Primera Unidad Cinematográfica

La 18.ª Unidad Base de la AAF (Unidad Cinematográfica) , originalmente conocida como la Primera Unidad Cinematográfica de las Fuerzas Aéreas del Ejército, fue la principal unidad de producción cinematográfica de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. (AAF) durante la Segunda Guerra Mundial , y fue la primera unidad militar compuesta enteramente por profesionales de la industria cinematográfica. Produjo más de 400 películas de propaganda y entrenamiento , que se destacaron por ser informativas y entretenidas. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Entre las películas por las que se conoce a la unidad se incluyen Resisting Enemy Interrogation , Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress y The Last Bomb , todas estrenadas en cines . Actores veteranos como Clark Gable , William Holden , Clayton Moore , Ronald Reagan , Stan Lee , Craig Stevens y DeForest Kelley , y directores como John Sturges sirvieron en la 18.ª Unidad Base de la AAF. La unidad también produjo películas de entrenamiento y capacitó a camarógrafos de combate.

First Motion Picture Unit es también el título homónimo de un documental autoproducido de 1943 sobre la unidad, narrado por el locutor de radio y televisión Ken Carpenter . ^{[ 3 ]}

Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, el Cuerpo Aéreo formaba parte del Ejército , y la producción cinematográfica era responsabilidad del Cuerpo de Señales del Ejército . El comandante general de la USAAF, "Hap" Arnold, creía que la creación de una entidad cinematográfica independiente ayudaría a que el servicio aéreo lograra su independencia. En una reunión en marzo de 1942, el general Arnold encargó al director de Warner Bros. , Jack L. Warner , al productor Hal Wallis y al guionista Owen Crump la creación de la unidad. Warner fue ascendido a teniente coronel y Crump a capitán, pero Wallis, que entonces estaba trabajando en la producción de Casablanca , no aceptó la oferta. La principal preocupación era la grave escasez de pilotos y reclutas. Arnold le dijo a Warner que necesitaba 100.000 pilotos y contrató a Warner Bros. para producir y estrenar una película de reclutamiento, que más tarde se conocería como Winning Your Wings . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Winning Your Wings fue dirigida por John Huston y Owen Crump, y contó con James Stewart como un apuesto piloto. La interpretación viril y masculina de Stewart cambió la percepción pública de los aviadores militares. ^{[ 4 ] [ 6 ]} La película, que se completó en solo dos semanas, fue un gran éxito y, según el general Arnold, fue fundamental para reclutar a 100 000 pilotos. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Warner Bros. produciría varias películas antes de la activación de la Primera Unidad Cinematográfica, entre las que destacan Men of the Sky , Beyond the Line of Duty y The Rear Gunner . ^{[ 4 ]}

El éxito de Winning Your Wings creó una demanda de películas de entrenamiento y reclutamiento que Warner Bros. tuvo dificultades para satisfacer. ^{[ 6 ]} Jack Warner comenzó el proceso de desarrollar la estructura organizativa para una unidad cinematográfica independiente. ^{[ 4 ]} La doble misión de la unidad era producir películas de entrenamiento y moral, y entrenar a camarógrafos de combate. ^{[ 8 ]} Las filas se llenarían con profesionales de la industria cinematográfica, siendo la primera vez en la historia que se crearía una unidad de este tipo. ^{[ 1 ]}

El 1 de julio de 1942, la Primera Unidad Cinematográfica se convirtió en una unidad activa de la USAAF. El personal clave que conformó la lista inicial incluía al teniente coronel Warner como oficial al mando, el capitán Crump, el capitán Knox Manning , el subteniente Edwin Gilbert , el subteniente Ronald Reagan y el cabo Oren W. Haglund. Al principio, la unidad operaba desde las oficinas de Warner Bros. en Burbank, California, y luego se trasladó a los estudios Vitagraph en Hollywood. Sin embargo, Vitagraph no había recibido mantenimiento y resultó inadecuado para la producción cinematográfica a la escala requerida por la unidad. ^{[ 4 ]} Por pura casualidad, Crump encontró los estudios Hal Roach en Culver City. Según el escritor Mark Betancourt, las instalaciones eran perfectas: ^{[ 6 ]}

El estudio tenía todo lo que la unidad cinematográfica necesitaba: seis platós del tamaño de almacenes, salas de utilería, salas de edición, departamentos de vestuario y maquillaje, incluso un decorado exterior que simulaba una calle de la ciudad  ... El terreno abarcaba 14 acres y docenas de edificios...

