Albert Stevens

Albert Stevens (1887-1966), también conocido como el paciente CAL-1 y el ser humano más radiactivo de la historia , fue un pintor de casas de Ohio que fue sometido a un experimento de radiación humana involuntario y sobrevivió a la dosis de radiación acumulada más alta conocida en cualquier ser humano. ^[1] El 14 de mayo de 1945, le inyectaron 131 kBq (3,55 μCi ) de plutonio sin su conocimiento porque se creía erróneamente que tenía una enfermedad terminal. ^[2]

El plutonio permaneció presente en su cuerpo durante el resto de su vida, y la cantidad se descompuso lentamente a través de la desintegración radiactiva y la eliminación biológica. Stevens murió de una enfermedad cardíaca unos 20 años después, habiendo acumulado una dosis de radiación efectiva de 64 Sv (6400 rem) durante ese período, es decir, un promedio de 3 Sv por año o 350  μSv/h . La dosis anual permitida actual para un trabajador expuesto a radiación en los Estados Unidos es de 0,05 Sv (o 5 rem ), es decir, un promedio de 5,7 μSv/h. ^[3]

El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 y aislado en 1941 por químicos de la Universidad de California, Berkeley . ^{[4] [5]} Las primeras investigaciones (previas a 1944) se llevaron a cabo en pequeñas muestras fabricadas utilizando un ciclotrón . El Proyecto Manhattan construyó instalaciones de producción a gran escala para el esfuerzo bélico , específicamente para la fabricación de armas nucleares . En noviembre de 1943, el reactor de grafito X-10 en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge comenzó a producir cantidades significativas del elemento, y la producción a escala industrial comenzó en marzo de 1945 con la puesta en servicio del reactor B en el sitio de Hanford en el estado de Washington. El plutonio producido por el reactor B se destinó a las armas nucleares de tipo implosión con núcleo de plutonio que se estaban desarrollando como parte del Proyecto Manhattan. De las tres armas nucleares fabricadas durante la guerra, dos de ellas usaban plutonio como material fisible .

Los químicos, técnicos y físicos que participaban en el Proyecto Manhattan manipulaban ampliamente el plutonio, pero los efectos de la exposición al plutonio en el cuerpo humano eran en gran medida desconocidos. ^[2] Algunos contratiempos ocurridos en 1944 habían causado cierta alarma entre los líderes del proyecto, y la contaminación se estaba convirtiendo en un problema importante dentro y fuera de los laboratorios. ^[2] El plutonio se introdujo en áreas civiles, los trabajadores inhalaban polvo de plutonio y la ingestión accidental era una grave preocupación para quienes lo manipulaban habitualmente. En agosto de 1944, un químico llamado Donald Mastick fue rociado en la cara con cloruro de plutonio líquido , lo que provocó que tragara un poco accidentalmente. ^{[2] [6]}

El plutonio-238 y el plutonio-239 son extremadamente difíciles de detectar dentro del cuerpo porque son emisores de partículas alfa . A diferencia del caso del radio , que se puede detectar con bastante facilidad, no hay rayos gamma que detectar desde fuera del cuerpo. Mientras una persona esté viva, la forma más sencilla de detectar el plutonio sería analizar la excreción de una persona a través de la orina y las heces. Desafortunadamente, este método tiene sus límites, ya que solo se excreta una pequeña fracción de Pu; por ejemplo, el 0,01% de la carga corporal por día es lo típico, 2 a 3 semanas después de la exposición. ^[2]

A medida que el Proyecto Manhattan siguió utilizando plutonio, la contaminación atmosférica empezó a ser una preocupación importante. ^[2] Con frecuencia se realizaban frotamientos nasales a los trabajadores, con numerosos casos de lecturas moderadas y altas. ^{[2] [7]} Mientras el Dr. Robert Stone era el Director de Salud en el Laboratorio Meteorológico en 1944, el químico principal Glenn Seaborg , descubridor de muchos elementos transuránicos , incluido el plutonio, lo instó a que se desarrollara un programa de seguridad y sugirió: "que se inicie un programa para rastrear el curso del plutonio en el cuerpo lo antes posible ... [con] la más alta prioridad". ^[8]

