Sitio de Amberes (1914)

La ciudad de Amberes (gobernador general militar, Victor Deguise ) estaba defendida por numerosos fuertes y otras posiciones defensivas y se consideraba inexpugnable. Desde la década de 1880, la planificación de la defensa belga se había basado en mantener fuertes de barrera en el Mosa (Maas) en Lieja y en la confluencia de los ríos Mosa y Sambre en Namur , para impedir que los ejércitos franceses o alemanes cruzaran el río, con la opción de una retirada al reducto nacional en Amberes, como último recurso, hasta que las potencias europeas que garantizaban la neutralidad belga pudieran intervenir. ^{[ 2 ]} El reducto nacional consistía en una docena de fuertes más antiguos a unos 5 km (3,1 mi) de la ciudad, terminados en la década de 1860, con un cerco alrededor de la ciudad que colindaba con el estuario del Escalda en ambos extremos, con fosos alrededor del cerco y los fuertes. La principal línea de resistencia comprendía un anillo de 21 fuertes, a 10-15 km (6,2-9,3 millas) de la ciudad, construidos después de 1882. Un grupo de dos fuertes y tres baterías costeras defendían el Escalda, y existía un pequeño número de inundaciones preparadas. ^{[ 3 ]} Los fuertes construidos en Lieja y Namur, en el Mosa, eran de construcción similar y estaban destinados a ser «fuertes barrera y cabezas de puente», una primera línea de defensa en caso de una invasión desde el este o el sureste. ^{[ 4 ]}    

El 2 de agosto de 1914, el gobierno belga rechazó el paso de tropas alemanas a través de Bélgica hacia Francia y en la noche del 3 al 4 de agosto el Estado Mayor belga ordenó a la 3.ª División dirigirse a Lieja para obstaculizar un avance alemán. El ejército alemán invadió Bélgica en la mañana del 4 de agosto. ^{[ 5 ]} Protegido por la 3.ª División, la guarnición de la fortaleza de Lieja, una pantalla de la División de Caballería y destacamentos de Lieja y Namur, el resto del Ejército de Campo belga se acercó al río Gete y para el 4 de agosto, la 1.ª División se había reunido en Tienen , la 5.ª División en Perwez , la 2.ª División en Lovaina y la 6.ª División en Wavre , cubriendo el centro y el oeste de Bélgica y las comunicaciones hacia Amberes. La caballería alemana apareció en Visé a primera hora del 4 de agosto y encontró el puente caído y tropas belgas en la orilla oeste. Los alemanes encontraron un vado, cruzaron el río y obligaron a los belgas a retirarse hacia Lieja. Al anochecer, el Alto Mando belga tenía claro que la 3.ª División y la guarnición de Lieja se encontraban en la trayectoria de una fuerza de invasión muy numerosa. ^{[ 6 ]}

El 5 de agosto comenzó la batalla de Lieja , cuando los alemanes intentaron capturar la ciudad fortificada de Lieja mediante un golpe de mano y luego intentaron un ataque nocturno, que se desmoronó en la confusión hasta que el general Erich Ludendorff reagrupó a la infantería. Ludendorff atacó de nuevo alrededor del mediodía del 6 de agosto y no encontró resistencia en la ciudad, ya que la 3.ª División belga se había retirado al Gete . Los alemanes iniciaron un asedio a la fortaleza, que cayó el 16 de agosto. El 10 de agosto, la caballería alemana llegó al Gete y los Jägers comenzaron a moverse hacia el norte, hacia Diest y Hasselt. El 12 de agosto, la caballería y los Jägers alemanes atacaron en la batalla de Halen y fueron rechazados después de una batalla de diez horas. Para el 17 de agosto, un gran número de tropas alemanas había cruzado a Bélgica entre el Mosa, el Demer y el Gete, a pesar de las demoliciones llevadas a cabo por el Ejército belga y la Guardia Cívica paramilitar . La posición belga en el flanco derecho (sur) del Gete se vio amenazada por una maniobra de flanqueo a través de Huy. El 18 de agosto, los alemanes atacaron de nuevo, capturaron Halen, entraron en Tienen y atacaron a la 1.ª División de frente y por el flanco norte, ataque que la 1.ª División repelió con gran dificultad. ^{[ 7 ]}

Con información de que cinco cuerpos alemanes y seis cuerpos de reserva estaban en Bélgica y sin apoyo del Ejército francés y la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) listos, el Ejército de Campaña belga recibió la orden de retirarse hacia Amberes en la noche del 18 de agosto. Llegó el 20 de agosto, con poca interferencia de las avanzadas alemanas, excepto por un enfrentamiento entre la 1.ª División y el IX Cuerpo alemán cerca de Tienen, en el que los belgas tuvieron 1630 bajas. ^{[ 8 ]} Bruselas , la capital belga, fue capturada el 20 de agosto, cuando el Ejército de Campaña belga llegó a Amberes. Namur cayó el 24 de agosto, al mismo tiempo que el ejército de campaña hizo una salida desde Amberes hacia Bruselas. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El gobierno belga de Charles de Broqueville abandonó Bruselas y se trasladó a Amberes para evitar ser capturado por los alemanes, quienes separaron el III Cuerpo de Reserva del Primer Ejército para ocultar la ciudad desde posiciones a ambos lados del Canal del Dyle. Una brigada del IV Cuerpo de Reserva fue enviada a ocupar Bruselas. ^{[ 11 ]} El IX Cuerpo de Reserva recibió la orden de trasladarse a Amberes el 22 de agosto. ^{[ 12 ]}

