1981 Míchigan 500

42°03′58.68″N 84°14′29.18″W / 42.0663000°N 84.2414389°W / 42.0663000; -84.2414389

La  Michigan 500 de 1981 , la edición inaugural del evento, se celebró en el  Michigan International Speedway  en Brooklyn, Michigan, el sábado 25 de julio de 1981. Conocida como la Norton Michigan 500 de 1981 por motivos de patrocinio, fue la quinta de las once carreras de la CART PPG Indy Car World Series de 1981. La victoria fue para Pancho Carter , su única victoria en la IndyCar . Esta carrera marcó el inicio de una historia de 20 años en la que la Michigan 500 formó parte de la Triple Corona de la IndyCar .

La Triple Corona de las carreras de IndyCar comenzó en 1971 con la inauguración del Pocono Raceway , donde se celebró la primera edición de las 500 Millas de Pocono , uniéndose a las 500 Millas de Indianápolis y las 500 Millas de California . Esto se mantuvo durante 10 años hasta finales de 1980, cuando el Ontario Motor Speedway cerró sus puertas, creando un vacío en la Triple Corona donde solo se celebrarían dos carreras de 500 millas.

En 1979, se creó Championship Auto Racing Teams (CART) para que los equipos de IndyCar tuvieran mayor control sobre el deporte. Esto provocó una división entre CART y USAC , donde se celebraron dos calendarios de monoplazas separados. En 1980, las dos series se fusionaron brevemente para formar la Championship Racing League, antes de separarse nuevamente. Al comenzar la temporada de IndyCar de 1981, USAC mantuvo el control de la organización de las 500 Millas de Indianápolis y las 500 Millas de Pocono.

Durante la mayor parte de los primeros doce años del Michigan International Speedway, la carrera de IndyCar de julio era un evento de 200 millas. El 26 de febrero de 1981, el propietario de la pista, Roger Penske, anunció que la carrera se extendería a 500 millas. ^{[ 2 ]}

Con la transmisión en vivo de NBC, la Michigan 500 se convertiría en la segunda carrera de 500 millas en transmitirse en vivo en su totalidad, uniéndose a la Daytona 500 de NASCAR . En el momento del anuncio, el vicepresidente de programación deportiva de NBC , Dick Auerbach, dijo: "Con las disputas que han tenido en Indianápolis últimamente, creo que esta carrera será la carrera de 500 millas del futuro. Podría reemplazar la carrera del Día de los Caídos en pocos años". ^{[ 3 ]}

Penske insistió en que la creación de las 500 Millas de Michigan no era un intento de CART de suplantar las 500 Millas de Indianápolis, sino simplemente una oportunidad para crear un evento exitoso. "Tenemos las mejores instalaciones de carreras del país. Con la presentación adecuada, podemos convertirlo en un gran evento. Es una buena decisión comercial. No tenemos ningún conflicto con Indianápolis." ^{[ 4 ]}

El entusiasmo del público por el cambio de distancia a 500 millas fue enorme. Penske declaró que la venta de entradas casi se había duplicado en comparación con la carrera de 200 millas de julio de 1980. "En el momento en que anunciamos que íbamos a tener una carrera de IndyCar de 500 millas aquí, fue como si hubiera inventado una nueva fórmula. La venta de entradas aumentó casi un 100 por ciento con respecto al año pasado". ^{[ 5 ]}

Bobby Unser ganó las 500 Millas de Indianápolis de 1981 para el equipo Penske , pero le quitaron la victoria debido a una infracción de las reglas y se le otorgó a Mario Andretti . Si bien la victoria le fue devuelta a Unser a través de una apelación de la USAC en octubre, ^{[ 6 ]} hasta las 500 Millas de Michigan de julio, Andretti todavía era considerado el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de ese año.

La Pocono 500 de USAC se celebró en junio y fue ganada por AJ Foyt . Los equipos de CART boicotearon el evento y la parrilla se llenó de coches de tierra. ^{[ 7 ]} Tom Sneva , Dick Simon , Roger Rager , Jim McElreath , Tom Bigelow , Geoff Brabham y Dean Vetrock fueron suspendidos por CART durante 60 días por competir en la Pocono 500, una suspensión que se extendería hasta la Michigan 500. Los pilotos presentaron una demanda contra CART en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Georgia, la cual fue exitosa y anuló su suspensión, permitiéndoles participar en la Michigan 500. ^{[ 8 ]}

Después de no comprometerse a unirse a CART durante dos años, AJ Foyt obtuvo la membresía de CART el 13 de julio y se inscribió en las 500 Millas de Michigan . ^{[ 9 ]} Mario Andretti omitió las 500 Millas de Michigan para correr el Gran Premio de Gran Bretaña de 1981 .