En 1944 se iniciaron experimentos con trazadores con ratas y otros animales, con el conocimiento de todos los directores del Proyecto Manhattan y los directores de salud de los distintos sitios. En 1945, comenzaron los experimentos con trazadores humanos con la intención de determinar cómo analizar adecuadamente las muestras de excreción para estimar la carga corporal. Los médicos principales del Laboratorio Meteorológico (Chicago), Los Álamos , Rochester, Oak Ridge y Berkeley idearon numerosos métodos analíticos. ^[2] Los primeros experimentos de inyección de plutonio en humanos fueron aprobados en abril de 1945 para tres pruebas: el 10 de abril en el Hospital del Ejército del Proyecto Manhattan en Oak Ridge, el 26 de abril en el Hospital Billings en Chicago y el 14 de mayo en el Hospital de la Universidad de California en San Francisco. Albert Stevens fue la persona seleccionada en la prueba de California y designada CAL-1 en los documentos oficiales. ^[2]

Los experimentos con plutonio no fueron hechos aislados. ^[2] Durante esta época, los investigadores del cáncer intentaban descubrir si ciertos elementos radiactivos podrían ser útiles para tratar el cáncer. ^[2] Estudios recientes sobre el radio, el polonio y el uranio resultaron fundamentales para el estudio de la toxicidad del Pu. Por ejemplo, la investigación sobre el polonio (otro emisor alfa) indicó que la contaminación de las muestras de prueba era una preocupación importante, por lo que se tuvo que establecer una sala limpia en Los Álamos en febrero de 1945 en el edificio de Laboratorios Médicos. ^[2]

Detrás de este experimento humano con plutonio estaba el Dr. Joseph Gilbert Hamilton , un médico del Proyecto Manhattan a cargo de los experimentos humanos en California. ^[8] Hamilton había estado experimentando con personas (incluido él mismo) desde la década de 1930 en Berkeley. Estaba trabajando con otros médicos del Proyecto Manhattan para realizar estudios de toxicidad sobre el plutonio. Fue Hamilton quien había comenzado los experimentos trazadores de 1944 en ratas. La oportunidad de seleccionar un paciente humano fue relativamente fácil: Hamilton no solo era un físico asignado a UC Berkeley, sino que era "profesor de medicina experimental y radiología" en UC San Francisco. " ^[1] Hamilton finalmente sucumbió a la radiación que exploró durante la mayor parte de su vida adulta: murió de leucemia a la edad de 49 años.

Aunque Stevens fue la persona que recibió la dosis más alta de radiación durante los experimentos con plutonio, no fue ni el primero ni el último sujeto en ser estudiado. Dieciocho personas de entre 4 y 69 años fueron inyectadas con plutonio. Los sujetos que fueron elegidos para el experimento habían sido diagnosticados con una enfermedad terminal. Vivieron desde seis días hasta 44 años después del momento de su inyección. ^[2] Ocho de los 18 murieron dentro de los dos años posteriores a la inyección. ^[2] Todos murieron por su enfermedad terminal preexistente o enfermedades cardíacas. Ninguno murió por el plutonio en sí. A pacientes de Rochester, Chicago y Oak Ridge también se les inyectó plutonio en los experimentos humanos del Proyecto Manhattan. ^{[1] [2] [8]}

Como en todas las pruebas radiológicas durante la Segunda Guerra Mundial , habría sido difícil obtener el consentimiento informado para los estudios de inyección de Pu en civiles. Dentro del Proyecto Manhattan, el plutonio se mencionaba a menudo por su designación de código "49" (de su número atómico 94 y su masa atómica 239) o simplemente como "producto". Pocos fuera del Proyecto Manhattan habrían sabido del plutonio, y mucho menos de los peligros de los isótopos radiactivos dentro del cuerpo. No hay evidencia de que Stevens tuviera idea de que era el sujeto de un experimento secreto del gobierno en el que sería sometido a una sustancia que no tendría ningún beneficio para su salud. ^{[2] [8]}

Stevens era un pintor de casas, originario de Ohio , que se había establecido en California en la década de 1920 con su esposa. Había ingresado en el Hospital de la Universidad de California en San Francisco con una úlcera gástrica que fue diagnosticada erróneamente como cáncer terminal. Según Earl Miller, jefe interino de radiología en ese momento, fue elegido para este estudio porque "estaba condenado" a morir. ^[1]

A Stevens le inyectaron una mezcla de isótopos de plutonio que tenían la especie química Pu(VI) ( Pu ⁶⁺ ) como el nitrato PuO ₂ (NO ₃ ) ₂ . ^[7] La ​​inyección consistió en 0,2 microgramos de ²³⁸ Pu y 0,75 microgramos de ²³⁹ Pu . ^[2] Según Kenneth Scott, un científico que trabajó en el UC Berkeley Rad Lab junto con el Dr. John H. Lawrence y su hermano, el premio Nobel Ernest Lawrence , el radiólogo de UC San Francisco Earl Miller inyectó el plutonio en el cuerpo de Albert. ^[1] Scott transportó el plutonio desde el laboratorio al hospital donde Albert Stevens estaba siendo tratado por cáncer de estómago. Miller negó repetidamente que inyectara plutonio. ^[1]

