Atolones de las Maldivas

Las Maldivas constan de 20 atolones naturales , junto con algunas islas y arrecifes aislados que se extienden desde los 7 grados 10 minutos de latitud norte hasta los 0 grados 45 minutos de longitud sur. El mayor de estos atolones es Boduthiladhunmathi , mientras que el atolón con mayor número de islas es Huvadhu .

Algunos atolones tienen la forma de varias islas, y otros la de arrecifes aislados, que podrían clasificarse como formaciones de atolones más pequeñas. Toda la tierra sobre la superficie en las Maldivas es de origen coralino . Los atolones de las Maldivas forman una cadena bastante regular y, especialmente en los atolones del norte y del centro, se aprecia una estructura alineada. Existen canales amplios y profundos entre algunos atolones. ^{[ 1 ]} El origen de la palabra «atolón» se encuentra en el idioma de las Maldivas. «Atolón» (del dhivehi : atholhu ) se utiliza actualmente en muchos idiomas del mundo. ^{[ 2 ]}

Los atolones de las Maldivas son y fueron muy peligrosos para los navegantes debido a su complejidad. Entre 1834 y 1836, el capitán británico Robert Moresby emprendió la cartografía de las Maldivas, elaborando las primeras cartas náuticas precisas de los atolones.

Estas cartas náuticas del Almirantazgo fueron impresas como tres mapas grandes separados por el Servicio Hidrográfico de la Marina Real. Las cartas de Moresby también fueron las preferidas por los pilotos maldivos que navegaban por las traicioneras aguas de los atolones hasta la década de 1990.

Existen 27 atolones naturales:

1. Ihavandhippolhu , considerado como parte del atolón norte de Thiladhunmathi.
2. Thiladhunmathi Uthuruburi / Atolón norte de Thiladhunmathi / Boduthiladhunmathi Uthuruburi / Haa Alif
3. Thiladhunmathi Dhekunuburi / Atolón sur de Thiladhunmathi / Boduthiladhunmathi Dhekunuburi / Haa Dhaalu
4. Makunudhoo , considerado como parte del atolón de Thiladhunmathi meridional.
5. Miladhunmadulu Uthuruburi / Atolón Miladhunmadulu Norte / Shaviyani
6. Miladhunmadulu Dhekunuburi / Atolón Miladhunmadulu del Sur / Noonu
7. Maalhosmadulu Uthuruburi / Atolón norte de Maalhosmadulu / Raa
8. Maalhosmadulu Dhekunuburi / Atolón sur de Maalhosmadulu / Baa
9. Atolón de Goifulhafehendhu / Atolón de Goidhoo , considerado como parte del Atolón de Baa.
10. Atolón Faadhippolhu / Lhaviyani
11. Atolón Gaafaru (Atolón Gahaafaru), considerado parte del Atolón Norte de Malé
12. Atolón norte de Malé / Kaafu Uthuruburi
13. Atolón sur de Malé / Kaafu Dhekunuburi
14. Ari Atholhu Uthuruburi / Atolón Ari del Norte / Alif Alif
15. Atolón de Thoddoo , considerado como parte del atolón Ari Norte.
16. Atolón de Rasdhoo , considerado como parte del atolón Ari Norte.
17. Ari Atholhu Dhekunuburi / Atolón Ari del Sur / Alif Dhaal
18. Felidhu Atholhu / Vaavu
19. Mulaku Atholhu / Meemu
20. Nilandhe Atholhu Uthuruburi / Atolón Nilandhe del Norte / Faafu
21. Nilandhe Atholhu Dhekunuburi / Atolón Nilandhe del Sur / Dhaalu
22. Atolón de Kolhumadulu / Thaa
23. Atolón de Haddhunmathi / Laamu
24. Atolón Huvadhu Hu Uthuruburi / Atolón norte de Huvadhu / Gaafu Alif
25. Atolón Huvadhuhu Dhekunuburi / Atolón sur de Huvadhu / Gaafu Dhaalu
26. Fuvahmulah / Gnaviyani
27. Atolón Addu / Seenu

Existen otros 4 atolones menores:

1. Atolón Etthingili Alifushi - cerca del atolón Raa ( Atolón Maalhosmadulu del Norte )
2. Atolón de Fasdhuthere - entre el atolón de Raa ( Atolón de Maalhosmadulu del Norte ) y el atolón de Baa ( Atolón de Maalhosmadulu del Sur )
3. Atolón de Vattaru : ubicado cerca del atolón de Felidhu ( atolón de Vaavu ). Se considera parte del atolón de Felidhu ( atolón de Vaavu ).
4. Atolón Medhuthila : ubicado entre el atolón Haddhunmathi y el atolón Huvadhu

Hay 21 atolones administrativos (17 consejos de atolón y 4 ciudades):