En la primera sesión de práctica de tres horas del miércoles, Johnny Rutherford y Tom Sneva registraron la velocidad más rápida al completar vueltas idénticas a 197.8  mph. Los pilotos del equipo Penske, Rick Mears y Bill Alsup, completaron vueltas a 196.7  mph, seguidos por Pancho Carter a 196  mph. ^{[ 10 ]}

La primera ronda de las pruebas contrarreloj se celebró el jueves por la tarde. Tom Sneva consiguió la pole position con una velocidad de 201,359  mph. Johnny Rutherford y Rick Mears registraron la segunda y tercera mejor velocidad, ocupando así los puestos de la primera fila. ^{[ 11 ]}

Salt Walther lideró la clasificación del segundo día el viernes con una velocidad de 193,876  mph. ^{[ 12 ]}

El sábado 19 de julio, Roger Penske ejerció su "opción de promotor" y amplió la parrilla de salida a 37 participantes. Se añadieron dos pilotos suplentes y los dos primeros clasificados de una carrera clasificatoria de 10 vueltas. ^{[ 13 ]}

Siete autos participaron en la carrera clasificatoria de 10 vueltas del sábado para aquellos que no se encontraban entre los 33 más rápidos. La carrera fue ganada por Steve Chassey . Chassey tenía una ventaja de media milla cuando Jerry Sneva y Jim Buick chocaron en la vuelta ocho. Buick fue trasladado a un hospital local tras quejarse de dolores en el hombro, pero fue dado de alta ese mismo día. Harry MacDonald y Phil Caliva fueron los únicos otros dos autos en terminar. Chassey y Bill Tempero fueron agregados a la parrilla de salida al registrar las velocidades 34.ª y 35.ª más rápidas en la clasificación. MacDonald y Caliva fueron agregados a las 500 Millas de Michigan por ser los dos mejores clasificados que no fueron agregados por velocidad. ^{[ 14 ]}

Una lluvia constante empañó la jornada de carreras del domingo 19 de julio. Al hacerse evidente que la lluvia no cesaría, la carrera se pospuso hasta el sábado siguiente. Si bien existía la posibilidad de que la carrera se celebrara el lunes (con la NBC grabando el evento para su posterior emisión), Roger Penske decidió celebrarla el fin de semana siguiente para mantener el público presente. ^{[ 15 ]}

«Lo mejor sería correr al día siguiente», dijo Penske. «La decisión se tomó debido al maravilloso apoyo que hemos recibido, tanto de la prensa como de todos los aficionados. Sentimos que debíamos darles la oportunidad de regresar. Estamos tratando de ayudar a los aficionados, y creo que verán a la mayoría de ellos regresar». ^{[ 16 ]}

El viernes 24 de julio se llevó a cabo una sesión de práctica, previa a la carrera reprogramada. Tom Sneva, quien obtuvo la pole position, registró la velocidad más alta en la práctica, alcanzando 199.5  mph. ^{[ 17 ]}

Al comenzar la carrera, Tom Sneva tomó la delantera. Al inicio de la segunda vuelta, Larry Cannon hizo un trompo en la curva dos y continuó.

La carrera se reanudó en la quinta vuelta y Johnny Rutherford rápidamente adelantó a Sneva para tomar la delantera. En la primera curva, Gordon Johncock y Bill Whittington chocaron.

En la vuelta 25, Bill Tempero sufrió una avería en el motor en la primera curva. Larry Dickson chocó levemente contra el muro tras pisar el aceite y Pancho Carter trompeó hacia el césped interior. Bajo bandera amarilla, el coche de Herm Johnson se incendió mientras repostaba. El fuego de metanol se propagó sin control a otros boxes mientras la gente huía. Los neumáticos, al explotar por el calor, provocaron fuertes detonaciones. La heroica labor de los bomberos evitó que los depósitos de combustible explotaran. Los bomberos de la pista no pudieron extinguir completamente el incendio, por lo que se solicitó la presencia de bomberos del Departamento de Bomberos del Municipio de Cambridge, quienes lograron extinguirlo en cinco minutos. ^{[ 18 ]}