En octubre, la unidad se trasladó a los estudios Hal Roach, a los que los hombres apodaron "Fort Roach". ^{[ 9 ]} Warner volvió a dirigir su compañía, ^{[ 5 ] : 110} y el teniente coronel Paul Mantz asumió el mando. ^{[ 8 ]}

El personal asignado a la 18.ª Unidad Base de la AAF incluía a algunos de los profesionales del cine más conocidos de la época, así como a cineastas que alcanzarían un gran éxito después de la guerra. Actores como Clark Gable , William Holden y Alan Ladd , y directores como Richard L. Bare y John Sturges sirvieron en la unidad. ^{[ 9 ]} El futuro presidente Ronald Reagan , que se transfirió de la reserva de caballería , fue capitán en la unidad. Era el oficial de personal y era responsable de mantener los archivos del personal y orientar a los nuevos reclutas sobre los aspectos operativos de Fort Roach. Más tarde fue nombrado ayudante . ^{[ 1 ]} Al igual que los otros actores notables, Reagan apareció en las películas producidas por la unidad, pero para evitar distraer a la audiencia, finalmente fueron relegados a narrar las películas. ^{[ 6 ]}

La 18.ª Unidad Base de la AAF era única en comparación con otras unidades militares por los métodos empleados para reclutar personal. Muchos de sus miembros eran de mediana edad y no aptos para el combate. Pocos hombres de la unidad fueron enviados a una zona de guerra. Debido a su misión especial, la unidad pudo eludir los canales de reclutamiento habituales y estaba facultada para reclutar directamente. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El entrenamiento básico no era tan riguroso como el que experimentaba la mayoría de los militares. Según el exmiembro de la unidad, Howard Landres, el entrenamiento básico era obligatorio, «pero no era el entrenamiento básico en el sentido estricto». ^{[ 6 ]}

El decoro militar en Fort Roach era menos formal que en la mayoría de las unidades. El saludo era opcional y los miembros de la unidad se llamaban entre sí por su nombre de pila. Los estudios Hal Roach no tenían barracones, por lo que era común que los hombres se desplazaran desde casa. Los hombres de fuera de la zona se alojaban en la cercana Academia Militar Page. ^{[ 6 ]}

El primer proyecto cinematográfico emprendido fue un material didáctico para el entrenamiento de vuelo titulado « Aprende y vive». Ambientada en «El paraíso de los pilotos», la película de larga duración está protagonizada por Guy Kibbee como San Pedro . Para demostrar las técnicas de aviación correctas, se abordan doce errores comunes de vuelo. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La película fue muy bien recibida y dio lugar a una serie de películas que incluyen «Aterriza y vive en el desierto», «Aterriza y vive» y «Aterriza y vive en la jungla». ^{[ 11 ]}

El documental «Resisting Enemy Interrogation» fue aclamado por los militares y, según el documentalista Gregory Orr, se considera la «mejor película educativa» producida durante la guerra. Narra la historia de dos aviadores capturados de forma dramática y llena de suspense. Son interrogados en un castillo alemán. La ambientación del castillo, la estrategia de interrogatorio y la experiencia general de la película resultaron extremadamente realistas. Los aviadores capturados tras ver la película informaron de que lograron resistir con éxito los intentos alemanes de obtener información . El largometraje fue de altísima calidad y, en reconocimiento a ello, el documental fue nominado a un Premio Óscar en 1944. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

