Cuevas de Ajanta

Las cuevas de Ajanta son 30 monumentos budistas excavados en la roca que datan del siglo II a. C. hasta aproximadamente el 480 d. C. en el distrito de Aurangabad del estado de Maharashtra en la India. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Las cuevas de Ajanta son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO . ^{[ 2 ]} Consideradas universalmente como obras maestras del arte religioso budista , las cuevas incluyen pinturas y esculturas excavadas en la roca, descritas como algunos de los mejores ejemplos que se conservan del arte indio antiguo , en particular pinturas expresivas que presentan emociones a través del gesto, la postura y la forma. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Las cuevas se construyeron en dos fases, la primera comenzó alrededor del siglo II a. C. y la segunda tuvo lugar entre el 400 y el 650 d. C., según relatos más antiguos, o en un breve período de 460 a 480 d. C. según estudios posteriores. ^{[ 7 ]}

Las cuevas de Ajanta constituyen antiguos monasterios ( viharas ) y salas de culto ( chaityas ) de diferentes tradiciones budistas excavados en una pared de roca de 75 metros (246 pies) . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Las cuevas también presentan pinturas que representan las vidas pasadas ^{[ 10 ]} y los renacimientos de Buda, relatos ilustrados del Jatakamala de Aryasura y esculturas talladas en roca de deidades budistas. ^{[ 8 ] [ 11 ] [ 12 ]} Los registros textuales sugieren que estas cuevas servían como refugio monzónico para monjes, así como lugar de descanso para comerciantes y peregrinos en la antigua India. ^{[ 8 ]} Si bien los colores vivos y las pinturas murales eran abundantes en la historia de la India, como lo demuestran los registros históricos, las cuevas 1, 2, 16 y 17 de Ajanta forman el mayor corpus de pinturas murales antiguas de la India que se conservan. ^{[ 13 ]} 

Las cuevas de Ajanta se mencionan en las memorias de varios viajeros budistas chinos de la época medieval. ^{[ 14 ]} Estuvieron cubiertas por la selva hasta que fueron "descubiertas" accidentalmente y dadas a conocer en su época en 1819 por el coronel John Smith durante una expedición de caza de tigres. ^{[ 15 ]} Las cuevas se encuentran en la pared rocosa norte del desfiladero en forma de U del río Waghur , ^{[ 16 ]} en la meseta del Deccan . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Dentro del desfiladero hay varias cascadas, audibles desde fuera de las cuevas cuando el río está crecido. ^{[ 19 ]}

Ajanta es una de las principales atracciones turísticas de Maharashtra . Está a unos 59 kilómetros (37 millas) de la ciudad de Jalgaon , Maharashtra, India , a 104 kilómetros (65 millas) de la ciudad de Aurangabad y a 350 kilómetros (220 millas) al este-noreste de Mumbai . ^{[ 8 ] [ 20 ]} Están las cuevas de Ellora , otro sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO , que es 100 kilómetros (62 millas) contiene cuevas hindúes , jainistas y budistas , estas últimas datan de un período similar al de Ajanta. El estilo de Ajanta también se encuentra en las cuevas de Ellora y otras cuevas cercanas como las cuevas de Elephanta , las cuevas de Aurangabad , las cuevas de Shivleni y los templos rupestres de Karnataka . ^{[ 21 ]} Los aeropuertos más cercanos son Jalgaon y Sambhaji Nagar , seguidos de Mumbai, y las estaciones de tren más cercanas son Jalgaon y Bhusawal .

Generalmente se acepta que las cuevas de Ajanta se construyeron en dos fases distintas: la primera entre el siglo II a. C. y el siglo I d. C., y la segunda varios siglos después. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

Las cuevas constan de 36 cimientos identificables, ^{[ 8 ]} algunos de ellos descubiertos después de la numeración original de las cuevas del 1 al 29. A las cuevas identificadas posteriormente se les ha añadido el sufijo de las letras del alfabeto, como 15A, identificada entre las cuevas originalmente numeradas 15 y 16. ^{[ 25 ]} La numeración de las cuevas es una convención práctica y no refleja el orden cronológico de su construcción. ^{[ 26 ]}

Cuevas del primer período (Satavahana)

El grupo más antiguo consta de las cuevas 9, 10, 12, 13 y 15 A. Los murales de estas cuevas representan historias de los Jatakas . ^{[ 26 ]} Las cuevas posteriores reflejan la influencia artística del período Gupta , ^{[ 26 ]} pero hay diferentes opiniones sobre en qué siglo se construyeron las primeras cuevas. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Según Walter Spink , se hicieron durante el período 100 a. C. a 100 d. C., probablemente bajo el patrocinio de la dinastía Satavahana (230 a. C. – 220 d. C.) que gobernó la región. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Otras dataciones prefieren el período del Imperio Maurya (300 a. C. a 100 a. C.). ^{[ 31 ]} De estas, las cuevas 9 y 10 son estupas que contienen salas de culto de forma chaitya-griha , y las cuevas 12, 13 y 15A son vihāras (véase la sección de arquitectura a continuación para descripciones de estos tipos). ^{[ 25 ]} Las cuevas del primer período Satavahana carecían de escultura figurativa, enfatizando en cambio la estupa.

Según Spink, una vez construidas las cuevas del período Satavahana , el sitio no se desarrolló más durante un período considerable hasta mediados del siglo V. ^{[ 32 ]} Sin embargo, las primeras cuevas se utilizaron durante este período de inactividad, y peregrinos budistas visitaron el sitio, según los registros dejados por el peregrino chino Faxian alrededor del año 400 d. C. ^{[ 25 ]}

Cuevas del período posterior o Vakataka.

La segunda fase de construcción en el sitio de las cuevas de Ajanta comenzó en el siglo V. Durante mucho tiempo se pensó que las cuevas posteriores se hicieron durante un período prolongado desde los siglos IV al VII d. C., ^{[ 33 ]} pero en las últimas décadas una serie de estudios del principal experto en las cuevas, Walter M. Spink, han argumentado que la mayor parte del trabajo tuvo lugar durante el muy breve período de 460 a 480 d. C., ^{[ 32 ]} durante el reinado del emperador hindú Harishena de la dinastía Vākāṭaka . ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]} Esta visión ha sido criticada por algunos académicos, ^{[ 37 ]} pero ahora es ampliamente aceptada por la mayoría de los autores de libros generales sobre arte indio, por ejemplo, Huntington y Harle.

MAITRAKAS

Asia meridional, año 480 d. C.

LICCHAVIS

GAUDA

VARMAN

KALABHRAS

GANGAS OCCIDENTALES

KADAMBAS

PALLAVAS

ALCHON HUNS

HINDIA SASÁNIDA

KALINGA

SAMATAS

IMPERIO GUPTA

HEFTALITAS

IMPERIO SASÁNI

◁ ▷

Extensión aproximada del territorio de Vakataka y ubicación de las entidades políticas vecinas alrededor del año 480 d. C., durante el reinado del rey Harishena , cuando se construyeron la mayoría de las cuevas de Ajanta ( ). ^{[ 39 ]}

La segunda fase se atribuye a la tradición teísta Mahāyāna , ^{[ 26 ]} o del Gran Vehículo del budismo. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Las cuevas del segundo período son 1–8, 11, 14–29, algunas posiblemente extensiones de cuevas anteriores. Las cuevas 19, 26 y 29 son chaitya-grihas , el resto viharas . Las cuevas más elaboradas se produjeron en este período, que incluyó algunas renovaciones y repintados de las cuevas anteriores. ^{[ 42 ] [ 26 ] [ 43 ]}

Spink afirma que es posible establecer la datación de este período con un alto grado de precisión; a continuación se ofrece una descripción más detallada de su cronología. ^{[ 44 ]} Si bien el debate continúa, las ideas de Spink son cada vez más aceptadas, al menos en sus conclusiones generales. El sitio web del Servicio Arqueológico de la India aún presenta la datación tradicional: «La segunda fase de las pinturas comenzó alrededor de los siglos V-VI d. C. y continuó durante los dos siglos siguientes».

Según Spink, la actividad constructiva en las cuevas incompletas de Ajanta fue abandonada por ricos mecenas alrededor del año 480 d. C., pocos años después de la muerte de Harishena. Sin embargo, Spink afirma que las cuevas parecen haber estado en uso durante un período de tiempo, como lo demuestra el desgaste de los agujeros de pivote en las cuevas construidas cerca del año 480 d. C. ^{[ 45 ]} La segunda fase de construcciones y decoraciones en Ajanta corresponde al apogeo de la India clásica , o la edad de oro de la India . ^{[ 46 ]} Sin embargo, en ese momento, el Imperio Gupta ya se estaba debilitando debido a problemas políticos internos y a los ataques de los Hūṇas , por lo que los Vakatakas eran en realidad uno de los imperios más poderosos de la India. ^{[ 47 ]} Algunos de los Hūṇas, los hunos Alchon de Toramana , gobernaban precisamente la zona vecina de Malwa , en las puertas del Deccan occidental, en el momento en que se hicieron las cuevas de Ajanta. ^{[ 48 ]} Mediante su control de vastas áreas del noroeste de la India, los hunos pudieron haber actuado como un puente cultural entre la zona de Gandhara y el Deccan occidental , en el momento en que las cuevas de Ajanta o Pitalkhora se decoraban con algunos diseños de inspiración gandhara, como Budas vestidos con túnicas de abundantes pliegues . ^{[ 49 ]}

Según Richard Cohen , una descripción de las cuevas realizada por el viajero chino Xuanzang en el siglo VII y algunos grafitis medievales dispersos sugieren que las cuevas de Ajanta eran conocidas y probablemente utilizadas posteriormente, pero sin una presencia estable o constante de una comunidad budista. ^{[ 14 ]} Las cuevas de Ajanta se mencionan en el texto del siglo XVII Ain-i-Akbari de Abu al-Fazl, como veinticuatro templos rupestres excavados en la roca, cada uno con ídolos notables. ^{[ 14 ]}

Época colonial/Redescubrimiento

El 28 de abril de 1819, un oficial británico llamado John Smith, del 28.º de Caballería, mientras cazaba tigres, encontró la entrada a la Cueva n.º 10 cuando un pastor local lo guió hasta el lugar y la puerta. Las cuevas ya eran bien conocidas por los lugareños. ^{[ 50 ]} El capitán Smith fue a una aldea cercana y pidió a los aldeanos que acudieran al lugar con hachas, lanzas, antorchas y tambores para cortar la enmarañada vegetación de la selva que dificultaba el acceso a la cueva. ^{[ 50 ]} Primero vio techos con hermosos rostros dibujados artísticamente, luego notó salas monásticas que le ayudaron a identificar su origen budista. Entonces dañó deliberadamente una imagen en la pared, grabando su nombre y la fecha sobre la pintura de un bodhisattva . Dado que se encontraba sobre una pila de escombros de metro y medio de altura acumulada a lo largo de los años, la inscripción está muy por encima del nivel de los ojos de un adulto actual. ^{[ 51 ]} Un trabajo sobre las cuevas de William Erskine fue leído ante la Sociedad Literaria de Bombay en 1822. ^{[ 52 ]}

