Zaraapelta

Zaraapelta es un género extinto de dinosaurio tireóforo anquilosáurido herbívoro del Cretácico Superior de Mongolia . La especie tipo es Zaraapelta nomadis , nombrada y descrita por Arbour et al. en 2014. Zaraapelta se conoce a partir de un único cráneo de la Formación Barun Goyot . Se encontró que estaba más emparentado con Tarchia en el análisis filogenético dentro de su descripción. ^{[ 1 ]}

En 2000, Robert Gabbard, miembro de un equipo dirigido por Philip John Currie , encontró un cráneo de anquilosaurio en el desierto de Gobi cerca de Hermiin Tsav en Baruungoyot. En 2014, Victoria Megan Arbour nombró y describió el hallazgo como la especie Zaraapelta nomadis , pero al principio permaneció como un nomen ex dissertatione inválido . ^{[ 2 ]} Más tarde ese año, sin embargo, fue válidamente nombrado como la especie tipo Zaraapelta nomadis por Arbour, Currie y, póstumamente, la paleontóloga mongola Demchig Badamgarav . El nombre genérico deriva del mongol zaraa , "erizo", en referencia a la apariencia espinosa de los anquilosaurios, y del griego πέλτη , peltè , "pequeño escudo", un componente común de los nombres de los anquilosaurios en vista de su armadura corporal . El nombre específico nomadis es el genitivo del latín nomas , "nómada", y hace referencia a la agencia de viajes Nomadic Expeditions , que ha organizado numerosas expediciones paleontológicas a Mongolia. ^{[ 1 ]}

El holotipo , MPC D-100/1388 , fue hallado en una capa de la Formación Barun Goyot, datada entre el Campaniense medio y tardío , con una antigüedad aproximada de setenta y cinco millones de años. Consiste en un cráneo al que le falta la punta del hocico. No se descubrieron elementos de las mandíbulas inferiores. El espécimen probablemente representa a un individuo subadulto. ^{[ 1 ]}

El cráneo conservado, al carecer de los premaxilares , tiene una longitud aproximada de cuarenta centímetros, lo que indica que Zaraapelta era un anquilosaurio de tamaño mediano. Zaraapelta se diferencia de todos los demás Ankylosauria por poseer un cuerno escamoso con una textura ósea muy lisa a lo largo del borde cortante superior, que cambia abruptamente a una superficie rugosa en los lados interno y externo; y por la presencia de un intrincado patrón de un gran número de osteodermos detrás de la órbita ocular. ^{[ 1 ]}

Además de estas autapomorfías , Zaraapelta se diferencia de su pariente cercano Saichania por tener un gran número de osteodermos delante de la órbita ocular; por una muesca en el borde por encima de la órbita ocular, lo que hace que los dos osteodermos supraorbitales allí tengan picos separados; por la falta de caputegulae distintas , placas de armadura de la cabeza, detrás de la parte posterior del supraorbital medio; por osteodermos menos protuberantes en el borde posterior del techo del cráneo; y por la parte posterior del cráneo y el cóndilo occipital siendo visibles en vista superior. Zaraapelta se diferencia de su pariente Tarchia por tener una caputegula menos protuberante lateralmente en el prefrontal ; por la presencia de un hueso cornete (osificado) en forma de espiral en la cavidad nasal, en la parte inferior del hueso frontal ; por la falta de caputegulae distintas , placas de armadura de la cabeza, detrás de la parte posterior del supraorbital medio; y por la fusión del cuadrado con el proceso paroccipital. La principal diferencia con Tarchia residía en la forma única del cuerno escamoso. Sin embargo, Tarchia también tiene una configuración única del cuerno escamoso, ya que presenta un osteodermo accesorio delante de él. Por lo tanto, en principio, podría ser posible que Zaraapelta simplemente represente un individuo antiguo de Tarchia en el que este osteodermo se ha desplazado sobre el cuerno escamoso, creando la extraña estructura de doble capa. Sin embargo, los autores rechazaron esta posibilidad, ya que no se conocen cambios ontogenéticos comparables en la forma del cuerno escamoso en otras especies de anquilosaurios . ^{[ 1 ]}

El cuerno escamoso, situado en la esquina superior posterior del cráneo, es robusto y de forma piramidal. Presenta un borde cortante afilado en su parte superior, delimitado por franjas lisas que se transforman abruptamente en zonas rugosas más profundas, formando rebordes a ambos lados. El cuerno cuadradojugal de las mejillas es grande y tiene un borde posterior cóncavo. La zona de la mejilla, entre estos grandes cuernos y detrás de la órbita ocular, está formada por osteodermos planos, separados por surcos profundos, que crean un delicado patrón de "barro seco". La órbita ocular está rodeada por un estrecho anillo óseo. En su borde posterior se encuentran seis osteodermos: los superiores, de forma rectangular, y los inferiores, que se van reduciendo gradualmente hasta adquirir una forma más triangular. Detrás de estos, hay siete placas más pequeñas, de forma aproximadamente cuadrada, dispuestas de manera irregular. La parte posterior de esta configuración está formada por un gran osteodermo triangular. Justo debajo del cuerno escamoso y encima del cuerno de la mejilla, se observa una hilera de pequeñas protuberancias. ^{[ 1 ]}

Zaraapelta fue ubicada en Ankylosauridae . Un análisis cladístico la recuperó como la especie hermana de Tarchia . ^{[ 1 ]} Un análisis filogenético de Zheng et al . (2018) condujo al mismo resultado. ^{[ 3 ]} Los análisis filogenéticos de Xing et al . (2024) la recuperan en posiciones ligeramente diferentes dentro de Ankylosaurinae . A continuación se muestran dos cladogramas simplificados de ese estudio: ^{[ 4 ]}

Arbour señaló que Saichania , Tarchia y Zaraapelta compartían el mismo hábitat. Supuso que esta relativa abundancia de especies de anquilosaurios se debía a que eran los principales herbívoros de la zona, lo que proporcionaba suficiente alimento para tres poblaciones, aunque sus nichos ecológicos relativos no estaban claros. Las diferencias en la ornamentación de la cabeza habrían servido entonces para el reconocimiento de las especies . No observó indicios de dimorfismo sexual . ^{[ 2 ]} Sin embargo, también supuso que la selección sexual había sido un factor en la evolución de la ornamentación típica de la cabeza de Zaraapelta .

• Cronología de la investigación sobre los anquilosaurios