Acta del 22 de enero de 1809

El enfrentamiento del 22 de enero de 1809 fue una batalla naval menor que tuvo lugar frente a la isla caribeña de Guadalupe durante las Guerras Napoleónicas . La acción se desarrolló en el marco del bloqueo impuesto a Guadalupe y la vecina Martinica por un gran escuadrón de la Marina Real Británica , cuyo objetivo era aislar las islas del contacto y el suministro procedentes de Francia, impidiendo el paso de barcos desde Europa hacia las islas. El bloqueo británico formaba parte de los preparativos para las invasiones planeadas para el año siguiente.

Durante este período, los franceses realizaron numerosos esfuerzos para abastecer a sus colonias, intentando utilizar fragatas rápidas para transportar alimentos y suministros militares al Caribe, sorteando los bloqueos británicos (una respuesta al Sistema Continental de Napoleón ), pero a menudo perdían los buques en el proceso. Uno de estos intentos fue realizado por la fragata francesa Topaze , enviada desde Brest a la colonia de Cayena con un gran cargamento de harina . Tras ser expulsada de Cayena por el HMS Confiance , la Topaze se refugió bajo las baterías de artillería de Guadalupe.

Descubierto el 22 de enero fondeado frente a Pointe-Noire por el bergantín británico HMS Hazard , el Topaze quedó aislado y fue atacado por dos fragatas británicas, al mando del capitán Samuel Pechell a bordo del HMS Cleopatra . En el enfrentamiento subsiguiente, los buques británicos superaron en número y arrollaron a su adversario, capturando el barco y su cargamento, a pesar del intenso fuego de una batería de artillería francesa que dominaba el fondeadero. Los buques británicos formaban parte de una fuerza reunida para la inminente invasión de Martinica , que se lanzó seis días después de la captura del Topaze y se completó con éxito en una campaña que duró poco más de tres semanas.

Para el verano de 1808, las Guerras Napoleónicas llevaban cinco años y la Marina Real Británica —cuyo éxito durante las Guerras Revolucionarias Francesas de 1793-1801 se había extendido al nuevo conflicto— dominaba el mar. En un esfuerzo por restringir el movimiento y el comercio franceses, la flota británica bloqueó activamente los puertos franceses, manteniendo escuadrones de fragatas rápidas y grandes navíos de línea frente a cada puerto francés importante y buques de guerra más pequeños frente a fondeaderos menos significativos para interceptar cualquier embarcación que intentara entrar o salir. ^{[ 1 ]} Esta estrategia se practicó en todo el Imperio Francés , particularmente en las Indias Occidentales , donde las lucrativas rutas comerciales británicas corrían el riesgo constante de ser atacadas por buques de guerra y corsarios franceses. Como resultado, las economías de las colonias francesas, especialmente las islas de Martinica y Guadalupe , colapsaron y sus reservas de alimentos, suministros militares y moral comenzaron a escasear. Se enviaron mensajes solicitando ayuda a Francia, pero muchos fueron interceptados por barcos británicos, lo que convenció al Almirantazgo de ordenar invasiones de las colonias francesas. ^{[ 2 ]} Por lo tanto, a finales de 1808 y principios de 1809, se enviaron fuerzas expedicionarias para ocupar las colonias más pequeñas, mientras que un gran ejército y una flota naval se reunieron en Barbados bajo el mando de Sir Alexander Cochrane , listos para un ataque a Martinica. ^{[ 3 ]}

En Francia, las noticias sobre la situación en las Indias Occidentales obligaron a las autoridades a actuar. Durante el otoño de 1808, se enviaron varios barcos con alimentos y suministros militares muy necesarios, pero varios fueron interceptados, incluida la fragata Thétis , capturada durante la acción del 10 de noviembre de 1808 en el Golfo de Vizcaya . ^{[ 4 ]} A pesar de las pérdidas, algunos barcos llegaron a su destino intactos y se prepararon más barcos de suministro, incluida la fragata Topaze , a la que se le ordenó transportar 1100 barriles de harina a la colonia de Cayena . La carga se embarcó a finales de noviembre y principios de diciembre; la fragata también transportaba suministros militares y 100 soldados para reforzar la guarnición de Cayena. El barco, bajo el mando del capitán Pierre-Nicolas Lahalle , tenía solo tres años y portaba 40 cañones pesados. ^{[ 5 ]}

A principios de diciembre de 1808, el Topaze zarpó de Brest y cruzó el Atlántico, encontrándose con la fragata británica HMS Loire en el golfo de Vizcaya. Loire disparó contra el Topaze , pero no logró alcanzarlo y, a pesar de sufrir daños menores, el barco francés pudo llegar al Caribe sin más incidentes. ^{[ 6 ]} Cerca de Cayena el 13 de enero de 1809, Lahalle se sorprendió al ver a la balandra de guerra británica HMS Confiance salir del puerto y maniobrar amenazadoramente hacia su barco. Temiendo que hubiera otros buques de guerra británicos cerca, viró y navegó hacia el norte; de ​​hecho, Confiance era el único barco británico en las cercanías y estaba gravemente mal armado, con una tripulación de solo 47 hombres, incluidos 20 civiles locales reclutados en el acto. Cayena capituló al día siguiente ante una fuerza de invasión anglo-portuguesa al mando del capitán James Lucas Yeo . ^{[ 7 ]}