En pocas décadas, las cuevas se hicieron famosas por su entorno exótico, su impresionante arquitectura y, sobre todo, por sus pinturas excepcionales y únicas. En el siglo posterior a su redescubrimiento, se llevaron a cabo varios proyectos de gran envergadura para copiar las pinturas. En 1848, la Real Sociedad Asiática creó la «Comisión del Templo de la Cueva de Bombay» para limpiar, ordenar y documentar los yacimientos rupestres más importantes de la Presidencia de Bombay , con John Wilson como presidente. En 1861, esta comisión se convirtió en el núcleo del nuevo Servicio Arqueológico de la India. ^{[ 53 ]}

Durante la época colonial, el sitio de Ajanta se encontraba en el territorio del estado principesco de Hyderabad y no en la India británica . ^{[ 54 ]} A principios de la década de 1920, Mir Osman Ali Khan , el último Nizam de Hyderabad , designó personas para restaurar las obras de arte, convirtió el sitio en un museo y construyó una carretera para que los turistas pudieran acceder al lugar pagando una entrada. Estos esfuerzos dieron lugar a una mala gestión inicial, según afirma Richard Cohen, y aceleraron el deterioro del sitio. Tras la independencia, el gobierno estatal de Maharashtra mejoró las instalaciones de acceso y transporte, así como la gestión del sitio. El moderno Centro de Visitantes cuenta con buenas instalaciones de estacionamiento y baños públicos, y autobuses operados por el ASI circulan a intervalos regulares desde el Centro de Visitantes hasta las cuevas. ^{[ 54 ]}

El director de arqueología del Nizam contrató los servicios de dos expertos de Italia, el profesor Lorenzo Cecconi , asistido por el conde Orsini, para restaurar las pinturas de las cuevas. ^{[ 55 ]} El director de arqueología del último Nizam de Hyderabad dijo sobre el trabajo de Cecconi y Orsini:

Las reparaciones de las cuevas y la limpieza y conservación de los frescos se han llevado a cabo con principios tan sólidos y de manera tan científica que estos monumentos incomparables han cobrado nueva vida durante al menos un par de siglos. ^{[ 56 ]}

A pesar de estos esfuerzos, el posterior abandono provocó que la calidad de las pinturas volviera a deteriorarse. ^{[ 56 ]}

Desde 1983, las cuevas de Ajanta figuran entre los Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en la India. Las cuevas de Ajanta, junto con las cuevas de Ellora, se han convertido en el destino turístico más popular de Maharashtra y suelen estar abarrotadas en épocas festivas, lo que aumenta la amenaza para las cuevas, especialmente para las pinturas. ^{[ 57 ]} En 2012, la Corporación de Desarrollo Turístico de Maharashtra anunció planes para añadir al centro de visitantes del ASI en la entrada réplicas completas de las cuevas 1, 2, 16 y 17 para reducir la aglomeración en las originales y permitir a los visitantes obtener una mejor idea visual de las pinturas, que están poco iluminadas y son difíciles de leer en las cuevas. ^{[ 58 ]}

La mayoría de las cuevas de Ajanta, y casi todas las pinturas murales, datan de casi 600 años después, durante una segunda fase de construcción. ^{[ 87 ]} Las pinturas en las cuevas de Ajanta narran predominantemente los cuentos Jataka . Estas son leyendas budistas que describen los nacimientos anteriores de Buda. Estas fábulas incorporan antiguas moralejas y tradiciones culturales que también se encuentran en las fábulas y leyendas de los textos hindúes y jainistas. Los cuentos Jataka se ejemplifican a través del ejemplo de vida y los sacrificios que Buda realizó en cientos de sus encarnaciones pasadas, donde se le representa renaciendo como un animal o un ser humano. ^{[ 88 ] [ 89 ] [ 90 ]}

Se conservan pinturas murales tanto de los grupos de cuevas más antiguos como de los más recientes. Varios fragmentos de murales conservados de las cuevas más antiguas (Cuevas 10 y 11) constituyen ejemplos únicos de pintura antigua en la India de este período y "muestran que, en la época de Sātavāhana , si no antes, los pintores indios dominaban un estilo naturalista sencillo y fluido, representando grandes grupos de personas de una manera comparable a los relieves de los travesaños del Sāñcī toraņa". ^{[ 91 ]} También se pueden observar algunas conexiones con el arte de Gandhara , y existe evidencia de un lenguaje artístico compartido. ^{[ 92 ]}

Cuatro de las cuevas posteriores poseen pinturas murales de gran tamaño y relativamente bien conservadas que, según James Harle, «han llegado a representar la pintura mural india para el público no especializado» ^{[ 91 ]} y representan «las grandes glorias no solo de la dinastía Gupta, sino de todo el arte indio» ^{[ 93 ]} . Se dividen en dos grupos estilísticos: las más famosas se encuentran en las cuevas 16 y 17, y las pinturas aparentemente posteriores en las cuevas 1 y 2. Se creía que este último grupo era de un siglo o posterior a los demás, pero la cronología revisada propuesta por Spink también las ubicaría en el siglo V, quizás contemporáneas con él en un estilo más progresista, o que reflejaran la obra de un equipo de una región diferente ^{[ 94 ]} . Los frescos de Ajanta son pinturas clásicas, obra de artistas seguros de sí mismos, sin clichés, ricas y completas. Son lujosas, sensuales y celebran la belleza física, aspectos que los primeros observadores occidentales consideraron escandalosamente fuera de lugar en estas cuevas, supuestamente destinadas al culto religioso y a la vida monástica ascética. ^{[ 95 ]}

Las pinturas están realizadas en fresco seco , pintadas sobre una superficie de yeso seco en lugar de sobre yeso húmedo. ^{[ 96 ]} Todas las pinturas parecen ser obra de pintores apoyados por conocedores exigentes y mecenas sofisticados de un entorno urbano. Se sabe por fuentes literarias que la pintura se practicaba y apreciaba ampliamente en el período Gupta. A diferencia de gran parte de la pintura mural india, las composiciones no se disponen en bandas horizontales como un friso, sino que muestran grandes escenas que se extienden en todas direcciones desde una sola figura o grupo en el centro. ^{[ 95 ]} Los techos también están pintados con motivos decorativos sofisticados y elaborados, muchos derivados de la escultura. ^{[ 94 ]} Las pinturas de la cueva 1, que según Spink fueron encargadas por el propio Harisena , se centran en aquellos relatos Jataka que muestran vidas anteriores de Buda como rey, en lugar de como ciervo, elefante u otro animal Jataka. Las escenas representan a Buda a punto de renunciar a la vida real. ^{[ 97 ]}

En general, las cuevas posteriores parecen haber sido pintadas sobre áreas terminadas mientras continuaban las excavaciones en otras partes de la cueva, como se muestra en particular en las cuevas 2 y 16. ^{[ 98 ]} Según el relato de Spink sobre la cronología de las cuevas, el abandono de los trabajos en 478 después de un breve período de actividad explica la ausencia de pintura en lugares como la cueva 4 y el santuario de la cueva 17, este último enyesado en preparación para pinturas que nunca se realizaron. ^{[ 97 ]}

• 
  Cueva 2, que muestra la extensa pérdida de pintura en muchas áreas. Nunca fue terminada por sus artistas y muestra el Vidhura Jataka. ^{[ 99 ]}
• 
  Entrada de la galería de la cueva 17; ocho Budas sobre ocho parejas ^{[ 100 ] [ 101 ]}
• 
  Sección del mural en la Cueva 17, la 'llegada de Sinhala '. El príncipe ( Príncipe Vijaya ) aparece entre los grupos de elefantes y jinetes.
• 
  Hamsa jâtaka, cueva 17: el Buda como la gallina de los huevos de oro en su vida anterior ^{[ 102 ]}
• 
  Cueva 13

Walter Spink ha desarrollado en las últimas décadas una cronología muy precisa y circunstancial para el segundo período de trabajo en el sitio, que a diferencia de los estudiosos anteriores, él ubica completamente en el siglo V. Esto se basa en evidencia como las inscripciones y el estilo artístico, la datación de sitios de templos rupestres cercanos, la cronología comparativa de las dinastías, combinada con los muchos elementos incompletos de las cuevas. ^{[ 103 ]} Él cree que el grupo anterior de cuevas, que como otros estudiosos data solo aproximadamente, en el período "entre 100 a. C. y 100 d. C.", fue en algún momento posterior completamente abandonado y permaneció así "durante más de tres siglos". Esto cambió durante el emperador hindú Harishena de la dinastía Vakataka , ^{[ 34 ]} que reinó desde 460 hasta su muerte en 477, quien patrocinó numerosas cuevas nuevas durante su reinado. El gobierno de Harishena extendió el Imperio Vakataka de la India central para incluir un tramo de la costa este de la India; El Imperio Gupta gobernó el norte de la India en el mismo período, y la dinastía Pallava gran parte del sur. ^{[ 32 ]}

Según Spink, Harishena animó a un grupo de colaboradores, entre ellos su primer ministro Varahadeva y Upendragupta, el subrey en cuyo territorio se encontraba Ajanta, a excavar nuevas cuevas, encargadas individualmente, algunas de las cuales contenían inscripciones que registraban la donación. Esta actividad comenzó en muchas cuevas simultáneamente alrededor del año 462. En el año 468, se suspendió casi por completo debido a las amenazas de los reyes vecinos Asmaka . Posteriormente, solo se continuó trabajando en la Cueva 1, encargada por el propio Harishena, y en las cuevas 17 a 20, encargadas por Upendragupta. En el año 472, la situación era tal que el trabajo se suspendió por completo, en un período que Spink denomina «el Hiato», que duró hasta aproximadamente el año 475, momento en el que los Asmaka habían reemplazado a Upendragupta como gobernantes locales. ^{[ 104 ]}

Los trabajos se reanudaron, pero se vieron interrumpidos nuevamente por la muerte de Harisena en 477, poco después de la cual cesaron las excavaciones principales, excepto en la cueva 26, que los Asmakas patrocinaban. Los Asmakas iniciaron una revuelta contra el hijo de Harisena, lo que provocó el fin de la dinastía Vakataka . Entre los años 478 y 480 d. C., las grandes excavaciones realizadas por importantes mecenas fueron reemplazadas por una serie de "intrusiones": estatuas añadidas a las cuevas existentes y pequeños santuarios dispersos donde había espacio entre ellas. Estos fueron encargados por individuos menos poderosos, algunos monjes, que anteriormente no habían podido realizar adiciones a las grandes excavaciones de los gobernantes y cortesanos. Se añadieron a las fachadas, a los laterales de las entradas y a las paredes interiores de las cuevas. ^{[ 105 ]} Según Spink, "Después de 480, no se volvió a realizar ni una sola imagen en el sitio". ^{[ 106 ]} Sin embargo, existe una inscripción Rashtrakuta en el exterior de la cueva 26 que data de finales del siglo VII o principios del siglo VIII, lo que sugiere que las cuevas no fueron abandonadas hasta entonces.

