Fuerza de gorriones

Las siguientes unidades formaron la Fuerza Gorrión:

• Cuartel General de la Fuerza Sparrow: 20 soldados.
• 2.º Batallón de Infantería/40.º Regimiento – 944 soldados.
• 2.ª Compañía Independiente – 282 comandos (a los que se unieron 152 procedentes de Timor Occidental ).
• 2.ª/1.ª Batería Pesada RAA – 132 artilleros.
• Tropas A y C, 79.ª Batería Antiaérea Ligera ( Artillería Real Británica ) – 189 artilleros.
• 75.º Destacamento de Ayuda Ligera – 14 soldados.
• 2.º Batallón de Ingenieros de Fortaleza – 56 zapadores.
• 2.º/1.er Batallón de Señales de la Fortaleza – 39 señaleros.
• Sección B, 18.ª Batería Antitanque RAA – 27 artilleros.
• Sección nº 2, 2/11.ª Compañía de Campo RAE – 66 zapadores.
• 23.ª Brigada de Señales RASC – 8 señaleros.
• 2/12.ª Ambulancia de Campaña RAAMC – 50 paramédicos.
• 22ª Unidad Dental RAAMC – 5 médicos.
• Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano – 20 militares.

En la noche del 19 al 20 de febrero de 1942, una fuerza de 1518 soldados del 228.º Grupo Regimental del Ejército Imperial Japonés , perteneciente a la 38.ª División del XVI Ejército , bajo el mando del coronel Sadashichi Doi , comenzó el desembarco en Dili. Inicialmente, los barcos japoneses fueron confundidos con buques que transportaban refuerzos portugueses, y los Aliados fueron tomados por sorpresa. Sin embargo, estaban bien preparados y la guarnición inició una retirada ordenada, cubierta por la Sección n.º 2 de comandos australianos, compuesta por 18 hombres y estacionada en el aeródromo. Según los relatos australianos de la resistencia al desembarco japonés en Dili, los comandos abatieron a unos 200 japoneses en las primeras horas de la batalla, aunque el ejército japonés registró solo siete bajas. ^{[ 15 ]} No obstante, los relatos de los nativos sobre el desembarco respaldan las afirmaciones australianas. ^{[ 16 ]}

Otro grupo de comandos australianos, la Sección n.° 7, tuvo menos suerte, al toparse accidentalmente con un control de carretera japonés. Según Brad Manera del Australian War Memorial, a pesar de haberse rendido, todos menos uno fueron ejecutados por los japoneses. ^{[ 16 ]} Colin Doig proporciona cifras diferentes, afirmando que de los 14 hombres en el camión, 13 fueron fusilados, uno sobrevivió (Keith Hayes) y otro (Peter Alexander) fue llevado a pie para ser prisionero de guerra durante el resto de la guerra. Ambos hombres sobrevivieron a la guerra. ^{[ 17 ]} Superados en número, los australianos supervivientes se retiraron hacia el sur y el este, hacia el interior montañoso. Van Straten y 200 soldados de las Indias Orientales Neerlandesas se dirigieron al suroeste hacia la frontera. ^{[ 18 ]}

Esa misma noche, las fuerzas aliadas en Timor neerlandés también sufrieron intensos ataques aéreos, que ya habían provocado la retirada de la pequeña fuerza de la RAAF a Australia. Tras el bombardeo, desembarcó el grueso del 228.º Grupo Regimental —dos batallones con un total de unos 4000 hombres— en el lado suroeste de la isla, indefenso, en el río Paha. Se desembarcaron cinco tanquetas Tipo 94 para apoyar a la infantería japonesa, y la fuerza avanzó hacia el norte, cortando las posiciones neerlandesas en el oeste y atacando las posiciones del 2.º Batallón/40.º en Penfui. Una compañía japonesa avanzó hacia el noreste, hacia Usua , con el objetivo de cortar la retirada aliada. En respuesta, el cuartel general de la Fuerza Sparrow se trasladó inmediatamente más al este, hacia Champlong. ^{[ 16 ]}

Leggatt ordenó la destrucción del aeródromo, pero la línea de retirada aliada hacia Champlong había sido cortada por el lanzamiento de unos 500 ^{[ 19 ]} paracaidistas de la infantería de marina japonesa, de la 3.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka , cerca de Usua, a 22 km (14 mi) al este de Kupang. ^{[ 10 ] [ 16 ]}  

Tras una fuerte resistencia en los alrededores de la aldea de Babau y un segundo lanzamiento aéreo de 300 paracaidistas, la Fuerza Sparrow despejó la aldea la noche del 21 con planes de avanzar hacia el este a la mañana siguiente. Para entonces, los japoneses se habían atrincherado en posiciones defensivas en la cresta de Usua con un obús de montaña y ametralladoras pesadas cerca de la carretera. Tras un bombardeo de morteros y ametralladoras australianas, el capitán Johnson de la Compañía A, el capitán Roff de la Compañía B y el capitán Burr de la Compañía C lideraron sus pelotones en una carga a la bayoneta por la cresta, seguidos por la Compañía R (Refuerzos). Artilleros de la 2.ª Batería Pesada y zapadores de la 2.ª Compañía de Ingenieros de Fortaleza reforzaron los pelotones de infantería en la acción. Tras el devastador asalto a los paracaidistas, la Fuerza Sparrow había matado a todos menos a 78 de los 850 paracaidistas. La Fuerza Sparrow sufrió solo unas pocas docenas de bajas.