1. Thiladhunmathi Uthuruburi / Atolón norte de Thiladhunmathi / Haa Alif , sede: Didhdhoo
2. Ciudad de Kulhudhuffushi / Thiladhunmathi Dhekunuburi / Atolón sur de Thiladhunmathi / Haa Dhaalu [ciudad] , sede: Kulhudhuffushi
3. Miladhunmadulu Uthuruburi / Atolón norte de Miladhunmadulu / Shaviyani , sede: Funadhoo
4. Miladhunmadulu Dhekunuburi / Atolón sur de Miladhunmadulu / Noonu , sede: Manadhoo
5. Maalhosmadulu Uthuruburi / Atolón norte de Maalhosmadulu / Raa , sede: U'ngoofaaru
6. Maalhosmadulu Dhekunuburi / Atolón sur de Maalhosmadulu / Baa / , Sede: Eydhafushi
7. Atolón Faadhippolhu / Lhaviyani , sede: Naifaru
8. Kaafu / Malé Atholhu , sede: Thulusdhoo
9. Ciudad de Malé [ciudad] , sede: Ciudad de Malé
10. Ari Atholhu Uthuruburi / Atolón Ari del Norte / Alif Alif , sede: Rasdhoo
11. Ari Atholhu Dhekunuburi / Atolón Ari del Sur / Alif Dhaal , sede: Mahibadhoo
12. Felidhu Atholhu / Vaavu , sede: Felidhu
13. Atolón Mulaku / Meemu , sede: Muli
14. Nilandhe Atholhu Uthuruburi / Atolón Nilandhe del Norte / Faafu , sede: Nilandhoo
15. Nilandhe Atholhu Dhekunuburi / Atolón Nilandhe del Sur / Dhaalu , sede: Kudahuvadhoo
16. Atolón Kolhumadulu / Thaa , sede: Veymandoo
17. Atolón Haddhunmathi / Laamu , sede: Fonadhoo
18. Huvadhu Atholhu Uthuruburi / Atolón norte de Huvadhu / Gaafu Alif , sede: Villingili
19. Huvadhu Atholhu Dhekunuburi / Atolón sur de Huvadhu / Gaafu Dhaalu , sede: Thinadhoo
20. Ciudad de Fuvahmulah / Gnaviyani [ciudad] , Sede central: Ciudad de Fuvahmulah
21. Ciudad de Addu / Seenu [ciudad] , sede: Hithadhoo

El atolón de Ihavandhippolhu es el atolón más septentrional de las Maldivas. Es un pequeño atolón natural de 22 kilómetros (14 millas) de longitud.

Cuenta con 25 islas que rodean el arrecife perimetral. Una larga barrera de coral forma el lado occidental del atolón. Hay varios parches de coral en la laguna y la profundidad general en el centro oscila entre 20 y 30 brazas (35 y 55 m).

Ihavandhippolhu limita al norte con el amplio canal conocido como Māmalē Kandu (o Maliku Kandu), que separa las islas de Maldivas de las que pertenecen a la India.

Administrativamente, Ihavandhippolhu pertenece a la división administrativa del atolón norte de Thiladhunmathi (Haa Alifu), que también incluye la parte más septentrional del atolón natural de Thiladhunmathi .

El atolón de Boduthiladhunmathi es el mayor de los atolones de las Maldivas y el atolón más grande del mundo (sin tener en cuenta el Gran Banco de Chagos y el Banco de Saya de Malha, que están en su mayoría sumergidos ). Es muy abierto, un atolón típico sin una laguna claramente delimitada.

Se trata de un enorme atolón que se extiende hacia el suroeste a lo largo de 76 kilómetros (47 millas) y contiene casi cuarenta islas, generalmente de tamaño considerable. Kelaa , una isla grande, forma un punto prominente en el noreste de este atolón.

El límite occidental tiene menos islas, pero más arrecifes aislados o microatolones (llamados faru en maldivo ), con amplios pasos entre ellos. El explorador alemán Hans Hass observó la formación de este fenómeno, denominado "microatolón", por corales Porites en las Maldivas. Su laguna tiene pocos bajíos, pero muchos faru grandes , a menudo coronados por islas. La profundidad media oscila entre 18 y 24 brazas (33 y 44 m) . 

El grupo de islas Miladhunmadulu forma parte del atolón Thiladhunmati, concretamente de la mitad sur del mismo. Esta parte del atolón tiene una longitud de 81 kilómetros (50 millas) y cuenta con 101 islas.

La profundidad general del centro de esta zona oscila entre 20 y 25 brazas (37 y 46 m) y el fondo es arenoso. A lo largo de sus márgenes occidentales no hay muchas islas, sino más bien arrecifes aislados con lagunas poco profundas (llamadas vilu en maldivo ) que rara vez superan las 10 brazas (18 m) de profundidad.  

