26.ª Brigada (Australia)

La 26.ª Brigada se formó el 22 de julio de 1940 ^{[ 1 ]} y formó parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana, compuesta íntegramente por voluntarios , que se formó para el servicio en el extranjero durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ]} Bajo el mando del Brigadier Raymond Tovell , la brigada constaba de tres batallones de infantería: el 2/23.º , el 2/24.º y el 2/48.º . Los dos primeros fueron reclutados en el estado de Victoria , mientras que el tercero procedía de Australia Meridional . El entrenamiento de las unidades victorianas se llevó a cabo en los alrededores de Albury, Nueva Gales del Sur , y Bonegilla, Victoria , mientras que los australianos del sur se entrenaron en los alrededores de Woodside, Australia Meridional . En noviembre, la brigada se embarcó hacia Oriente Medio, ^{[ 3 ]} con los victorianos embarcando desde Melbourne a bordo del transporte Strathmore , mientras que los australianos del sur embarcaron en el Stratheden desde Outer Harbor . Los dos barcos se reunieron en alta mar para el viaje a Egipto, vía Ceilán . ^{[ 4 ]}

La brigada llegó a Oriente Medio en diciembre de 1940 y comenzó su entrenamiento en los alrededores del campamento de Dimra, en Palestina . Inicialmente, fue asignada a la 7.ª División , pero en febrero de 1941 fue transferida a la 9.ª División, con la que sirvió durante toda la guerra. ^{[ 5 ]} En marzo de 1941, la brigada fue desplegada en la campaña del Desierto Occidental , siguiendo los éxitos de la 6.ª División contra los italianos, ocupando posiciones alrededor de Baracca. Tras el inicio de la ofensiva alemana en Cirenaica , la brigada se retiró hacia Tobruk , que quedó sitiada . Entre abril y octubre, la brigada formó parte de la guarnición aliada que defendía el vital puerto tras su cerco. Durante este tiempo, mantuvieron el flanco occidental de las defensas, antes de participar en los combates en torno a una zona que se conoció como el Saliente en mayo. El 2.º Batallón/24.º Batallón participó activamente en los combates alrededor de Bianca, quedando reducido a la mitad de su fuerza antes que el resto de la 26.ª Brigada. Los refuerzos de la 18.ª Brigada restablecieron la situación. ^{[ 6 ]} Posteriormente, la brigada rotó por el perímetro, ocupando posiciones defensivas durante todo el asedio. A medida que llegaban refuerzos británicos y polacos por mar, la 26.ª Brigada fue retirada por la Marina Real a finales de octubre. ^{[ 7 ]}

Al llegar a Palestina vía Alejandría , la brigada se estableció en Julis para reorganizarse, descansar y entrenarse. A principios de 1942, la 9.ª División fue enviada a Siria para relevar a la 7.ª División, a la que se le había ordenado regresar a Australia tras la entrada de Japón en la guerra. Posteriormente, la 26.ª Brigada asumió tareas de ocupación alrededor de Trípoli y Majlaya. ^{[ 3 ]} La reanudación de los combates en el desierto occidental provocó el redespliegue apresurado de la brigada a Egipto en julio de 1942. A medida que la ofensiva alemana amenazaba Alejandría, la 26.ª Brigada ocupó inicialmente posiciones defensivas alrededor de Amiriya antes de ser enviada al frente. Durante julio y agosto, participaron en la Primera Batalla de El Alamein , durante la cual lucharon en varias acciones defensivas alrededor de Tel el Eisa. ^{[ 8 ]} En septiembre, la brigada se preparó para una próxima ofensiva, momento en el que el brigadier David Whitehead asumió el mando de la brigada. Durante octubre y principios de noviembre, la brigada participó en la ofensiva aliada durante la Segunda Batalla de El Alamein , en la que realizó varios ataques, avanzando hacia la costa mientras a los australianos se les asignaba la tarea de lograr la penetración inicial para que otras fuerzas aliadas la aprovecharan. ^{[ 9 ]} Tras un período de consolidación, la 9.ª División fue retirada a Palestina, estableciendo un campamento en Beit Jirja. A finales de enero de 1943, fue trasladada a Egipto para prepararse para el embarque de regreso a Australia. ^{[ 8 ]}

Embarcando desde Port Tewfik a bordo del Nieuw Amsterdam , la brigada llegó a Melbourne a finales de febrero. Le siguió un período de permiso, después del cual la brigada se concentró en Kairi, Queensland , donde la 9.ª División se convirtió en la división de la jungla y realizó entrenamiento para prepararla para el combate en Nueva Guinea. Esto incluyó entrenamiento de guerra anfibia alrededor de Cairns y luego Milne Bay en julio y agosto. ^{[ 8 ]} A principios de septiembre de 1943, la brigada participó en operaciones para capturar Lae . La brigada estaba en reserva para el asalto anfibio inicial, excepto el 2/23.er Batallón que desembarcó después de la primera oleada de la 20.ª Brigada ; el resto de la 26.ª llegó como elementos de seguimiento y luego se unió al avance a lo largo de la costa hacia Lae. El avance fue lento, obstaculizado por numerosos cruces de ríos y para el 15 de septiembre Lae cayó en manos de la 7.ª División, que había avanzado desde Nadzab . Tras un periodo de descanso, la brigada se unió a las operaciones en la península de Huon . A medida que los australianos avanzaban tierra adentro desde Finschhafen, la brigada combatió en importantes acciones en Sattelberg y Wareo , antes de desempeñar un papel de apoyo durante el avance hacia Sio . Tras ser relevada por tropas de la Milicia de la 5.ª División , la brigada regresó a Australia para descansar entre enero y febrero de 1944. ^{[ 10 ]}

