Pepsi 400 de 1998

La Pepsi 400 de 1998 fue una carrera de autos stock de la NASCAR Winston Cup Series que se llevó a cabo el 17 de octubre de 1998 en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida . Originalmente programada para el 4 de julio , la carrera se pospuso hasta el otoño debido a los incendios forestales generalizados en el centro de Florida; fue la primera carrera de superspeedway que se llevó a cabo de noche.

Se disputó durante 160 vueltas y fue la trigésima carrera de la temporada de 1998. Jeff Gordon, de Hendrick Motorsports, consiguió su undécima victoria de la temporada, mientras que Bobby Labonte terminó segundo y Mike Skinner , tercero. Gordon mantuvo su ventaja en puntos en su camino hacia su tercer título de campeón de la Copa Winston .

Daytona International Speedway es uno de los seis superspeedways que albergan carreras de NASCAR , los otros son Michigan International Speedway , California Speedway , Indianapolis Motor Speedway , Pocono Raceway y Talladega Superspeedway . ^[4] La pista estándar en Daytona International Speedway es un superspeedway de cuatro curvas que tiene 2,5 millas (4,0 km) de largo. ^[5] Las curvas de la pista están peraltadas a 31 grados , mientras que el tramo delantero, la ubicación de la línea de meta, está peraltado a 18 grados. ^[5] John Andretti fue el ganador defensor de la carrera. ^[6] El evento fue la quinta de las cinco carreras nocturnas celebradas durante la temporada de la Winston Cup Series de 1998. ^[7]

La Pepsi 400 de 1998 estaba originalmente programada para correrse el 4 de julio de 1998, como la decimoséptima carrera del calendario de 33 eventos de la Winston Cup Series. ^[8] Fue la primera carrera de superspeedway y el primer evento de NASCAR celebrado en Daytona en correrse de noche después de la instalación de la iluminación Musco en el Daytona International Speedway; ^[9] también estaba programado para ser transmitido en vivo por CBS , el primer evento de stock car en ser televisado en vivo en la televisión en cadena en horario estelar . ^[10]

Durante los días previos al inicio programado de la práctica a las 3 p. m. del jueves 2 de julio de 1998, aumentaron las preocupaciones debido al brote masivo de incendios forestales que estaba en curso en el centro de Florida; miles de personas se vieron obligadas a evacuar el área y la Interestatal 95 , la principal vía norte-sur que atraviesa la región, fue cerrada. A las 10 a. m. del 2 de julio, NASCAR anunció que la carrera se posponía; si bien el 25 de julio era una fecha abierta, se tomó la decisión de reprogramar la carrera para el 17 de octubre, para permitir tiempo adicional para controlar los incendios forestales. ^[11] En el momento del aplazamiento, la carrera estaba agotada; esta fue la primera vez que la carrera de verano en Daytona International Speedway había alcanzado el estado de lleno total. ^[12]

La reprogramación significó que la carrera no sería televisada por CBS, ya que la cadena no quería competir contra la transmisión de Fox del Juego 1 de la Serie Mundial de Béisbol de las Grandes Ligas , también programado para el 17 de octubre. ^[11] El 21 de julio, se anunció que The Nashville Network , una filial de cable de CBS, transmitiría la carrera reprogramada en vivo en su totalidad. ^[13]

Antes de la carrera, Jeff Gordon lideraba el Campeonato de Pilotos con 4632 puntos, y Mark Martin estaba en segundo lugar con 4344 puntos. Dale Jarrett era tercero en el Campeonato de Pilotos con 4098 puntos, Rusty Wallace era cuarto con 3883 puntos, y Jeff Burton estaba en quinto lugar con 3805 puntos. ^[14] En el Campeonato de Fabricantes , Chevrolet estaba empatado con Ford en el liderato con 216 puntos cada uno; Pontiac le seguía en tercer lugar con 138 puntos. ^[15]

