Dirigible

Durante los años pioneros de la aeronáutica, términos como "dirigible", "avión", "nave aérea" y "nave del aire" se usaban para referirse a cualquier máquina voladora navegable o dirigible. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} En 1919, se informó que Frederick Handley Page se refería a "naves del aire", y a los tipos de pasajeros más pequeños como "yates aéreos". ^{[ 12 ]} En la década de 1930, a los grandes hidroaviones intercontinentales también se les denominaba a veces "naves del aire" o "naves voladoras". ^{[ 13 ] [ 14 ]} Hoy en día, el término "dirigible" se usa solo para globos dirigibles motorizados, y los subtipos se clasifican como rígidos, semirrígidos o no rígidos. ^{[ 3 ]} La arquitectura semirrígida es la más reciente, surgida tras los avances en estructuras deformables y la necesidad de reducir el peso y el volumen de los dirigibles. Poseen una estructura mínima que mantiene la forma en concordancia con la sobrepresión de la envoltura de gas. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Un aerostato es una aeronave que se mantiene en el aire mediante flotabilidad o sustentación estática, a diferencia del aerodino , que obtiene sustentación al moverse por el aire. Los dirigibles son un tipo de aerostato. ^{[ 3 ]} El término aerostato también se ha utilizado para indicar un globo amarrado o sujeto, en contraposición a un globo de flotación libre. ^{[ 17 ]} Los aerostatos actuales son capaces de elevar una carga útil de 3000 libras (1400 kg) a una altitud de más de 4,5 kilómetros (2,8 millas) sobre el nivel del mar. ^{[ 18 ]} También pueden permanecer en el aire durante períodos prolongados, especialmente cuando se alimentan con un generador a bordo o si el cable contiene conductores eléctricos. ^{[ 18 ]} Debido a esta capacidad, los aerostatos pueden servir como plataformas para servicios de telecomunicaciones. Por ejemplo, Platform Wireless International Corporation anunció en 2001 que utilizaría una carga útil aérea de 570 kg (1250 libras) con cable para brindar servicio de telefonía celular a una región de 230 km (140 millas ) en Brasil. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Según se informó, el proyecto ABSOLUTE de la Unión Europea también estaba explorando el uso de estaciones aerostáticas con cable para proporcionar telecomunicaciones durante la respuesta a desastres. ^{[ 21 ]}    

Un dirigible es un aerostato no rígido. ^{[ 22 ]} En el uso británico, se refiere a cualquier aerostato no rígido, incluidos los globos de barrera y otros globos cometa , que tenga una forma aerodinámica y aletas estabilizadoras en la cola. ^{[ 23 ]} Algunos dirigibles pueden ser dirigibles motorizados, como las primeras versiones del Goodyear Blimp . Los dirigibles Goodyear posteriores, aunque técnicamente aeronaves semirrígidas, han sido todavía llamados "dirigibles" por la compañía. ^{[ 24 ]}

El término zepelín se refería originalmente a los dirigibles fabricados por la Compañía Alemana Zeppelin , que construyó y operó los primeros dirigibles rígidos a principios del siglo XX. Las iniciales LZ, de Luftschiff Zeppelin (que en alemán significa "dirigible Zeppelin"), solían anteponerse a los números de serie de estas aeronaves.

Los dirigibles rígidos (o semirrígidos) aerodinámicos ^{[ 25 ]} a menudo se denominan "Zeppelines", debido a la fama que adquirió esta compañía por la cantidad de dirigibles que produjo, ^{[ 26 ] [ 27 ]} aunque su rival inicial fue el diseño semirrígido de Parseval .

Los dirigibles híbridos vuelan con una contribución aerostática positiva, generalmente igual al peso en vacío del sistema, y ​​la carga útil variable se mantiene mediante propulsión o contribución aerodinámica. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Un dirigible rígido tiene una estructura rígida recubierta por una envoltura exterior. En su interior contiene una o más bolsas de gas, celdas o globos para generar sustentación. Los dirigibles rígidos suelen ser sin presurizar y pueden fabricarse prácticamente en cualquier tamaño. La mayoría, aunque no todos, de los dirigibles Zeppelin alemanes eran de este tipo.

Un dirigible semirrígido cuenta con una estructura de soporte, pero la envoltura principal mantiene su forma gracias a la presión interna del gas de sustentación. Normalmente, el dirigible tiene una quilla extendida, generalmente articulada, que recorre la parte inferior de la envoltura para evitar que se doble en el centro, distribuyendo las cargas de suspensión en su interior y permitiendo, además, presiones más bajas en la envoltura.

Los dirigibles no rígidos suelen denominarse "blimps". Un ejemplo famoso son los dirigibles estadounidenses Goodyear , aunque no todos han sido blimps.

Un dirigible no rígido depende completamente de la presión interna del gas para mantener su forma durante el vuelo. A diferencia de la envoltura de gas de un dirigible rígido, la de un dirigible no tiene compartimentos. Sin embargo, suele tener pequeñas bolsas internas que contienen aire ( ballonetes ). A medida que aumenta la altitud, el gas de sustentación se expande y el aire de los ballonetes se expulsa a través de válvulas para mantener la forma del casco. Para regresar al nivel del mar, el proceso se invierte: el aire se introduce de nuevo en los ballonetes mediante la captación de aire del escape del motor y el uso de sopladores auxiliares.

La envoltura es la estructura que contiene el gas flotante. A principios del siglo XIX, las envolturas se fabricaban con piel de batán de oro , seleccionada por su bajo peso, resistencia relativamente alta e impermeabilidad en comparación con el papel o el lino. En la década de 1920, el caucho natural tratado con algodón se convirtió en el elastómero predominante utilizado en la construcción de envolturas. El caucho natural fue reemplazado por el neopreno en la década de 1930 y por el nailon y el PET en la década de 1950. Algunos dirigibles han sido revestidos de metal . ^{[ 30 ]} El más exitoso de ellos es el Detroit ZMC-2 , que registró 2265 horas de vuelo entre 1929 y 1941 antes de ser desguazado, ya que se consideró demasiado pequeño para su uso operativo en patrullas antisubmarinas. ^{[ 31 ]}

El problema de la determinación exacta de la presión sobre la envoltura de un dirigible sigue siendo problemático y ha fascinado a importantes científicos como Theodor Von Karman . ^{[ 32 ]}

La envoltura puede contener balones (véase más abajo), que permiten ajustar la densidad del gas flotante añadiendo o quitando volumen de la envoltura.

Un balonet es una bolsa de aire ubicada dentro de la envoltura exterior de un dirigible que, al inflarse, reduce el volumen disponible para el gas de sustentación, aumentando su densidad. Dado que el aire es más denso que el gas de sustentación, inflar el balonet reduce la sustentación total, mientras que desinflarlo la aumenta. De esta manera, el balonet permite ajustar la sustentación según sea necesario, controlando la flotabilidad. Al inflar o desinflar los balonets estratégicamente, el piloto puede controlar la altitud y la actitud del dirigible.

Los balones suelen utilizarse en dirigibles no rígidos o semirrígidos , normalmente con varios balones situados tanto en la parte delantera como en la trasera para mantener el equilibrio y controlar la inclinación del dirigible.

El gas de elevación suele ser hidrógeno, helio o aire caliente.

El hidrógeno proporciona la mayor capacidad de sustentación (1,1 kg/m³ ^o 0,069 lb/pie³ ) y es económico y fácilmente disponible, pero es altamente inflamable y puede detonar al mezclarse con aire. El helio es completamente ininflamable, pero ofrece un rendimiento inferior ( 1,02 kg/m³ ^o 0,064 lb/pie³ ) y es un elemento escaso ^{[ 33 ]} y mucho más caro ^{[ 34 ] .}      

Los dirigibles térmicos utilizan un gas de sustentación calentado, generalmente aire, de forma similar a los globos aerostáticos . El primero en hacerlo fue volado en 1973 por la compañía británica Cameron Balloons . ^{[ 35 ]}

Los dirigibles pequeños transportan su(s) motor(es) en su góndola. Cuando había varios motores en dirigibles más grandes, estos se colocaban en góndolas separadas, denominadas vagones de potencia o vagones de motor . ^{[ 36 ]} Para permitir la aplicación de empuje asimétrico para maniobrar, estos vagones de potencia se montaban hacia los lados de la envoltura, lejos de la góndola central. Esto también los elevaba sobre el suelo, reduciendo el riesgo de un impacto de hélice al aterrizar. Los vagones de potencia ampliamente espaciados también se denominaban vagones de ala , del uso de "ala" para significar estar al lado de algo, como en un teatro, en lugar del dispositivo aerodinámico . ^{[ 36 ]} Estos vagones de motor transportaban una tripulación durante el vuelo que mantenía los motores según fuera necesario, pero que también operaba los controles del motor, el acelerador, etc., montados directamente en el motor. Las instrucciones se les transmitían desde la estación del piloto mediante un sistema de telégrafo , como en un barco. ^{[ 36 ]}

Si se quema combustible para la propulsión, se produce una reducción progresiva del peso total del dirigible. En los dirigibles de hidrógeno, esto se suele solucionar simplemente liberando hidrógeno, un gas de sustentación económico. En los dirigibles de helio, a menudo se condensa agua de los gases de escape y se almacena como lastre. ^{[ 37 ]}

Para controlar la dirección y la estabilidad del dirigible, este está equipado con aletas y timones. Las aletas suelen estar ubicadas en la sección de cola y proporcionan estabilidad y resistencia al balanceo. Los timones son superficies móviles en la cola que permiten al piloto dirigir el dirigible hacia la izquierda o la derecha.

