Atlas Carver

Durante gran parte de las décadas de 1970 y 1980, el desarrollo del equipo militar de Sudáfrica, incluidos los activos de la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF), se vio cada vez más influenciado por los cambios en la fortuna y las demandas impuestas por la larga Guerra de la Frontera Sudafricana . Habiendo comenzado originalmente como una campaña de contrainsurgencia a escala limitada , escaló progresivamente hasta convertirse en un conflicto más grande que se libraba en áreas tanto del África Sudoccidental (actual Namibia ) y el sur de Angola contra militantes de la Organización del Pueblo del Sudoeste de África (SWAPO), de tendencia comunista . ^{[ 6 ]} A medida que las fuerzas sudafricanas comenzaron a lanzar incursiones frecuentes en la vecina Angola, estos ataques a menudo provocaron enfrentamientos armados con los miembros de las Fuerzas Armadas Populares de Liberación de Angola (FAPLA), que en ese momento estaban reforzadas por el suministro de armamento soviético junto con un contingente considerable de tropas cubanas enviadas para intervenir en el teatro. ^{[ 6 ]} Durante noviembre de 1985, las FAPLA comenzaron a adquirir aviones de combate e instalaciones de radar más sofisticados ; Gradualmente, la incorporación de estos recursos mejorados permitió arrebatar la superioridad aérea sobre el sur de Angola a las fuerzas expedicionarias de Sudáfrica, lo que hizo que las operaciones ofensivas fueran más arriesgadas y aumentó la probabilidad de pérdidas. ^{[ 7 ]}

En respuesta a la cambiante situación en Angola, Sudáfrica buscó recuperar la superioridad aérea en el teatro de operaciones mediante la implementación de varias mejoras. Como medida a corto plazo, se decidió modernizar la mayoría de los aviones de combate Dassault Mirage III existentes de la SAAF , equipándolos con una gama de nuevo armamento, equipo y aviónica diseñados para permitir que las aeronaves operaran siendo menos vulnerables a los misiles y radares de diseño soviético. ^{[ 7 ]} Sin embargo, estos Mirage modificados, conocidos como Atlas Cheetah , se consideraron solo una solución provisional hasta que se pudiera desplegar un nuevo caza polivalente . ^{[ 3 ]} Como consecuencia de la imposición de un embargo obligatorio de armas al gobierno sudafricano por la Resolución 418 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , los medios para adquirir tales aeronaves de combate se vieron limitados; cualquier aeronave nueva, junto con sus sistemas y equipos de apoyo asociados, tendría que obtenerse a nivel nacional o ensamblarse utilizando componentes importados o licenciados antes de la entrada en vigor del embargo. ^{[ 2 ]}

En consecuencia, Sudáfrica se embarcó en un programa de desarrollo integral para diseñar y eventualmente fabricar un avión de combate de generación moderna previsto para satisfacer sus necesidades; este programa pronto recibió el nombre en clave de Proyecto Carver . ^{[ 1 ]} El programa se organizó como un esfuerzo conjunto entre la SAAF, la filial de Armscor , Atlas Aircraft Corporation , y el Laboratorio Nacional de Investigación. El objetivo del programa era el reemplazo de todos los cazas polivalentes en servicio con la SAAF desde mediados de la década de 1990 en adelante. ^{[ 2 ] [ 8 ]} Los costos de desarrollo asociados fueron altos, en parte como resultado de los efectos del embargo de armas, que requirió el desarrollo de toda la nueva tecnología dentro de Sudáfrica. ^{[ 1 ]} En ese momento, la industria aeroespacial del país carecía de experiencia previa con la producción de algo más complejo que varios modelos de helicópteros y aviones de entrenamiento ligero ; Por lo tanto, se decidió reclutar a un gran número de ingenieros aeronáuticos extranjeros de todo el mundo, incluidos algunos ciudadanos franceses que anteriormente habían liderado el trabajo de diseño del entonces nuevo avión de combate francés, el Dassault Mirage 2000. ^{[ 1 ]}

El Proyecto Carver también recibió un amplio apoyo del gobierno de Israel . Esta asistencia se proporcionó de diversas formas, como asistencia técnica y cientos de expertos cualificados del programa israelí cancelado de cazas nacionales IAI Lavi . ^{[ 9 ] [ 8 ]} Según se informa, Atlas ofreció varios incentivos a los ingenieros israelíes, incluyendo salarios iniciales de US$7,000 mensuales pagados en cualquier moneda, alojamiento gratuito y vuelos regulares gratuitos o con grandes descuentos a Israel, para animarlos a unirse al Proyecto Carver. ^{[ 1 ]} En general, se estimó que el programa requeriría más de 4,000 ingenieros en el pico de la fase de desarrollo, que estaba programada para durar aproximadamente seis años. ^{[ 1 ]}

