Albin K. Longren

Albin Kasper Longren (18 de enero de 1882 - 19 de noviembre de 1950) fue un pionero de la aviación estadounidense del estado de Kansas . A partir de 1911, Longren voló con éxito aviones de su propio diseño y construcción. Totalmente autodidacta como diseñador y piloto de aeronaves , construyó una próspera carrera como piloto de avionetas con su propia aeronave, llegando a ser conocido en todo el Medio Oeste como el "Birdman".

Fundó su propia empresa de fabricación aeronáutica, Longren Aircraft Corporation , que produjo varios modelos a lo largo de la década de 1920. Los aviones Longren fabricados a mano eran muy apreciados por los profesionales de la aviación de la época. Longren creó varias innovaciones, incluido el diseño del primer fuselaje de avión semimonocasco . Además de sus propias empresas independientes, trabajó durante muchos años con algunas de las empresas más conocidas de la industria ( Spartan , Luscombe y Cessna ) hasta su jubilación en 1945.

Albin K. Longren nació el 18 de enero de 1882 en una cabaña rural en las afueras de Leonardville, Kansas . Conocido popularmente como "AK", fue uno de los ocho hijos de los granjeros locales Charles y Emma Longren. ^[1] De joven trabajó como comerciante de hardware, pero también era conocido como un manitas y un ávido manitas que construía sus propios automóviles y motocicletas con piezas de repuesto. ^[2]

Sirvió en la Guardia Nacional de Clay Center, Kansas , y en esa función fue llamado a ayudar en la seguridad de la multitud en una de las populares demostraciones de vuelo en Topeka en junio de 1910. El interés de Longren por los aviones se encendió después de presenciar cómo el avión presentado giraba poco después del despegue y se estrellaba contra el suelo. El aficionado de 28 años se dispuso inmediatamente a construir su propia versión mejorada de una máquina voladora. ^[1]

Longren consiguió un espacio en Topeka para una pequeña fábrica y solicitó la ayuda de su hermano Ereanius y de su amigo William Janicke, un compañero mecánico. Juntos, los tres hombres comenzaron a trabajar en el diseño de Longren para un nuevo avión, a pesar de no tener experiencia previa en aviación ni asistencia profesional. ^[3] El trío construyó el prototipo en completo secreto, con el deseo de evitar la publicidad de posibles fallos; incluso desmontaron la nave y la transportaron discretamente en cajas para su primera prueba de vuelo. ^{[1] [4]}

El nuevo biplano medía 12 metros de largo, 9,8 metros de envergadura y pesaba 283 kilogramos. ^[4] El primer avión Longren, que finalmente se denominó Topeka I, tenía una configuración de propulsión con un motor V8 de 60 hp y dos alas de lona acanaladas y voló por primera vez en pruebas que comenzaron el 2 de septiembre de 1911. ^[3] Tres días después, en su primera demostración pública, Longren pilotó el avión a través de un breve pero satisfactorio patrón circular a 61 metros de altura, recorriendo una distancia total de unos 9,7 kilómetros. Longren, radiante, le dijo al periódico local: "Ahora me alegro de que la gente de Topeka sepa lo que he construido". ^{[1] [4]}

Para financiar la construcción de nuevos aviones en su fábrica, Longren actuó con frecuencia en exhibiciones aéreas. Sus demostraciones ante multitudes en todo Estados Unidos lo convirtieron en una atracción popular por derecho propio, apodado "Birdman". Longren, que nunca había recibido una formación formal como piloto, terminó realizando 1.372 demostraciones en los siguientes años. ^[3]

Longren conoció a su futura esposa, Dolly Trent, mientras actuaba en Minneapolis y se casó con ella poco después. ^[3] Su esposa se convirtió rápidamente en un miembro esencial de su pequeña fábrica de aviones: dijo con admiración: "podía reparar un avión tan bien como cualquier hombre". ^[1] Dolly, una reina de belleza de Kansas , ^[1] también ayudó a la causa de Longren en el ámbito de las relaciones públicas. Como escribió un historiador, "era una contraparte alegre de su taciturno marido". ^[3]

Longren fundó su propia firma, la Longren Aircraft Corporation de Topeka, y comenzó a ofrecer sus aviones por correo. Diseñó y vendió diez modelos diferentes, todos ellos reconocidos por su alta calidad y durabilidad. La empresa, sin embargo, tuvo solo ventas moderadas y un éxito comercial fluctuante. ^[3] A fines de 1915, resultó gravemente herido en un accidente durante una demostración de vuelo en Abilene, Texas , y a partir de entonces el piloto de aviones de exhibición dedicó la mayor parte de su tiempo a la arquitectura y el diseño. ^[1] También se tomó un tiempo libre a partir de 1917 cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial: durante casi dos años, se desempeñó como inspector jefe de aeronaves en el primer centro de investigación y desarrollo de aviación militar del país, McCook Field en Ohio. ^{[3] [5]}