Como parte de la planificación bélica llevada a cabo por Schlieffen y luego por Moltke entre 1898 y 1914, se había elaborado un plan para aislar Amberes, con el fin de contrarrestar la posibilidad de que las fuerzas belgas, reforzadas por tropas británicas, amenazaran el flanco norte de los ejércitos alemanes involucrados en la invasión de Francia. ^{[ 13 ]} El plan preveía operaciones de once divisiones de siete cuerpos de reserva al este del Reducto Nacional, donde las inundaciones eran imposibles. En 1914, el asedio se llevó a cabo con solo seis divisiones, una de las cuales era necesaria para proteger el ferrocarril Lieja-Bruselas entre Tienen y Bruselas y el terreno entre Bruselas y Amberes. Beseler abandonó el plan de preguerra y lo sustituyó por un ataque desde el sur de Amberes, hacia los fuertes Walem y Sint-Katelijne-Waver , seguido de una explotación hacia el norte en la zona de los fuertes Koningshooikt , Lier y Kessel , cuatro obras intermedias, el río Nete y una inundación de 370 a 460 metros de ancho. Las divisiones de reserva 6.ª y 5.ª , la división de infantería de marina y la 4.ª división de refuerzo obligaron a los puestos de avanzada belgas a retroceder entre 6,4 y 8 kilómetros el 28 de septiembre y formaron una línea de cobertura desde el Nete hasta el Escalda en Malinas. Detrás de la línea de cobertura, la artillería de asedio alemana se instaló al este y al sur de Mechelen, lista para comenzar un bombardeo sobre los fuertes Sint-Katelijne-Waver y Walem mientras los reductos de Dorpveld y Bosbeek, al noreste de Sint-Katelijne-Waver, eran atacados con morteros de 8 pulgadas (200 mm) y las defensas de campaña entre los fuertes, los puentes de Nete y las obras hidráulicas de Amberes al norte de Walem eran bombardeadas con otros cañones pesados. ^{[ 14 ] [ b ]}      

Los ingenieros belgas habían estado trabajando en la construcción de defensas de campaña alrededor de Amberes desde el comienzo de la guerra, construyendo posiciones en los intervalos entre los fuertes, creando inundaciones y despejando el terreno de obstáculos. Los despejes resultaron imprudentes, ya que hicieron visibles los fuertes, las trincheras solo podían excavarse a 0,30 m de profundidad debido al alto nivel freático y carecían de protección superior. ^{[ 16 ]} Durante el avance alemán hacia Mechelen, la mayor parte del ejército belga ocupó el 4.º sector entre el 3.er sector y el Escalda; solo fuerzas ligeras mantuvieron el 3.er sector y la 4.ª División mantuvo el sector alrededor de Dendermonde. La 1.ª y la 2.ª divisiones fueron enviadas al 3.er sector y la 5.ª División ocupó posiciones de reserva detrás de ellas. ^{[ 15 ]}  

El ejército belga realizó una primera salida desde Amberes para apoyar a las tropas francesas y británicas que combatían en el Sambre y en el canal del Mons . La operación tenía como objetivo distraer a los cuerpos III y IX de Reserva que vigilaban Amberes y cortar las comunicaciones alemanas a través de Lovaina y Bruselas. Tras el reconocimiento del 24 de agosto, cuatro divisiones avanzaron hacia el sur desde Malinas al día siguiente, dejando una división de infantería y la División de Caballería en reserva. La salida se detuvo el 26 de agosto, tras recibir noticias de la retirada de las tropas francesas y británicas y de que Joseph Joffre , comandante del ejército francés, no tenía intención de atacar de inmediato, por lo que las fuerzas belgas regresaron a Amberes. ^{[ 17 ]}

En la noche del 25 al 26 de agosto, la ciudad fue bombardeada por un dirigible Zeppelin alemán . Diez civiles belgas murieron, pero el bombardeo no logró minar la moral de la guarnición. ^{[ 18 ]} Para el 27 de agosto, los informes al OHL llevaron a Moltke a creer que el ejército belga había perdido su capacidad ofensiva y ordenó a la brigada del IV Cuerpo de Reserva en Bruselas que se desplazara al sur para reunirse con el cuerpo en Péronne. ^{[ 19 ]} El 2 de septiembre, fuentes de inteligencia alemanas en Bruselas informaron que aproximadamente 40.000 soldados británicos habían desembarcado en Ostende, ocupado la costa hacia el oeste hasta Boulogne y reforzado al ejército belga en Amberes. Beseler atacó el 4 de septiembre con tres divisiones a ambos lados del Escalda hacia Termonde, capturando la fortaleza y volando los puentes al norte. ^{[ 20 ]}

Tras el fin de la primera salida, el ejército de campaña belga se unió a las tropas de las fortalezas para mejorar las defensas entre los fuertes, mientras que los sitiadores alemanes consolidaban sus posiciones en una línea este-oeste, a unos 13 km al norte de Bruselas y a entre 6,4 y 8 km de los fuertes exteriores. ^{[ 21 ]} El 31 de agosto, Beseler fue designado responsable de la seguridad de las fuerzas alemanas en los alrededores de Amberes frente a los intentos de socorro desde el oeste. Batallones de la Landsturm fueron transferidos por el Generalgouverneur designado para administrar la Bélgica ocupada, el mariscal de campo Von der Goltz , y se ordenó el despliegue de una división del Marinekorps en la zona. ^{[ 22 ]}    

