Asesinato de Lord Mountbatten

Lord Mountbatten , un estadista británico retirado y primo de la reina Isabel II , fue asesinado el 27  de agosto de 1979 frente a la costa de Mullaghmore , Irlanda. Thomas McMahon , un republicano irlandés y voluntario del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA), colocó una bomba en el barco de Mountbatten, el crucero Shadow V , durante el viaje anual de verano de Mountbatten al castillo de Classiebawn , su residencia en la península de Mullaghmore .

El IRA había planeado el ataque durante varios meses. Un equipo de desactivación de explosivos, del que formaba parte McMahon, fabricó un artefacto con 23 kg de gelignita . McMahon lo colocó en el Shadow V la noche del 26 de agosto de 1979, antes de que él y su cómplice, Francis McGirl, huyeran en coche. Fueron arrestados durante un control rutinario a 130 km de Mullaghmore. McGirl no tenía la documentación para demostrar su identidad ni la propiedad del vehículo, por lo que ambos hombres fueron detenidos por la Garda Síochána , la policía irlandesa.   

La bomba estalló menos de dos horas después, matando a Mountbatten, a su nieto Nicholas y a la abuela de este, Doreen . También falleció Paul Maxwell, un joven que trabajaba como tripulante para Mountbatten. Otros tres pasajeros resultaron gravemente heridos. Tras conocerse la noticia del atentado, McMahon y McGirl fueron acusados. Cinco horas después de la explosión, el IRA emboscó a una patrulla del ejército británico con dos bombas colocadas al borde de la carretera , matando a dieciocho soldados británicos. Los ataques fueron condenados por líderes mundiales y por los medios de comunicación tanto del Reino Unido como de Irlanda.

La investigación de la Garda Síochána halló restos de nitroglicerina y nitrato de amonio , dos de los componentes de la gelignita, en la ropa de McMahon y McGirl. Los análisis también revelaron escamas de pintura verde y blanca, que coincidían con la pintura de Shadow V , en las botas y la chaqueta de McMahon, así como arena de Mullaghmore en las suelas de sus botas. McMahon fue condenado a cadena perpetua en noviembre de 1979; McGirl fue absuelto.

El atentado llevó a Margaret Thatcher , la primera ministra británica, a cambiar la estrategia del Reino Unido hacia Irlanda del Norte. Introdujo un enfoque en el que los servicios de inteligencia asumieron un papel más activo; nombró a Maurice Oldfield coordinador interinstitucional de inteligencia. Las donaciones a NORAID , la organización con sede en Estados Unidos que recaudaba fondos para el IRA, disminuyeron. Los servicios de inteligencia y las fuerzas del orden estadounidenses intensificaron la investigación sobre la adquisición de armas por parte del IRA en Estados Unidos, y el FBI creó una unidad especializada para combatir el contrabando de armas a Irlanda.

Debido a su conexión con la familia real, el IRA había considerado el asesinato de Mountbatten desde 1970. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Cuando se le preguntó si le preocupaba ser un objetivo del IRA, Mountbatten desestimó la amenaza e insistió en una protección militar y policial ligera, diciendo "¿qué querrían de un anciano como yo?". ^{[ 14 ]} Desde el comienzo de los Disturbios, se le asignó un equipo de seguridad de doce hombres , que había aumentado a veintiocho en 1974. El equipo estaba compuesto por miembros uniformados y de paisano de la Garda Síochána , la Rama Especial Irlandesa y el Servicio Aéreo Especial Británico (SAS). ^{[ 23 ]} A Mountbatten no le gustaba la seguridad estricta y se negaba a permitir que los miembros de su equipo de protección de la Garda subieran a su barco o estuvieran cerca en una lancha motora cuando salía a pescar. ^{[ 24 ]}

A principios de la década de 1970, un plan para matar a Mountbatten fue cancelado por la dirección del IRA debido al riesgo para los civiles. En 1976 se tomaron medidas para asesinarlo, pero un alto el fuego del IRA detuvo la operación; en agosto de 1978, un plan para dispararle a bordo de su barco no se llevó a cabo porque las aguas agitadas dificultaban demasiado el disparo de un francotirador. Según la periodista Annabel Ferriman, tras el asesinato de Airey Neave por el INLA, "el IRA consideró necesario un contragolpe". ^{[ 25 ] [ 26 ]} Ante el aumento de las amenazas en su contra, la policía aconsejó a Mountbatten que no pasara sus vacaciones en Irlanda en 1979; Maurice Oldfield —quien había sido director del MI6 hasta 1978— le informó que miembros de la familia real estaban siendo blanco de ataques. ^{[ 27 ] [ 15 ]}