La práctica y la primera ronda de clasificación se llevaron a cabo el jueves 15 de octubre de 1998; Bobby Labonte lideró la práctica previa a la clasificación con un tiempo de vuelta de 46,722 segundos. ^[16] Cinco equipos de Ford , los de los pilotos Chad Little , Jimmy Spencer , Rich Bickle , Dick Trickle y Billy Standridge , corrieron autos de carrera con carrocería Thunderbird , en lugar del Taurus estándar que se usó en la mayoría de las carreras de la Winston Cup Series de 1998, creyendo que el Thunderbird tenía una ventaja aerodinámica en las pistas de carreras con placa restrictora . ^{[17] El auto del piloto de} ARCA, Randal Ritter, no pasó la inspección debido a irregularidades extremas en su construcción, y el equipo se retiró antes de que comenzaran las prácticas. ^[17]

Bobby Labonte registró el tiempo más rápido en la primera ronda de clasificación, una vuelta de 46,485 segundos (193,611 millas por hora (311,587 km/h)), ganando el Bud Pole Award ; Jeff Burton fue el segundo más rápido. Jeremy Mayfield clasificó 25º, el último coche en clasificarse para la carrera en el primer día de pruebas contrarreloj. ^[16] La segunda ronda de clasificación se llevó a cabo durante la tarde del viernes 16 de octubre; el coche más rápido de la sesión, colocándose 26º en la parrilla de salida, fue el Chevrolet No. 07 conducido por Dan Pardus , clasificando a una velocidad de 189,945 millas por hora (305,687 km/h). Kenny Wallace y Rich Bickle también mejoraron sus tiempos de clasificación y llegaron al campo de salida para la carrera; Bickle fue el coche más lento en clasificarse a tiempo, a 188,608 millas por hora (303,535 km/h). Bobby Hamilton , Jimmy Spencer , Ricky Craven , Johnny Benson Jr. , Ricky Rudd , Kyle Petty y Darrell Waltrip recibieron posiciones de salida provisionales; ^[18] Rick Mast , Dick Trickle , Rick Wilson , Robert Pressley y Gary Bradberry no lograron ingresar al campo para el evento. ^[19]

Ernie Irvan , 14º en puntos de la Winston Cup Series al ingresar al evento, optó por no participar en la mayoría de las prácticas y la clasificación, después de haber sufrido lesiones en un accidente la semana anterior en Talladega Superspeedway ; Ricky Craven practicó y clasificó el Pontiac No. 36 para Irvan. ^[20] Irvan corrió algunas vueltas durante la práctica el viernes por la noche, 16 de octubre; la sesión de práctica "Happy Hour" comenzó a las 7:30 p. m. y estaba programada para durar dos horas y media, pero se retrasó durante su duración por una hora y 45 minutos, ya que la pista se secó después de las tormentas eléctricas de la tarde. ^[21] Bobby Hamilton registró la velocidad más rápida en la sesión, 191.345 millas por hora (307.940 km/h). El auto de Johnny Benson sufrió una falla en el capó durante la sesión, y el capó salió volando del auto. ^[17]

La carrera se llevó a cabo a partir de las 8:00 p. m. del sábado 17 de octubre de 1998. Ernie Irvan cayó a la parte trasera del campo antes del inicio de la carrera, debido a un cambio de piloto; Ricky Craven había clasificado el auto. Aunque Bobby Labonte comenzó en la pole, Dale Jarrett , que había comenzado tercero, lideró la primera vuelta de la carrera; Dale Earnhardt tomó la delantera en la segunda vuelta y la mantuvo durante el primer período de precaución de la carrera, por lluvia, durante tres vueltas a partir de la vuelta 13. Un gran choque ocurrió en la vuelta 32; iniciado por Kevin Lepage perdiendo el control de su auto en la curva dos, el accidente reunió a once autos, incluidos Hut Stricklin , Geoff Bodine y el tres veces campeón de la Copa Winston Darrell Waltrip ; Earnhardt perdió el liderato durante las paradas en boxes bajo precaución ante Rusty Wallace , con Dave Marcis entrando a boxes una vuelta más tarde que los líderes para obtener cinco puntos de bonificación por liderar una vuelta. Lepage sufrió una fractura de hombro al caerse al salir de su coche. ^{[19] [22]}