Spink no utiliza "circa" en sus fechas, pero dice que "se debe permitir un margen de error de un año o quizás incluso dos en todos los casos". ^{[ 107 ]}

Patrocinio hindú y budista

Las cuevas de Ajanta fueron construidas en un período en el que tanto Buda como los dioses hindúes eran venerados simultáneamente en la cultura india. Según Spink y otros estudiosos, los patrocinadores reales Vakataka de las cuevas de Ajanta probablemente adoraban tanto a dioses hindúes como budistas. ^{[ 34 ] [ 108 ]} Esto se evidencia en inscripciones en las que estos gobernantes, conocidos también como devotos hindúes, hicieron dedicatorias budistas a las cuevas. ^{[ 108 ]} Según Spink,

El hecho de que se pudiera venerar tanto a Buda como a los dioses hindúes bien podría explicar la participación de Varahadeva en este lugar, del mismo modo que puede explicar por qué el propio emperador Harisena pudo patrocinar la notable Cueva 1, a pesar de que la mayoría de los estudiosos coinciden en que sin duda era hindú, como los reyes Vakataka anteriores.

— Walter Spink, Ajanta: Historia y desarrollo, cueva por cueva , ^{[ 108 ]}

También se encontró una placa de terracota de Mahishasuramardini , también conocida como Durga , en un monasterio vihara de ladrillo cocido frente a las cuevas en la margen derecha del río Waghora , que ha sido excavado recientemente. ^{[ 109 ] [ 110 ] [ 111 ]} Esto sugiere que la deidad posiblemente era venerada por los artesanos. ^{[ 109 ] [ 110 ]} Según Yuko Yokoschi y Walter Spink, los artefactos excavados del siglo V cerca del sitio sugieren que las cuevas de Ajanta emplearon a un gran número de constructores. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

Cueva 1, interior

La cueva 1 se construyó en el extremo oriental del escarpe en forma de herradura y es ahora la primera cueva que encuentra el visitante. Esta cueva, cuando se construyó originalmente, habría estado en una posición menos prominente, justo al final de la hilera. Según Spink, es una de las últimas cuevas en ser excavadas, cuando los mejores sitios ya estaban ocupados, y nunca fue completamente inaugurada para el culto con la dedicación de la imagen de Buda en el santuario central. Esto se evidencia en la ausencia de depósitos de hollín de lámparas de mantequilla en la base de la imagen del santuario y en la falta de daños en las pinturas que habrían ocurrido si los ganchos para guirnaldas alrededor del santuario se hubieran utilizado durante algún tiempo. Spink afirma que el emperador Vākāṭaka Harishena fue el benefactor de la obra, y esto se refleja en el énfasis en la iconografía de la realeza en la cueva, con la selección de cuentos Jataka que narran las vidas anteriores de Buda en las que fue real. ^{[ 114 ]}

El acantilado tiene una pendiente más pronunciada aquí que en otras cuevas, por lo que para lograr una fachada alta e imponente fue necesario excavar profundamente en la ladera, creando un gran patio frente a ella. Originalmente había un pórtico con columnas frente a la fachada actual, que se puede ver "semiintacto" en fotografías del sitio en la década de 1880, pero este se derrumbó por completo y los restos, a pesar de contener finas tallas, fueron arrojados descuidadamente por la ladera hasta el río y se perdieron. ^{[ 115 ] [ 116 ]}

Esta cueva (35,7 m × 27,6 m) ^{[ 117 ]} posee una de las fachadas talladas más elaboradas, con esculturas en relieve en el entablamento y las crestas, y la mayoría de las superficies embellecidas con tallas decorativas. Hay escenas talladas de la vida de Buda, así como varios motivos decorativos. Un pórtico de dos pilares, visible en las fotografías del siglo XIX, ha desaparecido. La cueva tiene un patio delantero con celdas precedidas por vestíbulos con pilares a ambos lados. Estos tienen un alto nivel de pedestal. La cueva tiene un pórtico con celdas sencillas en ambos extremos. La ausencia de vestíbulos con pilares en los extremos sugiere que el pórtico no fue excavado en la última fase de Ajanta, cuando los vestíbulos con pilares se habían vuelto habituales. La mayor parte del pórtico estuvo cubierta en su día por murales, de los que se conservan muchos fragmentos, especialmente en el techo. Hay tres puertas: una puerta central y dos puertas laterales. Dos ventanas cuadradas fueron talladas entre las puertas para iluminar los interiores. ^{[ 118 ]}

Cada pared del salón interior mide casi 12 metros de largo y 6,1 metros de alto. Doce pilares forman una columnata cuadrada en el interior, que sostiene el techo y crea amplios pasillos a lo largo de las paredes. En la pared trasera hay un santuario tallado que alberga una impresionante imagen sedente de Buda, con las manos en el mudra Dhammacakkappavattana . Hay cuatro celdas en cada una de las paredes izquierda, trasera y derecha, aunque debido a una falla en la roca no hay ninguna en los extremos del pasillo trasero. ^{[ 119 ]}  

Las pinturas de la Cueva 1 cubren las paredes y los techos. Se encuentran en un estado de conservación aceptable, aunque el proyecto completo nunca se terminó. Las escenas representadas son principalmente didácticas, devocionales y ornamentales, con escenas de las historias Jataka de las vidas anteriores del Buda como bodhisattva , la vida del Buda Gautama y las de su veneración. Las dos imágenes pintadas individuales más famosas de Ajanta son las dos figuras de tamaño mayor que el natural de los bodhisattvas protectores Padmapani y Vajrapani a cada lado de la entrada al santuario del Buda en la pared del pasillo trasero (véanse las ilustraciones anteriores). ^{[ 120 ] [ 121 ]} Otros frescos significativos en la Cueva 1 incluyen los cuentos Jataka de Sibi, Sankhapala, Mahajanaka, Mahaummagga y Champeyya. Las pinturas rupestres también muestran la Tentación de Mara, el milagro de Sravasti donde el Buda se manifiesta simultáneamente en muchas formas, la historia de Nanda y la historia de Siddhartha y Yasodhara. ^{[ 90 ] [ 122 ]}

• 
  Uno de los cuatro frescos del cuento Mahajanaka Jataka: el rey anuncia su abdicación para convertirse en asceta . ^{[ 123 ]}
• 
  Sibi Jataka: el rey se somete a los rituales tradicionales para los renunciantes. Recibe un baño ceremonial. ^{[ 124 ] [ 125 ]}
• 
  Pintura de una bailarina en la cueva de Ajanta 1
• 
  El Bodhisattva de la compasión Padmapani con loto ^{[ 124 ] [ 126 ]}
• 
  El Vajrapani ^{[ 124 ] [ 127 ]}
• 
  Pareja principesca
• 
  Kinnara con kachchapa veena, parte de la pintura del Bodhisattva Padmapani en la Cueva 1. ^{[ 128 ]}
• 
  Cueva de Ajanta 1. Grupo de extranjeros en el techo.

Vista exterior y sala principal con santuario, Cueva 2.

La cueva 2, adyacente a la cueva 1, es conocida por las pinturas que se han conservado en sus paredes, techos y pilares. Es similar a la cueva 1 y se encuentra en mejor estado de conservación. Esta cueva es más conocida por su enfoque femenino, sus intrincadas tallas rupestres y sus pinturas, aunque está incompleta y carece de coherencia. ^{[ 129 ] [ 130 ]} Uno de los frescos del siglo V en esta cueva también muestra a niños en una escuela, con los de las primeras filas prestando atención al maestro, mientras que los de la última fila aparecen distraídos y actuando. ^{[ 131 ]}

La cueva 2 (35,7 m × 21,6 m) ^{[ 117 ]} se comenzó a construir en la década de 460, pero se esculpió principalmente entre 475 y 477 d. C., probablemente patrocinada e influenciada por una mujer estrechamente relacionada con el emperador Harisena. ^{[ 132 ]} Tiene un pórtico bastante diferente al de la cueva 1. Incluso las tallas de la fachada parecen ser diferentes. La cueva está sostenida por robustos pilares, ornamentados con diseños. El pórtico frontal consta de celdas sostenidas por vestíbulos con pilares en ambos extremos. ^{[ 133 ]}

La sala tiene cuatro columnatas que sostienen el techo y rodean un cuadrado en el centro. Cada brazo o columnata del cuadrado es paralelo a las paredes respectivas de la sala, formando un pasillo entre ellas. Las columnatas tienen vigas de piedra arriba y abajo. Los capiteles están tallados y pintados con diversos temas decorativos que incluyen motivos ornamentales, humanos, animales, vegetales y semidivinos. ^{[ 133 ]} Entre las tallas principales se encuentra la de la diosa Hariti . Es una deidad budista que originalmente era la demonia de la viruela y devoradora de niños, a quien Buda convirtió en diosa guardiana de la fertilidad, del parto fácil y de la protección de los bebés. ^{[ 130 ] [ 131 ]}

Las pinturas de los techos y paredes de la Cueva 2 han sido ampliamente publicadas. Representan los cuentos de Hamsa, Vidhurapandita, Ruru, Kshanti Jataka y Purna Avadhana. Otros frescos muestran el milagro de Sravasti, Ashtabhaya Avalokitesvara y el sueño de Maya. ^{[ 89 ] [ 90 ]} Así como las historias ilustradas en la cueva 1 enfatizan la realeza, las de la cueva 2 muestran a muchas mujeres nobles y poderosas en papeles prominentes, lo que sugiere que la mecenas era una mujer desconocida. ^{[ 60 ]} La pared trasera del pórtico tiene una puerta en el centro, que permite el acceso a la sala. A cada lado de la puerta hay una ventana cuadrada para iluminar el interior.