Según Scott, "[Albert Stevens] recibió muchas veces la dosis letal de plutonio que se indica en los libros de texto". ^[1]

Aunque las estimaciones originales (y algunas cifras posteriores) sobre la actividad de la solución inyectada eran erróneas, la investigación moderna indica que a Stevens (que pesaba 58 kilogramos [128 lb]) ^[2] se le inyectaron 3,5 μCi ^{de 238} Pu y 0,046 μCi ^{de 239} Pu, lo que le dio una carga corporal inicial de 3,546 μCi de actividad total. ^[10] El hecho de que tuviera el altamente radiactivo Pu-238 (producido en el ciclotrón de 60 pulgadas del Laboratorio Crocker mediante bombardeo de uranio natural con deuterones) ^[10] contribuyó en gran medida a su dosis a largo plazo. Si todo el plutonio administrado a Stevens hubiera sido el Pu-239 de larga duración, como el utilizado en experimentos similares de la época, la dosis de por vida de Stevens habría sido significativamente menor. La corta vida media de 87,7 años del Pu-238 significa que una gran cantidad del mismo se descompuso durante el tiempo que estuvo dentro de su cuerpo, especialmente en comparación con la vida media de 24.100 años del Pu-239.

Cuando se tomaron muestras durante la cirugía de cáncer de Stevens, Earl Miller las llevó a pruebas radiológicas; Scott recogió muestras de orina y heces. ^[1] Cuando el patólogo del hospital analizó los materiales extraídos de Stevens durante la cirugía, llegó a una conclusión sorprendente: Stevens no tenía cáncer. La evidencia era que los cirujanos extirparon una " úlcera gástrica benigna con inflamación crónica ". ^[8] El personal del hospital reaccionó con incredulidad. No había habido ninguna razón para la cirugía, aunque el tamaño de la inflamación era extraordinario. Tampoco había habido ninguna intención terapéutica para el experimento, ^{[8] [11]} aunque los cirujanos asumieron que Stevens había recibido fósforo radiactivo para "estudios especiales". ^[1]

Mientras estaba en el hospital, "tanto un radiólogo como un consultor quirúrgico concluyeron que Albert probablemente tenía cáncer, pero sugirieron que se hiciera una gastroscopia para confirmar el diagnóstico". ^[1] Esto nunca se había hecho. Antes del viaje de Stevens al hospital, "un médico local sospechó que Albert tenía una úlcera maligna que se había extendido al hígado y le aconsejó que consultara a especialistas en el Hospital de la Universidad de California". ^[1] Los cirujanos de Stevens encontraron una "enorme masa ulcerada y carcinomatosa que había crecido hacia su bazo y su hígado... La mitad del lóbulo izquierdo del hígado , todo el bazo , la mayor parte de la novena costilla, los ganglios linfáticos , parte del páncreas y una porción del epiplón ... fueron extirpados" ^[1] para ayudar a prevenir la propagación de un cáncer que Stevens no tenía.

Una vez que Stevens salió de la operación, se analizaron sus muestras de orina y heces para detectar la actividad del plutonio. El Pu-238 ayudó a los investigadores en este sentido porque era mucho más fácil de detectar. Pero como la condición de Stevens mejoró y sus facturas médicas se dispararon, lo enviaron a casa para que se recuperara. El Distrito de Manhattan decidió pagar sus muestras de orina y heces para mantenerlo cerca de San Francisco con el pretexto de que se estaban estudiando su cirugía de "cáncer" y su notable recuperación. ^[1]

Según el hijo sobreviviente de Stevens, Thomas, Stevens guardaba muestras en un cobertizo detrás de su casa para almacenarlas; un interno y una enfermera las recogían una vez a la semana. ^[1] Los datos originales de las muestras de heces y orina de Stevens se recogieron durante 340 días después de la inyección. ^[7] Kenneth Scott analizó las muestras, pero nunca le dijo a Stevens la verdadera razón para recogerlas; también recordó que la hermana de Stevens era enfermera y bastante desconfiada. ^[8] Siempre que Stevens tenía problemas de salud persistentes, regresaba al Centro Médico de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) y recibía trabajo de laboratorio gastrointestinal gratuito por parte del Dr. Robert Stone, un radiólogo que realizó extensos experimentos humanos en la década de 1940. ^[1] Aproximadamente 10 años después de la inyección, un "radiólogo notó una degeneración 'bastante marcada' en la región lumbar de su columna vertebral y varios discos degenerados". ^[1] El plutonio, como el radio y muchos otros metales pesados, se acumula en los huesos . ^{[2] [10]}