La Fuerza Gorrión fue atacada desde el oeste por la fuerza principal japonesa de unos 3000 hombres con tanques y artillería. Al destruir los puentes mientras avanzaban hacia el este, la Fuerza Gorrión solo logró un breve respiro. ^{[ 20 ]} En la mañana del 23 de febrero, la Fuerza Gorrión fue atacada nuevamente por la retaguardia por la fuerza principal japonesa. Con sus hombres con poca munición, sin comida ni agua, agotados por la falta de sueño y en una desesperada inferioridad numérica, Leggatt se rindió en Irekum el 23 de febrero. Ambas fuerzas fueron bombardeadas por aviones japoneses en dos oleadas a las 10:00  y a las 10:10  de la mañana, y murieron más hombres de ambos bandos. Más japoneses desembarcaron entonces en Koepang, lo que elevó su número a unos 22 000 en Timor Occidental neerlandés.

El 2/40.º Batallón había sufrido 84 muertos y 132 heridos en los combates, mientras que más del doble de esa cantidad morirían como prisioneros de guerra durante los siguientes dos años y medio. ^{[ 16 ]} Veale y la fuerza del Cuartel General de la Fuerza Sparrow que estaban en Tjamplong y no en la columna principal en Irekum —incluidos unos 290 soldados australianos y holandeses— continuaron hacia el este cruzando la frontera para unirse a la 2/2 Compañía Independiente. ^{[ 12 ]} Después de meses de entrenamiento, algunos formaron el Pelotón D de la 2.ª Compañía Independiente.

Entre la capitulación en Irekum y el 19 de abril de 1942, se interrumpió el enlace de comunicación con la parte continental australiana. A finales de febrero, los japoneses controlaban la mayor parte del Timor neerlandés y la zona alrededor de Dili, en el noreste. Sin embargo, no podían avanzar hacia el sur y el este de la isla sin temor a ser atacados. ^{[ 21 ]} La 2.ª Compañía Independiente (2.ª) estaba especialmente entrenada para operaciones de comando, permaneciendo en la retaguardia, y contaba con sus propios ingenieros y señaleros, aunque carecía de armamento pesado y vehículos. ^{[ 22 ]} Los comandos estaban ocultos en las montañas del Timor portugués y comenzaron incursiones contra los japoneses, asistidos por guías timorenses, porteadores nativos y ponis de montaña. ^{[ 22 ]} Si bien los funcionarios portugueses —bajo el gobernador Manuel de Abreu Ferreira de Carvalho — permanecieron oficialmente neutrales y a cargo de los asuntos civiles, tanto los portugueses como los indígenas timorenses orientales solían simpatizar con los Aliados, quienes podían utilizar el sistema telefónico local para comunicarse entre sí y recabar información sobre los movimientos japoneses. Sin embargo, los Aliados inicialmente no contaban con equipos de radio que funcionaran y no pudieron contactar a Australia para informarles de su continua resistencia. ^{[ 23 ]}

Doi envió al cónsul honorario australiano, David Ross , quien también era el agente local de Qantas , para encontrar a los comandos y transmitirles la exigencia de rendición. Spence respondió: "¿ Rendirme? ¡Rendirme es una mierda! ". Ross les dio a los comandos información sobre la disposición de las fuerzas japonesas y también les entregó una nota en portugués, indicando que cualquiera que les suministrara suministros sería posteriormente reembolsado por el gobierno australiano. ^{[ 24 ]}

"La fuerza sigue intacta. Seguimos luchando. Necesitamos urgentemente botas, quinina, dinero y munición para la ametralladora Thompson." ^{[ 25 ]}

A principios de marzo, las fuerzas de Veale y Van Straten se unieron a la 2.ª Compañía. En este grupo se encontraban varios ingenieros eléctricos especializados. El capitán George Parker, el señalero Keith Richards, el cabo John Donovan, el señalero Jack Loveless y el sargento Jack Sargeant construyeron una radio con piezas recicladas, a la que llamaron " Winnie the War Winner ", y restablecieron el contacto con Darwin. ^{[ 18 ]} Pronto se lanzaron suministros desde el aire a la guerrilla, seguidos de un reabastecimiento continuo por mar. ^{[ 26 ]}