• 
  El fresco de la cueva 2 sobre la puerta derecha muestra a Buda en el cielo de Tushita ^{[ 134 ].}
• 
  Escena del Vidurapandita Jataka en la cueva 2
• 
  De cerca
• 
  Una escena del Vidurapandita Jataka: el nacimiento del Buda ^{[ 134 ]}
• 
  Las obras de arte de la Cueva 2 son conocidas por su enfoque femenino, como estas dos mujeres ^{[ 129 ].}
• 
  El milagro de Sravasti ^{[ 135 ]}

La cueva 3 es simplemente el comienzo de una excavación; según Spink, se inició justo al final del último período de trabajo y pronto se abandonó. ^{[ 136 ]}

Se trata de un monasterio incompleto, del que solo existen las excavaciones preliminares de la galería con columnas . La cueva fue uno de los últimos proyectos que se iniciaron en el yacimiento. Su fecha se sitúa alrededor del año 477 d. C. ^{[ 137 ]} , justo antes de la repentina muerte del emperador Harisena. La obra se detuvo tras excavar la entrada básica de la sala. ^{[ 138 ]}

Vista exterior y sala interior de la Cueva 4

La cueva 4, un vihara , fue patrocinada por Mathura, probablemente no un noble ni un funcionario de la corte, sino un devoto adinerado. ^{[ 139 ]} Este es el vihara más grande del grupo inicial, lo que sugiere que poseía una inmensa riqueza e influencia sin ser un funcionario estatal. Está ubicado en un nivel significativamente más alto, posiblemente porque los artistas se percataron de que la calidad de la roca en el nivel inferior y el mismo nivel de otras cuevas era deficiente y tenían mayores posibilidades de construir un vihara importante en una ubicación superior. Otra posibilidad probable es que los planificadores quisieran excavar en la roca otra gran cisterna a la izquierda del patio para más residentes, replicando la de la derecha, un plan que se deduce de la altura de las celdas delanteras en el lado izquierdo. ^{[ 139 ]}

Puerta del salón de Ajanta (izquierda) y pilares de la cueva

El Servicio Arqueológico de la India lo data en el siglo VI d. C. ^{[ 117 ]} Spink, en cambio, fecha la inauguración de esta cueva un siglo antes, alrededor del 463 d. C., basándose en el estilo de construcción y otras inscripciones. ^{[ 139 ]} La cueva 4 muestra evidencia de un dramático derrumbe de su techo en la sala central, probablemente en el siglo VI, causado por la inmensidad de la cueva y fallas geológicas en la roca. Posteriormente, los artistas intentaron superar esta falla geológica elevando la altura del techo mediante una excavación más profunda de la lava basáltica incrustada. ^{[ 140 ]}

La cueva tiene una planta cuadrada y alberga una colosal imagen del Buda en postura de predicación, flanqueada por bodhisattvas y ninfas celestiales que flotan sobre ella. Consta de una galería, una sala hipostilar, un santuario con antecámara y una serie de celdas sin terminar. Este monasterio es el más grande entre las cuevas de Ajanta y mide casi 970 metros cuadrados (10.400 pies cuadrados ) (35 m × 28 m). ^{[ 117 ]} El marco de la puerta está exquisitamente esculpido y, a la derecha, se encuentra tallado un Bodhisattva como liberador de los Ocho Grandes Peligros. La pared trasera de la galería contiene el panel de la letanía de Avalokiteśvara . El derrumbe del techo de la cueva probablemente afectó su diseño general, lo que provocó que quedara incompleta. Solo se completaron la estatua del Buda y las esculturas principales, y, a excepción de lo que el patrocinador consideró los elementos más importantes, todos los demás elementos dentro de la cueva nunca fueron pintados. ^{[ 140 ]}    

La cueva 5 , una excavación inconclusa, fue proyectada como un monasterio (10,32 × 16,8 m). Carece de esculturas y elementos arquitectónicos, a excepción del marco de la puerta. Las elaboradas tallas del marco presentan figuras femeninas con criaturas míticas makara , presentes en el arte indio antiguo y medieval. ^{[ 117 ]} La construcción de la cueva probablemente se inició alrededor del año 465 d. C., pero se abandonó debido a las fallas geológicas de la roca. La construcción se reanudó en el año 475 d. C., después de que los Asmakas reiniciaran el trabajo en las cuevas de Ajanta, pero se abandonó nuevamente cuando los artistas y el patrocinador rediseñaron y se centraron en una cueva 6 ampliada, contigua a la cueva 5. ^{[ 141 ]}

Vista de la entrada y dos plantas (izquierda), vestíbulo del nivel superior y obra de arte en el marco de la puerta del santuario.

La cueva 6 es un monasterio de dos plantas (16,85 × 18,07 m). Consta de un santuario y una sala en cada nivel. La planta baja está rodeada de columnas y tiene celdas anexas. La sala superior también tiene celdas subsidiarias. Los santuarios de ambas plantas presentan una imagen de Buda en postura de enseñanza. En otras partes, Buda aparece representado en diferentes mudras. Las paredes de la planta baja representan las leyendas del Milagro de Sravasti y la Tentación de Mara . ^{[ 117 ] [ 142 ]} Solo se terminó la planta baja de la cueva 6. La planta superior, sin terminar, contiene numerosas esculturas votivas privadas y una imagen de Buda en un santuario. ^{[ 136 ]}

El nivel inferior de la Cueva 6 probablemente fue la excavación más antigua en la segunda etapa de construcción. ^{[ 74 ]} Esta etapa marcó el período del renacimiento del tema Mahayana y Vakataka de la reconstrucción de Ajanta que comenzó unos cuatro siglos después de la construcción anterior del tema Hinayana. ^{[ 74 ] [ 143 ]} El piso superior no fue previsto desde el principio, se agregó como una idea posterior, probablemente alrededor del momento en que los arquitectos y artistas abandonaron continuar trabajando en la roca geológicamente defectuosa de la Cueva 5 inmediatamente contigua. Tanto el nivel inferior como el superior de la Cueva 6 muestran experimentación tosca y errores de construcción. ^{[ 144 ]} El trabajo en la cueva probablemente estuvo en progreso entre 460 y 470 d. C., y es el primero que muestra Bodhisattvas acompañantes. ^{[ 145 ]} La construcción de la cueva superior probablemente comenzó en 465, progresó rápidamente y mucho más profundamente en la roca que el nivel inferior. ^{[ 146 ]}

Las paredes y el marco de la puerta del santuario de ambos niveles están intrincadamente tallados. Estos muestran temas como makaras y otras criaturas míticas, apsaras, elefantes en diferentes etapas de actividad, mujeres en gestos de saludo o bienvenida. El nivel superior de la Cueva 6 es significativo porque muestra a un devoto arrodillado a los pies del Buda, un indicio de prácticas de culto devocional hacia el siglo V. ^{[ 142 ] [ 147 ]} El Buda colosal del santuario tiene un elaborado respaldo de trono, pero fue terminado apresuradamente en 477/478 d. C., cuando murió el rey Harisena. ^{[ 148 ]} La antecámara del santuario de la cueva presenta un grupo escultórico inacabado de los Seis Budas del Pasado, de los cuales solo se tallaron cinco estatuas. ^{[ 148 ]} Esta idea pudo haber sido influenciada por las de las Cuevas de Bagh de Madhya Pradesh . ^{[ 149 ]}

• 
  La pintura mejor conservada en la Cueva 6: Buda sentado en dharma-chakra-mudra ^{[ 150 ]}
• 
  Pintura que muestra la adoración devocional Mahayana al Buda ^{[ 142 ] [ 147 ]}
• 
  Buda en el nivel superior, ciervos abajo y apsaras arriba (iluminación artificial) ^{[ 151 ] [ 152 ]}
• 
  Bhagwan Buddha

Vista exterior de la Cueva 7 y del interior del santuario.

La cueva 7 también es un monasterio (15,55 × 31,25 m), pero de una sola planta. Consta de un santuario, una sala con pilares octogonales y ocho pequeñas habitaciones para monjes. El Buda del santuario se muestra en postura de predicación. Hay numerosos paneles artísticos que narran temas budistas, incluyendo los del Buda con Nagamuchalinda y el Milagro de Sravasti . ^{[ 117 ]}

La cueva 7 tiene una gran fachada con dos pórticos. La veranda tiene ocho pilares de dos tipos. Uno tiene una base octogonal con amalaka y capitel de loto. El otro carece de una base de forma distintiva, presenta en su lugar un fuste octogonal con un capitel liso. ^{[ 153 ]} La veranda se abre a una antecámara. En el lado izquierdo de esta antecámara hay esculturas sentadas o de pie, como las de 25 Budas sentados tallados en diversas posturas y expresiones faciales, mientras que en el lado derecho hay 58 relieves de Budas sentados en diferentes posturas, todos colocados sobre lotos. ^{[ 153 ]} Estos Budas y otros en las paredes interiores de la antecámara son una representación escultórica del Milagro de Sravasti en la teología budista. ^{[ 154 ]} La fila inferior muestra dos Nagas (serpientes con capuchas) sosteniendo el tallo de loto en flor. ^{[ 153 ]} La antecámara conduce al santuario a través de un marco de puerta. En este marco están talladas dos figuras femeninas de pie sobre makaras (criaturas marinas míticas). Dentro del santuario se encuentra el Buda sentado en un trono de león con las piernas cruzadas, rodeado de otras figuras de Bodhisattvas, dos asistentes con chauris ( espantamoscas ) y apsaras volando por encima. ^{[ 153 ]}

Quizás debido a fallas en la roca, la Cueva 7 nunca se excavó muy profundamente en el acantilado. Consta únicamente de dos pórticos y una sala de santuario con antecámara, sin sala central. Se habilitaron algunas celdas. ^{[ 155 ]} Es probable que el arte rupestre haya sufrido revisiones y restauraciones con el tiempo. La primera versión se completó alrededor del año 469 d. C., y los numerosos Budas se añadieron y pintaron unos años más tarde, entre los años 476 y 478 d. C. ^{[ 156 ]}

• 
  Plano de la cueva 7 (boceto de Robert Gill, 1850) ^{[ 157 ]}
• 
  Cueva 7: Budas en la pared izquierda de la antecámara (boceto de James Burgess, 1880) ^{[ 154 ]}
• 
  Budas en la pared derecha de la antecámara ^{[ 154 ]}
• 
  El estrecho corredor frente al santuario

Vista exterior de la Cueva 8, con plano. La Cueva 8 es pequeña y está ubicada en el nivel más bajo de Ajanta, justo debajo del sendero que conecta las Cuevas 7 y 9.

La cueva 8 es otro monasterio inacabado (15,24 × 24,64 m). Durante muchas décadas del siglo XX, esta cueva se utilizó como almacén y sala de generadores. ^{[ 158 ]} Está al nivel del río, con fácil acceso, relativamente más baja que otras cuevas, y según el Servicio Arqueológico de la India, posiblemente sea uno de los monasterios más antiguos. Gran parte de su fachada está dañada, probablemente por un deslizamiento de tierra. ^{[ 117 ]} La excavación de la cueva resultó difícil y probablemente se abandonó después de que una falla geológica consistente en una capa mineral alterara la estabilidad de los grabados. ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Spink, en cambio, afirma que la Cueva 8 es quizás la cueva más antigua del segundo período, y que su santuario fue una adición posterior. Según Spink, podría ser el monasterio Mahayana más antiguo excavado en la India. ^{[ 155 ]} La estatua podría haber estado suelta en lugar de tallada en la roca viva, ya que ha desaparecido. La cueva estaba pintada, pero solo quedan vestigios. ^{[ 155 ]}

Entrada a la sala de culto de la Cueva 9. Derecha: Un boceto de 1878.

Las cuevas 9 y 10 son las dos chaityas o salas de culto que datan de los siglos II al I a. C., el primer período de construcción, aunque ambas fueron remodeladas al final del segundo período de construcción en el siglo V d. C.