El empenaje es la sección de cola del dirigible, que incluye las aletas, los timones y otras superficies aerodinámicas. Desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la estabilidad y el control de la actitud del dirigible.

Los dirigibles requieren una fuente de energía para el funcionamiento de sus sistemas de propulsión. Esto incluye motores, generadores o baterías, según el tipo y diseño del dirigible. Los tanques de combustible o las baterías suelen estar ubicados dentro de la envoltura o la góndola.

Para navegar con seguridad y comunicarse con el control terrestre u otras aeronaves, los dirigibles están equipados con una variedad de instrumentos, incluidos sistemas GPS, radios, radar y luces de navegación.

Algunos dirigibles cuentan con tren de aterrizaje que les permite aterrizar en pistas u otras superficies. Este tren de aterrizaje puede incluir ruedas, patines o plataformas de aterrizaje.

La principal ventaja de los dirigibles con respecto a cualquier otro vehículo es que requieren menos energía para mantenerse en vuelo, en comparación con otros vehículos aéreos. ^{[ 38 ] [ 39 ]} El dirigible Varialift propuesto , impulsado por una combinación de motores solares y motores a reacción convencionales, utilizaría solo un 8 por ciento estimado del combustible requerido por los aviones a reacción . ^{[ 40 ] [ 41 ]} Además, el aprovechamiento de la corriente en chorro podría permitir una alternativa de transporte de carga más rápida y energéticamente eficiente que el transporte marítimo . ^{[ 42 ]} Esta es una de las razones por las que China ha adoptado su uso recientemente. ^{[ 43 ]}

En julio de 1900, el Luftschiff Zeppelin LZ1 realizó su primer vuelo. Esto dio origen a los dirigibles más exitosos de todos los tiempos: los Zeppelines, llamados así en honor al conde Ferdinand von Zeppelin , quien comenzó a trabajar en diseños de dirigibles rígidos en la década de 1890, lo que llevó al fallido LZ1 en 1900 y al más exitoso LZ2 en 1906. Los dirigibles Zeppelin tenían una estructura compuesta por vigas de celosía triangulares cubiertas con tela que contenían celdas de gas separadas. Inicialmente, se utilizaron superficies de cola multiplanares para el control y la estabilidad; los diseños posteriores tenían superficies de cola cruciformes más simples . Los motores y la tripulación se alojaban en "góndolas" suspendidas bajo el casco, con hélices motrices unidas a los lados de la estructura mediante largos ejes de transmisión. Además, había un compartimento de pasajeros (más tarde una bodega de bombas ) ubicado a medio camino entre los dos compartimentos de los motores.

Alberto Santos-Dumont era un joven brasileño adinerado que vivía en Francia y sentía pasión por volar. Diseñó 18 globos y dirigibles antes de centrar su atención en los aviones de ala fija. ^{[ 72 ]} El 19 de octubre de 1901, voló su dirigible número 6 desde el Parque Saint Cloud hasta la Torre Eiffel , rodeándola y de regreso en menos de treinta minutos. ^{[ 73 ]} Esta hazaña le valió el premio Deutsch de la Meurthe de 100 000 francos . Muchos inventores se inspiraron en los pequeños dirigibles de Santos-Dumont. Muchos pioneros de los dirigibles, como el estadounidense Thomas Scott Baldwin , financiaron sus actividades mediante vuelos de pasajeros y vuelos de demostración pública. Stanley Spencer construyó el primer dirigible británico con fondos provenientes de la publicidad de alimentos para bebés en los laterales de los sobres. ^{[ 74 ]} Otros, como Walter Wellman y Melvin Vaniman , se propusieron metas más ambiciosas, intentando dos vuelos polares en 1907 y 1909, y dos vuelos transatlánticos en 1910 y 1912. ^{[ 75 ]}

El 12 de mayo de 1902, el inventor y aeronauta brasileño Augusto Severo de Albuquerque Maranhão y su mecánico francés, Georges Saché, murieron mientras volaban sobre París en el dirigible Pax. Una placa de mármol en el número 81 de la Avenue du Maine en París conmemora el lugar del accidente de Augusto Severo. ^{[ 76 ] [ 77 ]} La Catástrofe del Globo "Le Pax" es un cortometraje mudo de 1902 que recrea la catástrofe, dirigido por Georges Méliès . Ese mismo año, el ingeniero español Leonardo Torres Quevedo publicó en España y Francia los detalles de un innovador diseño de dirigible, titulado « Perfectionennements aux aerostats dirigibles » («Mejoras en los aerostatos dirigibles»). ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]} Con un cuerpo no rígido con cables de refuerzo internos —un sistema conocido como «autorrígido»—, superó las deficiencias estructurales tanto de las aeronaves rígidas (tipo Zeppelin) como de las flexibles. Esta configuración proporcionó mayor estabilidad de vuelo, lo que permitió el uso de motores más potentes y una mayor capacidad de pasajeros. En 1905, con la ayuda del capitán Alfredo Kindelán , Torres construyó el dirigible Torres Quevedo en la base militar de Guadalajara . ^{[ 81 ]} Patentó un diseño mejorado en 1909 ^{[ 82 ]} y se lo ofreció a la empresa francesa Astra, que comenzó la producción en masa en 1911 como el dirigible Astra-Torres . ^{[ 83 ]} Torres también diseñó una estación de acoplamiento para resolver los desafíos técnicos. de amarre de dirigibles. En 1910, propuso asegurar la proa de un dirigible a un mástil de amarre , permitiendo que la aeronave girara con el cambio de dirección del viento. Esta columna metálica erigida en tierra permitía amarrar los dirigibles al aire libre en cualquier momento, independientemente de la velocidad del viento. Además, su diseño mejoró la accesibilidad de los lugares de aterrizaje temporales para el desembarque de pasajeros. Presentó la patente final en Bélgica en febrero de 1911, y posteriormente en Francia y el Reino Unido en 1912, bajo el título "Mejoras en los sistemas de amarre para dirigibles". ^{[ 84 ] [ 85 ] [ 86 ]}

Otros constructores de dirigibles también estuvieron activos antes de la guerra: desde 1902, la empresa francesa Lebaudy Frères se especializó en dirigibles semirrígidos como el Patrie y el République , diseñados por su ingeniero Henri Julliot, quien más tarde trabajó para la empresa estadounidense Goodrich ; la firma alemana Schütte-Lanz construyó la serie SL con estructura de madera desde 1911, introduciendo importantes innovaciones técnicas; otra firma alemana, Luft-Fahrzeug-Gesellschaft, construyó la serie Parseval -Luftschiff (PL) desde 1909, ^{[ 87 ]} y la firma del italiano Enrico Forlanini había construido y volado los dos primeros dirigibles Forlanini . ^{[ 88 ]}

En Gran Bretaña, el Ejército construyó su primer dirigible, el Nulli Secundus , en 1907. La Armada encargó la construcción de un dirigible rígido experimental en 1908. Conocido oficialmente como el Dirigible de Su Majestad n.º 1 y apodado Mayfly , se partió en 1911 antes de realizar un solo vuelo. El trabajo en su sucesor no comenzó hasta 1913.

El servicio alemán de pasajeros en dirigibles, conocido como DELAG (Deutsche-Luftschiffahrts AG), se fundó en 1910.