El IRA planeó el ataque contra Mountbatten durante varios meses. Mientras algunos construían la bomba, otros se centraban en el reconocimiento . Informaron que un viaje en barco planeado para el lunes 27 de agosto a las trampas para langostas  de Mountbatten era probablemente la última oportunidad para bombardearlo en el barco ese año. ^{[ 28 ]} Los terroristas, entre los que se encontraba McMahon, construyeron un dispositivo que contenía cincuenta libras (23 kg) de gelignita . ^{[ 29 ] [ 18 ]} En 2024, el ex comandante del IRA, Michael Hayes, declaró que había sido el experto en explosivos que construyó la bomba, con la ayuda de McMahon. ^{[ 18 ] [ 20 ]} 

Durante las vacaciones de Mountbatten en 1979, un cabo del SAS que formaba parte de su equipo de protección informó que el Shadow V era un objetivo fácil que se mantenía en un puerto de acceso público. El cabo también informó haber visto un coche con matrícula de Belfast cuyo conductor parecía estar vigilando la embarcación. El coche fue reconocido como uno que se había utilizado anteriormente para transportar bombas del IRA, pero no se tomó ninguna medida. ^{[ 30 ]}

En la noche del 26 al 27 de agosto de 1979, la bomba fue colocada en Shadow V ; contenía un detonador controlado por radio y fue colocada debajo de donde se sabía que Mountbatten se sentaba a bordo. Varias fuentes afirman que McMahon fue quien colocó el dispositivo; ^{[ 31 ]} otras dicen que fue McGirl quien lo hizo. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Los dos hombres subieron a un Ford Cortina amarillo para viajar a Strokestown , condado de Roscommon, con McGirl al volante. Luego cambiaron a un segundo coche, un Ford Escort rojo . A las 9:55  a. m., el coche fue detenido a ochenta millas (130 km) de Mullaghmore por el Garda James Lohan, quien estaba realizando controles rutinarios de impuestos y seguros de vehículos en la ciudad de Granard , condado de Longford. McGirl dio un nombre falso y dijo que no tenía papeles ni identificación consigo; Lohan sospechó de la historia de McGirl sobre por qué conducía un coche que no le pertenecía, y notó que las manos del conductor temblaban. Lohan detuvo a ambos hombres en la comisaría de policía cercana. ^{[ 25 ] [ 34 ]} 

A las 11:15  de la mañana del 27 de agosto, Mountbatten salió del castillo de Classiebawn y viajó quince minutos hasta el puerto local donde se guardaba Shadow V. Lo acompañaban su hija Lady Patricia Brabourne , su esposo Lord Brabourne , sus hijos gemelos Timothy y Nicholas Knatchbull, la abuela paterna de los gemelos Doreen Knatchbull (la viuda Lady Brabourne) y Paul Maxwell, un joven de quince años de Enniskillen , Irlanda del Norte, que trabajaba como ayudante de barquero. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ e ]} La policía los acompañó desde el castillo hasta el barco y luego se dirigió en coche a vigilarlos desde lo alto del acantilado cercano. ^{[ 38 ]}

Tras diez minutos de navegación, el barco llegó a las trampas para langostas, donde redujo la velocidad; Mountbatten estaba al timón. Al llegar a las trampas, un hombre desconocido detonó la bomba a distancia desde la orilla, utilizando los controles modificados de un avión a escala. La explosión levantó el barco del agua y lo destruyó por completo. Maxwell y Nicholas Knatchbull murieron instantáneamente. Las piernas de Mountbatten quedaron casi completamente destrozadas y fue arrojado al agua boca abajo, aún con vida. ^{[ 39 ]} En 2009, Timothy Knatchbull recordó la explosión:

Mi abuelo estaba al timón, a un metro o metro y medio detrás de mí y ligeramente a mi derecha. La gelignita bajo la cubierta debía de estar entre nosotros, porque al elevarnos en el aire, nos separamos. Recuerdo una sensación, como si me hubieran golpeado con un garrote, y un sonido desgarrador. No recuerdo mi trayectoria por el aire ni el impacto contra el agua, pero antes de que los escombros dejaran de caer, estaba inconsciente y a unos treinta metros de mi abuelo. ^{[ 40 ]}

El detective Henry, uno de los agentes de la Garda, observaba desde los acantilados. Recordó que:

El ruido era tremendo, aterrador. Había una enorme nube de humo con forma de hongo y destellos multicolores. Esta nube se elevó muy por encima de mí y luego comenzó a desaparecer. Había escombros en el cielo y en el mar, y me golpeó una enorme lluvia de espuma marina. Podía oír gritos de pánico y dolor. ^{[ 41 ]}

Los barcos pesqueros locales llegaron rápidamente al lugar. Mountbatten aún respiraba cuando lo sacaron del agua, pero murió a los pocos minutos. La condesa viuda Brabourne resultó gravemente herida al ser rescatada. Para cuando los barcos regresaron al puerto de Mullaghmore, dos médicos —de vacaciones procedentes de Belfast— habían improvisado un puesto de primeros auxilios; los lugareños proporcionaron puertas para usarlas como camillas improvisadas y mangos de escoba para férulas. Los heridos fueron trasladados al Hospital General de Sligo . Timothy Knatchbull y la condesa viuda Brabourne fueron las víctimas más graves; fueron los primeros en ser operados. Ella fue operada durante toda la noche, pero murió a causa de las lesiones internas y el shock a la mañana siguiente. Lord Brabourne tenía las piernas gravemente fracturadas, que los cirujanos lograron salvar. ^{[ 42 ]} El IRA reivindicó la autoría cinco horas después del atentado. ^{[ 43 ]}

40 km 25 millas

Emboscada en Warrenpoint

Ataque de Mountbatten

   

El norte de Irlanda, mostrando las posiciones aproximadas del ataque de Mountbatten y la emboscada de Warrenpoint.

El mismo día del asesinato de Mountbatten, el IRA atacó al ejército británico en el castillo de Narrow Water , cerca de Warrenpoint , en el condado de Down, en la costa este de la isla, cerca de la frontera con Irlanda. La Brigada de South Armagh del IRA detonó una bomba de carretera de 500 kg (1100 libras) colocada en bidones de leche . ^{[ f ]} Esta explotó a las 16:40 cuando pasaba un convoy del ejército. Seis miembros del Regimiento de Paracaidistas murieron en el acto. Los restos del convoy fueron atacados a tiros desde una posición en el lado irlandés de la frontera. ^{[ 46 ] [ 47 ]}  

Se enviaron refuerzos, incluyendo personal médico, y se estableció un puesto de mando en la puerta de entrada del castillo . A las 17:12,  una segunda bomba, colocada en cántaros de leche en la puerta de entrada, explotó; diez hombres del Regimiento de Paracaidistas y dos de los Queen's Own Highlanders murieron. Se trataba de un dispositivo de 450 kg (1000 libras) activado por un decodificador dentro de una caja de Tupperware . ^{[ g ]} La explosión fue tan violenta que lo único que se encontró del oficial superior que había llegado con los refuerzos —el teniente coronel David Blair, comandante de los Queen's Own Highlanders— fue una de sus charreteras . Dieciocho soldados murieron en las dos explosiones, dieciséis de ellos del Regimiento de Paracaidistas: fue la mayor pérdida de vidas en un solo incidente para este último desde la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 48 ]} 

El asesinato fue condenado por líderes mundiales. ^{[ 49 ] [ h ]} Jack Lynch , el taoiseach , dijo estar "horrorizado y entristecido" por el asesinato, y agregó que el IRA "ha traído muerte y dolor a miles de personas inocentes y vergüenza a todos los verdaderos hombres y mujeres irlandeses". ^{[ 61 ]} El Departamento de Estado de los Estados Unidos dijo: "Los estadounidenses recordarán especialmente su gran contribución a nuestra causa común en la  Segunda Guerra Mundial, así como sus muchos servicios a este país y al mundo desde entonces". ^{[ 51 ]} El Papa Juan Pablo II tenía previsto visitar Irlanda e Irlanda del Norte, con un viaje a Armagh, pero la parte de Irlanda del Norte fue cancelada tras lo que el Vaticano describió como "los brutales crímenes" de los ataques a Mountbatten y la emboscada de Warrenpoint; ^{[ 62 ]} el Papa describió el asesinato como "un insulto a la dignidad humana". ^{[ 49 ]} Se anunciaron tres días de luto estatal en Birmania (ahora Myanmar ), mientras que en India se observó una semana de luto. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ i ]}