La cueva 9 (18,24 m × 8,04 m) ^{[ 117 ]} es más pequeña que la cueva 10 (30,5 m × 12,2 m), ^{[ 117 ]} pero más compleja. ^{[ 160 ]} Esto ha llevado a Spink a la opinión de que la cueva 10 fue quizás originalmente del siglo I a. C., y la cueva 9 unos cien años después. Los pequeños "santuarios" llamados cuevas 9A a 9D y 10A también datan del segundo período. Estos fueron encargados por particulares. ^{[ 161 ]} El arco de la cueva 9 tiene un perfil residual que sugiere que probablemente tenía accesorios de madera. ^{[ 160 ]}

La cueva tiene una forma absidal distintiva, con nave, pasillo y ábside, cuyo icono, arquitectura y planta recuerdan a las catedrales construidas en Europa muchos siglos después. El pasillo tiene una hilera de 23 pilares. El techo es abovedado. La estupa se encuentra en el centro del ábside, con un camino de circunvalación a su alrededor. La estupa se asienta sobre una alta base cilíndrica. En la pared izquierda de la cueva se ven devotos acercándose a la estupa, lo que sugiere una tradición devocional. ^{[ 162 ] [ 163 ]}

Según Spink, las pinturas de esta cueva, incluyendo los Budas de pie que sobresalen de los pilares, fueron añadidas en el siglo V. ^{[ 164 ]} Sobre los pilares y también detrás de la estupa hay coloridas pinturas del Buda con Padmapani y Vajrapani a su lado, quienes llevan joyas y collares, mientras que yoguis, ciudadanos y bhikshu budistas se muestran acercándose al Buda con guirnaldas y ofrendas, con hombres que visten dhoti y turbantes alrededor de la cabeza. ^{[ 165 ]} En las paredes hay frisos de cuentos Jataka, pero probablemente de la fase Hinayana de la construcción temprana. Algunos de los paneles y relieves dentro y fuera de la Cueva 10 no tienen sentido narrativo, pero están relacionados con leyendas budistas. Esta falta de flujo narrativo puede deberse a que fueron añadidos por diferentes monjes y donantes oficiales en el siglo V dondequiera que hubiera espacio vacío disponible. ^{[ 163 ]} Este devocionalismo y el carácter de sala de culto de esta cueva es la razón probable por la que se añadieron cuatro santuarios adicionales 9A, 9B, 9C y 9D entre la Cueva 9 y la 10. ^{[ 163 ]}

• 
  Estatua de Buda en el pórtico de la Cueva 9
• 
  La sala absidal con estupa hemisférica simple en el centro del ábside ^{[ 165 ]}
• 
  Pinturas sobre pilares
• 
  Cueva 9: ​​fresco con Budas vestidos con túnicas naranjas y protegidos por sombrillas chatra.

Vista exterior y sala interior de la Cueva 10 ^{[ 166 ]}

La cueva 10, una vasta sala de oración o Chaitya , data aproximadamente del siglo I a. C., junto con la cercana cueva vihara n.° 12. ^{[ 167 ] [ 168 ]} Estas dos cuevas se encuentran, por lo tanto, entre las más antiguas del complejo de Ajanta. ^{[ 167 ]} Tiene una gran sala absidal central con una hilera de 39 pilares octogonales, una nave que separa su pasillo y una estupa al final para el culto. La estupa tiene un pradakshina patha (camino de circunvalación). ^{[ 117 ] [ 168 ]}

Esta cueva es significativa porque su tamaño confirma la influencia del budismo en el sur de Asia en el siglo I a. C. y su influencia continua, aunque decreciente, en la India hasta el siglo V d. C. ^{[ 168 ]} Además, la cueva incluye varias inscripciones donde partes de la cueva son "regalos de prasada" de diferentes individuos, lo que a su vez sugiere que la cueva fue patrocinada como un esfuerzo comunitario en lugar de un solo rey o un funcionario de la élite. ^{[ 168 ]} La cueva 10 también es históricamente importante porque en abril de 1819, un oficial del ejército británico, John Smith, vio su arco y presentó su descubrimiento al público occidental. ^{[ 117 ]}

Cronología

Varias otras cuevas también fueron construidas en el oeste de la India alrededor del mismo período bajo patrocinio real. ^{[ 167 ]} Se cree que la cronología de estas primeras cuevas Chaitya es la siguiente: primero la cueva 9 en las cuevas de Kondivite y luego la cueva 12 en las cuevas de Bhaja , ambas anteriores a la cueva 10 de Ajanta. ^{[ 169 ]} Luego, después de la cueva 10 de Ajanta, en orden cronológico: la cueva 3 en Pitalkhora , la cueva 1 en las cuevas de Kondana , la cueva 9 en Ajanta, que, con sus diseños más ornamentados, puede haber sido construida aproximadamente un siglo después, ^{[ 167 ]} la cueva 18 en las cuevas de Nasik y la cueva 7 en las cuevas de Bedse , para finalmente culminar con la "perfección final" de la Gran Chaitya en las cuevas de Karla . ^{[ 169 ]}

Inscripción

La cueva 10 presenta una inscripción en sánscrito escrita en escritura brahmi que es arqueológicamente importante. ^{[ 117 ]} La inscripción es la más antigua del sitio de Ajanta, y las letras brahmi han sido datadas paleográficamente en torno al siglo II a. C. ^{[ 170 ]} Dice: ^{[ nota 1 ]}

𑀯𑀲𑀺𑀣𑀺𑀧𑀼𑀢𑀲 𑀓𑀝𑀳𑀸𑀤𑀺𑀦𑁄 𑀖𑀭𑀫𑀼𑀔 𑀤𑀸𑀦𑀁 Vasithiputasa Kaṭahādino gharamukha dānaṁ "El regalo de la fachada de una cueva de Vasisthiputra Katahadi".

Pinturas

Las pinturas de la cueva 10 incluyen algunas que sobrevivieron del período temprano, muchas de un programa incompleto de modernización en el segundo período, y una gran cantidad de imágenes intrusivas tardías más pequeñas con fines votivos, alrededor del 479-480 d. C., casi todas Budas y muchas con inscripciones de donantes individuales. Estas en su mayoría evitaron repintar el programa "oficial" y, una vez que se utilizaron las mejores posiciones, se colocaron en posiciones menos prominentes aún sin pintar; el total de estas (incluidas las ahora perdidas) probablemente fue de más de 300, y las manos de muchos artistas diferentes son visibles. Las pinturas son numerosas y de dos períodos, muchas narrando los cuentos Jataka en una secuencia en el sentido de las agujas del reloj. ^{[ 172 ]} Se pueden discernir pinturas escénicas tanto del Hinayana como del Mahayana, aunque las primeras están más descoloridas y sucias debido a los primeros siglos de culto Hinayana. ^{[ 173 ]} Aquí resulta interesante el cuento Saddanta Jataka, la fábula sobre el elefante de seis colmillos, y el Shyama Jataka, la historia del hombre que dedica su vida a servir a sus padres ciegos. ^{[ 168 ] [ 174 ] [ 175 ]} Según Stella Kramrisch, la capa más antigua de las pinturas de la Cueva 10 data de alrededor del año 100 a. C., y los principios que rigen su composición son análogos a los de la misma época en Sanchi y Amaravati. ^{[ 175 ]}

• 
  Cueva 10, estado en 1839 ^{[ 176 ]}
• 
  El Buda con una túnica larga y pesada, un diseño derivado del arte de Gandhara ^{[ 177 ].}
• 
  Pintura posterior con figuras devocionales, en pilares y techo.
• 
  Pinturas de Budas y Bodhisattvas en los arcos.

Vista exterior de la cueva 11: Buda con un devoto arrodillado ^{[ 178 ]}

La cueva 11 es un monasterio (19,87 × 17,35 m) construido entre c. 462 y 478. ^{[ 179 ] [ 117 ]} La galería de la cueva tiene pilares con fustes octogonales y bases cuadradas. El techo de la galería muestra evidencia de diseños florales y relieves erosionados. Solo el panel central es discernible donde se ve al Buda con devotos haciendo fila para orar ante él. ^{[ 178 ]} En el interior, la cueva consta de una sala con un largo banco de piedra que se abre a seis habitaciones. Se encuentran bancos de piedra similares en las cuevas de Nasik . ^{[ 178 ]} Otra galería con pilares termina en un santuario con el Buda sentado contra una estupa incompleta, y tiene cuatro celdas.

La cueva contiene algunas pinturas que representan a Bodhisattvas y al Buda. ^{[ 117 ]} De estas, la pintura de Padmapani, una pareja reunida para orar, un par de pavos reales y una figura femenina se han conservado en mejor estado. El santuario de esta cueva podría ser una de las últimas estructuras construidas en Ajanta, ya que cuenta con un sendero de circunvalación alrededor del Buda sentado. ^{[ 178 ]}

Sala de la cueva 12, con celdas de monjes. Cada celda tiene dos camas de piedra. ^{[ 178 ]}

Según el Servicio Arqueológico de la India (ASI), la Cueva 12 es un monasterio Hinayana ( Theravada ) de etapa temprana (14,9 × 17,82 m) de los siglos II al I a. C. Sin embargo, Spink solo lo data en el siglo I a. C. ^{[ 180 ]}

La cueva está dañada y su pared frontal se ha derrumbado por completo. Sus tres lados interiores tienen doce celdas, cada una con dos camas de piedra. ^{[ 117 ] [ 181 ]}

La cueva 13 es otro pequeño monasterio del período temprano, que consta de una sala con siete celdas, cada una con dos camas de piedra, todas excavadas en la roca. Cada celda tiene camas talladas en la roca para los monjes. A diferencia de la estimación del ASI, Gupte y Mahajan datan ambas cuevas unos dos o tres siglos después, entre los siglos I y II d. C. ^{[ 181 ]}

La cueva 14 es otro monasterio inacabado (13,43 × 19,28 m) pero excavado sobre la cueva 13. El marco de la puerta de entrada muestra sala bhanjikas . ^{[ 117 ]}

La cueva 15 es un monasterio más completo (19,62 × 15,98 m) con evidencia de que tenía pinturas. La cueva consta de una sala de ocho celdas que termina en un santuario, una antecámara y una galería con pilares. Los relieves muestran a Buda, mientras que el Buda del santuario se muestra sentado en la postura de Simhasana . ^{[ 117 ]} El marco de la puerta de la cueva 15 tiene tallas de palomas comiendo grano. ^{[ 181 ]}

La cueva 15A es la más pequeña, con una sala y una celda a cada lado. Su entrada está justo a la derecha de la entrada decorada con elefantes de la cueva 16. ^{[ 182 ]} Es una antigua cueva Hinayana con tres celdas que se abren alrededor de una minúscula sala central. ^{[ 182 ]} Las puertas están decoradas con un patrón de barandilla y arco. ^{[ 182 ]} Tenía una inscripción en una escritura antigua, que se ha perdido. ^{[ 117 ] [ 182 ]}

• 
  Cueva 13
• 
  Cueva 14
• 
  Cueva 15
• 
  Cueva 15A
• 
  Interior de la cueva 15A ^{[ 183 ]}

Escaleras de entrada a la Cueva 16, de una sola planta, con elefantes de piedra y fachada con pilares (izquierda). Sala interior con estatua de Buda sentado (derecha). ^{[ 184 ]}

La cueva 16 ocupa una posición privilegiada cerca del centro del sitio y fue patrocinada por Varahadeva, ministro del rey Vakataka Harishena (r. c. 475 – c. 500 d. C. ). Era seguidor del budismo . ^{[ 185 ]} La dedicó a la comunidad de monjes, con una inscripción que expresa su deseo de que "el mundo entero (...) entre en ese estado pacífico y noble, libre de dolor y enfermedad", y afirmando su devoción a la fe budista: "considerando la ley sagrada como su única compañera, (era) extremadamente devoto del Buda, el maestro del mundo". ^{[ 186 ] [ 187 ]} Spink afirma que probablemente veneraba tanto al Buda como a los dioses hindúes, ya que proclama su herencia hindú en una inscripción en la cercana cueva de Ghatotkacha . ^{[ 108 ]} El viajero chino del siglo VII Xuan Zang describió la cueva como la entrada al sitio. ^{[ 186 ]} 

La cueva 16 (19,5 m × 22,25 m × 4,6 m) ^{[ 117 ]} influyó en la arquitectura de todo el sitio. Spink y otros estudiosos la llaman la "cueva crucial" que ayuda a rastrear la cronología de la segunda y última etapa de la construcción de todo el complejo de la cueva. ^{[ 188 ] [ 189 ]} La cueva 16 es un monasterio Mahayana y tiene la disposición estándar de una puerta principal, dos ventanas y dos puertas de pasillo. ^{[ 190 ]} La veranda de este monasterio es de 19,5 m × 3 m, mientras que la sala principal es casi un cuadrado perfecto con 19,5 m de lado. ^{[ 191 ]}

Inscripción de Varāhadēva

Inscripción de Varāhadēva en la cueva 16, con traducción.