El alto mando japonés envió a Timor a un veterano muy respetado de la campaña de Malasia y la batalla de Singapur , un mayor conocido como el "Tigre de Singapur" (o "Tigre de Singapur"; se desconoce su nombre real). El 22 de mayo, el "Tigre", montado en un caballo blanco, dirigió una fuerza japonesa hacia Remexio . Una patrulla australiana, con ayuda portuguesa y timorense, tendió una emboscada y mató a cuatro o cinco soldados japoneses. Durante una segunda emboscada, Ray Aitken (un francotirador australiano) disparó y mató al "Tigre". Otros 24 soldados japoneses también murieron, y la fuerza se retiró a Dili. ^{[ 26 ]} El 24 de mayo, Veale y Van Straten fueron evacuados de la costa sureste por un Catalina de la RAAF y Spence fue nombrado comandante, tras ser ascendido a teniente coronel. El 27 de mayo, las lanchas de la Marina Real Australiana (RAN) completaron con éxito las primeras misiones de suministro y evacuación a Timor. ^{[ 26 ]}

En junio, el general Douglas MacArthur —en ese entonces comandante supremo aliado en el área del Pacífico Sudoccidental— fue informado por el general Thomas Blamey —comandante de las fuerzas terrestres aliadas— de que una ofensiva aliada a gran escala en Timor requeriría un importante asalto anfibio, incluyendo al menos una división de infantería (al menos 10 000 efectivos). Debido a este requisito y a la estrategia general aliada de recuperar áreas al este, en Nueva Guinea y las Islas Salomón , Blamey recomendó que la campaña en Timor se mantuviera el mayor tiempo posible, pero sin extenderla. Esta sugerencia fue finalmente adoptada. ^{[ 26 ]}

Las relaciones entre Ferreira de Carvalho y los japoneses se deterioraron. Su enlace telegráfico con el Gobierno portugués en Lisboa fue cortado. En junio de 1942, un funcionario japonés se quejó de que el Gobernador había rechazado las demandas japonesas de castigar a los funcionarios portugueses y a los timorenses y civiles que habían ayudado al "ejército invasor" (los australianos). El 24 de junio, los japoneses presentaron una queja formal ante Lisboa, pero no tomaron ninguna medida contra Ferreira de Carvalho. ^{[ 27 ]} Mientras tanto, Doi envió nuevamente a Ross con un mensaje, felicitando a la Fuerza Sparrow por su campaña hasta el momento y solicitando nuevamente su rendición. El comandante japonés estableció un paralelismo con los esfuerzos de los comandos afrikáneres de la Segunda Guerra Bóer y dijo que comprendía que se necesitaría una fuerza diez veces mayor que la de los Aliados para ganar. Sin embargo, Doi dijo que estaba recibiendo refuerzos y que eventualmente reuniría las unidades necesarias. Esta vez Ross no regresó a Dili y fue evacuado a Australia el 16 de julio. ^{[ 26 ]}

En agosto, la 48.ª División japonesa —comandada por el teniente general Yuichi Tsuchihashi— comenzó a llegar desde Filipinas y acantonó Kupang, Dili y Malaca, relevando al destacamento de Ito. ^{[ 28 ]} Su objetivo era superar en número a los comandos en una proporción de 100 a 1. Los japoneses estimaron que la Fuerza Gorrión tenía la fuerza de un batallón en Timor Oriental. Tsuchihashi lanzó entonces una importante contraofensiva en un intento de acorralar a los australianos en la costa sur de la isla. ^{[ 29 ]} Fuertes columnas japonesas se desplazaron hacia el sur: dos desde Dili y una desde Manatuto en la costa noreste. Otra se desplazó hacia el este desde el Timor neerlandés para atacar las posiciones neerlandesas en el centro-sur de la isla. La ofensiva terminó el 19 de agosto cuando la fuerza principal japonesa se retiró a Rabaul, pero no sin antes asegurar la ciudad central de Maubisse y el puerto sureño de Beco. Los japoneses también reclutaron a un número significativo de civiles timorenses, que proporcionaron información sobre los movimientos aliados. ^{[ 22 ] [ 26 ]} Mientras tanto, también a finales de agosto, comenzó un conflicto paralelo cuando los Maubisse se rebelaron contra los portugueses. ^{[ 27 ]}

