Augustasaurus

Augustasaurus es un género extinto de sauropterigios que vivió durante el período Anisiense del Triásico Medio en lo que hoy es Norteamérica. Solose conoce una especie , A. hagdorni , descrita en 1997 a partir de fósiles descubiertos en la Formación Favret , Nevada , EE. UU.

Augustasaurus es un pistosauroideo que se estima medía entre 2,5 y 3 metros de largo. Su cráneo presenta dientes con forma de colmillos, lo que indica una dieta a base de peces y calamares . Su anatomía postcraneal es similar a la de los plesiosaurios del futuro , con los que comparte visiblemente un ancestro común según los análisis filogenéticos más recientes.  

La Formación Favret, de donde procede Augustasaurus , contiene numerosos fósiles de reptiles marinos que datan del Triásico Medio. Entre los fósiles se encuentran principalmente ictiosaurios , siendo Augustasaurus el único sauropterigio identificado en la zona.

El primer fósil conocido de Augustasaurus fue descubierto en 1993 en Muller Canyon, en las montañas Augusta , Nevada , Estados Unidos. Fue excavado en el Miembro Fossil Hill de la Formación Favret , un yacimiento que data del Anisiense tardío al Triásico medio . El fósil consiste en un esqueleto parcial , catalogado como FMNH PR 1974, que fue parcialmente destruido debido a la erosión. Después del análisis, los paleontólogos Paul Martin Sander , Olivier Cedric Rieppel y Hugo Bucher lo establecieron como el holotipo de un nuevo género y especie bajo el nombre de Augustasaurus hagdorni . El nombre del género es una combinación de Augusta y la palabra griega antigua σαῦρος ( saûros , "lagarto"), que significa "lagarto de Augusta", en referencia a su localidad tipo . El nombre específico se le da en honor al paleontólogo alemán Hans Hagdorn, quien participó con el equipo de descripción en la investigación de numerosos reptiles marinos europeos que vivieron durante el Triásico . ^{[ 1 ]}

En el artículo de 1997, los autores mencionan que el esqueleto no está completamente preparado y, por lo tanto, solo se describe parcialmente. ^{[ 1 ]} Un segundo estudio sobre el taxón se publicó en 2002 y esta vez se refería al cráneo , que fue recuperado poco después del descubrimiento del esqueleto postcraneal parcial. El cráneo y el esqueleto postcraneal también pertenecen al mismo individuo. ^{[ 2 ]}

Augustasaurus medía entre 2,5 y 3 m (8,2 y 9,8 pies) de largo y pesaba 100 kg (220 lb) . ^{[ 1 ] [ 3 ]} Su cráneo comparte muchas características generales con su pariente, Pistosaurus , como los altos arcos temporales superiores en forma de hoja. El rostro alargado del cráneo se estrecha hasta una punta roma, los dientes premaxilares y maxilares anteriores se han descrito como " en forma de colmillo ", y el escamoso forma un suspensorio en forma de caja . ^{[ 2 ]}    

Las espinas neurales dorsales de Augustasaurus son bajas con puntas rugosas . ^{[ 4 ]} Sus coracoides son placas grandes similares a las de otros plesiosaurios . Sin embargo, Augustasaurus carece de forámenes coracoides , de forma similar a como ocurre en el pistosauroideo Corosaurus . ^{[ 5 ]} Sus costillas cervicales tienen procesos anteriores y, como la mayoría de los plesiosaurios, las vértebras de Augustasaurus tienen "procesos transversos engrosados". ^{[ 6 ]}

Augustasaurus pertenece al clado Pistosauroidea , un grupo de sauropterigios que incluye a los ancestros de los famosos plesiosaurios . ^{[ 7 ] [ 8 ]} Las primeras descripciones ubicaron a Augustasaurus en la familia propuesta Pistosauridae , clasificado como un taxón hermano del género tipo Pistosaurus . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 9 ]} Sin embargo, la monofilia entre los dos géneros ya no fue respaldada por Cheng et al. (2006), donde ahora se clasifica como el taxón hermano de Plesiosauria. ^{[ 7 ]} Un estudio de 2011 dirigido por Hilary F. Ketchum y Roger BJ Benson da un resultado cladístico similar . ^{[ 8 ]}

A continuación se muestra un cladograma de las relaciones de los pistosauroideos de Ketchum y Benson, 2011: ^{[ 8 ]}

Con su largo cuello , cabeza pequeña y dientes parecidos a colmillos, Augustasaurus se habría alimentado de peces y calamares , de la misma manera que otros pistosauroideos. ^{[ 3 ]}

Augustasaurus se conoce de la Formación Favret , que, junto con la Formación Prida , constituye una de las formaciones geológicas reconocidas del Grupo Star Peak , ubicado en Nevada. Estas dos formaciones están conectadas por un único miembro , conocido como el Miembro Fossil Hill. En la Formación Prida, este miembro aflora al oeste de la Cordillera Humboldt y se extiende hasta la Formación Favret, aflorando en las Montañas Augusta, ^{[ 10 ]} donde alcanza más de 300 metros (980 pies) de ancho. ^{[ 11 ] [ 3 ]} Aunque son vecinas, las dos formaciones no comparten exactamente la misma edad: la de Prida data del Anisiense Medio , mientras que la de Favret data del Anisiense Tardío, ^{[ 11 ]} entre aproximadamente 244 y 242 millones de años atrás. ^{[ 3 ]} 

La presencia significativa de reptiles marinos, ammonites y otros invertebrados en el Miembro Fossil Hill indica que las aguas superficiales estaban bien oxigenadas, ^{[ 12 ]} pero hay poca presencia animal en las zonas bentónicas , con la notable excepción de bivalvos de la familia Halobiidae. Los fósiles encontrados muestran que la unidad estratigráfica fue una vez un ecosistema pelágico con una red trófica estable . Los peces óseos son poco conocidos y actualmente solo se han descubierto en la Formación Favret. Entre los peces descubiertos están los actinopterigios Saurichthys y un representante indeterminado, ^{[ 13 ]} mientras que entre los sarcopterigios , se conocen numerosos especímenes de celacántidos indeterminados . ^{[ 3 ]} Los reptiles marinos más abundantes del Miembro Fossil Hill son los ictiosaurios , incluyendo al superdepredador Thalattoarchon , Phalarodon , Omphalosaurus y el gran Cymbospondylus . Se conocen pocos otros reptiles marinos del Miembro Fossil Hill, siendo el único claramente identificado el propio sauropterigio Augustasaurus . ^{[ 14 ] [ 3 ]}

• Cronología de la investigación sobre los plesiosaurios