Las pinturas de la Cueva 16 son numerosas. Las narraciones incluyen varios cuentos Jataka como Hasti, Mahaummagga y las fábulas de Sutasoma. Otros frescos representan la conversión de Nanda, el milagro de Sravasti, la ofrenda de Sujata , la visita de Asita, el sueño de Maya, la historia de Trapusha y Bhallika, y el festival de la siembra. ^{[ 90 ] [ 192 ]} Los frescos del Jataka Hasti cuentan la historia de un elefante Bodhisattva que se entera de que un gran grupo de personas se está muriendo de hambre y les dice que vayan debajo de un acantilado donde podrían encontrar comida. El elefante procede a sacrificarse saltando de ese acantilado, convirtiéndose así en alimento para que la gente pueda sobrevivir. ^{[ 191 ] [ nota 2 ]} Estos frescos se encuentran inmediatamente a la izquierda de la entrada, en el corredor frontal, y la narración sigue una dirección en el sentido de las agujas del reloj. ^{[ 191 ]}

Los frescos del Mahaummagga Jataka se encuentran en la pared izquierda del corredor, que narra la historia de un niño Bodhisattva. ^{[ 195 ]} Posteriormente, en el corredor izquierdo se encuentra la leyenda que rodea la conversión de Nanda, el medio hermano del Buda. La historia representada es una de las dos versiones principales de la leyenda de Nanda en la tradición budista, una en la que Nanda desea llevar una vida sensual con la joven con la que acababa de casarse y el Buda lo lleva al cielo y luego al infierno para mostrarle los peligros espirituales de una vida sensual. ^{[ 195 ]} Después de los frescos relacionados con Nanda, la cueva presenta Budas Manushi, seguidos de devotos voladores con ofrendas para adorar al Buda y al Buda sentado en asana de enseñanza y mudra de chakra dharma . ^{[ 196 ]}

La pared derecha del corredor muestra escenas de la vida del Buda. ^{[ 197 ] [ 198 ]} Estas incluyen a Sujata ofreciendo comida al Buda con un cuenco de mendigo vestido de blanco, Tapussa y Bhalluka junto al Buda después de ofrecerle trigo y miel como monje, el futuro Buda sentado solo bajo un árbol, y el Buda en un festival de arado. ^{[ 198 ]} Un mural muestra a los padres del Buda tratando de disuadirlo de convertirse en monje. Otro muestra al Buda en el palacio rodeado de hombres con dhoti y mujeres con sari, ya que su comportamiento presenta las cuatro señales de que es probable que renuncie. ^{[ 197 ] [ 198 ]} En este lado del corredor también hay pinturas que muestran al futuro Buda como un bebé con el sabio Asita con aspecto de rishi . ^{[ 197 ] [ 198 ]} Según Spink, algunas de las pinturas de la Cueva 16 quedaron incompletas. ^{[ 199 ]}

• 
  La conversión de Nanda, impulsado por la sensualidad, al budismo, corredor izquierdo ^{[ 200 ]}
• 
  Fresco con escena de palacio, corredor derecho de la cueva 16 ^{[ 197 ]}
• 
  El Buda en etapa de ascetismo , recibiendo arroz con leche dulce de Sujata ^{[ 198 ]}
• 
  Pintura de los Budas Manushi en la Cueva 16 ^{[ 198 ]}
• 
  Cueva 16: el rey rinde homenaje al Buda.

Cueva 17: vista exterior y sala interior con estatua de Buda sentado ^{[ 201 ]}

La cueva 17 (34,5 m × 25,63 m) ^{[ 117 ]} junto con la cueva 16, que tiene dos grandes elefantes de piedra en la entrada, y la cueva 26, con el Buda durmiente, fueron algunas de las muchas cuevas patrocinadas por el primer ministro hindú Vakataka, Varahadeva. ^{[ 202 ]} La cueva 17 tuvo donantes adicionales, como el rey local Upendragupta, como lo demuestra la inscripción en ella. ^{[ 203 ]}

The cave features a large and most sophisticated vihara design, along with some of the best-preserved and well-known paintings of all the caves. While Cave 16 is known for depicting the life stories of the Buddha, the Cave 17 paintings has attracted much attention for extolling human virtues by narrating the Jataka tales.^[204] The narration includes attention to details and a realism which Stella Kramrisch calls "lavish elegance" accomplished by efficient craftsmen. The ancient artists, states Kramrisch, tried to show wind passing over a crop by showing it bending in waves, and a similar profusion of rhythmic sequences that unroll story after story, visually presenting the metaphysical.^[205]

Inscription of Cave 17

Inscription of Cave 17, with translation

The Cave 17 monastery includes a colonnaded porch, a number of pillars each with a distinct style, a peristyle design for the interior hall, a shrine antechamber located deep in the cave, larger windows and doors for more light, along with extensive integrated carvings of Indian gods and goddesses.^[206] The hall of this monastery is a 380.53 square metres (4,096.0 sq ft) square, with 20 pillars.^[204] The grand scale of the carving also introduced errors of taking out too much rock to shape the walls, states Spink, which led to the cave being splayed out toward the rear.^[207]

Cave 17 has one long inscription by king Upendragupta, in which he explains that he has "expended abundant wealth" on building this vihara, bringing much satisfaction to the devotees.^[208] Altogether, Upendragupta is known to have sponsored at least 5 of the caves in Ajanta. He may have spent too much wealth on religious pursuits however, as he was ultimately defeated by the attacks of the Asmaka.^[208]

Cave 17 has thirty major murals. The paintings of Cave 17 depict Buddha in various forms and postures – Vipasyi, Sikhi, Visvbhu, Krakuchchanda, Kanakamuni, Kashyapa and Sakyamuni. Also depicted are Avalokitesvara, the story of Udayin and Gupta, the story of Nalagiri, the Wheel of life, a panel celebrating various ancient Indian musicians and a panel that tells the tales of Prince Simhala's expedition to Sri Lanka.^[209][210] The narrative frescos depict the various Jataka tales such as the Shaddanta, Hasti, Hamsa, Vessantara, Sutasoma, Mahakapi (in two versions), Sarabhamiga, Machchha, Matiposaka, Shyama, Mahisha, Valahassa, Sibi, Ruru and Nigrodamiga Jatakas.^{[88][90][211]} The depictions weave in the norms of the early 1st millennium culture and the society. They show themes as diverse as a shipwreck, a princess applying makeup, lovers in scenes of dalliance, and a wine drinking scene of a couple with the woman and man amorously seated. Some frescos attempt to show the key characters from various parts of a Jataka tale by co-depicting animals and attendants in the same scene.^[90][100]

• 
  Vessantara Jataka: the story of the generous king Vessantara^[204]
• 
  Shaddanta Jataka: six-tusked elephant giving away his tusks^[204]
• 
  Painting depicting "Darpana Sundari", a lady with a mirror^[212]
• 
  The Buddha in Cave 17 sanctum
• 
  Musician with Alapini Vina (far left), next to Indra.

Cave 18 is a small rectangular space (3.38 × 11.66 m) with two octagonal pillars and it joins another cell. Its role is unclear.^[117]

Entrance façade and inside worship hall, Cave 19, sponsored by king Upendragupta.^[213]

Cave 19 is a worship hall (chaitya griha, 16.05 × 7.09 m) datable to the fifth century CE. The hall shows painted Buddha, depicted in different postures.^[117][213] This worship hall is now visited through what was previously a carved room. The presence of this room before the hall suggests that the original plan included a mandala style courtyard for devotees to gather and wait, an entrance and facade to this courtyard, all of whose ruins are now lost to history.^[214] Cave 19 is one of the caves known for its sculpture. It includes Naga figures with a serpent canopy protecting the Buddha, similar to those found for spiritual icons in the ancient Jain and Hindu traditions. It includes Yaksha dwarapala (guardian) images on the side of its vetayana (arches), flying couples, sitting Buddha, standing Buddhas and evidence that its ceiling was once painted.^[214]

Cave 19 drew upon on the plan and experimentation in Cave 9.^[215] It made a major departure from the earlier Hinayana tradition, by carving a Buddha into the stupa, a decision that states Spink must have come from "the highest levels" in the 5th-century Mahayana Buddhist establishment because the king and dynasty that built this cave was from the Shaivism Hindu tradition. Cave 19 excavation and stupa was likely in place by 467 CE, and its finishing and artistic work continued into the early 470s, but it too was an incomplete cave when it was dedicated in 471 CE.^[216]

The entrance facade of the Cave 19 worship hall is ornate. Two round pillars with fluted floral patterns and carved garlands support a porch. Its capital is an inverted lotus connecting to an amalaka. To its left is standing Buddha in varada hasta mudra with a devotee prostrating at his feet. On right is a relief of woman with one hand holding a pitcher and other touching her chin.^[214][217] Above is a seated Buddha in meditating mudra. Towards the right of the entrance is the "Mother and Child" sculpture.^{[218][note 3]} A figure with begging bowl is the Buddha, watching him are his wife and son.^[214][217]

The worship hall is apsidal, with 15 pillars dividing it into two side aisles and one nave. The round pillars have floral reliefs and a fluted shaft topped with Buddha in its capitals. Next, to the Buddha in the capitals are elephants, horses and flying apsara friezes found elsewhere in India, reflecting the style of the Gupta Empire artwork.^[221] According to Sharma, the similarities at the Karla Caves Great Chaitya, built in the 2nd century CE, suggest that Cave 19 may have been modeled after it.^[222]

The walls and the ceiling of the side aisles inside the worship hall are covered with paintings. These show the Buddha, flowers, and in the left aisle the "Mother and Child" legend again.^[221]

• 
  Cave 19 plan suggests that it once had a courtyard and additional artwork^[214]
• 
  Nagaraja in ardhaparyanka asana, with his wife holding lotus and wearing mangalasutra^[214]
• 
  The nave has 15 pillars with Buddha reliefs^[221]
• 
  Buddha paintings in the side aisle of Cave 19^[221]

Cave 20: exterior, and main shrine with pillars

Cave 20 is a monastery hall (16.2 × 17.91 m) from the 5th century. Its construction, states Spink, was started in the 460s by king Upendragupta, with his expressed desire "to make the great tree of religious merit grow".^[223] The work on Cave 20 was pursued in parallel with other caves. Cave 20 has exquisite detailing, states Spink, but it was relatively lower on priority than Caves 17 and 19.^[224] The work on Cave 20 was intermittently stopped and then continued in the following decade.^[224]

The vihara consists of a sanctum, four cells for monks and a pillared verandah with two stone cut windows for light. Prior to entering the main hall, on the left of veranda are two Buddhas carved above the window and side cell. The ceiling of the main hall has remnants of painting.^[225] The sanctum Buddha is in preaching posture. The cave is known for the sculpture showing seven Buddhas with attendants on its lintel.^[117] The cave has a dedicatory Sanskrit inscription in Brahmi script in its verandah, and it calls the cave as a mandapa.^[226][227]

Many of the figural and ornamental carvings in Cave 20 are similar to Cave 19, and to a lesser degree to those found in Cave 17. This may be because the same architects and artisans were responsible for the evolution of the three caves. The door frames in Cave 20 are quasi-structural, something unique at the Ajanta site.^[228] The decorations are also innovative in Cave 20, such as one showing the Buddha seated against two pillows and "a richly laden mango tree behind him", states Spink.^[228]

• 
  The Buddha on Lion throne
• 
  The sanctum has two Nagarajas on the side as guardians.