Durante septiembre, el grueso de la 48.ª División japonesa comenzó a llegar para hacerse cargo de la campaña. Los australianos también enviaron refuerzos, en forma de la 2.ª/4.ª Compañía Independiente, de 450 hombres, conocida como «Fuerza Lancer», que llegó el 23 de septiembre. El destructor HMAS Voyager  encalló en el puerto sureño de Betano mientras desembarcaba a la 2.ª/4.ª, y tuvo que ser abandonado tras ser atacado por la aviación. La tripulación del barco fue evacuada a salvo por los HMAS Kalgoorlie  y Warrnambool el 25 de septiembre de 1942 y el barco fue destruido con cargas explosivas. ^{[ 30 ]} El 27 de septiembre, los japoneses lanzaron una ofensiva desde Dili hacia los restos del Voyager , pero sin éxito significativo. ^{[ 26 ]}

Para octubre, los japoneses habían logrado reclutar a un número significativo de civiles timorenses, quienes sufrieron graves bajas al ser utilizados en asaltos frontales contra los Aliados. Los portugueses también estaban siendo presionados para ayudar a los japoneses, y al menos 26 civiles portugueses murieron en los primeros seis meses de la ocupación, incluyendo funcionarios locales y un sacerdote católico. El 1 de noviembre, el alto mando aliado aprobó la entrega de armas a funcionarios portugueses, una política que hasta entonces se había llevado a cabo de manera informal. Casi al mismo tiempo, los japoneses ordenaron a todos los civiles portugueses trasladarse a una "zona neutral" antes del 15 de noviembre. Quienes no cumplieran serían considerados cómplices de los Aliados. Esto solo logró alentar a los portugueses a cooperar con los Aliados, a quienes presionaron para evacuar a unas 300 mujeres y niños. ^{[ 26 ]}

Spence fue evacuado a Australia el 11 de noviembre, y el comandante del 2/2.º Batallón, el mayor Bernard Callinan, fue nombrado comandante aliado en Timor. En la noche del 30 de noviembre al 1 de diciembre, la Marina Real Australiana llevó a cabo una importante operación para desembarcar tropas holandesas de refuerzo en Betano, mientras evacuaba a 190 soldados holandeses y 150 civiles portugueses. La lancha HMAS Kuru se utilizó para transportar a los pasajeros entre la costa y dos corbetas , la HMAS Armidale y la Castlemaine . Sin embargo, la Armidale , que transportaba los refuerzos holandeses, fue hundida por aviones japoneses y casi todos los que iban a bordo perecieron. ^{[ 26 ]} También durante noviembre, la rama de relaciones públicas del Ejército Australiano organizó el envío a Timor del cineasta documental ganador del Premio de la Academia, Damien Parer , y de un corresponsal de guerra llamado Bill Marien. La película de Parer, Hombres de Timor , fue recibida posteriormente con entusiasmo por el público en los países aliados. ^{[ 31 ]} Partieron de Darwin el 6 de noviembre en el HMAS Castlemaine , una corbeta de la clase Bathurst , y desembarcaron la noche siguiente, ^{[ 32 ]} en Betano.   

A finales de 1942, las posibilidades de que los Aliados retomaran Timor eran remotas, ya que había 12.000 soldados japoneses en la isla y los comandos entraban en contacto cada vez más frecuente con el enemigo. El Estado Mayor australiano estimó que se necesitarían al menos tres divisiones aliadas, con un fuerte apoyo aéreo y naval, para reconquistar la isla. ^{[ 26 ]} De hecho, a medida que los esfuerzos japoneses por desgastar a los australianos y separarlos de su apoyo local se volvían más efectivos, los comandos encontraron que sus operaciones se volvían cada vez más insostenibles. Asimismo, con el Ejército australiano librando varias batallas costosas contra las cabezas de playa japonesas alrededor de Buna en Nueva Guinea, no había recursos suficientes para continuar las operaciones en Timor. Por lo tanto, a partir de principios de diciembre, las operaciones australianas en Timor se irían reduciendo progresivamente. ^{[ 22 ]}

Los días 9, 15 y 18 de diciembre, el resto de la Fuerza Sparrow original —excepto algunos oficiales— fue evacuado junto con civiles portugueses a Darwin por el destructor holandés HNLMS Tjerk Hiddes  , bajo el mando del capitán WJ Kruys . ^{[ 33 ] [ 34 ]} Mientras tanto, en la primera semana de enero se tomó la decisión de retirar la Fuerza Lancer. En la noche del 9 al 10 de enero de 1943, la mayor parte del 2/4 y el 50 portugués fueron evacuados por el destructor HMAS Arunta  . Un pequeño equipo de inteligencia conocido como Fuerza S se quedó atrás, pero su presencia fue pronto detectada por los japoneses. Con los restos de la Fuerza Lancer, la Fuerza S se dirigió al extremo oriental de Timor, donde también operaba la Unidad Especial Z australiano-británica . Fueron evacuados por el submarino estadounidense USS Gudgeon  el 10 de febrero. ^{[ 26 ]} Cuarenta comandos australianos murieron durante esta fase de los combates, mientras que se cree que murieron 1.500 japoneses. ^{[ 23 ]}