La animación fue un componente esencial e integral de las películas producidas en Fort Roach. La animación proporcionó a los cineastas de la Unidad Base de la 18.ª AAF escenarios que no eran posibles con la filmación de acción real debido a limitaciones técnicas o de confidencialidad. En una película de entrenamiento introductoria, los pilotos aprenden a volar aviones con la ayuda de coloridos personajes de dibujos animados llamados Empuje, Gravedad y Resistencia, que representan las fuerzas que actúan sobre las estructuras de los aviones. ^{[ 12 ]} Otro personaje, el Sr. Camaleón, fue creado para enseñar los detalles del camuflaje militar . ^{[ 13 ]} La aparición de "Trigger Joe" en "Position Firing" fue un éxito inmediato entre los artilleros . Los animadores usaron el humor para ilustrar los errores comunes al cargar y disparar, así como técnicas para maximizar su eficiencia y precisión. El personal de artillería clamaba por más: "Queremos más películas como ' Position Firing' que hagan la teoría simple y clara y que a la vez nos mantengan interesados. ¡Y Trigger Joe! ¡Es genial!". Joe se convirtió en el personaje central de toda una serie de películas desarrolladas para mejorar el entrenamiento de artillería. ^{[ 14 ]} El departamento de animación contaba con un elenco estelar de animadores, incluyendo al jefe del departamento Rudolf Ising , uno de los creadores de Looney Tunes y Merrie Melodies , y uno de los Nueve Ancianos de Disney , Frank Thomas . ^{[ 13 ]} También asignado a la unidad como sargento estaba Bill Scott, quien más tarde alcanzaría la fama como coproductor de The Bullwinkle Show, la "Voz de Bullwinkle" y muchos otros personajes. Aunque no era animador en ese momento, afirmaría que lo mantuvieron en la unidad porque era la única persona que sabía conducir el camión con transmisión manual.

Bombardeo de Japón

Una de las tareas más importantes de la unidad fue desarrollar materiales de navegación y topográficos para apoyar la campaña de bombardeos contra Japón . Esta serie de películas ultrasecretas, cuyo nombre en clave era "Proyecto Especial de Película 152", fue, según Gregory Orr, "quizás el esfuerzo más importante y desafiante de la Primera Unidad de Cine". La unidad dispuso de cuarenta días para producir las películas que serían utilizadas por las tripulaciones de los B-29 Superfortress . ^{[ 9 ]}

En 1944, Estados Unidos preparó sus fuerzas en el Teatro del Pacífico para el asalto final al territorio continental japonés. La 20.ª Fuerza Aérea , encargada de llevar a cabo la campaña de bombardeos, carecía de la información necesaria sobre las rutas de vuelo y los datos de objetivos. Orr explica lo que se esperaba que la unidad proporcionara: ^{[ 9 ]}

Cada punto de referencia, puesto de control, punto inicial y punto de lanzamiento de bombas  ... cada centro de radar, cada buque de la armada japonesa en un puerto, cada vía férrea, edificio, bosque y arrozal  ... Los objetos debían aparecer no solo como se veían a simple vista en un día despejado, sino también como se observaban en una pantalla de radar a través de un cielo nublado.

Tras realizar una extensa investigación sobre la topografía de Japón, se fabricó una maqueta a escala de 24 m × 18 m (1 pie = 1 milla) de las zonas objetivo, con montañas, edificios, vías férreas y arrozales. También representaba nubes y niebla. Las películas se produjeron utilizando una cámara aérea especialmente montada. La cámara era motorizada y podía moverse para simular el vuelo de un avión sobre la maqueta. Según el New York Sun , «la cámara grabó lo que la tripulación de un B-29 vería desde 30 000 pies». ^{[ 15 ]} Utilizando las películas, los pilotos de la 20ª Fuerza Aérea encontraron fácilmente sus objetivos y quedaron asombrados por el nivel de detalle y la precisión que la unidad logró producir. ^{[ 9 ]} El general Arnold dijo lo siguiente sobre el logro de la unidad: «nunca ha habido nada tan bueno como esto para informar a los hombres sobre misiones peligrosas». ^{[ 15 ]}   