El 1 de septiembre, los belgas recibieron información de que los alemanes se preparaban para avanzar hacia el flanco occidental belga, en el Escalda, en Dendermonde . Los comandantes belgas habían recibido informes de que el IX Cuerpo de Reserva y la 6.ª División del III Cuerpo de Reserva estaban siendo relevados por la División de Infantería de Marina y las tropas de la Landwehr . Los alemanes habían recibido informes de agentes sobre una salida inminente desde Amberes, concentraciones de tropas en el oeste de Bélgica y el norte de Francia, y la llegada de más tropas británicas a Ostende. ^{[ 23 ]} Con la concentración de más tropas y la presencia de la Landsturm en Bruselas, los informes no causaron alarma. ^{[ 24 ]}

El mando del ejército belga consideró que el ataque alemán del 4 de septiembre fue una finta y comenzó a planificar otra salida para inducir a los alemanes a retirar las tropas que se estaban transfiriendo a Francia y para interrumpir las comunicaciones alemanas en el centro de Bélgica. Se observaron retiradas de tropas alemanas del 5 al 7 de septiembre. ^{[ 24 ]} Se consideró imposible un ataque frontal dada la extensión de las trincheras alemanas, pero se consideró posible un ataque por el flanco oriental. Dos divisiones debían permanecer dentro de las defensas de Amberes, mientras que tres divisiones y la caballería debían atacar hacia Aarschot. Se tomaron rápidamente cruces importantes sobre los ríos Demer y Dyle , se capturó Aarschot y, para el 10 de septiembre, la caballería llegó a la ciudad de Lovaina. ^{[ 24 ]} La 6.ª División de Reserva alemana y el IX Cuerpo de Reserva fueron llamados a la región, uniéndose a la 30.ª División del XV Cuerpo de Alsacia, que llevó a cabo operaciones contra la salida entre el 10 y el 13 de septiembre en los alrededores de Bruselas. El avance belga fue detenido y el ejército se retiró a Amberes el 13 de septiembre. ^{[ 24 ] [ c ]}

En Amberes, la concentración de tropas alemanas en el lado sureste de la línea había dejado una brecha al norte, desde el Dender hasta la frontera holandesa. Esta brecha se extendía a lo largo de unos 21 km (13 millas) en la confluencia de los ríos Dender y Escalda, en Dendermonde, a través de la cual los defensores de Amberes mantenían contacto con el oeste de Bélgica y las fuerzas aliadas que operaban en la costa y en el norte de Francia. ^{[ 26 ]} Tras el asedio de Maubeuge en Francia, la artillería superpesada alemana se trasladó hacia Amberes, que, al igual que Lieja y Namur, sería insostenible a menos que pudiera incorporarse a la línea principal del frente aliada, como las regiones fortificadas de Verdún y Belfort en Francia. El 25 de septiembre, el Estado Mayor francés (GQG) solicitó otra salida de Amberes. ^{[ 26 ]}  

El Estado Mayor belga comenzó a planificar otra operación. ^{[ 26 ]} Los indicios de los preparativos alemanes para un ataque general a Amberes llevaron a la reducción de las fuerzas destinadas a la salida. La 5.ª División, elementos de la 4.ª División y la División de Caballería, que mantenían las defensas en el lado oeste del Reducto Nacional en Dendermonde y Waasland , atacaron a las tropas alemanas que se desplazaban hacia el oeste desde Aalst . Aunque lograron un pequeño avance, un contraataque de la Brigada 37 de la Landwehr , apoyada por artillería pesada, provocó la cancelación del asalto. El 28 de septiembre, comenzó el bombardeo alemán de las fortalezas de Amberes. ^{[ 27 ]}

El bombardeo alemán comenzó el 28 de septiembre, con cañones de asedio alemanes dirigidos por globos de observación en emplazamientos de artillería, posiciones de flanqueo y polvorines , que eran las partes más vitales de los fuertes, habían para las 6:00 pm del 29 de septiembre con extraordinaria precisión, hecho insostenible el Fuerte Sint-Katelijne-Waver y dañado extensamente el Fuerte Walem. ^{[ 15 ]} Los preparativos para evacuar al Ejército belga a Ostende fueron iniciados por el Cuartel General del Ejército belga el 29 de septiembre y los heridos, reclutas, hombres sin entrenamiento, prisioneros de guerra, transporte, equipo, municiones y maquinaria industrial fueron trasladados gradualmente desde Amberes. La ruta de salida de la ciudad cruzó el Escalda por dos estrechos puentes de pontones en el centro de la ciudad y en Burcht . Los trenes debían circular hacia el sur por la margen derecha, cruzar el Rupel cerca de las posiciones de infantería alemanas a solo 10 000 yardas (5,7 millas; 9,1 km) de los cañones de asedio en Mechelen y luego cruzar el puente ferroviario en Temse a 12 millas (19 km) de distancia. Del 29 de septiembre al 7 de octubre , los trenes con las luces apagadas circularon cada noche sin oposición. La 4.ª División se reunió en Dendermonde, donde se esperaba un ataque alemán, y la División de Caballería custodiaba la línea fluvial para proteger la ruta de escape entre el Dender y la costa. ^{[ 28 ]} A primera hora del 29 de septiembre, el primer ministro belga, Charles de Broqueville, informó a los británicos de que si se perdían todos los fuertes exteriores, el gobierno y el ejército de campaña de 65 000 hombres se retirarían a Ostende y dejarían a las 80 000 tropas de fortaleza para que mantuvieran Amberes el mayor tiempo posible. Al día siguiente, de Broqueville apeló formalmente a los gobiernos británico y francés en busca de ayuda. ^{[ 29 ]}     