La posibilidad de utilizar dirigibles como bombarderos se había reconocido en Europa mucho antes de que estos estuvieran a la altura de las circunstancias. En su obra La guerra en el aire (1908) , H.G. Wells describió la aniquilación de flotas y ciudades enteras mediante ataques de dirigibles. Las fuerzas italianas fueron las primeras en utilizar dirigibles con fines militares durante la guerra ítalo-turca , con la primera misión de bombardeo realizada el 10 de marzo de 1912. ^{[ 89 ]} La Primera Guerra Mundial marcó el verdadero debut del dirigible como arma. Alemanes, franceses e italianos utilizaron dirigibles para reconocimiento y bombardeo táctico al comienzo de la guerra, y todos aprendieron que eran demasiado vulnerables para operaciones sobre el frente. La decisión de poner fin a las operaciones de apoyo directo a los ejércitos se tomó de forma unánime en 1917. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

Muchos en el ejército alemán creían haber encontrado el arma ideal para contrarrestar la superioridad naval británica y atacar a Gran Bretaña. En contraste, los defensores más realistas de los dirigibles creían que el valor del zepelín radicaba en su función como aeronave de reconocimiento y ataque de largo alcance para operaciones navales. Los ataques a Inglaterra comenzaron en enero de 1915 y alcanzaron su punto máximo en 1916; tras las pérdidas sufridas por las defensas británicas, solo se llevaron a cabo unos pocos ataques en 1917-18, el último en agosto de 1918. ^{[ 92 ]} Los zepelines demostraron ser armas aterradoras pero imprecisas. La navegación, la selección de objetivos y el lanzamiento de bombas resultaron difíciles incluso en las mejores condiciones, y la nubosidad que frecuentemente encontraban los dirigibles redujo aún más la precisión. Los daños materiales causados ​​por los dirigibles durante la guerra fueron insignificantes, y las muertes que provocaron ascendieron a unos pocos cientos. ^{[ 93 ]} Sin embargo, los ataques provocaron una importante desviación de recursos británicos hacia los esfuerzos de defensa. Inicialmente, los dirigibles eran inmunes a los ataques de aviones y cañones antiaéreos: como la presión en su envoltura era solo ligeramente superior a la del aire ambiente, los agujeros tenían poco efecto. Pero tras la introducción de una combinación de munición incendiaria y explosiva en 1916, su gas de elevación de hidrógeno inflamable los hizo vulnerables a los aviones defensores. Varios fueron derribados en llamas por los defensores británicos, y muchos otros fueron destruidos en accidentes. Se desarrollaron nuevos diseños capaces de alcanzar mayores altitudes, pero si bien esto los hizo inmunes a los ataques, también empeoró su precisión de bombardeo.

Las contramedidas británicas incluyeron equipos de detección acústica, reflectores y artillería antiaérea, seguidos por cazas nocturnos en 1915. Una táctica empleada al comienzo de la guerra, cuando su alcance limitado obligaba a los dirigibles a volar desde bases avanzadas y las únicas instalaciones de producción de zepelines se encontraban en Friedrichshafen , fue el bombardeo de los hangares de dirigibles por parte del Servicio Aéreo Naval Real Británico . Más adelante en la guerra, el desarrollo del portaaviones propició el primer ataque aéreo exitoso desde un portaaviones en la historia: en la mañana del 19 de julio de 1918, siete Sopwith 2F.1 Camel despegaron del HMS Furious  y atacaron la base de dirigibles de Tønder , destruyendo los zepelines L  54 y L  60. ^{[ 94 ]}

El Ejército Británico había abandonado el desarrollo de dirigibles en favor de los aviones antes del comienzo de la guerra, pero la Marina Real había reconocido la necesidad de pequeños dirigibles para contrarrestar la amenaza de submarinos y minas en aguas costeras. ^{[ 95 ]} A partir de febrero de 1915, comenzaron a desarrollar la clase de dirigibles SS (Sea Scout). Estos tenían una envoltura pequeña de 1699–1982 m ³ (60 000–70 000 ft ³ ) y al principio usaban fuselajes de aviones sin las superficies de las alas y la cola como vehículos de control. Más tarde, se usaron dirigibles más avanzados con góndolas construidas específicamente. La clase NS (North Sea) fueron los dirigibles no rígidos más grandes y efectivos en servicio británico, con una capacidad de gas de 10 200 m ³ (360 000 ft ³ ) , una tripulación de 10 y una autonomía de 24 horas. Se transportaban seis bombas de 230 lb (100 kg) , así como de tres a cinco ametralladoras. Los dirigibles británicos se utilizaban para tareas de reconocimiento, desminado y patrullaje de convoyes . Durante la guerra, los británicos operaron más de 200 dirigibles no rígidos. ^{[ 96 ]} La efectividad de los dirigibles no rígidos británicos durante la guerra dependía en gran medida del distintivo diseño de envoltura de tres lóbulos desarrollado para los dirigibles Astra-Torres, que se incorporó a las clases Coastal , C Star y North Sea, utilizándolos junto con otras potencias de la Entente para la guerra antisubmarina . ^{[ 80 ] [ 97 ]} Varios fueron vendidos a Rusia, Francia, Estados Unidos e Italia. El gran número de tripulaciones entrenadas, la baja tasa de desgaste y la experimentación constante en técnicas de manejo significaron que, al final de la guerra, Gran Bretaña era el líder mundial en tecnología de dirigibles no rígidos.      

La Marina Real continuó el desarrollo de dirigibles rígidos hasta el final de la guerra. Ocho dirigibles rígidos se habían completado para el armisticio (el n.° 9r , cuatro de la clase 23 , dos de la clase R23X y uno de la clase R31 ), aunque varios más se encontraban en un estado avanzado de construcción al finalizar la guerra. ^{[ 98 ]} Tanto Francia como Italia continuaron utilizando dirigibles durante toda la guerra. Francia prefería el tipo no rígido, mientras que Italia utilizó 49 dirigibles semirrígidos tanto para reconocimiento como para bombardeo. ^{[ 99 ]}

Al final de la guerra, los aviones habían sustituido casi por completo a los dirigibles como bombarderos, y los zepelines alemanes que aún conservaba fueron destruidos por sus tripulaciones, desguazados o entregados a las potencias aliadas como reparaciones de guerra. El programa británico de dirigibles rígidos, que había surgido principalmente como reacción a la posible amenaza de los dirigibles alemanes, fue desmantelado.

Gran Bretaña, Estados Unidos y Alemania construyeron dirigibles rígidos entre las dos guerras mundiales. Italia y Francia hicieron un uso limitado de los zepelines que les fueron entregados como reparaciones de guerra. Italia, la Unión Soviética, Estados Unidos y Japón operaron principalmente dirigibles semirrígidos.

Según los términos del Tratado de Versalles , Alemania no podía construir dirigibles con una capacidad superior a un millón de pies cúbicos. Dos pequeños dirigibles de pasajeros, el LZ  120 Bodensee y su gemelo LZ  121 Nordstern , se construyeron inmediatamente después de la guerra, pero fueron confiscados tras el sabotaje de los zepelines de la época de la guerra que debían entregarse como reparaciones de guerra: el Bodensee fue entregado a Italia y el Nordstern a Francia. El 12 de mayo de 1926, el dirigible semirrígido Norge, de fabricación italiana , fue la primera aeronave en sobrevolar el Polo Norte .

Los británicos R33 y R34 eran versiones mejoradas del alemán L  33, que había aterrizado casi intacto en Yorkshire el 24 de septiembre de 1916. ^{[ 100 ] [ 101 ]} A pesar de estar casi tres años desfasados ​​cuando se lanzaron en 1919, se convirtieron en dos de los dirigibles más exitosos en servicio británico. La creación de la Real Fuerza Aérea (RAF) a principios de 1918 creó un programa híbrido de dirigibles británicos. La RAF no estaba interesada en los dirigibles, mientras que el Almirantazgo sí, por lo que se llegó a un acuerdo en el que el Almirantazgo diseñaría cualquier futuro dirigible militar y la RAF se encargaría de la mano de obra, las instalaciones y las operaciones. ^{[ 102 ]} El 2 de julio de 1919, el R34 comenzó la primera travesía del Atlántico por un avión de pasajeros. ^{[ 103 ]} Aterrizó en Mineola, Long Island, el 6 de julio después de 108  horas en el aire; la travesía de regreso comenzó el 8 de julio y duró 75 horas. Esta hazaña no logró generar entusiasmo para el desarrollo continuado de los dirigibles, y el programa británico de dirigibles se fue desmantelando rápidamente.