Ninguna de las personas de la UCSF o quienes trataron a Stevens le explicaron nunca a Stevens que no tenía cáncer, ni le revelaron que era parte de un experimento; su esposa y su hija "pensaron que lo estaban usando como conejillo de indias", pero que el tratamiento experimental había funcionado. ^[1] Thomas Stevens, el hijo de Albert, siempre llenaba formularios médicos indicando que había una "historia de cáncer" en su familia porque a su padre le habían hecho creer que el "tratamiento" para su cáncer había funcionado. ^[1]

Stevens recibió aproximadamente 6400 rem (64 Sv ) en los 20 años posteriores a su inyección, o alrededor de 300 rem (3 Sv) por año. ^[1] La dosis anual para todo el cuerpo permitida actualmente para los trabajadores expuestos a radiación en los Estados Unidos es de 5 rem; ^[12] La dosis total de Stevens fue aproximadamente 60 veces esta cantidad.

Murió el 9 de enero de 1966, de insuficiencia cardiorrespiratoria ^{[1] [10]} (enfermedad cardíaca) ^[2] a la edad de 79 años. Sus restos incinerados fueron enviados al Centro de Radiobiología Humana del Laboratorio Nacional de Argonne en 1975, pero nunca fueron devueltos a la capilla que los guardó de 1966 a 1975. Algunas de las cenizas fueron transferidas al Depósito Nacional de Tejidos de Radiobiología Humana de la Universidad Estatal de Washington , ^[1] que conserva los restos de personas que murieron con radioisótopos en su cuerpo.

En un estudio de 1975 sobre las dieciocho personas que recibieron inyecciones de plutonio en los experimentos del Proyecto Manhattan , se demostró que CAL-1 (Albert Stevens) había recibido con diferencia la dosis más alta en los huesos y el hígado, calculada en 580 y 1460 rad , respectivamente. ^[10] La dosis de 580 rad se calculó basándose en la "dosis ósea media" aportada por los dos radionucleidos Pu-238 (575 rad) y Pu-239 (7,7 rad). ^[10] Esto se convirtió entonces en la dosis superficial del hueso, que fue de 7.420 rad. [ ^10] La dosis absorbida de Stevens se basó casi en su totalidad en el Pu-238 de su sistema. Uno de los hallazgos del estudio de 1975 fue que Stevens y otras cinco personas a las que se les inyectó plutonio habían soportado "dosis lo suficientemente altas como para ser consideradas cancerígenas . Sin embargo, todavía no han aparecido tumores óseos". ^[10] La palabra "todavía" reflejaba el hecho de que otros cuatro sujetos todavía estaban vivos en 1975.

La autora ganadora del premio Pulitzer Eileen Welsome escribió extensamente sobre Stevens y otros sujetos involuntarios de experimentos similares en The Plutonium Files: America's Secret Medical Experiments in the Cold War en 1999. ^[11] Ella había descubierto las historias y publicó una serie de artículos en 1993 detallando la identificación de CAL-1, CAL-2 (Simeon Shaw de 4 años), CAL-3 (Elmer Allen), y otros. ^[13] Su trabajo trajo consigo un intenso escrutinio sobre los experimentos en tiempos de guerra que hicieron famoso a Stevens, póstumamente, por sus contribuciones a la ciencia sin consentimiento informado. Poco después de que se publicara el artículo en noviembre de 1993, la Secretaria de Energía , Hazel O'Leary , declaró públicamente que el gobierno debería compensar a las víctimas. En respuesta a los problemas revelados por Welsome, el presidente Bill Clinton ordenó la formación del Comité Asesor sobre Experimentos de Radiación Humana el 15 de enero de 1994, para investigar. ^[13] Welsome criticó duramente el informe final del comité, que se publicó en 1995. ^[1]

• Hormesis por radiación
• Eric Voice – participó voluntariamente en un experimento de inyección de plutonio
• Alvin C. Graves
• Karen Silkwood
• Henrietta carece
• Experimentación humana antiética en Estados Unidos

• Entrevista con Eileen Welsome
• Informe del Comité Asesor sobre Experimentos con Radiación Humana y de la Oficina de Experimentos con Radiación Humana del Departamento de Energía