El 1 de octubre, la 5.ª División de Reserva y de Infantería de Marina inició el ataque alemán contra los fuertes Sint-Katelijne-Waver, Walem y los reductos de Bosbeek y Dorpveld. A las 11:00 h , el fuerte Walem estaba gravemente dañado, el fuerte Lier había sido alcanzado por un proyectil de 410 mm , el fuerte Koningshooikt y los reductos de Tallabert y Bosbeek permanecían prácticamente intactos, y el terreno intermedio entre el fuerte Sint-Katelijne-Waver y el reducto de Dorpveld había sido capturado. Un contraataque fracasó y la 4.ª División se redujo a 4800 infantes. Los comandantes belgas ordenaron al flanco izquierdo del ejército que se retirara a otra línea de defensa al norte del río Nete, que cubría la brecha en las defensas exteriores y mantenía la ciudad fuera del alcance de la artillería pesada alemana. Durante el día se colocaron proclamas advirtiendo a los habitantes que el rey Alberto I y su gobierno abandonarían Amberes. ^{[ 30 ]}  

El fuerte Sint-Katelijne-Waver y el reducto Dorpveld fueron tomados durante la noche del 1 al 2 de octubre, pero Walem y el reducto Bosbeek no fueron capturados hasta la tarde del 2 de octubre, después de que se utilizara toda la artillería alemana disponible para bombardearlos. El bombardeo alemán de las posiciones de artillería, la destrucción de los polvorines y el agotamiento de la munición belga llevaron a que los fuertes Walem y Koningshooikt cayeran en manos alemanas y a la evacuación o rendición de las defensas restantes en el 3er Sector, excepto el reducto Duffel. La 2.ª División belga, en el lado este del 3er Sector, comenzó a retirarse cruzando el río Nete al mediodía y, una hora después, la 1.ª División comenzó a retirarse a una posición intermedia inacabada, desde Rumst , a 3,2 km al noroeste del fuerte Walem, hasta Duffel y Lisp, a 1,6 km al norte de Lier, que tenía cabezas de puente en Duffel , Anderstad y Lier. La 2.ª División fue relevada por la 5.ª División y pasó a la reserva. Los alemanes no intentaron perseguirlos durante la retirada, a pesar de que las inundaciones en la orilla sur del Nete solo tenían entre 8 y 12 pulgadas (200-300 mm) de profundidad y las patrullas informaron que no se había intentado cortar la línea de retirada desde Amberes. ^{[ 31 ]}      

El reducto de Duffel fue evacuado el 3 de octubre después de que la guarnición se quedara sin municiones y el fuego de artillería alemán se desviara hacia Fort Kessel en el flanco de la incursión. Al día siguiente, los cañones superpesados ​​alemanes comenzaron a bombardear el fuerte, lo que obligó a la guarnición a abandonarlo y se hicieron preparativos alemanes para un ataque en la línea del Nete, frente a Lier en la confluencia del Grote y Kleine Nete y Duffel. La Brigada de Infantería de Marina Real llegó frente a Lier en autobuses londinenses requisados ​​el 4 de octubre y ocupó una posición alrededor del borde norte de Lier, que resultó ser secciones de una trinchera poco profunda entre setos, con un alambre de púas al frente. Se produjeron algunas escaramuzas en la ciudad y la posición fue bombardeada por artillería alemana, contra la cual los británicos no tuvieron respuesta excepto de un tren blindado. Los ataques alemanes entre el Grote y Kleine Nete hicieron retroceder a los defensores y cruzaron el Dender; Se intentó cruzar el Escalda en Schoonaarde y Dendermonde. ^{[ 32 ]}

Al amanecer del 5 de octubre, dos batallones alemanes del Regimiento de Infantería de Reserva 26 cruzaron el Nete en la granja Anderstad, 1 milla (1,6 km) al sur de Lier, bajo la cobertura del fuego de enfilada desde las afueras de Lier, utilizando un puente de caballetes construido en un arroyo cercano. ^{[ 33 ]} El punto de cruce estaba oculto a la vista por la vegetación y los dos batallones pudieron mantener la orilla del río hasta el anochecer, cuando otros dos batallones cruzaron el río. Los ataques en Lier habían llevado a la ciudad hasta la línea del Kleine Nete y en el flanco habían alcanzado la línea de las inundaciones. La artillería alemana comenzó un bombardeo del Fuerte Broechem al norte, que fue devastado y evacuado el 6 de octubre. Los comandantes belgas decidieron continuar la defensa de Amberes, ya que el avance alemán no había puesto los fuertes interiores ni la ciudad al alcance de la artillería pesada alemana. Las órdenes para un contraataque contra los batallones alemanes en la orilla norte no se emitieron hasta la 1:15 de la madrugada del 6 de octubre y no llegaron a tiempo a todas las unidades belgas y británicas en la zona. Algunos ataques, realizados por iniciativa local por unidades belgas, lograron recuperar terreno antes de ser rechazados. Los defensores se retiraron a otra posición inacabada a medio camino entre el río Nete y los fuertes interiores, desde Vremde, a 8 km al sureste del centro de Amberes, hasta la carretera Lier-Amberes y luego hacia el suroeste, rodeando Kontich , durante el día. La Brigada de Infantería de Marina se trasladó a las trincheras al norte de la carretera Lier-Amberes, bajo el mando de la 2.ª División belga. ^{[ 34 ]}    