Durante la Primera Guerra Mundial, la Armada de los Estados Unidos adquirió su primer dirigible, el DH-1, ^{[ 104 ]} pero fue destruido durante el inflado poco después de su entrega a la Armada. Tras la guerra, la Armada de los Estados Unidos contrató la compra del R 38 , que se estaba construyendo en Gran Bretaña, pero antes de su entrega, fue destruido debido a una falla estructural durante un vuelo de prueba. ^{[ 105 ]}

Estados Unidos comenzó entonces la construcción del USS Shenandoah  , diseñado por la Oficina de Aeronáutica y basado en el Zeppelin L  49. ^{[ 106 ]} Ensamblado en el Hangar n . ° 1 y con su primer vuelo el 4 de septiembre de 1923 ^{[ 107 ]} en Lakehurst, Nueva Jersey , fue el primer dirigible en inflarse con el gas noble helio , que entonces era tan escaso que el Shenandoah contenía la mayor parte del suministro mundial. Un segundo dirigible, el USS Los Angeles  , fue construido por la compañía Zeppelin como compensación por los dirigibles que debían haber sido entregados como reparaciones de guerra según los términos del Tratado de Versalles, pero que habían sido saboteados por sus tripulaciones. Este pedido de construcción salvó a la fábrica de Zeppelin de la amenaza de cierre. El éxito del Los Angeles , que voló con éxito durante ocho años, animó a la Armada de los Estados Unidos a invertir en sus propios dirigibles, de mayor tamaño. Cuando se entregó el Los Ángeles , los dos dirigibles tuvieron que compartir el suministro limitado de helio y, por lo tanto, alternaron su operación y las revisiones. ^{[ 108 ]}

En 1922, Sir Dennistoun Burney propuso un plan para un servicio aéreo subvencionado en todo el Imperio Británico mediante dirigibles (el Plan Burney). ^{[ 102 ]} Tras la llegada al poder del gobierno laborista de Ramsay MacDonald en 1924, el plan se transformó en el Plan Imperial de Dirigibles , bajo el cual se construyeron dos dirigibles, uno por una empresa privada y el otro por la Royal Airship Works bajo el control del Ministerio del Aire. Los dos diseños eran radicalmente diferentes. El dirigible «capitalista», el R100 , era más convencional, mientras que el dirigible «socialista», el R101 , tenía muchas características de diseño innovadoras. La construcción de ambos dirigibles tardó más de lo previsto, y no volaron hasta 1929. Ninguno de los dos era capaz de cumplir con el servicio previsto, aunque el R100 sí realizó un vuelo de prueba a Canadá y de regreso en 1930. ^{[ 109 ]} El 5 de octubre de 1930, el R101, que no había sido probado exhaustivamente tras importantes modificaciones, se estrelló en su viaje inaugural a la India en Beauvais, Francia, causando la muerte de 48 de las 54 personas a bordo. Entre los fallecidos se encontraban el diseñador jefe de la aeronave y el Secretario de Estado para el Aire. El desastre puso fin al interés británico en los dirigibles.

En 1925, la compañía Zeppelin inició la construcción del Graf Zeppelin (LZ  127) , el dirigible más grande que se podía construir en el hangar existente de la compañía, con la intención de estimular el interés por los dirigibles de pasajeros. El Graf Zeppelin utilizaba gas azul , similar al propano , almacenado en grandes bolsas de gas debajo de las celdas de hidrógeno, como combustible. Dado que su densidad era similar a la del aire, evitaba el cambio de peso al consumirse el combustible y, por lo tanto, la necesidad de almacenar hidrógeno. El Graf Zeppelin tuvo un impresionante historial de seguridad, volando más de 1.600.000 km (990.000 millas) (incluida la primera circunnavegación del globo en dirigible) sin un solo pasajero herido. ^{[ 110 ]}  

La Armada de los Estados Unidos experimentó con el uso de dirigibles como portaaviones aéreos , basándose en un concepto pionero británico. El USS Los Angeles se utilizó para los experimentos iniciales, y el USS Akron  y el USS Macon , los más grandes del mundo en ese momento, se utilizaron para probar el principio en operaciones navales. Cada uno transportaba cuatro cazas F9C Sparrowhawk en su hangar y podía llevar un quinto en el trapecio. La idea tuvo resultados mixtos. Para cuando la Armada comenzó a desarrollar una doctrina sólida para el uso de los dirigibles tipo ZRS, el último de los dos construidos, el USS Macon , se había estrellado. Mientras tanto, el hidroavión se había vuelto más capaz y se consideraba una mejor inversión. ^{[ 111 ]}

Finalmente, la Armada de los Estados Unidos perdió los tres dirigibles rígidos de construcción estadounidense en accidentes. ^{[ 33 ]} El USS Shenandoah voló hacia una fuerte tormenta eléctrica sobre el condado de Noble, Ohio, durante un vuelo publicitario mal planificado el 3 de septiembre de 1925. Se partió en pedazos, matando a 14 de sus tripulantes. El USS Akron fue atrapado en una fuerte tormenta y voló hacia la superficie del mar frente a la costa de Nueva Jersey el 3 de abril de 1933. No llevaba botes salvavidas y pocos chalecos salvavidas, por lo que 73 de sus 76 tripulantes murieron ahogados o de hipotermia. El USS Macon se perdió después de sufrir una falla estructural en alta mar cerca del faro de Point Sur el 12 de febrero de 1935. La falla causó una pérdida de gas, que se exacerbó cuando la aeronave voló sobre la altura de presión , lo que hizo que perdiera demasiado helio para mantener el vuelo. ^{[ 112 ]} Solo dos de sus 83 tripulantes murieron en el accidente gracias a la inclusión de chalecos salvavidas y balsas inflables después del desastre de Akron .

El Empire State Building se terminó de construir en 1931 con un mástil para dirigible, anticipándose a un futuro servicio de dirigibles de pasajeros, pero ningún dirigible llegó a utilizar dicho mástil. Varios empresarios experimentaron con el transporte de pasajeros y mercancías mediante dirigibles. ^{[ 113 ]}

En la década de 1930, los zepelines alemanes compitieron con éxito con otros medios de transporte. Podían transportar muchos más pasajeros que otras aeronaves de la época, a la vez que ofrecían comodidades similares a las de los transatlánticos, como camarotes privados, plataformas de observación y comedores. Además, su tecnología era potencialmente más eficiente energéticamente que la de los diseños más pesados ​​que el aire. Los zepelines también eran más rápidos que los transatlánticos. Sin embargo, operar dirigibles era bastante complejo. A menudo, la tripulación superaba en número a los pasajeros, y en tierra se necesitaban grandes equipos para las maniobras de amarre, además de hangares muy grandes en los aeropuertos.

A mediados de la década de 1930, solo Alemania seguía desarrollando dirigibles. La compañía Zeppelin continuó operando el Graf Zeppelin en el servicio de pasajeros entre Frankfurt y Recife en Brasil, con una duración de 68 horas. Incluso con el pequeño Graf Zeppelin , la operación era casi rentable. ^{[ 114 ]} A mediados de la década de 1930, se comenzó a trabajar en un dirigible diseñado específicamente para operar un servicio de pasajeros a través del Atlántico. ^{[ 115 ]} El Hindenburg (LZ 129) completó una exitosa temporada de 1936, transportando pasajeros entre Lakehurst, Nueva Jersey y Alemania. El año 1937 comenzó con el accidente de dirigible más espectacular y ampliamente recordado. Al aproximarse al mástil de amarre de Lakehurst minutos antes de aterrizar el 6 de mayo de 1937, el Hindenburg estalló repentinamente en llamas y se estrelló contra el suelo. De las 97 personas a bordo, 35 murieron: 13 pasajeros, 22 tripulantes, junto con un miembro del personal de tierra estadounidense. El desastre ocurrió ante una gran multitud y fue filmado; un reportero de radio grababa la llegada. Fue un desastre que los espectadores pudieron ver y oír en los noticieros . El desastre del Hindenburg destrozó la confianza pública en los dirigibles y puso fin definitivamente a su "época dorada". Al día siguiente del desastre del Hindenburg , el Graf Zeppelin aterrizó sano y salvo en Alemania tras su vuelo de regreso desde Brasil. Este fue el último vuelo internacional de pasajeros en dirigible.

El Graf Zeppelin II (LZ 130) , aeronave gemela idéntica del Hindenburg , no podía transportar pasajeros comerciales sin helio, combustible que Estados Unidos se negaba a vender a Alemania. El Graf Zeppelin realizó varios vuelos de prueba y llevó a cabo misiones de espionaje electrónico hasta 1939, año en que fue inmovilizado al estallar la guerra. Los dos dirigibles Graf Zeppelin fueron desguazados en abril de 1940.

