Gran Final de la NRL de 1999

La Gran Final de la NRL de 1999 fue el partido decisivo y que determinó el campeonato de la temporada de la NRL de 1999. La disputaron los dos clubes más nuevos de la competición: los Melbourne Storm , que competían en su segundo año (tras haber finalizado la temporada regular en tercer lugar); y los St. George Illawarra Dragons , en su primer año como club conjunto (tras haber finalizado la temporada regular en sexto lugar), después de que ambos equipos eliminaran al resto de los ocho primeros durante las finales.

Una multitud récord mundial de rugby league de 107.999 personas se congregó en el Estadio Australia para el partido. La asistencia, que superó en 67.142 personas a la de la Gran Final de la NRL de 1998 en el Estadio de Fútbol de Sídney , rompió el récord de asistencia para una Gran Final, eclipsando el récord anterior de 78.065 establecido en 1965 cuando St. George derrotó a South Sydney 12-8 en el Sydney Cricket Ground . Fue la última vez que la Medalla Clive Churchill se entregó en un estuche antes de que se cambiara la presentación la temporada siguiente, donde se entrega por separado con una cinta que se lleva alrededor del cuello. Debido a su naturaleza competitiva, se la considera una de las mejores grandes finales de la NRL de todos los tiempos. ^{[ 1 ]}

El programa previo al partido incluyó la interpretación del himno nacional australiano a cargo de Hugh Jackman .

La temporada 1999 de la NRL fue la 92.ª temporada del rugby profesional en Australia, y la segunda organizada por la National Rugby League . Con la exclusión de los Adelaide Rams y los Gold Coast Chargers , y la fusión de los St. George Dragons y los Illawarra Steelers , diecisiete equipos compitieron por el título de la NRL durante la temporada 1999, que culminó con la primera gran final disputada en el Stadium Australia .

St. George Illawarra ganaba 14-0 al descanso, gracias a un ensayo transformado y un penal de Craig Fitzgibbon, y un ensayo transformado de Nathan Blacklock. Sin embargo, un error de Anthony Mundine al cruzar la línea de ensayo al comienzo de la segunda parte resultó ser un punto de inflexión crucial en el partido, con Melbourne anotando ensayos a través de Tony Martin y Ben Roarty, y el ala Craig Smith transformando dos penales. Un ensayo sin transformar del capitán de los Dragons, Paul McGregor, no pudo frenar el ímpetu de Melbourne, y Craig Smith puso a los Storm a cuatro puntos de los Dragons, con un marcador de 18-14.

En el minuto 77, los Storm forzaron a los Dragons a un saque de meta. El medio scrum de Melbourne, Brett Kimmorley, lanzó un potente pase al ala de Craig Smith. El centro de los Dragons , Jamie Ainscough, anticipando un try de Melbourne, golpeó a Smith con un tackle a la altura de la cabeza sobre la línea de try, ^{[ 3 ]} lo que provocó que Smith quedara inconsciente y, al caer al suelo, cometiera un error al soltar el balón. El árbitro Bill Harrigan solicitó la revisión del videoarbitraje por parte del árbitro Chris Ward. ^{[ 4 ]} A los Melbourne Storm se les concedió un try de penalización, igualando el marcador con los Dragons. Al tratarse de un try de penalización, la conversión se realizó justo delante de los postes. Matt Geyer convirtió el try y los Storm, por primera vez en el partido, superaron a los Dragons y ganaron su primera gran final por 20-18. ^{[ 5 ]}

El equipo de Melbourne se convirtió así en el equipo de expansión que más rápido ganó un campeonato, superando al equipo de Canterbury , que ganó el campeonato de 1938 en tan solo su cuarta temporada. Fue el último partido del campeón y capitán Glenn Lazarus, quien se retiró tras una notable quinta victoria en una gran final (tras haber ganado campeonatos con los Canberra Raiders en 1989 y 1990 y con los Brisbane Broncos en 1992 y 1993).

Para los aficionados tradicionales de St. George, la derrota fue difícil de aceptar. El club no había tenido éxito en sus cuatro visitas anteriores a la gran final (1985, 1992, 1993 y 1996) y no había ganado un campeonato desde 1979. No sería hasta 2010 que regresarían a otra Gran Final, en la que ganarían su primer campeonato como empresa conjunta. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

La gran final atrajo a una audiencia televisiva de más de 600.000 personas en Melbourne, un bastión tradicional del fútbol australiano . ^{[ 8 ]}

La remontada de Melbourne, que anotó 14 puntos, estableció el récord de la mayor remontada exitosa en la historia de la Gran Final, hasta que fue superada por la remontada de Penrith en la Gran Final de la NRL de 2023 .

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• Gran Final de la NRL de 1999 en NRL.com
• Repetición del partido en NRL.com