cerca de la orilla occidental, ^{[ 8 ]} y a media milla río arriba de Fort Lisa. En un mes, los cuarteles estaban prácticamente terminados y el mayor Long regresó a la costa este para recibir nuevas órdenes. ^{[ 12 ]}

El "Acantonamiento de Misuri", situado a lo largo del lecho del río, debajo de los acantilados, tuvo una corta duración. El invierno de 1819-20 fue muy duro, y la escasez de contratistas gubernamentales dejó a la guarnición sin suficientes suministros. Los soldados sufrieron escorbuto generalizado (debido a la mala nutrición y la falta de vitamina C ), que se cobró la vida de más de 200 de los 1126 hombres ese primer invierno. Se estima que las muertes de civiles podrían ser hasta el doble de las de militares; no se conservaron registros de sus bajas. ^{[ 3 ]} Finalmente, en la primavera de 1820, el río Misuri inundó el Acantonamiento de Misuri, por lo que los soldados construyeron un campamento permanente en la cima de Council Bluff y lo rebautizaron como Fuerte Atkinson . ^{[ 3 ]} Justo al este del actual Fuerte Calhoun, Nebraska , fue abandonado en 1827.

Casi al mismo tiempo que la expedición a Yellowstone partía de San Luis, el Pánico de 1819 puso fin a la expansión económica que siguió a la Guerra de 1812. En diciembre de 1819, el Secretario del Tesoro, William H. Crawford, emitió un informe que proyectaba un déficit presupuestario de cinco millones de dólares. Además, los costos de la expedición superaron ampliamente los previstos, debido principalmente a las irregularidades cometidas por James Johnson ^{[ 2 ]} y a las influyentes súplicas de su hermano Richard para obtener más fondos. Sin embargo, la reputación política de James y Richard Johnson se mantuvo en gran medida gracias a su popularidad en sus respectivas regiones. ^{[ 2 ]}

En 1905, el escritor HM Chittendem resumió la expedición de la siguiente manera:

Un fracaso rotundo, si no un fiasco mayúsculo... Aunque las tropas podrían haber marchado fácilmente tres veces la distancia que les permitían los barcos, se consideró necesario transportarlas de una manera digna de una empresa tan grande. Como resultado, se tardó toda una temporada en llegar a un punto al que se podría haber llegado en dos meses como máximo. ^{[ 13 ]}

Además, escribió que:

El mismo espíritu de extravagancia absurda impregnó la rama científica de la empresa. Si el mayor Long se hubiera conformado con un equipo de campo manejable transportado en mulas de carga o en una barcaza mientras navegaba por el Misuri, podría haber mantenido a su grupo trabajando durante cinco años y haber explorado toda la región al este de las montañas por menos dinero del que le costaron sus operaciones solo en 1819. Los resultados insignificantes de la primera temporada de trabajo y el escándalo derivado del contrato de transporte disgustaron al Congreso, que se negó a asignar más fondos para la empresa. ^{[ 14 ]}