En mayo de 1944, la brigada se concentró en Ravenshoe, Queensland , en la meseta de Atherton , tras un periodo de permiso. Le siguió un periodo de incertidumbre sobre el futuro empleo del Ejército australiano en el Pacífico, ya que las tropas estadounidenses tomaron la delantera en el teatro de operaciones. Un gran número de efectivos fueron dados de baja de las unidades que componían la brigada como parte de una desmovilización parcial para reintegrar a los soldados a la industria civil; otros, con una considerable experiencia en servicio activo, fueron dados de baja por motivos médicos. Fueron reemplazados por personal en su mayoría inexperto, por lo que se emprendió un periodo de entrenamiento intensivo. Finalmente, en las etapas finales de la guerra, la brigada fue asignada a la campaña de Borneo . Dentro de esta campaña, la 26.ª Brigada tuvo la misión de capturar Tarakan para asegurar un aeródromo para futuras operaciones en la zona. En marzo de 1945, la brigada se trasladó a la isla de Morotai como parte de un movimiento preliminar previo al ataque. El 1 de mayo, los batallones 2/23 y 2/48 desembarcaron en Lingkas y los australianos comenzaron a avanzar tierra adentro. El batallón 2/24 y el batallón de zapadores 2/3 consolidaron posiciones alrededor de la cabeza de playa, mientras que el 2/23 aseguró el campo petrolífero en torno a Parmusian . La resistencia japonesa aumentó tras el desembarco inicial y se libraron combates en búnkeres y túneles durante varios días antes de que se asegurara la zona elevada alrededor de la cabeza de playa el 4 de mayo. El aeródromo, gravemente dañado, fue capturado al día siguiente, pero los combates en el interior continuaron durante otras seis semanas, con acciones menores que se prolongaron hasta el final de la guerra a mediados de agosto. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Tras la conclusión de las hostilidades, la 26.ª Brigada permaneció en Tarakan durante varios meses realizando tareas de guarnición mientras el personal esperaba la repatriación a Australia para su desmovilización. Inicialmente hubo escasez de barcos disponibles, lo que retrasó el proceso. En octubre, alrededor de 300 miembros de la brigada se ofrecieron como voluntarios para servir en la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica en Japón, formando parte del 66.º Batallón de Infantería . Esta unidad pasó a formar parte del Regimiento Real Australiano en el período de posguerra. A lo largo de noviembre y diciembre de 1945, contingentes de personal de la brigada embarcaron hacia Australia a medida que los barcos estaban disponibles. Finalmente, la 26.ª Brigada fue disuelta en Brisbane el 25 de enero de 1946. ^{[ 13 ]} Alrededor de 9447 miembros sirvieron en los tres batallones de infantería de la brigada. Las bajas entre estos hombres fueron elevadas: 764 muertos en combate, 2301 heridos y 415 capturados. Otros 244 murieron a causa de sus heridas, accidentes u otras causas. ^{[ 14 ]} Cinco soldados asignados a la brigada recibieron la Cruz Victoria durante la guerra. Cuatro de ellos —Stan Gurney , Bill Kibby , Percy Gratwick y Tom Derrick— sirvieron en el 2/48.º Batallón, mientras que el otro, Jack Mackey , sirvió en el 2/3.º de Pioneros, que fue asignado temporalmente a la brigada durante su campaña final de la guerra. ^{[ 15 ]}

• Grey, Jeffrey (2008). Historia militar de Australia (3.ª  ed.). Melbourne, Victoria: Cambridge University Press. ISBN 978-0-521-69791-0.
• Johnston, Mark (2002). That Magnificent 9th: An Illustrated History of the 9th Australian Division 1940–46 . Crows Nest, Nueva Gales del Sur: Allen & Unwin. ISBN 1-74114-643-7.
• Morgan, Joseph (2018). "La 26.ª Brigada de Infantería australiana durante la Segunda Guerra Mundial". Sabretache . LIX (4 (diciembre)). Garran, Territorio de la Capital Australiana: Sociedad Histórica Militar de Australia : 20–28 . ISSN 0048-8933 . 
• McKenzie-Smith, Graham (2018). The Unit Guide: The Australian Army 1939 – 1945, Volume 2. Warriewood, Nueva Gales del Sur: Big Sky Publishing. ISBN 978-1-925675-146.