El desarrollo de dirigibles continuó únicamente en Estados Unidos y, en menor medida, en la Unión Soviética. Esta última contaba con varios dirigibles semirrígidos y no rígidos. El dirigible semirrígido SSSR-V6 OSOAVIAKhIM fue uno de los más grandes de su tipo y ostentó el récord de vuelo de mayor duración hasta la fecha, con más de 130 horas. Se estrelló contra una montaña en 1938, causando la muerte de 13 de las 19 personas a bordo. Si bien este supuso un duro golpe para el programa soviético de dirigibles, los soviéticos continuaron operando dirigibles no rígidos hasta 1950.

Mientras Alemania determinó que los dirigibles eran obsoletos para fines militares en la guerra que se avecinaba y se concentró en el desarrollo de aviones, Estados Unidos continuó con un programa de construcción de dirigibles militares a pesar de no haber desarrollado una doctrina militar clara para su uso. Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, lo que provocó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , la Armada estadounidense contaba con 10 dirigibles no rígidos.

• Cuatro buques de la clase K : K-2 , K-3 , K-4 y K-5 , diseñados como patrulleras, todos construidos en 1938.
• 3 buques de la clase L : L-1 , L-2 y L-3 , pequeños buques escuela, fabricados en 1938.
• 1 autobús de clase G , construido en 1936 para entrenamiento.
• Dos dirigibles de la clase TC , que eran aeronaves de patrulla más antiguas diseñadas para fuerzas terrestres, construidas en 1933. La Armada de los Estados Unidos adquirió ambas del Ejército de los Estados Unidos en 1938.

Solo los dirigibles de las clases K y TC eran aptos para el combate, y fueron rápidamente puestos en servicio contra los submarinos japoneses y alemanes , que entonces hundían buques estadounidenses a la vista de la costa. El mando de la Armada de los EE. UU., recordando el éxito antisubmarino de los dirigibles en la Primera Guerra Mundial, solicitó de inmediato nuevos dirigibles antisubmarinos modernos y el 2 de enero de 1942 formó la unidad de patrulla ZP-12 con base en Lakehurst a partir de los cuatro dirigibles K. La unidad de patrulla ZP-32 se formó un mes después con dos dirigibles TC y dos L , con base en la Estación Aeronaval de Moffett Field en Sunnyvale, California . Allí también se creó una base de entrenamiento para dirigibles. El estatus de los dirigibles Goodyear de cazasubmarina en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial ha generado una considerable confusión. Aunque varios relatos se refieren a los dirigibles Resolute y Volunteer como si operaran como "corsarios" bajo una Patente de Corso , el Congreso nunca autorizó una comisión, ni el Presidente la firmó. ^{[ 116 ]}

Entre 1942 y 1944, aproximadamente 1400 pilotos de dirigibles y 3000 miembros de la tripulación de apoyo fueron entrenados en el programa de entrenamiento de tripulaciones de dirigibles militares, y el número de personal militar de dirigibles aumentó de 430 a 12 400. Los dirigibles estadounidenses fueron producidos por la fábrica Goodyear en Akron, Ohio . Entre 1942 y 1945, se construyeron 154 dirigibles para la Armada de los Estados Unidos (133 de la clase K , 10 de la clase L , siete de la clase G y cuatro de la clase M ) y cinco de la clase L para clientes civiles (números de serie L-4 a L-8 ).

Las principales funciones de los dirigibles eran el patrullaje y la escolta de convoyes cerca de la costa estadounidense. También servían como centro de organización para convoyes, dirigiendo el movimiento de los buques, y se utilizaban en operaciones navales de búsqueda y rescate. Entre sus tareas menos frecuentes se incluían el reconocimiento aéreo fotográfico, el tendido y desminado naval, el transporte y despliegue de unidades de paracaidistas, y el transporte de carga y personal. Se consideró que cumplían con creces sus funciones, con el mayor índice de preparación para el combate de toda la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (87%).

Durante la guerra, unos 532 barcos sin escolta de dirigibles fueron hundidos cerca de la costa estadounidense por submarinos enemigos. Solo un barco, el petrolero Persephone , de los aproximadamente 89.000 que formaban parte de convoyes escoltados por dirigibles, fue hundido por el enemigo. ^{[ 117 ]} Los dirigibles atacaban a los submarinos con cargas de profundidad y, con menos frecuencia, con otras armas a bordo. Eran excelentes para acorralar submarinos, ya que su limitada velocidad y alcance les impedían atacar convoyes. Las armas disponibles para los dirigibles eran tan limitadas que, hasta la llegada del torpedo autoguiado , tenían pocas posibilidades de hundir un submarino. ^{[ 118 ]}

Solo un dirigible fue destruido por un submarino alemán : la noche del 18 al 19 de julio de 1943, el K-74 de la división ZP-21 patrullaba la costa cerca de Florida. Utilizando el radar , el dirigible localizó un submarino alemán en superficie. El K -74 realizó su ataque, pero el submarino abrió fuego primero. Las cargas de profundidad del K -74 no se liberaron al cruzarse con el submarino, y el dirigible sufrió graves daños, perdiendo presión de gas y un motor, pero amerizó sin víctimas mortales. La tripulación fue rescatada por patrulleras a la mañana siguiente, pero un tripulante, el suboficial de segunda clase Isadore Stessel, murió por el ataque de un tiburón . El submarino, el U-134 , sufrió daños leves y al día siguiente fue atacado por aviones, sufriendo daños que lo obligaron a regresar a la base. Finalmente fue hundido el 24 de agosto de 1943 por un Vickers Wellington británico cerca de Vigo, España . ^{[ 119 ] [ 120 ]}

El Escuadrón Uno de Dirigibles de la Flota operaba desde Lakehurst, Nueva Jersey, Glynco, Georgia, Weeksville, Carolina del Norte, la Base Aeronaval de South Weymouth , Massachusetts, la Base Aeronaval de Brunswick , y Bar Harbor, Maine, Yarmouth, Nueva Escocia, y Argentia, Terranova.

Algunos dirigibles de la Armada entraron en acción en el teatro de operaciones europeo. En 1944-45, la Armada de los EE. UU. trasladó un escuadrón completo de ocho dirigibles Goodyear clase K (K-89, K-101, K-109, K-112, K-114, K-123, K-130 y K-134) con tripulaciones de vuelo y mantenimiento desde la Estación Aeronaval de Weeksville en Carolina del Norte a la Estación Aeronaval de Port Lyautey , Marruecos francés . ^{[ 121 ]} Su misión era localizar y destruir submarinos alemanes en las aguas relativamente poco profundas alrededor del Estrecho de Gibraltar, donde la detección de anomalías magnéticas (MAD) era viable. Los aviones PBY habían estado buscando en estas aguas, pero la MAD requería vuelos a baja altitud que eran peligrosos por la noche. Los dirigibles se consideraron una solución perfecta para establecer una barrera (valla) MAD las 24 horas del día , los 7 días de la semana en el Estrecho de Gibraltar, con los PBY volando en el turno de día y los dirigibles en el turno de noche. Los dos primeros dirigibles (K-123 y K-130) partieron de la base aérea naval de South Weymouth el 28 de mayo de 1944 y volaron a Argentia, Terranova , las Azores y, finalmente, a Port Lyautey, donde completaron la primera travesía transatlántica en dirigibles no rígidos el 1 de junio de 1944. Los dirigibles del escuadrón de dirigibles ZP-14 de la Armada de los Estados Unidos (Blimpron 14, también conocido como el Escuadrón de África ) también llevaron a cabo operaciones de detección y desminado de minas en puertos clave del Mediterráneo y diversas escoltas, incluido el convoy que transportaba al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, y al primer ministro británico, Winston Churchill, a la Conferencia de Yalta en 1945. Los dirigibles de la unidad ZP-12 participaron en el hundimiento del último submarino antes de la capitulación alemana, hundiendo el U-881 el 6 de mayo de 1945 junto con los destructores USS Atherton y USS Moberly .

Otros dirigibles patrullaban el Caribe . El Ala de Dirigibles de la Flota Dos, con sede en la Estación Aeronaval de Richmond , cubría el Golfo de México desde Richmond y Key West, Florida , Houma, Luisiana , así como Hitchcock y Brownsville, Texas . El Ala de Dirigibles de la Flota 2 también patrullaba el norte del Caribe desde San Julián, la Isla de los Pinos (ahora llamada Isla de la Juventud ) y la Bahía de Guantánamo , Cuba, así como el Campo Vernam , Jamaica.