On the western flank at Dendermonde on the Scheldt, 18 mi (29 km) south of Antwerp, Landwehr Brigade 37 was reinforced by Reserve Ersatz Brigade 1 and attempted to cross the river from 5–6 October at Schoonaarde, Dendermonde and Baasrode, 3 mi (4.8 km) downstream but were repulsed. By the afternoon of 6 October the 3rd and 6th divisions still held ground in front of the outer forts, between Fort Walem and the Scheldt to the south-west of Antwerp and around to the west but in the south and south-east the German attack had reached a line within 5–6 mi (8.0–9.7 km) of the city, which would be in range of the German guns as soon as they were brought across the Nete. The 6th Division was moved through Temse to reinforce the 4th Division and the Cavalry Division, which was guarding the escape corridor to the west. Two British naval brigades had arrived early on 6 October to reinforce the Marine Brigade but were diverted to forts 1–8 of the inner ring, where the trenches were again found to be shallow and the ground cleared for 500 yd (460 m) in front which made them easily visible to German artillery observers.^[35]

En el norte de Francia, las tropas alemanas, que desde septiembre realizaban intentos de flanqueo mutuo desde el Aisne hacia el norte, habían llegado a Arras. Lens fue capturada por el I Cuerpo de Reserva Bávaro el 5 de octubre. Tres cuerpos de caballería alemanes habían intentado otra maniobra de flanqueo hacia el norte, y el IV Cuerpo de Caballería había alcanzado Zwartberg y Mont des Cats, cerca de Ypres. El avance del ejército alemán amenazaba con bloquear la ruta de retirada occidental del ejército belga desde Amberes. El 6 de octubre, las conversaciones entre británicos y belgas llevaron a la decisión de replegar el ejército de campaña a la orilla oeste del Escalda, donde podría mantener contacto con una fuerza de socorro y evitar el peligro de quedar atrapado en la orilla este. En la noche del 6 al 7 de octubre, las divisiones 1.ª, 3.ª y 5.ª cruzaron el río y se unieron a las divisiones de caballería 4.ª y 6.ª, mientras las tropas de fortificación tomaban los ocho fuertes del anillo interior. Las trincheras intermedias entre los fuertes 2 y 7 estaban ocupadas por las dos brigadas navales británicas y los regimientos de fortaleza 4.º y 7.º, con la 2.ª División belga y la Brigada de Infantería de Marina británica en reserva. Las fuerzas británicas, bajo el mando del mayor general Archibald Paris , recibieron la orden del Primer Lord del Almirantazgo , Winston Churchill , de continuar la defensa el mayor tiempo posible y estar preparadas para cruzar a la orilla oeste en lugar de participar en una rendición. ^{[ 36 ]}

A primera hora del 7 de octubre, dos batallones del Regimiento 37 de la Landwehr lograron cruzar el Escalda en barco por Schoonaerde, en medio de una densa niebla. La 6.ª División belga lanzó varios contraataques que fueron rechazados, y al anochecer se construyó un puente por el que cruzó el resto de la Landwehr. El ancho de la ruta de escape desde Amberes se había reducido a menos de 19 km , lo que llevó a los comandantes belgas a ordenar al ejército de campaña que se retirara tras el canal de Terneuzen , que discurría desde Gante hacia el norte hasta la frontera con los Países Bajos. La 1.ª y la 5.ª divisiones, que habían sufrido la mayor cantidad de bajas, y una brigada de la 3.ª y la 6.ª divisiones avanzaron primero, y las tropas restantes, excepto la 2.ª División en Amberes, formaron una guardia de flanco en el Escalda y el Durme. El cuartel general del ejército belga se trasladó a Zelzate, 40 km más al oeste. Una brigada improvisada belga se encontraba en Gante y se solicitó a las tropas británicas de la zona que se trasladaran a Gante, tras informarse de que una división de caballería alemana estaba cerca de Kruishoutem, a 19 km al suroeste. Más tarde ese mismo día, las tropas alemanas entraron sin oposición en el fuerte Broechem y en el reducto de Massenhoven , al norte, lo que amplió la brecha en el perímetro defensivo de Amberes a 23 km y dio inicio al despliegue de artillería superpesada alemana sobre el río Nete, que se prolongó hasta el 8 de octubre. A las 23:25 del 7 de octubre , obuses alemanes de 150 mm comenzaron a bombardear la ciudad. ^{[ 37 ]}          