La prensa británica condenó el ataque, y la prensa sensacionalista expresó su rabia en sus titulares, incluidos los titulares de primera plana de The Daily Express («Estos bastardos malvados») y The Sun («Que los bastardos se pudran en el infierno»). ^{[ 67 ]} An Phoblacht ( La República ), el periódico republicano publicado por Sinn Féin , el partido político asociado al IRA, publicó una declaración del IRA en la que describían los asesinatos como «un acto discriminatorio para llamar la atención del pueblo inglés sobre la continua ocupación de nuestro país». ^{[ 68 ]} La declaración continuaba:

El ejército británico reconoce que, tras diez años de guerra, no puede derrotarnos, pero aun así el gobierno británico continúa oprimiendo a nuestro pueblo y torturando a nuestros camaradas en los bloques H. Pues bien, por esto les arrancaremos su corazón sentimental e imperialista. ^{[ 69 ] [ 68 ]}

Los medios irlandeses también condenaron el ataque; ^{[ 70 ]} en The Irish Press , Tim Pat Coogan escribió que la declaración del IRA contenía:

Ni una palabra de compasión por las víctimas, dos de ellas simples niños, ni un atisbo de arrepentimiento, ni una pizca de compasión. El asesinato, sea cual sea la supuesta causa, jamás puede justificarse. Pero el asesinato de Lord Mountbatten —y cabe recalcar que eso fue— fue particularmente cruel. Un amigo de este país  ... un hombre amable y afable, popular entre la gente local, hecho pedazos durante una de sus visitas habituales a este país.  ... En su declaración, los Provisional dominicos hablan de su asesinato como «una ejecución». ¿La ejecución de un hombre de 79 años? Semejante hipocresía repugna y repugna a todo el pueblo irlandés. ^{[ 70 ]}

Thatcher, primera ministra del gobierno recién elegido, planteó la hipótesis de que los terroristas suicidas tenían algún vínculo con Libia. Las investigaciones de los servicios de seguridad no mostraron tal conexión y que no había "ninguna evidencia de que ningún miembro de este equipo hubiera visitado Libia". ^{[ 71 ] [ 72 ]} El consultor antiterrorista Andy Oppenheimer afirma que el IRA recibió 2  millones de libras esterlinas de Siria, a través de un contacto en la Organización para la Liberación de Palestina , por el asesinato de Mountbatten y otros actos. ^{[ 73 ] [ 74 ] [ j ]} Otros tenían teorías diferentes: James Molyneaux , líder del Partido Unionista del Ulster (UUP), y Enoch Powell , diputado del UUP por South Down, alegaron la participación de la Agencia Central de Inteligencia estadounidense en la muerte de Mountbatten, como parte de un plan para lograr que Irlanda se uniera a la OTAN , aunque esto se consideró nada más que una teoría de la conspiración . ^{[ 76 ]}

El gobierno británico llevaba tiempo presionando al gobierno de Irlanda sobre la actividad transfronteriza del IRA; la muerte de Mountbatten en Irlanda y el tiroteo contra los supervivientes del sur de la frontera en Warrenpoint, según argumentaba Gran Bretaña, lo demostraban. Thatcher pidió a Lynch que tomara medidas tras los dos atentados. Las medidas solicitadas incluían una mayor cooperación entre el MI6 y la Rama Especial irlandesa; que miembros de la Real Policía del Ulster (RUC) pudieran asistir a los interrogatorios policiales a los sospechosos; y permitir que los helicópteros británicos sobrevolaran hasta 15 km (9,3 millas) en el espacio aéreo irlandés en persecución de unidades del IRA. Lynch autorizó sobrevuelos de hasta 5 km (3,1 millas ) ; cuando la noticia se hizo pública, se vio obligado a dimitir. ^{[ 77 ]}  

La Garda recogió los restos de la embarcación, incluyendo el uso de buzos para recuperar el motor y partes de la bomba, que se encontraban a treinta pies (9,1 m) de profundidad; ^{[ 78 ]} el objetivo era reconstruir la embarcación para determinar el tipo de artefacto utilizado. ^{[ 79 ]} La investigación forense fue dirigida por James Donovan , el científico forense de mayor rango de Irlanda . ^{[ 80 ]} 

El 29 de agosto, McMahon y McGirl comparecieron ante el Tribunal Penal Especial de Dublín. Fueron liberados por un tecnicismo, pero fueron arrestados de nuevo inmediatamente y acusados ​​de ser miembros del IRA; al día siguiente fueron acusados ​​de los asesinatos. ^{[ 81 ] [ k ]} Las pruebas forenses mostraron rastros de nitroglicerina y nitrato de amonio , dos de los ingredientes de la gelignita , en la ropa de ambos hombres. Las pruebas también encontraron escamas de pintura verde y blanca, que coincidían con la pintura de Shadow V , en las botas y la chaqueta de McMahon, y arena de Mullaghmore en las suelas de sus botas. ^{[ 84 ]}

