Servicio de correo aéreo de los Estados Unidos

El primer experimento oficial de transporte aéreo de correo realizado bajo los auspicios del Departamento de Correos de los Estados Unidos tuvo lugar el 23 de septiembre de 1911, el primer día de un encuentro aéreo internacional patrocinado por la Nassau Aviation Corporation de Long Island. El piloto Earle L. Ovington transportó 640 cartas y 1280 postales desde el aeródromo del Aero Club de Nueva York, ubicado en Nassau Boulevard cerca de la Stratford School en Garden City ( Long Island ), Nueva York , hasta la cercana oficina de correos de Mineola , a menos de seis millas de distancia. Tras ser debidamente investido por el director general de correos de los Estados Unidos, Frank Hitchcock, como el primer piloto de correo aéreo estadounidense de la historia, Ovington despegó en su monoplano tractor Bleriot Queen de fabricación estadounidense, el Dragonfly, a las 5:26  p. m. y arrojó la bolsa de correo sobre Mineola seis minutos después desde una altitud de 500 pies. Desafortunadamente, la bolsa se rompió al caer al suelo, pero todo el correo finalmente se recuperó y se envió por los canales regulares con el matasellos que decía "ESTACIÓN DE AEROPLANOS N.° 1 – GARDEN CITY ESTATES, NY" ^{[ 10 ] [ 11 ]} Enfatizando el concepto, en 1912 Estados Unidos imprimió un sello de 20 centavos en la serie Parcel Post que mostraba una máquina voladora y se titulaba "AVIÓN TRANSPORTANDO CORREO". La bolsa de correo detrás del piloto está etiquetada como "N.° 1".

El primer vuelo experimental de correo aéreo extranjero desde los EE. UU. fue realizado por Eddie Hubbard y William E. Boeing durante un vuelo de reconocimiento a Vancouver, Columbia Británica, el 3 de marzo de 1919. ^{[ 12 ]} A bordo llevaban una bolsa de correo con 60 cartas, lo que convirtió a este en el primer vuelo internacional de correo aéreo de los EE. UU. Su aeronave era un Boeing Modelo C de entrenamiento modificado de la Primera Guerra Mundial que tenía una velocidad de crucero de 65  mph. ^{[ 13 ]} Hubbard voló más tarde la primera ruta internacional de correo por contrato, de Seattle a Victoria, Columbia Británica , que comenzó el 15 de octubre de 1920. La ruta (FAM 2) fue creada para conectar con los barcos de vapor que iban a Asia.

El 18 de febrero de 1911, Fred J. Wiseman transportó dos cartas desde Petaluma , California, donde el jefe de correos Hl Tripp se encontraba con el jefe de correos Hl Tripp. Cuando llegaron las cartas, Fred se convirtió en el piloto que transportó el primer correo aéreo autorizado por una autoridad postal estadounidense.

El primer servicio regular de correo aéreo de EE. UU. conectó Washington, D. C., y Nueva York. Esta ruta de 218 millas fue diseñada por Augustus Post , secretario del Aero Club of America , quien había trabajado como asistente de la Aerial Experiment Association de Alexander Graham Bell en 1908 y acababa de regresar de un servicio militar especial donde entrenó aviadores en Gran Bretaña y Francia. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} La ruta fue el primer paso para establecer una ruta transcontinental por vía aérea. El servicio aéreo transcontinental fue la mejor oportunidad para que el correo aéreo proporcionara un servicio más rápido y a menor costo que los ferrocarriles existentes. Rutas como la de College Park, Maryland a Nueva York eran solo un poco más rápidas que el ferrocarril, pero fueron un buen laboratorio para desarrollar operaciones de correo aéreo seguras y confiables.

Durante la planificación del correo aéreo, Estados Unidos se preparaba para la Primera Guerra Mundial, lo que puso de manifiesto las graves deficiencias de su poder aéreo, incluyendo aeronaves obsoletas y una escasez de pilotos, tanto en calidad como en cantidad. Por consiguiente, los funcionarios del Servicio Postal y del ejército creían que el correo aéreo podría aumentar la velocidad de las comunicaciones y, al mismo tiempo, mejorar la formación de los pilotos militares. Al transportar el correo, los pilotos novatos desarrollarían sus habilidades de vuelo de larga distancia, incluyendo la navegación aérea. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