Los dirigibles de la Armada del Fleet Airship Wing Five (ZP-51) operaban desde bases en Trinidad , Guayana Británica y Paramaribo , Surinam . El Ala Cuatro del Dirigible de la Flota operaba a lo largo de la costa de Brasil . Dos escuadrones, VP-41 y VP-42, volaron desde las bases de Amapá , Igarapé-Açu , São Luís Fortaleza , Fernando de Noronha , Recife , Maceió , Ipitanga (cerca de Salvador, Bahía ), Caravelas , Vitória y el hangar construido para el Graf Zeppelin en Santa Cruz, Río de Janeiro .

El Ala Tres de Dirigibles de la Flota operaba escuadrones: el ZP-32 desde Moffett Field, el ZP-31 en la Estación Aeronaval de Santa Ana y el ZP-33 en la Estación Aeronaval de Tillamook, Oregón . Los campos auxiliares estaban en Del Mar , Lompoc , Watsonville y Eureka , California, North Bend y Astoria, Oregón , así como en Shelton y Quillayute , Washington.

Desde el 2 de enero de 1942 hasta el final de la guerra, las operaciones de dirigibles en el Atlántico realizaron 37.554 vuelos y acumularon 378.237 horas de vuelo. De los más de 70.000 barcos en convoyes protegidos por dirigibles, solo uno fue hundido por un submarino mientras estaba escoltado por un dirigible. ^{[ 118 ]}

La Unión Soviética operó un único dirigible durante la guerra. El USSR-V1 (también conocido como SSSR-V1 o CCCP-B1) fue construido originalmente en 1932. ^{[ 122 ]} y reconstruido en 1942 como USSR-V12 . ^{[ 123 ]} El V12 entró en servicio en 1942 para el suministro de hidrógeno, el entrenamiento de paracaidistas y el transporte de equipo. Realizó 1432 vuelos con 300 toneladas métricas de carga hasta 1945. En 1947, el V12 se estrelló contra las puertas del hangar y se incendió. Fue reconstruido y puesto nuevamente en servicio, como USSR-V12bis Patriot , ese mismo año. 

El 1 de febrero de 1945, los soviéticos pusieron en servicio un segundo dirigible, el Pobyeda ( Victoria ). El Pobyeda se utilizó para el desminado y la limpieza de restos de naufragios en el Mar Negro, estrellándose el 29 de enero de 1947. ^{[ 123 ]}

Aunque los dirigibles ya no se utilizan para el transporte importante de carga y pasajeros, todavía se emplean para otros fines como publicidad , turismo , vigilancia, investigación y promoción .

Se realizaron varios estudios y propuestas para dirigibles de propulsión nuclear , comenzando con un estudio de 1954 realizado por FW Locke Jr. para la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 124 ]} En 1957, Edwin J. Kirschner publicó el libro El Zeppelin en la Era Atómica , ^{[ 125 ]} que promovía el uso de dirigibles atómicos. En 1959, Goodyear presentó un plan para un dirigible de propulsión nuclear para uso militar y comercial. Varias otras propuestas y documentos se publicaron durante las décadas siguientes. ^{[ 126 ]}

En la década de 1980, Per Lindstrand y su equipo presentaron el dirigible GA-42 , el primer dirigible en utilizar el control de vuelo fly-by-wire , lo que redujo considerablemente la carga de trabajo del piloto.

Un dirigible tuvo un papel destacado en la película de James Bond Panorama para matar , estrenada en 1985. El Skyship 500 lucía los colores de Zorin Industries. ^{[ 127 ]}

El dirigible térmico más grande del mundo ( 300 000 pies cúbicos; 8500 metros cúbicos ) fue construido por la empresa Per Lindstrand para botánicos franceses en 1993. El AS-300 transportaba una balsa suspendida, que el dirigible colocaba sobre las copas de los árboles en la selva tropical, lo que permitía a los botánicos realizar sus investigaciones en las copas de los árboles sin causar daños significativos a la selva. Una vez finalizada la investigación en un lugar determinado, el dirigible regresaba para recoger y reubicar la balsa. ^{[ 128 ]}

 En junio de 1987, la Armada de los Estados Unidos adjudicó un contrato de 168,9 millones de dólares a Westinghouse Electric y Airship Industries del Reino Unido para determinar si un dirigible podría utilizarse como plataforma aérea para detectar la amenaza de misiles de vuelo rasante, como el Exocet . ^{[ 129 ]} Con 2,5 millones de pies cúbicos, el prototipo Sentinel 5000 de Westinghouse/Airship Industries (redesignado YEZ-2A por la Armada de los Estados Unidos) iba a ser el dirigible más grande jamás construido. ^{[ 130 ]} La financiación adicional para el Programa de Dirigibles Navales se canceló en 1995 y el desarrollo se interrumpió.

El dirigible SVAM CA-80, fabricado en 2000 por Shanghai Vantage Airship Manufacture Co., Ltd., realizó un exitoso vuelo de prueba en septiembre de 2001. Fue diseñado para publicidad y difusión, fotografía aérea, pruebas científicas, recorridos turísticos y tareas de vigilancia. Fue certificado como programa de introducción de alta tecnología de grado A (n.° 20000186) en Shanghái. La CAAC otorgó la aprobación de diseño de tipo y un certificado de aeronavegabilidad para el dirigible. ^{[ 131 ]}

En la década de 1990, la compañía Zeppelin regresó al negocio de los dirigibles. Su nuevo modelo, denominado Zeppelin NT , realizó su primer vuelo el 18 de septiembre de 1997. A partir de 2009Había cuatro aeronaves NT en vuelo; una quinta se completó en marzo de 2009, y un NT-14 ampliado (14.000  metros cúbicos de helio, con capacidad para 19 pasajeros) estaba en construcción. Una se vendió a una empresa japonesa y se planeaba que volara a Japón en el verano de 2004. Debido a retrasos en la obtención del permiso del gobierno ruso, la empresa decidió transportar la aeronave a Japón por mar. Una de las cuatro aeronaves NT se encuentra en Sudáfrica transportando equipos de detección de diamantes de De Beers, una aplicación en la que la plataforma NT, muy estable y de baja vibración, destaca. El proyecto incluyó adaptaciones de diseño para operar a altas temperaturas y en climas desérticos, así como un mástil de amarre independiente y un camión de amarre muy pesado. El NT-4 pertenecía a Airship Ventures de Moffett Field en Mountain View, Área de la Bahía de San Francisco, y ofrecía recorridos turísticos.

Los dirigibles se utilizan para publicidad y como plataformas para cámaras de televisión en los principales eventos deportivos. Los más emblemáticos son los dirigibles Goodyear . Goodyear opera tres dirigibles en Estados Unidos, y The Lightship Group , ahora The AirSign Airship Group, ^{[ 132 ]} opera hasta 19 dirigibles publicitarios en todo el mundo. Airship Management Services posee y opera tres dirigibles Skyship 600. Dos operan como aeronaves publicitarias y de seguridad en Norteamérica y el Caribe. Airship Ventures operaba un Zeppelin NT para publicidad, servicio de pasajeros y proyectos de misiones especiales. Fueron el único operador de dirigibles en Estados Unidos autorizado para transportar pasajeros comerciales hasta que cerraron sus puertas en 2012.

Skycruise Switzerland AG posee y opera dos dirigibles Skyship 600. Uno de ellos opera regularmente sobre Suiza y se utiliza para recorridos turísticos.

El Skyship 600, con sede en Suiza, también ha desempeñado otras funciones a lo largo de los años. Por ejemplo, sobrevoló Atenas durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2004 como medida de seguridad. En noviembre de 2006, lució publicidad que lo denominaba « El Espíritu de Dubái» al iniciar una gira promocional desde Londres hasta Dubái, Emiratos Árabes Unidos, en nombre de The Palm Islands , las islas artificiales más grandes del mundo, creadas como complejo residencial.

Worldwide Aeros Corp., con sede en Los Ángeles, produce dirigibles Aeros 40D Sky Dragon con certificación de tipo de la FAA . ^{[ 133 ]}

En mayo de 2006, la Armada de los Estados Unidos reanudó los vuelos con dirigibles tras una pausa de casi 44 años. El programa utiliza un único dirigible no rígido A-170 de American Blimp Company , con la designación MZ-3A . Las operaciones se centran en el entrenamiento de la tripulación y la investigación, y el integrador de la plataforma es Northrop Grumman . El programa está dirigido por el Comando de Sistemas Aéreos Navales y se lleva a cabo en NAES Lakehurst , el centro original de operaciones de aeronaves más ligeras que el aire de la Armada de los Estados Unidos en décadas anteriores.