Administrativamente, el atolón Thiladhunmathi junto con el grupo Miladhunmadulu se dividen en cuatro divisiones administrativas, a saber, el atolón Thiladhunmathi norte (Haa Alifu) , el atolón Thiladhunmathi sur (Haa Dhaalu) , el atolón Miladhunmadulu norte (Shaviyani) y el atolón Miladhunmadulu sur (Noonu) .

El atolón de Māmakunudhoo , o Makunudhoo, es el atolón más occidental de las Maldivas. Se trata de un gran arrecife con laguna, de 27 kilómetros (17 millas) de largo y un ancho promedio de 5 kilómetros (3,1 millas) . Cuenta con una única isla habitada, Makunudhoo, y otras tres islas (Innafushi, Fenboahuraa y Dhipparufushi). Se ubica a 15 kilómetros (9,3 millas) al oeste de la parte noroeste del grupo de islas Miladhummadulhu. Se dice que era desconocido para los no maldivos antes del estudio de las Maldivas realizado entre 1834 y 1836. Según los lugareños, muchos barcos se han perdido en sus arrecifes desolados con tripulación, carga y todo. Entre ellos se encuentran el Persia Merchant (agosto de 1658), el Hayston (julio de 1891), el George Reid (septiembre de 1872) y muchos más. Debido a la violencia del oleaje y a la inclinación del arrecife, apenas quedan vestigios del naufragio tras unas horas. La laguna es bastante profunda, pero está repleta de arrecifes de coral.

El atolón Etthingili Alifushi está formado por dos islas: Alifushi y Etthingili (también conocida como Kalhifushi), denominadas «Islas Powell» en la Carta del Almirantazgo. Las islas se asientan sobre un arrecife aislado, con aguas muy profundas (sin sondeo) entre este arrecife y el extremo norte del atolón principal. El atolón tiene una longitud de 3,2 kilómetros (2 millas) y una anchura de 1,6 kilómetros (1 milla) . Actualmente, de las dos islas, solo Alifushi está habitada.

El atolón de Maalhosmadulu Uthuruburi ( Atolón Norte de Maalhosmadulu ) tiene 71 kilómetros (44 millas) de largo de norte a sur y 26 kilómetros (16 millas) de ancho en su parte más amplia. Su franja occidental está compuesta por una serie de arrecifes redondos u ovalados (farus) colocados irregularmente (una característica peculiar de todos los atolones del norte más grandes). El centro está densamente salpicado de parches de coral ( giri ), algunos sumergidos y otros cubiertos de agua. La concentración de giri es especialmente densa hacia su cuadrante suroeste, cerca de la isla de Kandholhudhoo (donde se encuentra el lugar con mayor concentración de pequeños arrecifes y bajíos de todas las Maldivas), pero su extremo norte, más estrecho, está bastante libre de arrecifes. La profundidad general de la laguna oscila entre 23 y 27 brazas (42 y 49  m).

El atolón Fasdhootherey se encuentra entre dos atolones: la parte norte del atolón Maalhosmadulhu Sur, formando un atolón natural claramente delimitado, de forma aproximadamente triangular y sin nombre propio ( Fasdhootherey significa "entre cinco islas"). Tiene 22 kilómetros (14 millas) de longitud de este a oeste. Cuenta con 11 islas, siendo la única habitada la isla Kudarikilu , situada en su extremo sureste, justo enfrente de la isla Landaa Giraavaru del atolón Maalhosmadulhu Sur . Su laguna se estrecha hacia el oeste y su profundidad media es de 19 brazas (35 m) . Está separado del Maalhosmadulhu Norte por un canal profundo (conocido como Canal Moresby en la Carta del Almirantazgo y Hani Kandu localmente) y de la parte sur del atolón Maalhosmadulhu Sur por el estrecho Geydhoshu Kandu (también conocido como Ge'aa'badhigedheytherey Kandu ), que discurre de este a oeste. 

El atolón de Maalhosmadulu Dhekunuburi ( Atolón Sur de Maalhosmadulu ) cuenta con numerosos arrecifes de coral de gran tamaño en su lado occidental. Su longitud máxima es de 48 kilómetros (30 millas) . Las lagunas interiores (vilu) ofrecen una vista idílica. La profundidad de sus aguas no supera los pocos metros, con algunos arrecifes de coral sumergidos. Su franja oriental está formada por una sucesión de arrecifes ovalados, bastante regulares y aislados, con algunas islas. El interior de la laguna también presenta grandes arrecifes de coral hacia su mitad sur. La profundidad media oscila entre 24 y 27 brazas (44 y 49  metros).

El atolón de Goidhu o Goifulhafehendhu está separado de South Maalhosmadulhu por un canal de 10 kilómetros de ancho . Este atolón, de forma ovalada y pequeño, alcanza una longitud máxima de 15,5 kilómetros . Está compuesto por 7 islas, 3 de las cuales están habitadas. La laguna interior tiene una profundidad de entre 17 y 20 brazas (31 y 37metros) y un fondo arenoso mezclado con lodo y arcilla. A diferencia de las lagunas de la mayoría de los atolones pequeños de las Maldivas, esta laguna carece de arrecifes de coral en su centro.  