El primer servicio regular de correo aéreo de los Estados Unidos comenzó el 15 de mayo de 1918, utilizando seis biplanos Curtiss JN-4HM "Jenny" del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, pilotados por pilotos del Ejército bajo el mando del Mayor Reuben H. Fleet , que operaban en una ruta entre Washington, D.C. (Washington Polo Grounds) y la ciudad de Nueva York ( Belmont Park ), con una escala intermedia en Filadelfia (Bustleton Field). Entre los presentes en la salida del primer vuelo desde Washington, D.C., se encontraban el Presidente Woodrow Wilson , el Director General de Correos de los Estados Unidos, Albert S. Burleson , y el Subsecretario de Marina, Franklin D. Roosevelt . El Segundo Teniente del Ejército, George L. Boyle, fue seleccionado para pilotar la aeronave n.° 38262 en el primer vuelo hacia el norte, que, desafortunadamente, resultó ser una iniciativa inicial poco exitosa.

Casi inmediatamente después de despegar a las 11:47  a. m., Boyle se desorientó y comenzó a volar hacia el sur al tomar las vías del tren equivocadas que salían de la ciudad. Al darse cuenta de que estaba perdido, Boyle intentó averiguar dónde se encontraba realizando un aterrizaje no programado tan solo 18 minutos después, a las 12:05  p. m., en Waldorf, Maryland , a unos 40 kilómetros al sur de la ciudad. Desafortunadamente, rompió la hélice de su avión durante el aterrizaje forzoso, por lo que los 63 kilos de correo que transportaba tuvieron que ser llevados de vuelta a Washington en camión.

Sin embargo, los aviadores el teniente primero Torrey H. Webb y el teniente segundo James C. Edgerton completaron el relevo programado hacia el sur con 144 libras de correo, y Edgerton luego voló el correo de Boyle a Filadelfia al día siguiente. ^{[ 20 ]} El sitio del primer servicio de correo aéreo programado continuamente está marcado por una placa Archivado el 5 de julio de 2008, en la Wayback Machine en West Potomac Park en Washington, DC. La ruta se extendió a Boston tres semanas después, el 4 de junio.

Tras cuatro meses de servicio aéreo del correo a cargo del Ejército, el Servicio de Correo Aéreo del Departamento de Correos de los Estados Unidos (USPOD) asumió todas las operaciones de vuelo el 12 de agosto de 1918, utilizando una flota de seis biplanos de correo JR-1B especialmente diseñados y construidos por la Standard Aero Corporation de Elizabeth, Nueva Jersey , y pilotados por pilotos civiles contratados por el Departamento de Correos. Después de varios vuelos de prueba realizados en septiembre, noviembre y principios de diciembre, el primer vuelo que proporcionó servicio regular este-oeste entre Nueva York y Chicago tuvo lugar el 17 de diciembre de 1918. ^{[ 21 ]}

Las operaciones de vuelo se trasladaron nueve millas al noreste, al aeródromo de College Park . Este aeródromo, que ya había demostrado su eficacia para el entrenamiento de pilotos militares entre 1909 y 1911 y que contaba con operaciones de vuelo civiles activas en 1918, ya estaba en funcionamiento y requería mínimas modificaciones para las operaciones de correo aéreo. De hecho, College Park era la ubicación preferida cuando el mayor Rueben Fleet buscaba emplazamientos para el correo aéreo del Ejército. Sin embargo, las autoridades eligieron el Polo Grounds por su proximidad a la Casa Blanca y al Congreso.

En 1919, la Oficina de Correos construyó un nuevo hangar y una rosa de los vientos en College Park (ambos aún existen). La rosa de los vientos era una brújula de hormigón clavada en el suelo para indicar continuamente el norte verdadero. En aquella época, las brújulas de los aviones debían calibrarse antes de cada vuelo. Los pilotos alineaban sus aviones con el eje norte-sur de la rosa de los vientos para comprobar la precisión de su brújula. Esta fue una solución provisional hasta que se desarrollaron mejores instrumentos y sistemas de navegación para aeronaves. ^{[ 22 ]}

Si bien la ruta DC-NY tenía como objetivo crear una organización y desarrollar operaciones confiables, el éxito a largo plazo de la aviación, tanto en términos económicos como de velocidad, requirió su expansión por todo el continente. En 1921, los funcionarios postales cerraron la estación de correo aéreo de College Park para centrarse en rutas donde el correo aéreo era claramente superior en velocidad y costo al ferrocarril. Sin embargo, la zona siguió siendo un lugar de acogida para investigadores, inventores y empresas dedicadas al desarrollo de la aviación comercial. ^{[ 23 ]}