La carrera se reanudó en la vuelta 39; después de que Earnhardt tomó la delantera durante una vuelta en la vuelta 44, Jarrett asumió el liderazgo y lo mantuvo durante las siguientes 37 vueltas, hasta que las paradas en boxes mezclaron el campo y vieron a Earnhardt, Jeff Gordon y Bobby Labonte intercambiar el liderazgo entre ellos. Jimmy Spencer y Jeremy Mayfield también lideraron una sola vuelta cada uno durante el largo período de bandera verde que terminó en la vuelta 107 cuando Dan Pardus golpeó la pared en la curva dos. Gordon había estado liderando en el momento de la precaución; perdió el liderazgo ante el novato Kenny Irwin Jr. durante las paradas en boxes, e Irwin retuvo el liderazgo después de la reanudación de la carrera en la vuelta 110, liderando 15 vueltas en total hasta que Gordon lo superó en la vuelta 123 debido a tener un neumático pinchado, justo antes de que saliera la precaución una vez más por una lluvia. ^{[19] [22]}

La breve bandera amarilla de cuatro vueltas permitió a Gordon mantener el liderato; continuó marcando el ritmo del grupo mientras Irwin, en la vuelta 141, chocó el Thunderbird de Chad Little , lo que desencadenó un accidente de nueve autos que provocó una bandera amarilla. Gordon continuó liderando en el reinicio, y en la vuelta 155, a cinco vueltas del final del evento, comenzó a llover una vez más; se lanzó la bandera amarilla, luego la bandera roja , deteniendo la carrera para permitir que la pista se seque y el evento termine bajo verde. ^{[19] [22]}

Después de un período de bandera roja de 37 minutos, la carrera se reanudó; Gordon pudo mantener a raya a sus rivales durante las últimas tres vueltas para llevarse su undécima victoria de la temporada. ^{[19] [22]} En medio del sprint final, Chad Little terminó siendo superado por Jimmy Spencer mientras estaba en una batalla de tres a lo ancho al salir de la curva 4 y se estrelló con fuerza contra la pared interior, no logrando llegar a la línea y terminando 20º. Gordon estableció una velocidad promedio de 144,549 millas por hora (232,629 km/h) mientras lideraba 49 de las 160 vueltas de la carrera. Gordon recibió $184,325 en premios . ^[22] Bobby Labonte terminó segundo; Mike Skinner fue tercero, mientras que Jeremy Mayfield y Rusty Wallace terminaron entre los cinco primeros. ^[19] La vuelta más rápida de la carrera la marcó Dale Earnhardt , a 191,383 millas por hora (308,001 km/h). ^[23]

Gordon, que había entrado en la carrera con la ventaja en puntos, la amplió a 358 puntos sobre Mark Martin ; ^[22] nadie desafiaría a Gordon durante el resto de la temporada, y él ganaría su tercer campeonato de la Winston Cup Series; fue el piloto más joven en lograr la hazaña. ^[24] La carrera tardó dos horas, cuarenta y seis minutos y dos segundos en completarse, y el margen de victoria fue de 0,176 segundos. ^[2]

La Pepsi 400 de 1998 fue la única carrera de la Winston Cup Series en la que participó Dan Pardus , ^[18] y la última de Billy Standridge . ^[25] También fue la última carrera para la que Rick Wilson intentó clasificarse. ^[26]

La Pepsi 400 volvería a su fecha tradicional de julio en 1999, y se ha celebrado de noche todos los años desde el evento de 1998, excepto en 2014, 2019 y 2022 cuando se pospuso al domingo debido a la lluvia, hasta 2020, cuando la fecha se cambió al 29 de agosto. ^[27]