El atolón de Faadhippolhu (más conocido como atolón de Lhaviyani) es un atolón pequeño con una barrera de coral bien definida al este, donde el monzón del noreste (iruvai) rompe con fuerza. Su lado occidental presenta arrecifes de coral y parches de arrecife. Hay alrededor de 52 islas, de las cuales solo 5 están habitadas. La laguna es bastante abierta y su profundidad general oscila entre 25 y 30 brazas (unos 50 m). Su fondo es arenoso y está salpicado de parches de coral y arrecifes sumergidos, excepto en el lado sureste.

El atolón de Kaashidhu se ubica en el extremo oriental del canal que le da nombre. Originalmente, este atolón contaba con dos islas: Kaashidhoo y Kaashidhoo Huraa, de las cuales solo Kaashidhoo permanece en la actualidad. Kaashidhoo está rodeado de aguas profundas y suele haber fuerte oleaje. El atolón posee una laguna ovalada (vilu) con un estrecho arrecife de coral en su lado noroeste.

El atolón de Gahaafaru, también conocido como atolón de Gaafaru o Gaafarufalhu, es un pequeño atolón situado en el extremo oriental de un gran arrecife elíptico que ha resultado desastroso para muchos barcos, como los naufragios del Aracan (1873), el SS Seagull (1879), el Clan Alpine (1879), el Erlangen (1894), el Crusader (1905) y el Lady Cristine (1974). Con 15 kilómetros (9,3 millas) de largo y 8,5 kilómetros (5,3 millas) de ancho , el arrecife de Gaafaru constituye un atolón independiente, al igual que Goidu o Rasdhu, de estructura y tamaño similares. Está separado del atolón de Malé por el estrecho pero profundo canal de Gaafaru Kandu. Su laguna tiene una profundidad media de 16 brazas y carece de arrecifes de coral o bancos de arena en su centro.

Male'atholhu Uthuruburi, también conocido como el atolón de Malé Norte, tiene una forma irregular. Mide 58 kilómetros (36 millas) de largo y contiene unas 50 islas (incluida la capital, Malé). También hay bancos de arena, arrecifes de coral, innumerables farus y bajíos sumergidos (llamados "haa" en dhivehi ). La profundidad general del interior oscila entre 25 y 35 brazas (46 y 64  m). El fondo es arenoso. Hay numerosos pasajes en todos sus lados. Visto desde el espacio, se considera uno de los atolones más bellos del planeta.

Male'atholhu Dhekunuburi, también conocido como el atolón de Malé Sur, está separado del atolón de Malé Norte por un profundo canal (Vaadhu Kandu). De forma oblonga, este atolón tiene 35 kilómetros (22 millas) de longitud. Contiene 22 islas, todas excepto 5, situadas en sus límites orientales. En su interior hay numerosos arrecifes y pequeños parches de coral que dificultan la navegación. La laguna tiene una profundidad de entre 25 y 32 brazas (46 y 59  m) y fondo arenoso. Al sur del atolón se encuentra el profundo Fulidhoo Kandu.

El atolón de Thoddu es un atolón solitario de forma redonda situado en aguas profundas en la entrada occidental del canal de Kardiva. Su arrecife es escarpado y carece de laguna.

El atolón Rasdhu, también conocido como atolón Rasdhukuramathi (o «Atolón Ross» en la Carta del Almirantazgo), es un pequeño atolón con una laguna casi circular. Se encuentra a casi 8 kilómetros (5 millas) del extremo noreste del atolón Ari. Sus lados norte y oeste forman una barrera de coral continua, mientras que el lado este forma otra. La laguna , de 7 kilómetros de ancho (4,3 millas), tiene profundidades que oscilan entre los 15 y los 20 brazas (27 y 37 metros) y abunda en parches de coral aislados.  

El atolón Ari es el segundo atolón más occidental de las Maldivas, solo superado por el atolón Maamakunudhoo. Tiene forma oblonga, con 89 kilómetros de longitud y tan solo 31 kilómetros de ancho. Alberga unas 50 islas, generalmente pequeñas, que se extienden principalmente a lo largo de su franja oriental. Sus características son intermedias entre las de los atolones Maalhosmadulhu y Malé Norte. Excepto por un pequeño arrecife de barrera en su extremo sur, está formado por una sucesión de grandes arrecifes ovalados y separados, como los grandes atolones del norte, con un borde bien definido de grandes arrecifes de coral (faru) al este. En el interior, la profundidad general oscila entre 30 y 40 brazas (55 y 73 m), con fondo de lodo y arena. En algunos puntos, su laguna contiene pequeños parches de arrecife, pero en general está salpicada de numerosos arrecifes de coral de gran tamaño, algunos de los cuales permanecen sumergidos incluso con la marea baja.

