Final de la Copa de Europa de 1981

El Real Madrid entró en la competición como campeón de España, tras ganar la Liga española 1979-80 . Su rival en la primera ronda fue el Limerick , campeón de Irlanda . El Limerick se adelantó en el partido de ida en Lansdowne Road , pero el Real Madrid marcó dos goles para ganar el partido de ida por 2-1. ^{[ 2 ]} El partido de vuelta en el estadio del Real Madrid, el Santiago Bernabéu , terminó con una victoria por 5-1 para el Real Madrid, que ganó la eliminatoria por un global de 7-2. ^{[ 3 ]}

Su rival en la segunda ronda fue el campeón húngaro Honvéd . Un gol de Santillana le dio la victoria al Real Madrid por 1-0 en el partido de ida en España. Dos goles de Laurie Cunningham y Francisco García Hernández aseguraron la victoria por 2-0 en el partido de vuelta en el estadio Bozsik József del Honvéd , ganando así la eliminatoria por un global de 3-0. ^{[ 3 ]}

En los cuartos de final, el Real Madrid se enfrentó al Spartak de Moscú, campeón soviético . El empate a cero en el Estadio Dinamo Lenin de la Unión Soviética dejó la eliminatoria muy igualada de cara al partido de vuelta en España. Dos goles de Isidro en la segunda parte aseguraron la victoria por 2-0 en el partido y en el global. ^{[ 3 ]}

El rival del Real Madrid en semifinales fue el Inter de Milán, campeón de Italia . El Real Madrid ganó el partido de ida por 2-0 en España con goles de Santillana y Juanito . El Inter necesitaba marcar dos goles para forzar la prórroga , pero solo logró anotar uno. Ganó el partido de vuelta por 1-0, pero el Real Madrid se impuso en la eliminatoria por un global de 2-1 y accedió a su novena final. ^{[ 3 ]}

El Liverpool accedió a la competición al ganar la Football League First Division de 1979-80 , entrando como campeón inglés. ^{[ 4 ]} Su rival en la primera ronda fue el campeón finlandés Oulun Palloseura . El partido de ida en Finlandia, en el Raatti Stadion, terminó en empate 1-1. El partido de vuelta en Anfield , el estadio del Liverpool , se saldó con una contundente victoria por 10-1 para el Liverpool. Dos de sus jugadores, Graeme Souness y Terry McDermott , marcaron un hat-trick . El Liverpool ganó la eliminatoria por un global de 11-2. ^{[ 5 ]}

En la segunda ronda, el Liverpool se enfrentó al campeón escocés, el Aberdeen , dirigido por Alex Ferguson . El partido de ida se disputó en el estadio del Aberdeen, Pittodrie , donde un gol de McDermott en el minuto cinco aseguró la victoria por 1-0 para el Liverpool. El partido de vuelta en Anfield fue ganado por el Liverpool por 4-0, lo que les dio la victoria en la eliminatoria por un global de 5-0. ^{[ 6 ]} El rival del Liverpool en cuartos de final fue el campeón búlgaro, el CSKA Sofía . El partido de ida se disputó en Inglaterra, donde otro triplete de Souness y goles de McDermott y Sammy Lee dieron al Liverpool una victoria por 5-1. Ganaron el partido de vuelta en el Estadio Nacional Vasil Levski por 1-0 para avanzar a las semifinales gracias a una victoria global de 6-1. ^{[ 7 ]}

Se enfrentaron al campeón de Alemania Occidental, el Bayern de Múnich, en las semifinales. El partido de ida en Inglaterra terminó en empate 0-0. El Liverpool necesitaba marcar en el partido de vuelta para avanzar a la final. Su causa se complicó cuando el delantero Kenny Dalglish tuvo que ser sustituido en los primeros minutos del partido por el inexperto Howard Gayle . Sin embargo, Gayle estuvo a la altura de las circunstancias, desestabilizando la defensa del Bayern con su peligro ofensivo. ^{[ 8 ]} A siete minutos del final del tiempo reglamentario, Ray Kennedy marcó para darle al Liverpool una ventaja de 1-0. El Bayern respondió poco después con un gol de Karl-Heinz Rummenigge ; sin embargo, necesitaban marcar otro gol debido a la regla del gol de visitante. No lo lograron y el Liverpool avanzó a su tercera final en cinco temporadas. ^{[ 9 ]}

El Real Madrid participaba en su novena final de la Copa de Europa, había ganado la competición seis veces, ^{[ 10 ]} incluyendo un récord de cinco victorias consecutivas de 1956 a 1960. Su sexta victoria fue en 1966 , mientras que sus dos derrotas fueron en 1962 y 1964. ^{[ 11 ]} El Liverpool participaba en su tercera final. Había ganado sus dos participaciones anteriores en 1977 y 1978 .