En noviembre de 2006, el Ejército de los EE. UU. compró un dirigible A380+ a American Blimp Corporation mediante un contrato a nivel de sistemas con Northrop Grumman y Booz Allen Hamilton . El dirigible comenzó las pruebas de vuelo a finales de 2007, con el objetivo principal de transportar 2500 lb (1100 kg) de carga útil a una altitud de 15 000 pies (4600 m) bajo control remoto y navegación autónoma por puntos de referencia . El programa también demostrará el transporte de 1000 lb (450 kg) de carga útil a 20 000 pies (6100 m). La plataforma podría utilizarse para la recopilación de inteligencia. En 2008, Vantage Airship lanzó el dirigible CA-150 . Esta es una versión mejorada del modelo CA-120 y se completó en 2008. Con mayor volumen y mayor capacidad de pasajeros, es el dirigible no rígido tripulado más grande de China en la actualidad. ^{[ 134 ]}        

A finales de junio de 2014, la Electronic Frontier Foundation hizo volar el dirigible GEFA-FLUG AS 105 GD/4 ^{[ 135 ]} AE Bates (propiedad de Greenpeace y en colaboración con esta ) sobre el centro de datos de la NSA en Bluffdale, Utah, en señal de protesta. ^{[ 136 ]}

En 2010, el Ejército de los EE. UU. adjudicó un contrato de 517 millones de dólares (350,6 millones de libras esterlinas) a Northrop Grumman y su socio Hybrid Air Vehicles para desarrollar un sistema de Vehículo Multi-Inteligencia de Larga Autonomía (LEMV) compuesto por tres HAV 304. ^{[ 140 ] [ 141 ] [ 142 ]} El proyecto fue cancelado en febrero de 2012 debido a su retraso y sobrecoste; también por la inminente retirada de los EE. UU. de Afganistán , donde se pretendía desplegarlo. ^{[ 143 ]} Posteriormente, Hybrid Air Vehicles volvió a comprar el HAV 304 Airlander 10 , lo modificó y lo volvió a ensamblar en Bedford , Reino Unido, y lo renombró Airlander 10. ^{[ 144 ]} En 2018, se estaba probando para su programa de pruebas de vuelo en el Reino Unido. ^{[ 145 ]}

A-NSE , una empresa francesa, fabrica y opera dirigibles y aerostatos. Durante dos años, A-NSE ha estado probando sus dirigibles para el Ejército francés. Los dirigibles y aerostatos se utilizan para brindar apoyo en materia de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Sus dirigibles incorporan numerosas características innovadoras, como sistemas de despegue y aterrizaje con lastre de agua, envolventes de geometría variable y sistemas de vectorización de empuje. ^{[ 146 ]}

El gobierno estadounidense ha financiado dos proyectos importantes en el ámbito de la alta altitud. La Plataforma Propulsada de Alta Altitud con Casco Compuesto (CHHAPP) está patrocinada por el Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército de EE . UU. Esta aeronave también se conoce a veces como el Dirigible de Gran Altitud HiSentinel . Este prototipo realizó un vuelo de prueba de cinco horas en septiembre de 2005. El segundo proyecto, el dirigible de gran altitud (HAA), está patrocinado por DARPA. En 2005, DARPA adjudicó un contrato por valor de casi 150  millones de dólares a Lockheed Martin para el desarrollo del prototipo. El primer vuelo del HAA estaba previsto para 2008, pero se retrasó debido a problemas programáticos y de financiación. El proyecto HAA evolucionó hasta convertirse en el Demostrador de Gran Altitud y Larga Duración (HALE-D). El Ejército de los Estados Unidos y Lockheed Martin lanzaron el HALE-D, el primero de su tipo, el 27 de julio de 2011. ^{[ 147 ]} Tras alcanzar una altitud de 32 000 pies (9800 m) , debido a una anomalía, la compañía decidió abortar la misión. El dirigible realizó un descenso controlado en una zona despoblada del suroeste de Pensilvania. ^{[ 148 ] [ 149 ] [ 150 ]}  

El 31 de enero de 2006, Lockheed Martin realizó el primer vuelo de su dirigible híbrido de construcción secreta , denominado P-791 . El diseño es muy similar al del SkyCat , promocionado sin éxito durante muchos años por la empresa británica Advanced Technologies Group (ATG).

Los dirigibles se han utilizado en la guerra de Afganistán con fines de reconocimiento , ya que permiten la vigilancia constante de un área específica mediante cámaras montadas en las aeronaves. ^{[ 151 ]}

En la década de 1990, la sucesora de la compañía Zeppelin original en Friedrichshafen , Zeppelin Luftschifftechnik GmbH , reanudó la construcción de dirigibles. La primera aeronave experimental (posteriormente bautizada como Friedrichshafen ) del tipo " Zeppelin NT " voló en septiembre de 1997. Aunque más grandes que los dirigibles comunes, los zepelines de Neue Technologie (Nueva Tecnología) son mucho más pequeños que sus gigantescos predecesores y, en realidad, no son zepelines en el sentido clásico. Son sofisticados dirigibles semirrígidos. Además de una mayor capacidad de carga, sus principales ventajas con respecto a los dirigibles son una mayor velocidad y una excelente maniobrabilidad. Mientras tanto, se han producido varios Zeppelin NT que han operado con éxito en vuelos recreativos, de investigación y aplicaciones similares.

En junio de 2004, un Zeppelin NT fue vendido por primera vez a la empresa japonesa Nippon Airship Corporation para fines turísticos y publicitarios, principalmente en los alrededores de Tokio. También participó en la Expo 2005 de Aichi . La aeronave inició un vuelo desde Friedrichshafen a Japón, con escalas en Ginebra , París, Rotterdam , Múnich , Berlín, Estocolmo y otras ciudades europeas para transportar pasajeros en tramos cortos del vuelo. Las autoridades rusas denegaron el permiso de sobrevuelo, por lo que el dirigible tuvo que ser desmantelado y enviado a Japón en lugar de seguir la ruta histórica del Graf Zeppelin desde Alemania a Japón .

En 2008, Airship Ventures Inc. comenzó sus operaciones desde el aeródromo federal de Moffett, cerca de Mountain View, California , y hasta noviembre de 2012 ofreció recorridos por el área de la bahía de San Francisco para un máximo de 12 pasajeros.

En noviembre de 2005, De Beers , una empresa minera de diamantes, lanzó un programa de exploración con dirigibles sobre el remoto desierto de Kalahari . Se utilizó un Zeppelin NT , equipado con un gradiómetro de gravedad Bell Geospace , para localizar posibles minas de diamantes mediante el escaneo de la geografía local en busca de formaciones rocosas de baja densidad, conocidas como chimeneas de kimberlita . El 21 de septiembre de 2007, el dirigible sufrió graves daños a causa de un torbellino mientras se encontraba en Botsuana . Un miembro de la tripulación, que estaba de guardia a bordo de la aeronave amarrada, resultó levemente herido, pero fue dado de alta tras pasar la noche en observación en el hospital.

Varias empresas, como Cameron Balloons en Bristol (Reino Unido), construyen dirigibles de aire caliente . Estos combinan la estructura de los globos aerostáticos y los dirigibles pequeños. La envoltura tiene la forma habitual de cigarro, con sus aletas de cola, pero se infla con aire caliente en lugar de helio para generar la fuerza de sustentación. Una pequeña góndola, que transporta al piloto y a los pasajeros, un pequeño motor y los quemadores para generar el aire caliente, se encuentra suspendida debajo de la envoltura, bajo una abertura por donde sobresalen los quemadores.

Los dirigibles de aire caliente suelen ser más económicos de comprar y mantener que los modernos dirigibles de helio , y se pueden desinflar rápidamente después de los vuelos. Esto facilita su transporte en remolques o camiones y reduce los costos de almacenamiento. Generalmente, se desplazan a baja velocidad, con una velocidad máxima típica de 25 a 30 km/h (16 a 19 mph; 6,9 a 8,3 m/s) . Se utilizan principalmente para publicidad, pero al menos uno se ha empleado en selvas tropicales para la observación de la fauna, ya que se pueden transportar fácilmente a zonas remotas.   

Los dirigibles teledirigidos (RC), un tipo de sistema aéreo no tripulado (UAS), se utilizan a veces con fines comerciales, como publicidad y grabación de vídeo y fotografía aérea, así como con fines recreativos. Son especialmente comunes como mecanismo publicitario en estadios cubiertos. Si bien los dirigibles RC a veces vuelan al aire libre, hacerlo con fines comerciales es ilegal en los EE. UU. ^{[ 152 ]} El uso comercial de un dirigible no tripulado debe estar certificado según la parte 121.