El atolón de Felidhe tiene un contorno muy irregular; está rodeado de arrecifes de barrera continuos o de pequeños parches con arrecifes separados por estrechos pasajes. El atolón de Felidhe tiene solo 10 islas a pesar de su gran tamaño. El extremo occidental del atolón (Fussaru) es peligroso para la navegación local. Muchos barcos que navegan por la ruta entre Malé y los atolones del sur se han perdido en estos traicioneros arrecifes. La distancia entre ambos puntos es de 57 kilómetros (35 millas) . La laguna interior es abierta con pocos arrecifes o bajíos. Su profundidad general es de 40 brazas (73 m) ; fondo duro de arena. El atolón también alberga la isla y el punto más oriental de las Maldivas. 

El atolón de Vattaru (Falhu) es un pequeño atolón o arrecife con forma de huevo, de unos 8,5 kilómetros (5,3 millas) de longitud. Posee un único islote pequeño, deshabitado y cubierto de vegetación, cerca de su única entrada en el sur. La profundidad de su laguna interior oscila entre 12 y 20 brazas (22 y 37 metros) y su fondo es arenoso.

El atolón Mulaku es un atolón muy aislado con una laguna abierta rodeada de arrecifes de barrera que son notablemente rectos y anchos en su franja occidental. Está separado de los demás atolones de las Maldivas por los canales Vattaru Kandu al norte, Kudahuvadhoo Kandu al sur y Hatharu-Atholhu Medu Kandu al oeste. El atolón Mulaku tiene 48 kilómetros (30 millas) de largo y contiene 21 islas, ubicadas principalmente en su cuadrante sureste. Los bajíos dentro de la laguna son generalmente más pequeños que en los atolones del norte. Hay muchos parches de coral y la profundidad del agua varía de 28 a 40 brazas (51 a 73  m); el fondo es arenoso.

El atolón de Nilandhe ( Nilandhe Norte ) tiene 29 kilómetros (18 millas) de longitud. Forma un semicírculo perfecto en el este, pero su lado occidental es bastante irregular. No hay muchas islas en sus márgenes. En el interior de su laguna hay cuatro islas y varios grandes farus, que quedan al descubierto con la marea baja. La profundidad media de su laguna oscila entre 25 y 35 brazas (55 y 64  metros). El atolón está separado del atolón de Ari por el canal conocido como Ariadhoo Kandu.

Nilandhe Atholhu Dhekunuburi ( Atolón Nilandhe Sur ) está separado del Atolón Nilandhe Norte por un canal de 6 kilómetros de ancho (3,7 millas) . Es más grande que su vecino del norte, con una longitud de 38 kilómetros (24 millas) . Está separado de su atolón hermano del norte por el estrecho canal llamado Dheburudheetheree Kandu. Su forma es ligeramente ovalada, con algunos arrecifes de barrera bastante rectos en el borde oriental. Hay 21 islas, pero solo dos o tres están en su lado occidental. La laguna es relativamente abierta, con pocos, pero relativamente grandes farus, así como algunos pequeños parches de coral o bajíos ( giri ); profundidad promedio de 27 a 35 brazas (49 a 64 m), fondo fangoso.  

Las filas oriental y occidental de atolones que forman las Maldivas centrales terminan en el atolón de Kolhumadulu, al sur del canal Kudahuvadhoo Kandu. Está rodeado principalmente por arrecifes de barrera coronados por islas o pozas profundas (vilu). Hay muchas islas a lo largo de su límite sur. Debido a su forma típica de atolón, no difiere en nada de los atolones del océano Pacífico, salvo por su mayor tamaño. El atolón de Kolhumadulhu tiene una longitud de 51 kilómetros (32 millas) . La laguna es relativamente abierta, aunque está salpicada de numerosos pequeños parches de coral o bajíos que quedan sumergidos con la marea baja. La profundidad general oscila entre 32 y 42 brazas (59 y 77 m) y su fondo es fangoso en el centro. Al sur del atolón se encuentra el profundo canal Veymandoo Kandu, que lo separa del atolón de Hadhdhunmathee.

El atolón de Haddhunmathi tiene forma regular y mide 48 kilómetros (30 millas) de largo. Excepto por la proyección del arrecife en su esquina noreste (Isdhū Muli), se asemeja mucho a Kolhumadulhu. Sus arrecifes son generalmente de poca anchura, sin indicios de vilu , salvo en sus márgenes orientales, que están cubiertos de islas bastante grandes para los estándares de las Maldivas. La laguna es relativamente abierta, con parches de bajíos dispersos y sin islas emergidas; el fondo es fangoso y la profundidad media oscila entre 30 y 34 brazas (55 y 62 m).

Se especula que el atolón de Medhuthila es un atolón de reciente formación en las Maldivas, ubicado entre los atolones de Haddhunmathi y Huvadhoo. Actualmente, no existen muchas investigaciones sobre este atolón.