Con Cayena ya fuera del control francés, el Topaze se dirigió a toda velocidad a Guadalupe, con la intención de Lahalle de desembarcar sus provisiones y refuerzos en territorio francés antes de emprender el viaje de regreso a Europa. Durante nueve días, el Topaze cruzó el Caribe sin encontrarse con ningún buque de guerra británico, pero a las 07:00 del 22 de enero fue avistado acercándose a Guadalupe desde el suroeste por el bergantín HMS Hazard, al mando del capitán Hugh Cameron, que formaba parte de un escuadrón separado de la flota de invasión de Cochrane en Barbados para vigilar las islas francesas. Aunque sus vigías también habían avistado una goleta francesa cerca de la costa, Cameron ordenó a su bergantín que se acercara a la fragata francesa, mucho más grande. ^{[ 5 ]} En dos horas, al Hazard se le unieron las fragatas HMS Cleopatra, al mando del capitán Samuel Pechell , y HMS Jason, al mando del capitán William Maude . Aunque ambos barcos eran más pequeños que el Topaze , juntos tenían una ventaja considerable sobre el sobrecargado buque francés. ^{[ 8 ]}

Con Hazard acercándose desde el noreste, Cleopatra desde el sureste y Jason desde el sur, Lahalle solo tenía una ruta despejada disponible, hacia el este directamente hacia Guadalupe. A las 11:00, Topaze estaba a 200 yardas (180 m) de la costa, resguardado en el fondeadero frente a Pointe-Noire , que estaba protegido por una pequeña batería de cañones operada por soldados de la guarnición de la isla. ^{[ 6 ]} Durante las siguientes tres horas y media, los barcos británicos se acercaron constantemente a la bahía, obstaculizados por vientos suaves. La brisa se fortaleció a las 14:30 y a las 16:30 Cleopatra estaba lo suficientemente cerca como para que Topaze abriera fuego contra ella desde 25 yardas (23 m) . Bajo fuego, Pechell maniobró a una posición ventajosa frente a la proa de Topaze y comenzó a disparar contra su oponente, derribando una de las anclas del barco francés. Esto provocó que girara con su proa hacia la orilla y Cleopatra pudo acosar repetidamente el barco de Lahalle a corta distancia. ^{[ 5 ]}  

Gravemente dañado, el Topaze no pudo responder eficazmente, siendo el único peligro serio para los barcos británicos la batería en tierra. ^{[ 9 ]} A las 17:10 , Jason y Hazard se unieron al Cleopatra , el bergantín bombardeando la batería mientras Jason abría fuego contra el otro lado del barco francés, causando más daños. Al reconocer que su situación era desesperada, Lahalle se rindió a las 17:20. Al caer la bandera francesa, aproximadamente un tercio de los 430 soldados y marineros a bordo del Topaze intentaron escapar del cautiverio lanzándose por la borda y nadando hacia la costa. Muchos se ahogaron y otros murieron cuando Jason abrió fuego contra los nadadores, aunque se desconocen las pérdidas exactas en el agua. El resto de los supervivientes, incluido Lahalle, sumaban casi 300 hombres y todos fueron hechos prisioneros de guerra . El Topaze, gravemente dañado , fue remolcado fuera de la bahía y llevado a un puerto británico para su reparación. ^{[ 9 ]}

Con la excepción del mencionado Topaze , las bajas fueron mínimas: no se registraron bajas en el Jason y el Hazard , ni en la batería francesa en la costa. El Cleopatra , debido a la mala posición y la precisión de su oponente, solo perdió dos hombres muertos y uno herido; los daños más graves se produjeron en sus mástiles y aparejos, que quedaron muy dañados. ^{[ 9 ]} Las pérdidas entre los franceses que no intentaron huir de la tripulación durante el combate también fueron relativamente leves, con 12 muertos y 14 heridos, aunque varios hombres murieron al intentar nadar hacia la costa después de que el Topaze se rindiera. La fragata francesa resultó gravemente dañada, sobre todo en su casco, y requirió extensas reparaciones antes de poder reincorporarse al servicio de la Royal Navy, donde fue comisionada con el nuevo nombre de HMS Alcmene . ^{[ 9 ]}

El 28 de enero, la flota de Cochrane en Barbados, incluyendo a Jason , Cleopatra y Hazard , zarpó hacia Martinica, llegando dos días después y realizando desembarcos exitosos en tres puntos de la isla. En una semana, toda la colonia francesa estaba en manos británicas excepto Fort Desaix , que resistió durante tres semanas más antes de rendirse después de un fuerte bombardeo. ^{[ 10 ]} Al mes siguiente, una importante flota de refuerzo llegó de Francia pero no pudo afectar la situación en Martinica y ancló en Îles des Saintes , un pequeño archipiélago al sur de Guadalupe. Allí fueron bloqueados y atacados por el escuadrón de Cochrane y en la acción subsiguiente del 14 al 17 de abril de 1809 fueron derrotados, con el navío de línea D'Hautpoul capturado y el resto obligado a regresar a Europa. ^{[ 11 ]} Dos fragatas llegaron a Guadalupe, pero ambas fueron capturadas posteriormente. En 1809 se realizaron intentos posteriores para reabastecer Guadalupe, la única posición francesa que quedaba en las Indias Occidentales, y un escuadrón al mando del comodoro François Roquebert logró capturar una fragata británica en la batalla del 13 de diciembre de 1809. Sin embargo, esta fuerza fue interceptada por un escuadrón de bloqueo británico cerca de Guadalupe en la batalla del 18 de diciembre de 1809 y derrotada, resultando destruidas dos fragatas y obligadas otras dos a regresar a Europa sin llegar a su destino. ^{[ 11 ]} Posteriormente, Guadalupe fue invadida en enero de 1810 y capturada, poniendo fin al interés directo de Francia en América durante las Guerras Napoleónicas. ^{[ 12 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder naval . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 5, 1808–1811 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-909-3.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.