Catorce personas resultaron heridas en el incendio. Doce fueron atendidas por quemaduras leves en el hospital de la pista, incluido Johnson, quien sufrió quemaduras leves en la cara. Graig Nelson, miembro del equipo de Johnson, fue hospitalizado con quemaduras de primer y segundo grado en los pies. Jay Signore, miembro del equipo Penske de Bobby Unser, sufrió un corte en la pierna y fue hospitalizado. ^{[ 19 ]} La carrera se detuvo con bandera roja durante 97 minutos mientras se limpiaban los daños causados ​​por el fuego y se reemplazaba el equipo dañado. Fue el tercer incendio en boxes en dos meses, tras un incendio en el box de Rick Mears durante las 500 Millas de Indianápolis y un incendio anterior para Herm Johnson en Milwaukee.

Tras la reanudación, Tom Sneva rodó muy cerca de Mike Mosley . Mosley tomó la delantera y amplió su ventaja a siete segundos sobre Sneva cuando este último paró a repostar en la vuelta 76.

En la vuelta 81, AJ Foyt se estrelló violentamente contra el muro de la curva dos. El impacto lo dejó inconsciente y su brazo derecho casi se le seccionó con la barandilla. Sufrió una herida en la pierna izquierda y una fractura abierta en el brazo derecho, además de laceraciones graves en este último. Fue trasladado en helicóptero al hospital de la Universidad de Michigan, en el helicóptero personal de Roger Penske, donde fue operado. ^{[ 20 ]}

En la vuelta 96, el coche de Sneva sufrió una avería en la caja de cambios y se quedó atascado en tercera marcha. Abandonó la carrera tras completar 107 vueltas. ^{[ 21 ]}

Mientras lideraba en la vuelta 112, Johnny Rutherford pasó por encima de escombros y reventó un neumático trasero derecho en la recta trasera. El auto dio un trompo de 360 ​​grados y Rutherford regresó a boxes. Los daños en la suspensión lo dejaron fuera de la carrera. La mala suerte de Rutherford permitió que Pancho Carter volviera a la vuelta del líder. ^{[ 22 ]}

Problemas en la suspensión dejaron a Bobby Unser fuera de la lucha por la victoria. Tras liderar 34 vueltas, Mike Mosley abandonó la carrera por problemas en el motor.

En la vuelta 144, Carter recibió un empujón para arrancar después de que su coche se calara en la calle de boxes. ^{[ 23 ]}

Al Unser tomó la delantera y lideró la carrera durante 46 vueltas. Sus posibilidades de ganar se esfumaron en la vuelta 196 cuando sufrió una avería en el motor mientras lideraba la carrera.

Pancho Carter luchó con Unser por el liderato después de la mitad de la carrera y lideró las últimas 55 vueltas, superando a Tony Bettenhausen Jr. por dos segundos en la línea de meta. Fue la primera victoria de Carter en 78 carreras. Solo 10 de los 37 participantes terminaron la carrera. ^{[ 24 ]}

Tony Bettenhausen Jr., quien terminó en segundo lugar, presentó una apelación alegando que la salida de Carter en la vuelta 144 fue una violación de las reglas de la CART. Con una declaración jurada de Tom Sneva, quien se había retirado anteriormente en la carrera, Bettenhausen apeló ante los comisarios de la CART, solicitando una sanción para Carter, pero fue denegada esa misma noche. ^{[ 25 ]}

Clasificación del Campeonato de Pilotos

La Michigan 500 fue la primera vez que una carrera de IndyCar de 500 millas se transmitió en vivo en su totalidad. La transmisión de NBC fue supervisada por Don Ohlmeyer , quien dijo: "Probablemente dedicamos tanto esfuerzo a la preparación de esta transmisión como a cualquier otro evento deportivo". ^{[ 28 ]}

Paul Page y Charlie Jones fueron los comentaristas principales para NBC. Gary Gerould y Bruce Jenner trabajaron como reporteros desde el foso.

NBC emitió un informe de clasificación y una previa de la carrera el sábado 18 de julio. ^{[ 29 ]} El coche conducido por Bill Alsup llevaba una cámara a bordo. ^{[ 30 ]}

Debido al retraso por la lluvia, Ohlmeyer estimó que le costaría a NBC "un cuarto de millón de dólares" traer sus cámaras y equipo de regreso a Michigan para la carrera reprogramada una semana después. ^{[ 31 ]}