El atolón de Huvadhoo mide 79 kilómetros (49 millas) de norte a sur, abarcando una superficie de aproximadamente 2900 kilómetros cuadrados.Está bordeado por un arrecife de coral bien definido y casi continuo. Las islas exteriores, formadas generalmente por cantos rodados de coral en su lado que da al mar (futtaru) y arena en la cara interior del arrecife (etherevaru), se extienden a lo largo de los lados este, sur y suroeste del atolón. Hay más de 230 islas, con 30 islas arenosas en el centro de su laguna, más que en cualquier otro atolón de las Maldivas. El tramo de 32 kilómetros (20 millas) entre los canales de Kaadedhoo Kandu y Fiyoaree Kandu cuenta con 77 islas, de las cuales solo 5 están habitadas y muchas no tienen nombre. La laguna del atolón es abierta y carece casi por completo de arrecifes, aunque algunos bajíos escarpados se acercan a la superficie. El fondo de la laguna está cubierto de arena y tiene una profundidad máxima de 50 brazas (91 m) , siendo en promedio más profunda que cualquier otra laguna de los atolones de Maldivas. Es un atolón relativamente aislado, con el canal de Suvadiva (Huvadhoo Kandu ) , de 97 kilómetros (60 millas) de ancho , al norte, y el canal ecuatorial sur (Addoo Kandu ) , de 49 kilómetros (30 millas) de ancho . Este es el tercer atolón más grande del mundo. Geográficamente, por el número de islas y por su superficie, este atolón es conocido como el más grande del mundo.    

Fuvahmulah es una gran isla aislada (un pequeño atolón separado) ubicada en el Canal Ecuatorial. Antiguamente, Fuvahmulah era un pequeño atolón de coral cuyo extremo sur estaba abierto en un punto llamado Diyarehifaando, y el interior de la isla era una laguna de agua salada que formaba un puerto natural. En el extremo sur se encuentra un lugar conocido como Kudhuheraivali (el bosque del pequeño islote), lo que indica que en la antigüedad existía una pequeña isla separada en esa zona. Sin embargo, hace mucho tiempo, el canal que conectaba la laguna con el océano quedó obstruido por enormes rocas de coral. Por lo tanto, el interior de la isla es más bajo que sus bordes. Con el tiempo, la laguna interior perdió su salinidad y hoy solo quedan dos pequeños lagos, humedales y campos de taro pantanosos. En consecuencia, Fuvahmulah es un pequeño atolón que se cerró y se llenó de limo, al igual que Nukutavake en el Pacífico Central.

El atolón de Addu marca el extremo sur del archipiélago de las Maldivas. Con 21 kilómetros (13 millas) de longitud, está bordeado por amplios arrecifes de barrera y cuenta con grandes islas en sus lados este y oeste. Su laguna carece de islas y es relativamente abierta, con pocos bajíos en su centro, pero presenta intrincados arrecifes de coral cerca de las esquinas noroeste y noreste de los arrecifes circundantes, a una profundidad de entre 13 y 18  metros (7 a 10 brazas). La profundidad general varía entre 37 y 46  metros (20 y 25 brazas), con fondo de lodo y arena.

La distancia desde el atolón de Addu hasta la isla más cercana del archipiélago de Chagos ( Île Yeye , atolón de Peros Banhos ) es de unos 520 kilómetros (320 millas) , y entre ellas solo hay océano profundo.

Nota: Más al sur de Haddhummati, en medio de la inmensidad del canal de Huvadu, se encuentra un pequeño banco conocido como Medutila (también llamado Derahaa ). Este lugar es la cima de una montaña submarina, y quizás un atolón en formación. Este banco es muy difícil de divisar, ya que en su punto menos profundo alcanza una profundidad de 6 brazas (11 m) . 

Los nombres de los atolones naturales de las Maldivas son los que les dieron los primeros pobladores del país o los que derivan de estos. Los atolones suelen recibir el nombre de las islas que los componen y, posiblemente, de aquellas que fueron los primeros asentamientos en cada atolón, o de la isla principal de cada uno. La etimología de los nombres de los atolones se puede rastrear de la siguiente manera. ^{[ 4 ]}