Una función principal de la 18.ª Unidad Base de la AAF era el entrenamiento de camarógrafos de combate. Las unidades tenían su base en la cercana Academia Militar Page. Había aproximadamente 16 unidades de combate, cada una compuesta por siete oficiales y entre 20 y 30 soldados rasos. Recibían entrenamiento en el uso de diversos equipos fotográficos y cámaras, así como entrenamiento en combate y armas. ^{[ 1 ] [ 11 ]} Los camarógrafos eran enviados a todas las bases de la fuerza aérea del ejército para documentar todos los aspectos de las operaciones de la base, así como las tácticas de batalla aérea y el desempeño de los aviones enemigos. ^{[ 8 ]} Cada camarógrafo estaba entrenado para cargar la película en su cámara en condiciones adversas y, si era necesario, revelarla en el lugar. La mayor parte de la filmación aérea realizada durante la Segunda Guerra Mundial fue filmada por exalumnos de Fort Roach.

A diferencia del personal regular de la 18.ª Unidad Base de la AAF, los camarógrafos de combate sufrieron varias bajas. ^{[ 6 ]} Los exalumnos del programa fueron "muy elogiados y condecorados". ^{[ 8 ]} El teniente James Bray, camarógrafo entrenado en Fort Roach, fue asignado a la Novena Fuerza Aérea en El Cairo, Egipto . Mientras fotografiaba una misión de combate, derribó dos Messerschmitts de la Luftwaffe cuando el artillero resultó herido. Por su heroísmo, recibió la Cruz de Vuelo Distinguido . Posteriormente, regresó a Fort Roach como instructor. ^{[ 8 ]}

Aunque la mayoría del personal de la 18.ª Unidad Base de la AAF nunca fue asignado a servicio de combate, hicieron una contribución significativa al esfuerzo bélico. Air & Space/Smithsonian informó que la superioridad aérea de la que gozaba la USAAF en Europa se debió en parte a las películas de entrenamiento producidas por la unidad. El mariscal de campo Wilhelm Keitel , comandante en jefe de las fuerzas armadas alemanas , destacó el papel decisivo que desempeñaron las unidades de producción cinematográfica: ^{[ 6 ] [ 13 ]}

Lo teníamos todo calculado a la perfección, excepto la velocidad con la que los Aliados entrenaron a su gente para la guerra. Nuestro principal error fue subestimar su rápido y completo dominio de la enseñanza cinematográfica.

Los esfuerzos de la unidad no pasaron desapercibidos para el ejército estadounidense. La oficina del Inspector General del Departamento de Inteligencia escribió en un informe de investigación: ^{[ 1 ]}

Este oficial investigador no puede concluir su análisis sin dedicar unas palabras a aquellos oficiales y soldados sinceros y patriotas que tanto han contribuido a la excelente labor de la Primera Unidad Cinematográfica. La gran mayoría de su personal ha logrado producir películas de entrenamiento y orientación, la mayoría de las cuales son superiores en todos los aspectos del arte cinematográfico, la formación y la eficacia. Los hombres de la Primera Unidad Cinematográfica probablemente pertenecen a un estrato socioeconómico civil más elevado que el que se encontraría en cualquier otra organización militar. Están orgullosos de su trabajo y con razón. Lo mismo puede decirse de las Unidades de Cámara de Combate.

Tras observar el enorme volumen de metraje filmado bajo los auspicios de la unidad, el historiador John Langellier dijo: ^{[ 13 ]}

Cada vez que enciendes History Channel o Discovery Channel y ves la Segunda Guerra Mundial desde una perspectiva estadounidense, estás viendo el trabajo de uno de estos caballeros. Ese es su legado.

Esta es una lista de películas seleccionadas de la USAAF producidas por Warner Bros. antes de la formación de la Primera Unidad Cinematográfica:

La creciente demanda de películas de entrenamiento desbordó a Warner Bros. y la USAAF estableció una unidad de producción cinematográfica propia. Entre 1942 y 1945, la 18.ª Unidad Base de la AAF estrenó más de 400 películas, muchas de las cuales se han perdido o destruido. Esta lista es representativa de esa producción:

Notas

* director ** narrador

• Lista de películas de propaganda aliadas de la Segunda Guerra Mundial

• La Primera Unidad Cinematográfica de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en Facebook