Cave 21 is a hall (29.56 × 28.03 m) with twelve rock-cut rooms for monks, a sanctum, and twelve pillared and pilastered verandah. The carvings on the pilaster include those of animals and flowers. The pillars feature reliefs of apsaras, Nagaraja, and Nagarani, as well as devotees bowing with the Anjali mudra. The hall shows evidence that it used to be completely painted. The sanctum Buddha is shown in preaching posture.^[229][230]

Cave 22 is a small vihara (12.72 × 11.58 m) with a narrow veranda and four unfinished cells. It is excavated at a higher level and has to be reached by a flight of steps. Inside, the Buddha is seated in pralamba-padasana. The painted figures in Cave 22 show Manushi-Buddhas with Maitreya.^{[117][229][231]} A pilaster on the left side of the Cave 22 veranda has a Sanskrit prose inscription. It is damaged in parts, and the legible parts state that this is a "meritorious gift of a mandapa by Jayata", calling Jayata's family as "a great Upasaka", and ending the inscription with "may the merit of this be for excellent knowledge to all sentient beings, beginning with father and mother".^[232]

Cave 21: exterior, and inside hall

Cave 23 is also unfinished, consisting of a hall (28.32 × 22.52 m) but a design similar to Cave 21. The cave differs in its pillar decorations and the naga doorkeepers.^{[117][229][233]}

Exterior, and unfinished inside of Cave 24.

Cave 24 is like Cave 21, unfinished but much larger. It features the second largest monastery hall (29.3 × 29.3 m) after Cave 4. The cave 24 monastery has been important to scholarly studies of the site because it shows how multiple crews of workers completed their objectives in parallel.^[234] The cell construction began as soon as the aisle had been excavated and while the main hall and sanctum were under construction.^[235] The construction of Cave 24 was planned in 467 CE, but likely started in 475 CE, with support from Buddhabhadra, then abruptly ended in 477 with the sponsor king Harisena's death.^[236] It is significant in having one of the most complex capitals on a pillar at the Ajanta site, an indication of how the artists excelled and continuously improved their sophistication as they worked with the rock inside the cave.^[237] The artists carved fourteen complex miniature figures on the central panel of the right center porch pillar, while working in dim light in a cramped cave space.^[238] The medallion reliefs in Cave 24 similarly show loving couples and anthropomorphic arts, rather than flowers of earlier construction.^[238] Cave 24's sanctum has a seated Buddha in pralamba-padasana.^{[117][229][239]}

Cave 25 is a monastery. Its hall (11.37 × 12.24 m) is similar to other monasteries, but has no sanctum, includes an enclosed courtyard and is excavated at an upper level.^[117][229]

• 
  The Buddha of Cave 21
• 
  Cave 22: inside hall
• 
  Cave 23: inside hall
• 
  Sophisticated pillars of Cave 24 with embedded loving couples; evidence of parallel work^[238]

Cave 26: entrance and interior of hall

Cave 26 is a worship hall (chaityagriha, 25.34 × 11.52 m) similar in plan to Cave 19. It is much larger and with elements of a vihara design. An inscription states that a monk Buddhabhadra and his friend minister serving king of Asmaka gifted this vast cave.^[240][241] The inscription includes a vision statement and the aim to make "a memorial on the mountain that will endure for as long as the moon and the sun continue", translates Walter Spink.^[242] It is likely that the builders focussed on sculpture, rather than paintings, in Cave 26 because they believed stone sculpture will far more endure than paintings on the wall.^{[242][243][244]}

The sculptures in Cave 26 are elaborate and more intricate. It is among the last caves excavated, and an inscription suggests late 5th or early 6th century according to ASI. The cave consists of an apsidal hall with side aisles for circumambulation (pradikshana). This path is full of carved Buddhist legends, three depictions of the Miracle of Sravasti in the right ambulatory side of the aisle, and seated Buddhas in various mudra. Many of these were added later by devotees, and therefore are intrusive to the aims of the original planners.^[245] The artwork begins on the wall of the aisle, immediately the left side of entrance. The major artworks include the Mahaparinirvana of Buddha (reclining Buddha) on the wall, followed by the legend called the "Temptations by Mara". The temptations include the seduction by Mara's daughters who are depicted below the meditating Buddha. They are shown scantly dressed and in seductive postures, while on both the left and right side of the Buddha are armies of Mara attempting to distract him with noise and threaten him with violence. In the top right corner is the image of a dejected Mara frustrated by his failure to disturb the resolve or focus of the ascetic Buddha.^[117][240]

At the center of the apse is a rock-cut stupa. The stupa has an image of the Buddha on its front, 18 panels on its base, 18 panels above these, a three tiered torana above him, and apsaras are carved on the anda (hemispherical egg) stupa.^[240] On top of the dagoba is a nine-tiered harmika, a symbolism for the nine saṃsāra (Buddhism) heavens in Mahayana cosmology. The walls, pillars, brackets and the triforium are extensively carved with Buddhist themes. Many of the wall reliefs and images in this cave were badly damaged, and have been restored as a part of the site conservation efforts.^[246]

Between cave 26 and its left wing, there is an inscription by a courtier of Rashtrakuta Nanaraj (who is mentioned in the Multai and Sangaloda plates), from late 7th or early 8th century. It is the last inscription in Ajanta.^[247]

• 
  Cave 26 plan as completed. The etchings suggest the original plan was more ambitious.^[248]
• 
  The sculptured dagoba (stupa) in the worship hall. It has 36 carved panels.^[249]
• 
  Temptation of the Buddha; the daughters of Mara carved below are trying to seduce him. Mara is on the top right.^[249]
• 
  Cave 26, left aisle wall: Mahaparinirvana of Buddha, or Dying Buddha^[250]

Cave 27 is a monastery and may have been planned as an attachment to Cave 26. Its two storeys are damaged, with the upper level partially collapsed. Its plan is similar to other monasteries.

Left: Cave 27, to the left of Cave 26. Middle: Cave 28, further beyond Cave 27, at the westernmost end of the Ajanta complex. Right: Cave 29, high up between caves 20 and 21.

Cave 28 is an unfinished monastery, partially excavated, at the westernmost end of the Ajanta complex and barely accessible.^[117]

Cave 29 an unfinished monastery at the highest level of the Ajanta complex, apparently unnoticed when the initial numbering system was established, and physically located between Caves 20 and 21.^[117]

In 1956, a landslide covered the footpath leading to Cave 16. In the attempts to clear and restore the walkway, a small aperture and votive stupa were noticed in the debris by the workers, in a location near the stream bed.^[251][252] Further tracing and excavations led to a previously unknown Hinayana monastery cave dated to the 2nd and 1st century BCE.^[253][254] Cave 30 may actually be the oldest cave of the Ajanta complex.^[251] It is a 3.66 m × 3.66 m cave with three cells, each with two stone beds and stone pillows on the side of each cell. The cell door lintels show lotus and garland carvings. The cave has two inscriptions in an unknown script. It also has a platform on its veranda with a fine view of the river ravine below and the forest cover. According to Gupte and Mahajan, this cave may have been closed at some point with large carefully carved pieces as it distracted the entrance view of Cave 16.^[253]

Over 80% of the Ajanta caves were vihara (temporary traveler residences, monasteries). The designers and artisans who built these caves included facilities for collecting donations and storing grains and food for the visitors and monks. Many of the caves include large repositories cut into the floor. The largest storage spaces are found, states Spink, in the "very commodious recesses in the shrines of both Ajanta Cave Lower 6 and Cave 11". These caves were probably chosen because of their relative convenience and the security they offered due to their higher level. The choice of integrating covered vaults cut into the floor may have been driven by the need to provide sleeping space.^{[255][note 4]}

A burnt-brick vihara monastery facing the caves on the right bank of the river Waghora has been recently excavated.^[109][110] It has a number of cells facing a central courtyard, in which a stupa was established.^[109][111] A coin of the Western Satraps ruler Visvasena (ruled 293–304 CE) as well as a gold coin of the Byzantine EmperorTheodosius II (ruled 402-450 CE) were found in the excavations, giving further numismatic confirmation for the dating of the caves.^[109] A terracotta plaque of Mahishasuramardini was also found, which was possibly under worship by the artisans.^[109][110]

• 
  Buddhist vihara cell structure at the recently excavated brick monastery at Ajanta
• 
  Coin of Western SatrapVisvasena (293–304), found in the excavations at the monastery
• 
  Coin of ByzantineTheodosius II (402–450), found in the excavations at the monastery
• 
  Terracotta plaque of Hindu goddess Mahishasuramardini found on the site

The paintings have deteriorated significantly since they were rediscovered, and a number of 19th-century copies and drawings are important for a complete understanding of the works. A number of attempts to copy the Ajanta paintings began in the 19th century for European and Japanese museums. Some of these works have later been lost in natural and fire disasters. In 1846 for example, Major Robert Gill, an Army officer from Madras Presidency and a painter, was appointed by the Royal Asiatic Society to make copies of the frescos on the cave walls.^[256] Gill worked on his painting at the site from 1844 to 1863. He made 27 copies of large sections of murals, but all but four were destroyed in a fire at the Crystal Palace in London in 1866, where they were on display.^[257] Gill returned to the site, and recommenced his labours, replicating the murals until his death in 1875.