• Atolón de Ihavandhippolhu : recibe su nombre de la isla de Ihavandhoo , situada en el sureste del atolón.
• Thiladhunmati - en honor a la isla de Thiladhoo (ahora parte de la isla de Dhiddhoo ).
• Māmakunudhoo : la división principal ( mā ) a la que pertenece la isla de Makunudhoo .
• Miladummadulu - en honor a la isla de Milandhoo , situada en los límites orientales del atolón.
• Faadhippolhu - después de la isla Faadhoo. Tradicionalmente, el nombre era Faadu Bur (es decir, un círculo completo desde Fadhoo hasta Faadhoo).
• Atolón de Alifushi-Ethingili : recibe su nombre de las islas de Alifushi y Ethingili , las dos únicas islas del atolón.
• Los atolones de Maalhosmadulu , que reciben su nombre de la isla de Maalhos , situada actualmente en el atolón sur.
• Atolón Fasdhūtherē : literalmente significa 'lo que se encuentra entre las cinco islas'.
• Atolón de Goifulhafehendhu : fusión de los nombres de las tres islas habitadas del atolón, Goidhoo , Fulhadhoo y Fehendhoo .
• Los atolones de Malé , llamados así por la isla de Malé, capital de las Maldivas desde 1117. Anteriormente se denominaban " Biadhoo Atholhu", en honor a la isla de Biyadhoo , situada en el atolón sur.
• Atolón de Thoddoo - Después de la isla de Thoddoo , la única isla en el arrecife.
• Atolón Rasdhukuramathi : fusión de los nombres de las dos islas más grandes del atolón, Rasdhoo y Kuramathi.
• Atolón Ari - en honor a la isla Ariadhoo , un importante centro religioso histórico de las Maldivas en la era preislámica .
• Atolón de Felidhu : recibe su nombre de la isla de Felidhoo , la capital del atolón.
• Atolón Vattaru - Nombrado en honor a la única isla del arrecife, Vattaru , ahora en el atolón Vaavu . También conocido como "Falhu Atholhu", que significa "Atolón Deshabitado", ya que es el único atolón en las Maldivas sin una isla habitada.
• Atolón de Mulaku , en honor a la isla de Boli Mulah , un importante centro histórico de las Maldivas.
• Los atolones de Nilandhe , que reciben su nombre de la isla de Nilandhoo , situada actualmente en el atolón norte, fueron un importante centro religioso histórico de las Maldivas en la época preislámica .
• Kolhumadulu : significa atolón al final ( kolhu ) en referencia al final de la división este-oeste de los atolones de Maldivas entre Kaashidhoo Kandu y Kudahuvadhoo Kandu.
• Haddhunmathi - de Ihadhunmathi que significa la primera parte ( mathi ) vista ( iha'dhuh ) o después de la isla de Ihadhoo (primera isla) que estaba ubicada al este de Isdhoo ; se cree que esta es la primera región del archipiélago que fue poblada por el antiguo pueblo Dheyvis. ^{[ 5 ]}
• Atolón de Huvadhu : recibe su nombre de la isla de Keyhuvadhoo, situada entre Hoandedhoo y la isla de Hunigondiréhaa (aún se conservan algunos restos del asentamiento, como pozos de coral, en lo que ahora es un arrecife). El nombre Huvadhu significa precisamente «el lugar prohibido».
• Fuvahmulah : La nuez de areca (Fuvah en el idioma local) es un producto importante de este atolón o isla, producido en grandes cantidades desde la antigüedad. El nombre original de la isla podría haber sido simplemente Mulah, pero se la denominó Fuvahmulah (la Mulah, isla de las palmeras de areca) para distinguirla de Boli Mulah, otra isla importante de las antiguas Maldivas.
• Atolón de Addu : llamado así por la isla de Addu, que estaba situada al sur de Gan . La isla de Addu fue dragada por los británicos en 1959 para construir el aeródromo de Gan .

Los pocos nombres de atolones que aparecen en las cartas náuticas del Almirantazgo y que difieren de sus nombres locales en dhivehi (a saber, el atolón Malcolm , el atolón Horsburg y el atolón Ross ) fueron nombrados por Robert Moresby en honor a famosos comandantes y oficiales del Imperio Británico , tras el levantamiento cartográfico de Moresby (1834-1836) de las Islas Maldivas.

Entre los atolones existen amplios canales conocidos localmente como kandu . ^{[ 6 ]} Estos eran importantes para los antiguos marineros que navegaban por la ruta de las especias , intentando sortear las largas cadenas de atolones sin peligro. Los más importantes eran el Maliku Kandu , el canal Kardiva y el canal Suvadiva .

En los atolones existen otros tipos de canales. Uno es el que lleva a la laguna del atolón y el otro es el paso sobre el arrecife que conduce al vilu. Estos son muy importantes para los navegantes maldivos.

Las islas de los atolones de las Maldivas se asientan sobre la plataforma que forman los arrecifes. Muchos arrecifes carecen de islas, pero todas las islas de las Maldivas cuentan con un arrecife coralino subyacente. Generalmente, las islas son planas y arenosas. A menudo, el fondo marino está formado por un conglomerado de coral bajo la isla. Algunas islas son largas y arenosas, mientras que otras tienen una forma más redondeada. Las islas redondeadas suelen ser más bajas en el centro, presentando a veces zonas fangosas o pantanosas.

Las islas pueden desaparecer cuando cambian las corrientes en el arrecife. También pueden aparecer nuevas islas, que se originan a partir de bancos de arena o acumulaciones de grava coralina en otra zona del arrecife. Por lo tanto, en las Maldivas, las islas se erosionan y se forman constantemente. La acción humana, como la construcción de muelles o el dragado de canales en el arrecife, puede alterar el patrón de las corrientes y acelerar la erosión.