El Real Madrid había terminado segundo en la Liga 1980-81 , lo que le había permitido clasificarse para la Copa de la UEFA , pero la victoria le habría permitido competir en la Copa de Europa la temporada siguiente. ^{[ 12 ]} El Liverpool había terminado quinto durante la Primera División de la Liga de Fútbol 1980-81 , por lo que necesitaba ganar la final para asegurar su participación en la Copa de Europa la temporada siguiente. A pesar de esto, el Liverpool había ganado la Copa de la Liga de Fútbol por primera vez a principios de la temporada, derrotando al West Ham United por 2-1 en un partido de desempate después de que la final terminara 1-1. ^{[ 13 ]}

Ambos equipos tenían problemas de lesiones antes del partido. El Real Madrid tenía dudas sobre el delantero Laurie Cunningham , que había estado de baja desde noviembre. ^{[ 6 ]} El Liverpool tenía dudas sobre varios jugadores. Kenny Dalglish no había entrenado durante varias semanas, ^{[ 6 ]} mientras que Alan Kennedy había estado de baja durante seis semanas por una fractura de muñeca. ^{[ 14 ]}

El Liverpool controló los primeros compases del partido. Su primera ocasión de gol llegó en el minuto 11 cuando el disparo de Alan Kennedy desde 30 metros fue detenido por el portero del Real Madrid, Agustín . ^{[ 14 ]} Se crearon más ocasiones, pero ni Terry McDermott ni Dalglish lograron marcar. A partir de entonces, el Real Madrid empezó a ejercer mayor influencia; el centrocampista Juanito comenzó a crear problemas al Liverpool con sus pases. Un pase encontró a José Antonio Camacho , quien superó al defensa del Liverpool, Alan Hansen, pero su disparo se marchó desviado de la portería del Liverpool. ^{[ 15 ]} A pesar de su oportunidad de gol, uno de los problemas del Real Madrid fue no sacar el máximo provecho de su extremo Cunningham. Sin estar en plena forma, fue marcado de cerca y tuvo poca influencia en el partido. ^{[ 6 ]}

El Liverpool tuvo la oportunidad de adelantarse antes del descanso. Phil Neal avanzó por la banda derecha y encontró a Dalglish, quien pasó el balón a Graeme Souness , que llegó tarde a la defensa del Real Madrid. Su posterior disparo no fue atajado por Agustín, pero Souness no pudo alcanzar el rebote. El Real Madrid tuvo la primera ocasión de la segunda parte. La defensa del Liverpool se había detenido pensando que Cunningham estaba en fuera de juego; sin embargo, no lo estaba y Camacho avanzó hacia Ray Clemence, portero del Liverpool. Clemence salió de su portería y corrió hacia el centrocampista del Real Madrid, Camacho, quien intentó picar el balón por encima del portero, pero su disparo se fue por encima del larguero. ^{[ 15 ]}

Los planteamientos tácticos de ambos equipos se neutralizaban mutuamente. El ritmo lento del Real Madrid se intercalaba con arranques a alta velocidad, ^{[ 14 ]} mientras que el Liverpool prefería un enfoque más pausado, manteniendo la posesión y aprovechando a sus extremos. ^{[ 15 ]} Sus diferentes formas de marcaje también se anulaban entre sí. El Real Madrid marcaba individualmente a los mejores jugadores del Liverpool, como Dalglish y Souness, mientras que el Liverpool se conformaba con que el defensor más cercano marcara al jugador con el balón. ^{[ 14 ]}

A pesar de la batalla táctica, el Liverpool logró marcar en el minuto 81. Un saque de banda de Ray Kennedy encontró a Alan Kennedy, cuya carrera por la banda izquierda sorprendió al Real Madrid. Kennedy superó al defensa del Real Madrid, Rafael García Cortés , y entró en el área. Su posterior disparo batió al portero del Real Madrid, dándole la ventaja al Liverpool. Poco después, el Liverpool sustituyó a Dalglish por el centrocampista Jimmy Case en un intento por mantener la ventaja hasta el final. ^{[ 14 ]} Aunque el Liverpool tuvo ocasiones para ampliar su ventaja, ya que el Real Madrid se volcó al ataque, el portero del Real Madrid, Agustín, realizó varias paradas para mantener a su equipo en el partido. ^{[ 15 ]} El marcador se mantuvo 1-0 y el Liverpool ganó su tercera Copa de Europa, siendo el primer club inglés en lograrlo. ^{[ 15 ]} La victoria del Liverpool significó que Bob Paisley se convirtiera en el primer entrenador en ganar la Copa de Europa tres veces. ^{[ 16 ]}