El caso contra McMahon y McGirl se inició el 5 de  noviembre de 1979 en el Tribunal Penal Especial. El juicio concluyó el 23  de noviembre; McMahon fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua. McGirl, en quien no se encontraron rastros de pintura ni explosivos, fue absuelto. ^{[ 85 ] [ 86 ]} McMahon volvió a comparecer ante el tribunal en enero de 1980 acusado de pertenecer al IRA. Juró que no era miembro y que no lo había sido en el momento del atentado; los cargos fueron desestimados. ^{[ 87 ]}

El funeral de Maxwell tuvo lugar el 29 de agosto de 1979 en Enniskillen. ^{[ 79 ]} El 6 de  septiembre tuvo lugar el funeral conjunto de Lady Brabourne y Nicholas Knatchbull en la iglesia familiar en Mersham , Kent. ^{[ 88 ]}

El funeral ceremonial de Mountbatten se celebró el 5 de  septiembre de 1979 en la Abadía de Westminster , bajo estrictas medidas de seguridad; había planeado su funeral durante más de diez años y este reflejó todos los aspectos de su vida. Asistieron la Reina, miembros de la familia real , miembros de otras catorce casas reales, Thatcher, todos sus predecesores supervivientes y Lynch. Miles de personas se congregaron para la procesión fúnebre, que comenzó en el Cuartel de Wellington , incluyendo representantes de las tres ramas de las Fuerzas Armadas y contingentes militares de Francia, Birmania, India, Canadá y Estados Unidos. Su ataúd fue transportado en el Carro de Artillería de Estado y también fue acompañado por 118 miembros de la Marina Real. El servicio fúnebre fue televisado por BBC1 y el Príncipe de Gales leyó el Salmo 107. ^{[ l ]} Mountbatten fue enterrado en la Abadía de Romsey , Hampshire, el mismo día. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

Thatcher llevaba apenas cuatro meses en el cargo cuando se produjo el asesinato y las muertes en Warrenpoint. Según Eamonn Kennedy, embajador de Irlanda en el Reino Unido entre 1978 y 1983, el asesinato de Mountbatten —y el de Neave y los de los soldados británicos— «dejó profundas cicatrices psicológicas» en lo que él denominó la «perspectiva irlandesa» de Thatcher. ^{[ 92 ]} Aunque quería centrarse en asuntos económicos internos, los acontecimientos aseguraron que Irlanda del Norte ocupara un lugar central en su agenda política y visitó la región a finales de agosto de 1979. Hubo una lucha política entre el ejército y la RUC sobre cuál debía ser la principal fuerza contra el terrorismo en Irlanda del Norte. En lugar de adoptar medidas drásticas, que habían resultado contraproducentes en el pasado, ^{[ m ]} Thatcher introdujo un enfoque en el que los servicios de inteligencia asumieron un papel más activo y nombró a Maurice Oldfield —el antiguo director del MI6— como coordinador de inteligencia interservicios. ^{[ 94 ]}

El asesinato de Mountbatten provocó una pérdida de simpatía por la causa del IRA entre la comunidad irlandesa-estadounidense . Esto conllevó una mayor disminución de las donaciones a NORAID , la organización con sede en Estados Unidos que recaudaba fondos para el IRA; las donaciones venían disminuyendo desde mediados de la década de 1970. ^{[ 95 ]} El asesinato generó una mayor concienciación en los círculos de inteligencia estadounidenses sobre la adquisición de armas por parte del IRA. En mayo de 1980, el FBI estableció una unidad en Nueva York para investigar el contrabando de armas entre la costa este de Estados Unidos e Irlanda. ^{[ 96 ]}

En marzo de 1995, el tractor que conducía McGirl volcó, matándolo instantáneamente. ^{[ 97 ]} Mientras estaba en la prisión de Mountjoy , Dublín, McMahon renunció a su vínculo con el IRA. ^{[ 98 ]} Después de diecinueve años en prisión, fue puesto en libertad condicional de su cadena perpetua en 1998 bajo los términos del Acuerdo de Viernes Santo , como parte del proceso de paz de Irlanda del Norte . ^{[ 99 ]} En 2021, Mary Lou McDonald , la líder del Sinn Féin, pidió disculpas por el asesinato. ^{[ 100 ]}