Para la noche del 7 de octubre, la 2.ª División belga, la División Naval Real y la guarnición de la fortaleza mantenían la línea de los fuertes interiores en Amberes; el ejército de campaña belga avanzaba hacia el oeste entre Gante y la costa; una brigada naval francesa se dirigía a Gante y la 7.ª División británica se había concentrado en Brujas. Más al oeste, en una brecha de 80 km de ancho al suroeste de Gante, la caballería aliada cubría el terreno entre Lens y Hazebrouck, frente a tres divisiones de caballería alemanas que sondeaban hacia el oeste. El 8 de octubre, en Amberes, la Brigada 37 de la Landwehr fue reforzada por la 1.ª Brigada de la Landwehr bávara y la 9.ª Brigada de Reemplazo de la 4.ª División de Reemplazo , que estaba siendo relevada por la División de Infantería de Marina. El ataque alemán avanzó 13 km , cerca de Lokeren y también a 13 km de la frontera con los Países Bajos. El reconocimiento aéreo alemán había informado de que las carreteras al oeste de Amberes estaban despejadas y que mucha gente se desplazaba hacia el norte, hacia la frontera, lo que se interpretó como que el ejército belga no intentaba escapar hacia el oeste. El mando belga esperaba retirar las divisiones 1.ª y 5.ª por ferrocarril, pero la falta de material rodante obligó a la mayoría de las tropas a desplazarse por carretera. Mientras tanto, la 2.ª División permaneció en Amberes, la 3.ª División se encontraba en Lokeren, las divisiones 4.ª y 6.ª estaban en ambos flancos y la División de Caballería estaba al oeste, cubriendo la línea férrea hacia Gante. ^{[ 38 ]}      

Las divisiones 4.ª y 6.ª comenzaron a retirarse durante el día, aunque retrasadas por el avance alemán hacia Lokeren. Durante la noche del 8 al 9 de octubre, la mayor parte del ejército de campaña se desplazó al oeste del canal Gante-Zelzate, con retaguardias desde Loochristy hacia el norte. La 4.ª Brigada se dirigió a Gante, donde los Fusileros Marinos franceses llegaron por la mañana. La 7.ª División británica se trasladó de Brujas a Ostende para cubrir el desembarco de la 3.ª División de Caballería, parte de la cual llegó el 8 de octubre. Para la noche del 8 al 9 de octubre, el ejército de campaña belga había escapado de Amberes y se había concentrado al noroeste de Gante, guarnecida por tres brigadas aliadas. En Ostende, a 60 km de Gante , se encontraban la 7.ª División británica y la 3.ª División de Caballería. En Lokeren, el ataque alemán a Amberes había comenzado a cerrar la ruta de escape y en Amberes, la artillería pesada alemana había sido trasladada al otro lado del río Nete para bombardear los fuertes 3 a 5 del anillo interior y la ciudad. ^{[ 39 ]}  

Los incendios no pudieron extinguirse después de que las obras hidráulicas fueran alcanzadas; las puertas de la muralla en la encienta (muralla defensiva principal) donde se cruzaban los fosos húmedos también fueron bombardeadas. El bombardeo de los fuertes 3 a 5 causó pocos daños, pero los fuertes 1 y 2, orientados al este, fueron atacados por la Brigada 26 de la Landwehr para flanquear los fuertes 8 a 5, que estaban orientados al sur para aislar a las guarniciones. Informes erróneos a los comandantes belgas y británicos antes del amanecer del 8 de octubre, que indicaban que los fuertes 1, 2 y 4 habían caído, llevaron a la decisión de que, si no se recapturaban, la línea interior sería abandonada al anochecer y los defensores se retirarían a las murallas de la ciudad. Las murallas eran parapetos de tierra con refugios debajo y tenían caponeras (pasajes) que sobresalían en los flancos, con fosos de 55 m de ancho y de 3 a 4,6 m de profundidad al frente. ^{[ 39 ]}    

Los comandantes belgas y británicos decidieron continuar la defensa de Amberes con las tropas de guarnición y trasladar la 2.ª División belga y las tropas británicas al otro lado del Escalda, cuando se corrigió el informe erróneo y se decidió que, si se perdían los fuertes 1 y 2 , la División Naval Real se retiraría al anochecer. Llegó la noticia de que los fuertes habían caído a las 17:00 y se enviaron órdenes a la 2.ª División belga y a los británicos para que se retiraran. La división belga se retiró por etapas entre las 18:30 y las 20:00 y cruzó el Escalda a las 23:30. Los británicos comenzaron a retirarse a las 19:00 , pero las órdenes no llegaron a toda la 1.ª Brigada Naval, de la cual solo se retiró un batallón. A las 21:30 se percataron del error cuando el resto de la división comenzó a cruzar el río entre las 22:00 y las 23:30 y se movió hacia el oeste, paralelo a la frontera holandesa. La 1.ª Brigada Naval llegó al Escalda a medianoche, solo para descubrir que los puentes estaban siendo demolidos y bajo un bombardeo de metralla alemán. Las tropas cruzaron en barcazas y botes y partieron hacia un punto de encuentro en Zwijndrecht , al que llegaron a las 4:00 de la madrugada del 9 de octubre. Los británicos avanzaron hacia Sint-Gillis-Waas , donde llegó información de que los alemanes habían cortado la vía férrea en Moerbeke. El comandante británico, el comodoro Henderson, decidió dirigirse a la frontera holandesa al norte y, a las 22:00 , unos 1500 hombres, la mitad del contingente original, fueron internados y unos cuarenta rezagados lograron escabullirse a lo largo de la frontera y escapar. ^{[ 40 ]}