Dirigido por el ex diseñador de Dassault Aviation, David Fabish, se inició el trabajo en la fase de diseño inicial, durante la cual se exploraron varios conceptos para la aeronave. ^{[ 1 ]} Para 1986, Atlas había seleccionado un diseño para una aeronave monomotor ligera, de 16 metros (52 pies) de longitud y con una envergadura de aproximadamente 9 metros (30 pies) , un único estabilizador vertical y un ala delta montada en la parte media provista de extensiones de raíz del borde de ataque (LERX) colocadas sobre tomas de aire curvas montadas lateralmente para el motor. ^{[ 1 ]} El concepto requería el uso de materiales compuestos en toda la estructura del avión, para reducir tanto el peso como la sección transversal de radar de la aeronave. Además, se planeó que pudiera utilizar todas las armas que se encontraban en el arsenal de la SAAF o que estaban en desarrollo en ese momento; Estas municiones incluían la bomba guiada H-2 , los misiles guiados de corto alcance V3C y U-Darter y el misil aire-aire de largo alcance (BVR) R-Darter , que estaba previsto en ese momento ; la capacidad total de carga útil estaba destinada a ser comparable a la del Mirage 2000. ^{[ 1 ]}  

El programa Carver estuvo plagado de numerosos retrasos, a menudo resultantes de cambios en los requisitos tácticos de la aeronave, así como de la necesidad de diseñar la aeronave en torno a un tipo de motor preexistente, a saber, el Snecma Atar 09K50 ; ^{[ 8 ]} junto con otros requisitos de diseño, como la necesidad de igualar al Buccaneer en términos de alcance y capacidad de carga. ^{[ 1 ]} Reconociendo la antigüedad del motor Atar, Sudáfrica hizo varios intentos encubiertos de adquirir motores a reacción más modernos, como el Snecma M53 (que impulsaba el Dassault Mirage 2000 ) y los Snecma M88 (como los utilizados por el entonces futuro Dassault Rafale y el planeado Novi Avion yugoslavo ), pero tales esfuerzos fueron finalmente infructuosos. ^{[ 1 ]} Al mismo tiempo, se hicieron esfuerzos para mejorar el motor mediante varias modificaciones desarrolladas a nivel nacional con el objetivo de aumentar su rendimiento y fiabilidad, como la adaptación de la turbina con álabes monocristalinos y la sustitución del compresor remachado por uno soldado , lo que, según se informa, aumentó el rendimiento del motor en un 10 por ciento y mejoró la gestión del acelerador. ^{[ 1 ]}

Durante el desarrollo inicial, los diseñadores se percataron de que el alcance y la capacidad de carga deseados serían inalcanzables si la aeronave estaba propulsada por un solo motor Atar. ^{[ 1 ]} En consecuencia, decidieron adoptar una configuración de dos motores para el caza propuesto; la decisión de abandonar el formato de un solo motor seleccionado inicialmente en favor del enfoque de dos motores, según se informa, sumió al proyecto en el caos durante algún tiempo. ^{[ 1 ]} El cambio resultó en un retraso de al menos dos años, la adopción de una configuración de dos motores requirió el uso de una estructura de avión más grande y pesada junto con sistemas más complejos; esencialmente, el equipo de diseño tuvo que volver a la mesa de dibujo. ^{[ 1 ]} Durante 1988, la SAAF, habiendo reconocido que el proyecto ya no podía estar listo dentro del cronograma original, decidió aprobar un programa intermedio adicional, conocido como Proyecto Tunny, para satisfacer las necesidades inmediatas de defensa aérea de la nación hasta el período 2008-2012; Esto dio como resultado una versión mejorada del Atlas Cheetah, el Cheetah C, que se produjo entre 1993 y 1994. ^{[ 1 ]}

Durante 1988, Atlas comenzó la construcción de un único prototipo del Carver; según los informes, este avión nunca se completó del todo y no se tiene constancia de que se hayan realizado vuelos de prueba. ^{[ 1 ]} A mediados de 1989, la publicación aeroespacial Flight International informó de que el avión de combate en desarrollo estaba destinado a ser incorporado al servicio de la SAAF durante la segunda mitad de la década de 1990, y se utilizaría para reemplazar varios tipos en uso entonces, como los cazas Mirage III de fabricación francesa, los bombarderos Blackburn Buccaneer y English Electric Canberra de fabricación británica , antes de reemplazar finalmente también la flota comparativamente más nueva de Dassault Mirage F1 . ^{[ 8 ]} En cuanto a su configuración básica, el Carver se asemejaba a un diseño de ala delta ; según se informa, el diseño había sido influenciado externamente por la familia de cazas Mirage de ala delta de Dassault; específicamente, el avión tenía un gran número de similitudes con su predecesor Atlas Cheetah, así como con el prototipo de caza Dassault Mirage 4000 . ^{[ 3 ] [ 8 ]}

El Acuerdo Tripartito de Angola y el fin de la Guerra de la Frontera Sudafricana representaron una importante pérdida de impulso para el Proyecto Carver. ^{[ 1 ]} En febrero de 1991, el presidente FW de Klerk anunció formalmente la cancelación del programa. ^{[ 1 ] [ 4 ]} La principal razón oficial dada en ese momento para la cancelación fue que el costo de desarrollar un avión de combate nacional no se podía justificar a la luz de la disminución de la amenaza en la nueva paz, los cambios políticos, incluido el abandono del apartheid , y la normalización gradual de las relaciones internacionales. ^{[ 1 ]} Reconociendo que aún se necesitaban nuevos aviones, el gobierno sudafricano comenzó a examinar opciones para la adquisición de un avión de combate comercial (lo cual fue posible gracias al levantamiento del embargo) para reemplazar el inventario de Dassault Mirage F1 y Atlas Cheetah de la SAAF. ^{[ 4 ]}