La tarifa original del correo aéreo por onza entre dos puntos cualesquiera de la ruta, cuando comenzó el servicio, era de 24 centavos por onza, para lo cual se emitió el primer sello especial de correo aéreo de EE. UU. (C-3) el 13 de mayo de 1918. La viñeta del sello rojo y azul mostraba el avión del Ejército JN-4 n.° 38262, el mismo que realizó el primer vuelo de correo aéreo desde Washington dos días después, y la tarifa de 24 centavos que representaba se dividía en dos centavos para el franqueo, doce centavos para el servicio aéreo y diez centavos para la entrega especial. El 15 de julio, la tarifa se redujo a 16 centavos por la primera onza y 6 centavos por cada onza adicional, y el 15 de diciembre se redujo nuevamente a 6 centavos por onza cuando la entrega especial se hizo opcional. También se emitieron sellos monocromáticos adicionales de diseño similar al C-3 simultáneamente con estos cambios de tarifa, en denominaciones de 16 centavos (verde) y 6 centavos (naranja). ^{[ 24 ]} Aunque estos sellos de tarifa adicional se emitieron para su uso en correos que serían entregados por vía aérea, la leyenda "CORREO AÉREO" no apareció en ningún sello USPOD hasta ocho años después, cuando se emitió el sello rectangular C-7 de 10 centavos el 13 de febrero de 1926, dos días antes de que se realizara el primer vuelo de correo bajo contrato con un transportista comercial el 15 de febrero, un viaje hacia el este entre Detroit y Cleveland por la ruta CAM 7.

Enfurecidos por la insistencia del Segundo Subdirector General del Servicio Postal de los Estados Unidos, Otto Praeger, de que volaran sus rutas a tiempo incluso en condiciones de visibilidad cero para mantener los horarios fijos o ser despedidos —una política que había resultado en 15 accidentes y dos muertes solo en las dos semanas anteriores—, los pilotos del Servicio Postal de los Estados Unidos iniciaron una huelga espontánea el 22 de julio de 1919. Después de que Praeger y el Departamento de Correos de los Estados Unidos recibieran muchos comentarios negativos en la prensa, la huelga terminó en menos de una semana, el 26 de julio de 1919, ^{[ 25 ]} cuando el Departamento de Correos acordó que los funcionarios en Washington, D.C., ya no insistirían en que los pilotos volaran en condiciones climáticas peligrosas. ^{[ 26 ]}

El servicio regular de correo aéreo transcontinental que volaba entre Nueva York (Hazelhurst Field, LI) y San Francisco (Marina Field ^{[ 27 ]} ) comenzó el 8 de septiembre de 1920, sobre una ruta trazada en julio y agosto por Eddie Rickenbacker y Bert Acosta, quienes habían ayudado a pilotar el primer vuelo experimental directo que transportaba unas 100 cartas que aterrizaron en Durant Field ubicado en 82nd Ave y E. 14th St. en East Oakland. ^{[ 28 ]} Los correos transcontinentales originalmente volaban solo durante las horas de luz mientras eran transportados en tren por la noche, aunque el 22 de febrero de 1921, se voló por primera vez un tramo nocturno en esta ruta (Omaha a Chicago) con Jack Knight como piloto. El primer servicio diario de correo aéreo transcontinental que incluía vuelos diurnos y nocturnos en toda la ruta se inauguró el 1 de julio de 1924, lo que redujo el tiempo de viaje de más de 70 horas a un horario de 34 horas 46 minutos en dirección oeste y 32 horas 3 minutos en dirección este. Además de Nueva York y San Francisco, la ruta incluía trece paradas intermedias donde se intercambiaba el correo y se relevaba a la tripulación. Esto se realizaba en los aeródromos ubicados en Bellefonte (PA), Cleveland (OH), Bryan (OH), Chicago (IL), Iowa City (IA), Omaha (NE), North Platte (NE), Cheyenne (WY), Rawlins (WY), Rock Springs (WY), Salt Lake City (UT), Elko (NV) y Reno (NV). ^{[ 29 ]} Durante este tiempo, se construyó una serie de balizas de navegación en todo el país para ayudar a guiar a los pilotos que entregaban correo aéreo. Se colocaron a unos 25 kilómetros de distancia entre sí e incluían grandes flechas de hormigón con luces que las iluminaban. ^{[ 30 ]}