Las fuerzas británicas en Bélgica recibieron instrucciones el 8 de octubre para cubrir la retirada de las tropas belgas y británicas desde Amberes hacia Gante, Zelzate, Ostende, Torhout y Diksmuide , y luego unirse al flanco izquierdo de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en su avance hacia Flandes. El 9 de octubre, la mayor parte de la 7.ª División se trasladó para unirse a las fuerzas francesas y belgas en Gante, mientras que la 3.ª División de Caballería y el resto de la 7.ª División se reagruparon en Brujas; la 87.ª División Territorial francesa recibió la orden de detener su avance hacia Amberes en Poperinghe. Las fuerzas británicas quedaron bajo el mando de la BEF como IV Cuerpo, con la 8.ª División una vez que llegó de Inglaterra (11 de noviembre). El II Cuerpo de la BEF se estaba reuniendo en Abbeville y Rawlinson, comandante del nuevo IV Cuerpo, recibió instrucciones de resistir en Gante el mayor tiempo posible. La retirada de Amberes transcurrió satisfactoriamente y no se avistaron tropas alemanas al oeste de Aalst, a 24 km al sureste de Gante. Una fuerza alemana encontrada en Melle, a 6,4 km de Gante , la noche del 9 al 10 de octubre, fue rechazada por la infantería de marina francesa, que sufrió numerosas bajas . ^{[ 41 ]}    

En una conferencia celebrada en Ostende el 10 de octubre entre belgas, franceses y británicos, se decidió mantener Gante mientras el ejército de campaña belga continuaba su retirada. Al anochecer, las divisiones 1.ª, 3.ª y 4.ª se encontraban en Ostende, las divisiones 5.ª y 6.ª en Torhout y Diksmuide, y las tropas de la guarnición de Amberes estaban en una zona al noroeste de Gante. Los sitiadores alemanes no habían descubierto la retirada, y la 4.ª División de Reserva y las tropas de la Landwehr en Lokeren y Moerbeke giraron hacia el este, en dirección a la ciudad, antes de que se descubriera la retirada. El III Cuerpo de Reserva y la 4.ª División de Reserva recibieron entonces la orden de girar hacia el oeste y avanzar sobre Kortrijk . El objetivo era prolongar el frente principal alemán, antes de ser enviados hacia Gante y Brujas, con órdenes de alcanzar Blankenberge y Ostende, en la costa. El 11 de octubre, se detectó el avance de tropas alemanas hacia Gante, pero para entonces las tropas de la fortaleza belga se habían unido al ejército de campaña y había comenzado una retirada escalonada de Gante entre las 15:00 y las 22:00 horas , tras la cual las tropas alemanas entraron en la ciudad. Varios puentes fueron demolidos durante la retirada, aunque la presencia de multitudes de civiles en los principales puentes de carretera y ferrocarril impidió que otros fueran destruidos. ^{[ 42 ]}

A primera hora del 9 de octubre, las tropas alemanas encontraron algunos de los fuertes del anillo interior vacíos; Beseler ordenó detener el bombardeo y convocó al Gobernador Militar, el general Deguise, para que se rindiera. Mientras los parlamentarios alemanes se dirigían a Amberes, cuatro representantes civiles, entre ellos el alcalde de Amberes, Jan De Vos , llegaron a Kontich para solicitar el cese del bombardeo de la ciudad. Durante la tarde, bajo la amenaza de reanudar el bombardeo, los representantes civiles firmaron la capitulación de la ciudad y de las fortalezas que aún resistían. En la mañana del 10 de octubre, cuando el Jefe de Estado Mayor del Gobernador Militar se presentó con autoridad para discutir la rendición, se le presentó un hecho consumado y tuvo que aceptar los términos ya pactados. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Los últimos 30.000 hombres de la guarnición de Amberes se rindieron y la ciudad fue ocupada por tropas alemanas hasta noviembre de 1918. 33.000 soldados de la guarnición de Amberes huyeron al norte a los Países Bajos, donde fueron internados durante el resto de la guerra, lo más lejos posible de la frontera belga, por temor a comprometer la neutralidad holandesa. ^{[ 45 ]} Las tropas británicas fueron internadas en Groningen y los belgas fueron alojados en Zeist , Gaasterland, Amersfoort y Oldebroek . Los internados fueron empleados en diversas industrias. Los alemanes que cruzaron la frontera fueron internados en Bergen. ^{[ 46 ]} Alrededor de un millón de refugiados civiles partieron en 1914 hacia Gran Bretaña, los Países Bajos y Francia; La mayoría regresó después del asedio, pero un número considerable de refugiados en los Países Bajos permaneció allí después de 1918. ^{[ 45 ]} Varios refugiados militares belgas están enterrados o conmemorados actualmente en el Campo de Honor Militar Belga 1914–1918 en Harderwijk . ^{[ 47 ]}

En la Historia de la Gran Guerra (1915-1948), el relato oficial británico de la Primera Guerra Mundial, James Edmonds escribió que, si bien las operaciones para salvar Amberes habían fracasado, la resistencia de los defensores (tras la destrucción de los fuertes exteriores) retuvo a las tropas alemanas, que eran necesarias para las operaciones contra Ypres y la costa . Ostende y Zeebrugge fueron capturadas sin oposición, mientras que más al oeste Nieuwpoort (Nieuport) y Dunkerque quedaron en manos de los Aliados, lo que frustró el último intento alemán de flanquear el ala norte aliada. Las tropas de Amberes también fueron necesarias para cubrir el avance de cuatro cuerpos alemanes hacia Ypres, lo que provocó retrasos en todas las maniobras alemanas en el norte. ^{[ 48 ]}