Another attempt was made in 1872 when the Bombay Presidency commissioned John Griffiths to work with his students to make copies of Ajanta paintings, again for shipping to England. They worked on this for thirteen years and some 300 canvases were produced, many of which were displayed at the Imperial Institute on Exhibition Road in London, one of the forerunners of the Victoria and Albert Museum. But in 1885 another fire destroyed over a hundred of the paintings in storage in a wing of the museum. The V&A still has 166 paintings surviving from both sets, though none have been on permanent display since 1955. The largest are some 3 by 6 metres (9.8 ft × 19.7 ft). A conservation project was undertaken on about half of them in 2006, also involving the University of Northumbria.^[259] Griffith and his students had painted many of the paintings with "cheap varnish" in order to make them easier to see, which has added to the deterioration of the originals, as has, according to Spink and others, recent cleaning by the ASI.^[260]

A further set of copies was made between 1909 and 1911 by Christiana Herringham (Lady Herringham) and a group of students from the Calcutta School of Art that included the future Indian Modernist painter Nandalal Bose. The copies were published in full colour as the first publication of London's fledgling India Society. More than the earlier copies, these aimed to fill in holes and damage to recreate the original condition rather than record the state of the paintings as she was seeing them. According to one writer, unlike the paintings created by her predecessors Griffiths and Gill, whose copies were influenced by British Victorian styles of painting, those of the Herringham expedition preferred an 'Indian Renascence' aesthetic of the type pioneered by Abanindranath Tagore.^[262]

Early photographic surveys were made by Robert Gill, whose photos, including some using stereoscopy, were used in books by him and Fergusson (many are available online from the British Library),^[263][264] then Victor Goloubew in 1911 and E.L. Vassey, who took the photos in the four volume study of the caves by Ghulam Yazdani (published 1930–1955).^[256]

Some slightly creative copies of Ajanta frescos, especially the painting of the Adoration of the Buddha from the shrine antechamber of Cave 17, were commissioned by Thomas Holbein Hendley (1847–1917) for the decoration of the walls of the hall of the Albert Hall Museum, Jaipur, India.^[265] He had the work painted by a local artist variously named Murli or Murali.^[265] The museum was opened to the public in 1887. This work is otherwise presented as characteristic of the end of the 19th century.^[266]

Another attempt to make copies of the murals was made by the Japanese artist Arai Kampō (荒井寛方:1878–1945) after being invited by Rabindranath Tagore to India to teach Japanese painting techniques.^[267] He worked on making copies with tracings on Japanese paper from 1916 to 1918 and his work was conserved at Tokyo Imperial University until the materials perished during the 1923 Great Kantō earthquake.^[268]

Ajanta arts predominantly show natives. Left: people discussing the king's renunciation; Right: sadhus or brahmakayikas heading to a temple, five women chatting in a market square, children playing a board game near a banana tree.^[269]

The Ajanta cave arts are a window into the culture, society and religiosity of the native population of India between the 2nd century BCE and 5th century CE. Different scholars have variously interpreted them from the perspective of gender studies, history, sociology, and the anthropology of South Asia.^[270][271] The dress, the jewellery, the gender relations, the social activities depicted show at least the lifestyle of the royalty and elite,^[272] and in others definitely the costumes of the common man, monks and rishi. They shine "light on life in India" around mid 1st millennium CE.^[273][274]

The Ajanta paintings provide a contrast between the spiritual life of monks who had given up all materialistic possessions versus the sensual life of those it considered materialistic, luxurious, symbols of wealth, leisurely and high fashion. Many frescos show scenes from shops, festivals, jesters at processions, palaces and performance art pavilions. These friezes share themes and details of those found in Bharhut, Sanchi, Amaravati, Ellora, Bagh, Aihole, Badami and other archaeological sites in India. Ajanta caves contributes to visual and descriptive sense of the ancient and early medieval Indian culture and artistic traditions, particularly those around the Gupta Empire era period.^[274][275]

The earliest colonial era descriptions of the Ajanta caves was largely orientalist and critical. According to William Dalrymple, the subjects in the Ajanta caves were puzzling to 19th-century Orientalists. Lacking the Asian cultural heritage and with no knowledge of Jataka Tales or equivalent Indian fables, they could not comprehend it.^[277] They projected their own views and assumptions, calling it something that lacks reason and rationale, something that is a meaningless crude representation of royalty and foreigners with mysticism and sensuousness.^[278][279] The 19th-century views and interpretations of the Ajanta Caves were conditioned by ideas and assumptions in the colonial mind, saw what they wanted to see.^{[280][279][281]}

To many who are unaware of the premises of Indian religions in general, and Buddhism in particular, the significance of Ajanta Caves has been like the rest of Indian art. According to Richard Cohen, the Ajanta Caves to them has been yet another example of "worship this stock, or that stone, or monstrous idol".^[280] In contrast, to the Indian mind and the larger Buddhist community, it is everything that art ought to be, the religious and the secular, the spiritual and the social fused to enlightened perfection.^[282]

According to Walter Spink – one of the most respected Art historians on Ajanta, these caves were by 475 CE a much-revered site to the Indians, with throngs of "travelers, pilgrims, monks and traders". The site was vastly transformed into its current form in just 20 years, between early 460 CE to early 480 CE, by regional architects and artisans. This accomplishment, states Spink, makes Ajanta, "one of the most remarkable creative achievements in man's history".^[283]

Foreigners in the paintings of Ajanta

The Ajanta Caves painting are a significant source of socio-economic information in ancient India, particularly in relation to the interactions of India with foreign cultures at the time most of the paintings were made, in the 5th century CE (Common Era). According to Indian historian Haroon Khan Sherwani: "The paintings at Ajanta clearly demonstrate the cosmopolitan character of Buddhism, which opened its way to men of all races, Greek, Persian, Saka, Pahlava, Kushan and Huna".^[284] Depictions of foreigners abound: according to Spink, "Ajanta's paintings are filled with such foreign types." They have sometimes been a source of misinterpretation as in the so-called "Persian Embassy Scene". These foreigners may reflect the Sassanian merchants, visitors and the flourishing trade routes of the day.^[285]

The so-called "Persian Embassy Scene"

Cave 1, for example, shows a mural fresco with characters with foreigner faces or dresses, the so-called "Persian Embassy Scene".^[286] This scene^[287] is located at the right of the entrance door upon entering the hall.^[286] According to Spink, James Fergusson, a 19th-century architectural historian, had decided that this scene corresponded to the Persian ambassador in 625 CE to the court of the Hindu Chalukya king Pulakeshin II.^[288] An alternate theory has been that the fresco represents a Hindu ambassador visiting the Persian king Khusrau II in 625 CE, a theory that Fergusson disagreed with.^[286][289] These assumptions by colonial British era art historians, state Spink and other scholars, has been responsible for wrongly dating this painting to the 7th century, when in fact this reflects an incomplete Harisena-era painting of a Jataka tale (the Mahasudarsana jataka, in which the enthroned king is actually the Buddha in one of his previous lives as King) with the representation of trade between India and distant lands such as Sassanian near East that was common by the 5th century.^{[288][290][291]}

International trade, growth of Buddhism

Cave 1 has several frescos with characters with foreigners' faces or dresses. Similar depictions are found in the paintings of Cave 17. Such murals, states Pia Brancaccio, suggest a prosperous and multicultural society in 5th-century India active in international trade.^[292] These also suggest that this trade was economically important enough to the Deccan region that the artists chose to include it with precision.^[292]

Additional evidence of international trade includes the use of the blue lapis lazuli pigment to depict foreigners in the Ajanta paintings, which must have been imported from Afghanistan or Iran. It also suggests, states Brancaccio, that the Buddhist monastic world was closely connected with trading guilds and the court culture in this period.^[292] A small number of scenes show foreigners drinking wine in Caves 1 and 2.^{[note 5]} Some show foreign Near East kings with wine and their retinue which presumably add to the "general regal emphasis" of the cave.^[290] According to Brancaccio, the Ajanta paintings show a variety of colorful, delicate textiles and women making cotton. Textile probably was one of the major exports to foreign lands, along with gems. These were exported first through the Red Sea, and later through the Persian Gulf, thereby bringing a period of economic and cultural exchange between the Indians, the Sasanian Empire and the Persian merchants before Islam was founded in the Arabian peninsula.^[297]

While scholars generally agree that these murals confirm trade and cultural connections between India and Sassanian west, their specific significance and interpretation varies.^[292][290] Brancaccio, for example, suggests that the ship and jars in them probably reflect foreign ships carrying wine imported to India. In contrast, Schlinghoff interprets the jars to be holding water, and ships shown as Indian ships used in international trade.^[292]

Similar depictions are found in the paintings of Cave 17, but this time in direct relation to the worship of the Buddha. In Cave 17, a painting of the Buddha descending from the Trayastrimsa Heaven shows he being attended by many foreigners. Many foreigners in this painting are thus shown as listeners to the Buddhist Dharma.^[299] The ethnic diversity is depicted in the painting in the clothes (kaftans, Sasanian helmets, round caps), hairdos and skin colors. In the Visvantara Jataka of Cave 17, according to Brancaccio, the scene probably shows a servant from Central Asia holding a foreign metal ewer, while a dark-complexioned servant holds a cup to an amorous couple. In another painting in Cave 17, relating to the conversion of Nanda, a man possibly from northeast Africa appears as a servant.^[292] These representations show, states Brancaccio, that the artists were familiar with people of Sogdia, Central Asia, Persia and possibly East Africa.^{[292][note 7]} Another hypothesis is offered by Upadhya, who states that the artists who built Ajanta caves "very probably included foreigners".^[301]

• 
  Cave 2, ceiling: foreigners sharing a drink of wine^[302]
• 
  Cave 1, ceiling: another Persian-style foreign group, one of the four such groups (one now missing) at the center of each quadrant of the ceiling^[290]
• 
  A servant from Central Asia, Cave 17.^[292]
• 
  Cave 17: foreigners attending the Buddha^[303]
• 
  Cave 17: foreigners on horses attending the Buddha^[303]
• 
  Lady in blue dress with tiara, of possible "Persian origin"."^[304]

The Ajanta paintings, or more likely the general style they come from, influenced painting in Tibet^[305] and Sri Lanka.^[306] Some influences from Ajanta have also suggested in the Kizil Caves of the Tarim Basin, in particular in early caves such as the Peacock Cave.^[307]

The rediscovery of ancient Indian paintings at Ajanta provided Indian artists with examples from ancient India to follow. Nandalal Bose experimented with techniques to follow the ancient style which allowed him to develop his unique style.^[308]Abanindranath Tagore and Syed Thajudeen also used the Ajanta paintings for inspiration.

Anna Pavlova's ballet Ajanta's Frescoes was inspired by her visit to Ajanta, choreographed by Ivan Clustine, with music by Nikolai Tcherepnin^[309] (one report says Mikhail Fokine in 1923).^[310] and premiered at Covent Garden in 1923.

Jewish American poet Muriel Rukeyser wrote about the caves in "Ajanta," the opening poem of her third collection Beast in View (1944). Rukeyser was inspired in part by writings on the caves by artist Mukul Dey in 1925 and art historian Stella Kramrisch in 1937.^[311]

• Cetiya
• Bedse Caves
• Bhaja Caves
• Dambulla cave temple
• Kanheri Caves
• Karla Caves
• Mogao Caves
• Nasik Caves
• Pitalkhora Caves
• Shivneri Caves
• List of colossal sculptures in situ