De regreso a Topeka, se dedicó a construir lo que él mismo denominó «el nuevo avión Longren», también conocido como Longren AK. El AK, un pequeño biplano propulsado por un motor radial Anzani de tres cilindros y 60 caballos, era robusto, rápido y ágil. Sin embargo, su característica más llamativa era el conjunto de alas plegables que, cuando se giraban hacia el interior del fuselaje , reducían el ancho del avión de 5,8 metros (19 pies) a tan solo 2,7 metros (9 pies). Longren esperaba que los compradores guardaran el ordenado aparato en graneros o garajes; se pensaba que el AK podría convertirse en «el Ford del aire». ^[6] Con sus nuevos productos, la empresa, que estaba en dificultades, había alcanzado estatura nacional en 1921, apenas una década después del primer vuelo de Longren. ^{[4] [7]}

El AK no fue el gran éxito comercial que hubiera deseado Longren, pero presentó una innovación de diseño que mejoraría enormemente su reputación. Mejorando la forma de la carrocería de los aviones estándar de la época (esencialmente un marco de madera con una piel de tela), Longren diseñó el primer fuselaje semimonocasco . El cuerpo del AK se formó uniendo dos mitades reflejadas en una forma simple pero aerodinámica. Las dos mitades formaban una carcasa dura, hecha de material fibroso vulcanizado fuerte y reforzada en ambos lados con chapa de madera. El diseño avanzado del AK fue notable para su época y presenta lo que Air & Space/Smithsonian llama "el primer fuselaje semimonocasco del mundo, verdaderamente de carcasa compuesta". ^{[3] [5]}

El gobierno de los Estados Unidos mostró interés por los aviones finamente fabricados por Longren. Karl Smith, un inspector general de la Marina, visitó la fábrica de Topeka y su informe elogió las habilidades de fabricación de baja tecnología de Longren: a pesar de utilizar "equipo más o menos insatisfactorio", Longren fue capaz de producir un fuselaje de primera calidad que el inspector describió como "fenomenal en su resistencia y particularmente fácil de construir". ^[3] El material de tres capas adheridas del fuselaje impresionó especialmente a la Marina, que encontró muy intrigante su resistencia a las balas. Pero el empresario novato no pudo reunir el capital necesario para comenzar la producción en las cantidades deseadas, y la Marina trasladó su negocio a otra parte. ^[3]

A pesar de toda su destreza como piloto y diseñador, Longren no pudo mantener el lado financiero de su negocio y en 1924 se declaró en quiebra. Vendió la mayoría de los activos y diseños de la empresa a nuevos inversores que a su vez fundaron la Alexander Aircraft Company . ^{[5] [8]} Longren trabajó como consultor preciado para varias otras empresas aeronáuticas, incluidas Spartan y Luscombe . ^[1]

Fue responsable de numerosas patentes relacionadas con la aviación a lo largo de su carrera. ^[9] Su trabajo más importante se refería al proceso de "estiramiento" del metal para formar paneles de fuselaje listos para ensamblar. Luscombe fue el primero de muchos fabricantes que se beneficiaron de esta patente cuando produjo su Luscombe Phantom , el primer avión producido en serie con un fuselaje semimonocasco totalmente de aluminio. ^[3] Longren trajo la mayoría de sus patentes a Cessna en 1935 cuando se unió a esa compañía como vicepresidente durante los siguientes tres años. ^[3]

A lo largo de la década de 1930, aparecieron brevemente nuevas encarnaciones de Longren Aircraft, según las energías y el estado financiero de Longren. ^[3] La última y más sustancial iteración fue concebida en 1938 únicamente como fabricante de fuselajes, con sede en Torrance, California . ^[5] Perseveró mucho después de la partida de su fundador, hasta abril de 1959, cuando fue adquirida por Aeronca . ^[10]

Después de su retiro en 1945, Longren se mudó a un rancho en Adin, California , donde permaneció hasta su muerte en 1950. ^[11] Su cuerpo fue llevado de regreso a Kansas y enterrado cerca de su lugar de nacimiento en Leonardville. ^[1]

Se le considera uno de los pioneros de la aviación , habiendo construido y volado sus propios inventos en una época aproximadamente contemporánea con los hermanos Wright durante la embriagadora era de moda de los aviones anterior a la Primera Guerra Mundial. ^[3] Fue aceptado en el exclusivo club de pioneros de Early Birds of Aviation poco después de su fundación en 1928, y fue agregado formalmente al Salón de la Fama del Museo de Aviación de Kansas en 1997. ^{[3] [12] [13]} Un solo ejemplo de la aeronave de Longren, el biplano de empuje de 1914 que se estrelló en Abilene, permanece en exhibición permanente en el Museo de Historia de Kansas . ^[14]

Longren sigue siendo un héroe local de Kansas: el Salón de la Fama de la Aviación del estado lo reconoce por sus "contribuciones sobresalientes a la aviación". ^[15] Kansas es el hogar de Amelia Earhart y Clyde Cessna , y la ciudad de Wichita es celebrada como la "Capital Aérea del Mundo", pero Longren tiene la distinción de ser el primer piloto exitoso del estado y su primer fabricante de aviones. ^{[1] [2] [11] [12]}

• Findagrave, Albin K Longren y su sobrino Albin N. Longren
• Sitio web EarlyAviators de Ralph Cooper