En 2008, el aventurero francés Stephane Rousson [Fr] intentó cruzar el Canal de la Mancha con un dirigible musculoso impulsado por pedales. ^{[ 153 ] [ 154 ] [ 155 ]}

Stephane Rousson también pilota el Aérosail, un yate de vela aérea.Fr ]. ^{[ 156 ] [ 157 ] [ 158 ]}

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  Aerosail
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  Dirigible a pedales Mlle Louise de Stephane Rousson
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  Zeppy 3 de Stephane Rousson
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  Zeppy One

Periódicamente se ha sugerido que los dirigibles podrían emplearse para el transporte de carga , especialmente para entregar cargas extremadamente pesadas a grandes distancias en áreas con infraestructura deficiente. Esto también se ha denominado transporte terrestre sin carreteras. ^{[ 159 ]} Además, los dirigibles podrían utilizarse para el izamiento de cargas pesadas a cortas distancias (por ejemplo, en obras de construcción); esto se describe como izamiento de cargas pesadas a corta distancia. ^{[ 160 ]} En ambos casos, los dirigibles serían transportistas de carga pesada .

Los antiguos zepelines ya se enfrentaban al reto de mantener la flotabilidad al consumir grandes cantidades de combustible en viajes largos, a menudo intercontinentales. Renunciar al gas de sustentación resultaría muy costoso. Otra idea era recoger agua del mar o de los gases de escape como lastre. Una tercera opción consistía en utilizar un gas de sustentación que pudiera quemarse, como el gas Blau , para compensar la flotabilidad . La situación se agrava aún más al transportar carga pesada.

Una iniciativa reciente (1996 a 2002) de este tipo fue el proyecto alemán Cargolifter , en el que se propuso un dirigible híbrido (por lo tanto, no del todo tipo Zeppelin), incluso más grande que el Hindenburg . Alrededor del año 2000, CargoLifter AG construyó el hangar autoportante más grande del mundo, que medía 360 m (1180 pies) de largo, 210 m (690 pies) de ancho y 107 m (351 pies) de alto a unos 60 km (37 millas) al sur de Berlín. En mayo de 2002, el proyecto se detuvo por razones financieras; la empresa tuvo que declararse en bancarrota . El enorme hangar de CargoLifter se convirtió más tarde para albergar el Tropical Islands Resort . ^{[ 161 ]} Cargolifter tenía la intención de reemplazar su carga al momento de la entrega con contenedores llenos de agua del mismo peso.        

Aunque actualmente no se utilizan dirigibles rígidos para el transporte de cargas pesadas, se están desarrollando dirigibles híbridos para este fin. El AEREON 26 , probado en 1971, fue descrito en el libro The Deltoid Pumpkin Seed de John McPhee . Flying Whales es una empresa aeronáutica francesa emergente que desarrolla un dirigible para el transporte de cargas pesadas.

Un obstáculo para el desarrollo a gran escala de los dirigibles como transportadores pesados ​​ha sido determinar cómo utilizarlos de manera rentable. Para tener una ventaja económica significativa sobre el transporte marítimo, los dirigibles de carga deben entregar su carga útil más rápido que los buques de carga marítima, pero más barato que los aviones. William Crowder, miembro del Instituto de Gestión Logística , ha calculado que los dirigibles de carga solo son económicos cuando pueden transportar entre 500 y 1000 toneladas, aproximadamente lo mismo que un avión superjumbo. ^{[ 161 ]} La gran inversión inicial necesaria para construir un dirigible de tal tamaño ha sido un impedimento para la producción, especialmente dado el riesgo inherente a una nueva tecnología. El director comercial de la empresa, que espera vender el LMH-1 , un dirigible de carga desarrollado por Lockheed Martin , cree que los dirigibles pueden ser económicos en lugares de difícil acceso, como las operaciones mineras en el norte de Canadá que actualmente requieren carreteras de hielo . ^{[ 161 ]}

Un dirigible con revestimiento metálico tiene una envoltura metálica muy delgada, en lugar de la tela habitual. La estructura puede ser reforzada internamente o monocasco , como en el ZMC-2 , que voló numerosas veces en la década de 1920, siendo el único ejemplo de este tipo. La estructura puede ser hermética a los gases, como en un dirigible no rígido, o bien, el diseño puede emplear bolsas de gas internas, como en un dirigible rígido. En comparación con una envoltura de tela, se espera que el revestimiento metálico sea más duradero.

Un dirigible híbrido es una aeronave que combina características de la tecnología de aeronaves más pesadas que el aire (avión o helicóptero) y aeronaves más ligeras que el aire. Algunos ejemplos son los híbridos helicóptero-dirigible diseñados para aplicaciones de carga pesada y los dirigibles de sustentación dinámica diseñados para vuelos de largo alcance. La mayoría de los dirigibles, cuando están completamente cargados con carga y combustible, se lastran para ser más pesados ​​que el aire y, por lo tanto, deben depender de su sistema de propulsión y su forma para generar la sustentación aerodinámica necesaria para mantenerse en el aire. Todos los dirigibles pueden operar con una ligera mayor sustentación que el aire durante ciertos periodos del vuelo ( descenso ). En consecuencia, el término "dirigible híbrido" se refiere a una aeronave que obtiene una parte significativa de su sustentación de la sustentación aerodinámica u otros medios cinéticos .

Por ejemplo, el Aeroscraft es un vehículo aéreo con sustentación asistida que genera sustentación mediante una combinación de aerodinámica, vectorización de empuje y generación y gestión de flotabilidad de gas, y que, durante gran parte del tiempo, volará con mayor peso que el aire. El Aeroscraft es la continuación, por parte de Worldwide Aeros Corporation, del proyecto Walrus HULA (Hybrid Ultra Large Aircraft) de DARPA , ahora cancelado . ^{[ 162 ]}

^{El dirigible híbrido Patroller P3 ,} desarrollado por Advanced Hybrid Aircraft Ltd, BC, Canadá, es una aeronave flotante relativamente pequeña ( 85 000 ft³ / 2400 m³ ⁾ , ​​tripulada por cinco personas y con una autonomía de hasta 72 horas. Las pruebas de vuelo con el modelo a escala RC al 40 % demostraron que dicha aeronave puede ser lanzada y aterrizada sin un gran equipo de operarios de tierra. ^{[ 163 ]} El diseño incorpora un alerón especial para el control de la sustentación aerodinámica. ^{[ 164 ]}  

Se han propuesto los dirigibles como una alternativa potencial y económica a los lanzamientos de cohetes terrestres para alcanzar la órbita terrestre. JP Aerospace ha propuesto el proyecto Airship to Orbit, que pretende hacer flotar un dirigible multietapa hasta altitudes mesosféricas  de 55 km (180 000  pies) y luego usar propulsión iónica para acelerar hasta la velocidad orbital . ^{[ 165 ]} A estas alturas, la resistencia del aire no sería un problema significativo para alcanzar tales velocidades. La compañía aún no ha construido ninguna de las tres etapas.

La NASA ha propuesto el Concepto Operacional de Alta Altitud de Venus , que comprende una serie de cinco misiones que incluyen misiones tripuladas a la atmósfera de Venus en dirigibles. ^{[ 166 ] [ 167 ] [ 168 ] [ 169 ]} Las presiones en la superficie del planeta son demasiado altas para la habitación humana, pero a una altitud específica la presión es igual a la que se encuentra en la Tierra y esto hace de Venus un objetivo potencial para la colonización humana .

Hipotéticamente, podría existir un dirigible impulsado por el vacío , es decir, por un material que no contenga nada en su interior pero que resista la presión atmosférica exterior. Por el momento, se trata de ciencia ficción, aunque la NASA ha planteado la posibilidad de que un dirigible de vacío se utilice en el futuro para explorar la superficie de Marte. ^{[ 170 ]}

El proyecto MAAT del FP7 de la UE ^{[ 171 ]} ha estudiado un innovador sistema de dirigible crucero/alimentador, ^{[ 172 ]} para la estratosfera con un crucero que permanece en el aire durante mucho tiempo y alimentadores que lo conectan con el suelo y vuelan como globos tripulados. ^{[ 173 ]}

Sergey Brin, cofundador de Google , fundó LTA Research en 2015 para desarrollar dirigibles para el transporte humanitario y de carga. El dirigible Pathfinder 1, de 124 metros de longitud, recibió un certificado especial de aeronavegabilidad de la FAA para dirigibles llenos de helio en septiembre de 2023. ^{[ 174 ] [ 175 ]}

El certificado permitió que el dirigible más grande desde el malogrado Hindenburg comenzara sus pruebas de vuelo en Moffett Field , un aeropuerto civil-militar conjunto en Silicon Valley. El Pathfinder es considerado el avión en vuelo más grande, superando al Stratolaunch Roc y a muchos otros.