Las dos primeras rutas comerciales de correo aéreo por contrato (CAM) que comenzaron a operar en los Estados Unidos fueron la CAM-6 entre Detroit ( Dearborn ) y Cleveland y la CAM-7 entre Detroit (Dearborn) y Chicago, las cuales se inauguraron simultáneamente el 15 de febrero de 1926. El contratista de ambas rutas fue la Ford Motor Company , que operaba como Ford Air Transport , utilizando una flota de seis aviones Stout 2-AT fabricados por Ford. Lawrence G. Fritz , quien más tarde sería vicepresidente de operaciones de TWA , fue el piloto del primer vuelo que despegó con correo desde el aeropuerto Ford en Dearborn, en el tramo CAM-6 con destino a Cleveland. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El 19 de marzo de 1976, el USPS emitió un sello postal conmemorativo de primera clase de 13 centavos (Scott n.° 1684) en honor al 50.º aniversario del lanzamiento de la aviación comercial estadounidense con el servicio de correo aéreo por contrato en estas dos rutas, así como en la CAM-5, que se inauguró el 6 de abril de 1926, en la ruta de 487 millas entre Pasco, Washington , y Elko, Nevada , con una parada intermedia en Boise, Idaho .

Operado por Varney Air Lines (que más tarde se integró en United Airlines ), el primer vuelo hacia el este sobre CAM-5 se realizó con éxito utilizando un biplano Laird Swallow pilotado por Leon D. Cuddeback. Sin embargo, el primer vuelo hacia el oeste esa misma tarde fue mucho menos exitoso, ya que una tormenta lo desvió 120 kilómetros de su ruta entre Elko y Boise, antes de realizar un aterrizaje forzoso cerca de Jordan Valley, Oregón . El avión y el piloto Franklin Rose permanecieron desaparecidos durante dos días hasta que Rose logró comunicarse por teléfono el 8 de abril, después de transportar 44 kilos de correo a pie y a caballo, prestado por un granjero, durante muchos kilómetros. El correo enviado hacia el oeste finalmente llegó a la oficina de correos de Pasco a última hora de la mañana del 9 de abril, tres días después de partir de Elko. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

El 15 de abril de 1926, la tercera ruta en abrirse (CAM-2) comenzó a operar con el piloto Charles A. Lindbergh a los mandos en el primer vuelo. En octubre de 1925, Lindbergh fue contratado por la Robertson Aircraft Corporation en St. Louis, Missouri (donde había estado trabajando como instructor de vuelo) para primero diseñar y luego servir como piloto jefe de la recién designada CAM-2 de 278 millas para brindar servicio entre St. Louis y Chicago (Maywood Field) con dos escalas intermedias en Springfield y Peoria, Illinois . Operando desde la base de Robertson en el Lambert-St. Louis Flying Field en Anglum, Missouri, Lindbergh y otros tres pilotos de RAC que él seleccionó (Philip R. Love, Thomas P. Nelson y Harlan A. "Bud" Gurney) volaron el correo sobre CAM-2 en una flota de cuatro biplanos de Havilland DH-4 modificados, excedentes de guerra . ^{[ 40 ] [ 41 ]} Poco más de un año después, Lindbergh pasó de ser un piloto de correo aéreo de 25 años prácticamente desconocido a una fama mundial casi instantánea cuando pilotó con éxito el monoplano monomotor Ryan NYP Spirit of St. Louis en el primer vuelo sin escalas de Nueva York a París en mayo de 1927.

En una década de servicio después de la conclusión de la guerra, las tasas de mortalidad mejoraron de un promedio aproximado de 1 por cada 100.000 millas voladas, a 1 por cada 1,4 millones de millas voladas en 1927. ^{[ 42 ]}

Un total de 34 rutas de correo aéreo por contrato se establecerían finalmente en los EE. UU. entre el 15 de febrero de 1926 y el 25 de octubre de 1930, sin embargo, con el escándalo del correo aéreo en 1934, el USPOD canceló todos los contratos el 9 de febrero de 1934, lo que resultó en la suspensión del servicio comercial CAM a partir del 19 de febrero de 1934. ^{[ 43 ]} El correo aéreo fue transportado exclusivamente por el Ejército de los EE. UU. (como la "Operación de Correo del Cuerpo Aéreo del Ejército") desde el 19 de febrero hasta el 8 de mayo de 1934, cuando se pusieron en vigor nuevos contratos temporales con transportistas privados. Durante este período hubo un total de 66 accidentes que resultaron en la muerte de 12 pilotos del Ejército, incluidos dos que murieron en el último vuelo de AACMO el 6 de junio de 1934.