Edmonds escribió que había sido un error suponer que las tropas de segunda línea eran suficientes para mantener las fortificaciones y que el efecto sobre los reclutas y los reservistas de edad avanzada de estar sometidos al fuego de artillería pesada, que destruía defensas "inexpugnables" mientras las fuerzas de campaña se retiraban a un lugar seguro, tenía un efecto perjudicial sobre la moral, que solo podía ser resistido por tropas de primera clase. ^{[ 48 ]} Una gran cantidad de municiones y muchos de los 2500 cañones en Amberes fueron capturados intactos por los alemanes. ^{[ 49 ]} Los aproximadamente 80 000 hombres supervivientes del ejército de campaña belga escaparon hacia el oeste, con la mayor parte de la División Naval Real. ^{[ 50 ]} Los británicos perdieron 57 muertos, 138 heridos, 1479 internados y 936 hechos prisioneros. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Las fuerzas belgas que habían escapado de Amberes llevaban dos meses en combate y el rey planeaba retirarse al oeste de una línea que unía Saint-Omer y Calais para dar descanso al ejército, incorporar nuevos reclutas y entrenar a los reemplazos, pero fue persuadido para reunir al ejército en una línea desde Dixmude, al norte, hasta el puerto de Nieuport y Furnes, a 8 km al suroeste del puerto, para mantener la ocupación del territorio belga. El ejército belga continuó su retirada los días 11 y 12 de octubre, cubierto por la División de Caballería original y una segunda formada a partir de la caballería divisional, junto con ciclistas y secciones de ametralladoras motorizadas. El 14 de octubre, el ejército belga comenzó a atrincherarse a lo largo del Yser, con las Divisiones 6.ª y 5.ª al norte de las divisiones territoriales francesas desde Boesinghe, a lo largo del canal del Yser hasta Dixmude, donde los Fusileros Marinos habían formado una cabeza de puente, cubierta por la artillería de la 3.ª División belga, con el resto de la división en reserva en Lampernisse, al oeste. Las divisiones 4.ª, 1.ª y 2.ª prolongaron la línea hacia el norte con puestos avanzados en Beerst, Keyem, Schoore y Mannekensvere, aproximadamente a 1,6 km (1 milla) de distancia en la orilla este. También se mantuvo una cabeza de puente cerca de la costa, alrededor de Lombartzyde y Westende, para proteger Nieuport, con la 2.ª División de Caballería en reserva. El 18 de octubre, el III Cuerpo de Reserva alemán, procedente de Amberes, inició operaciones contra los puestos avanzados belgas en la orilla este, desde Dixmude hasta el mar, en la batalla del Yser (16-31 de octubre). ^{[ 53 ]}    

Las fuerzas aliadas en torno a Gante se retiraron ante la aproximación de las fuerzas alemanas el 11 de octubre. La 7.ª División británica se trasladó a Aeltre, a 16 km al oeste , se reunió con destacamentos británicos que se habían desplazado tierra adentro desde Brujas y comenzó a marchar hacia Ypres. El flanco sur fue cubierto por la 3.ª División de Caballería, que se había desplazado de Thourout a Roulers, y la brigada francesa de Fusileros Marinos avanzó hacia Dixmude. En Thielt, la noche del 12 al 13 de octubre, el general Capper, comandante de la 7.ª División, fue informado de que la caballería alemana cerca de Hazebrouck se había retirado ante la aproximación del II Cuerpo británico, dejando libre de fuerzas alemanas la zona al oeste de la 7.ª División. La división llegó a Roulers el 13/14 de octubre, se encontró con la caballería de la Fuerza Expedicionaria Británica cerca de Kemmel y se unió a la 87.ª División Territorial francesa en las cercanías de Ypres. El IV Cuerpo de Caballería alemán se había desplazado hacia el sur cuatro días antes, a excepción de varios ulanos que fueron interrumpidos por un grupo que organizaba alojamientos y capturados por el 10.º Regimiento de Húsares. ^{[ 54 ]}  

Para el 18 de octubre, las tropas belgas, británicas y francesas en el norte de Francia y Bélgica habían formado una línea con el BEF II Cuerpo en posición con la 5.ª División desde el canal de La Bassée hacia el norte hasta Beau Puits, la 3.ª División desde Illies hasta Aubers y tres divisiones del Cuerpo de Caballería francés del general Conneau en posición desde Fromelles hasta Le Maisnil, el BEF III Cuerpo con la 6.ª División desde Radinghem hasta Epinette y la 4.ª División desde Epinette hasta Pont Rouge, el Cuerpo de Caballería BEF con la 1.ª y 2.ª divisiones de caballería, desde Deulemont hasta Tenbrielen, el BEF IV Cuerpo con la 7.ª División y la 3.ª División de Caballería desde Zandvoorde hasta Oostnieuwkirke, el Grupo Bidon francés y el Cuerpo de Caballería de Mitry desde Roulers hasta Cortemarck, las Divisiones Territoriales 87.ª y 89.ª francesas desde Passchendaele hasta Boesinghe y Luego, el Ejército de Campo belga y las tropas de fortaleza desde Boesinghe hasta Nieuport (incluida la brigada de Fusileros Marinos en Dixmude). La batalla del Yser comenzó el 16 de octubre. ^{[ 55 ]}