Los atolones de las Maldivas suelen estar separados entre sí por vastas extensiones del océano más profundo; pero a pesar de las grandes distancias, la vida cotidiana de los maldivos en las islas habitadas individualmente muestra muy pocas diferencias a lo largo de toda la cadena de atolones.

Los atolones forman parte de la extensa cadena montañosa sumergida que se extiende desde las Laquedivas, o Lakshadweep , en el norte, hasta las Chagos en el sur. Los habitantes del norte de Maldivas solían visitar con frecuencia Maliku, en la isla de Minicoy , antes de la década de 1960, cuando se les permitió hacerlo. Sin embargo, incluso ellos conocían poco sobre las islas Laquedivas, situadas más al norte.

Las islas Laquedivas tienen una estructura diferente a la de las Maldivas. Lo más llamativo es la ausencia de grandes atolones y la baja densidad de arrecifes e islas. La mayoría de los arrecifes tienen una sola isla.

En el sur de las Maldivas, el archipiélago de Chagos se conoce como Hollhavai ( Foalhavahi en dhivehi ). Pero incluso en estos remotos atolones del sur de las Maldivas, fuertemente influenciados por el océano, el conocimiento sobre el grupo de islas vecinas es vago y fragmentario. ^{[ 7 ]} El grupo de Chagos es una combinación de diferentes estructuras coralinas. A diferencia de las Maldivas, no existe un patrón claramente discernible de atolones dispuestos. ^{[ 8 ]}

Sin embargo, uno de los atolones de Chagos, Peros Banhos , tiene una estructura muy similar a la de un atolón típico de las Maldivas. Aunque es bastante pequeño para los estándares de las Maldivas, es el atolón emergido más grande de Chagos. Peros Banhos tiene aproximadamente el mismo tamaño que el atolón de Nilandhe Norte .

La primera mención de los nombres de los atolones de las Maldivas se encuentra en la descripción del reino de Deeva Mahal del rey Koimala Siri Mahaabarana, alrededor del año 1117 d. C. Fue el primer rey en gobernar todo el archipiélago de las Maldivas. Su reino se conocía como Malikaddu dhemedhu , o «todo lo que se encuentra entre Maliku y Addu ». Luchó contra los indios Raja Dada para reclamar los dos atolones más septentrionales para el recién formado reino maldivo. Los 14 atolones de su reino, de norte a sur, recibieron los siguientes nombres:

• Malikatholhu (actualmente isla Minicoy, perteneciente a la India)
• Thiladhunmathi ( partes norte y sur del atolón de Thiladhunmathi )
• Miladunmaduva ( partes norte y sur del atolón de Miladhunmadulhu )
• Maalhosmaduva ( Atolones de Maalhosmadulhu Norte y Sur )
• Faadu Bur ( Faadhippolhu )
• Mahal Atholhu ( Los atolones masculinos )
• Ari-adhe Atholhu ( Atolón Ari )
• Felide Atholhu ( Atolón Felide )
• Mulakatholhu ( Atolón Mulaku )
• Nilande Atholhu ( Atolones del norte y del sur de Nilande )
• Kolhumaduva ( Kolhumadulu )
• Ihadhunmathi ( Atolón Haddhunmathi )
• Suvadinmathi ( Atolón Huvadhu )
• Addumulah ( Atolones de Addu y Fuvahmulah )

A efectos administrativos, el país se ha dividido en veinte atolones administrativos y cinco ciudades.

En 2009, las 20 divisiones administrativas (es decir, excluyendo Malé) se agruparon en siete provincias , y cada provincia comprendía dos o más atolones naturales (con la excepción de la provincia de Medhu-Dhekunu, compuesta únicamente por el atolón de Huvadhu ). Las siete nuevas provincias corresponden a las divisiones históricas de Uthuru Boduthiladhunmathi . Dhekunu Boduthiladhunmathi , Uthuru Medhu-Raajje , Medhu-Raajje , Dhekunu Medhu-Raajje , Huvadhu (o Uthuru Suvadinmathi ) y Addumulakatholhu (o Dhekunu Suvadinmathi ).

• Hasan A. Maniku, The Islands of Maldives. Novelty. Male 1983.
• Hasan A. Maniku, Changes in the Topography of the Maldives. Novelty. Male 1990.
• Xavier Romero-Frias, The Maldive Islanders, A Study of the Popular Culture of an Ancient Ocean Kingdom. Barcelona 1999, ISBN 84-7254-801-5
• John Stanley Gardiner, The Formation of the Maldives. The Geographical Journal, Vol. 19, No. 3. Cambridge 1902.

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4°10′30″N 73°30′32″E / 4.17500°N 73.50889°E / 4.17500; 73.50889